Подумать только! Этот мальчишка явился не торговаться с ним, а водить его за нос!
По спине герцога Икальдорена стекла струйка холодного пота.
— ...
— Ваша светлость, вам нехорошо? — встревожились телохранители.
Они никогда не видели хозяина таким. Герцога оберегало множество дорогих чар, и подобная слабость была для него немыслимой.
Что же произошло?
— Ничего... Просто немного не по себе.
— Сейчас же позовём жреца!
— Не нужно. Отдохну — и пройдёт. Прошу меня извинить, я вынужден откланяться.
Икальдорен поднялся из-за стола. Ему требовалось время, чтобы разобраться в происходящем.
Сам не верил, что дошёл до такого: испугался юнца и первым отступил! Даже перед грозным главой рода Варданазов он никогда не терял лица.
«Варданаз! Какое же чудовище ты вырастил?!»
Когда герцог покинул пиршественный зал, Ихан нахмурился.
— Что случилось? — поинтересовалась Ровена.
— Странно. Человек вроде Икальдорена не может внезапно почувствовать себя настолько плохо.
Стоит герцогу пошевелить пальцем — и его завалят зельями и свитками заклинаний. Он носит на себе артефакты стоимостью больше целого замка. Уж кто-кто, а Икальдорен едва ли экономит на собственном здоровье.
— Д-да, пожалуй... — согласилась Ровена, восхищённая проницательностью Ихана.
Сама она просто решила, что герцог нездоров. А юноша из рода Варданазов, выходит, разглядел нечто большее!
— Объяснение тут только одно.
— Какое же?!
— Он притворяется больным, потому что не хочет раздавать подарки.
— ...Что?
Воодушевление Ровены мгновенно сменилось растерянностью.
— А какая ещё может быть причина?
— ...Даже не знаю...
При всём уважении к уму Ихана поверить в эту догадку было трудновато.
* * *
Не подозревая, какое оскорбительное объяснение его уходу нашли внизу, герцог отдыхал в кабинете. Магические круги, вписанные в стены, проясняли мысли и восстанавливали силы, но тревога никуда не девалась: причина-то осталась прежней.
«Может, лучше вообще перестать лезть в Эйнрогард?»
Впервые Икальдорен всерьёз задумался, не совершил ли ошибку, когда решил вмешаться в школьные дела. Он полагался на собственное могущество, но чем глубже запускал руку в эту историю, тем отчётливее чувствовал, что тонет в бездонном болоте.
Если бы удалось хотя бы благополучно вывести оттуда своих людей, он давно начал бы искать путь к отступлению...
— Господин?
Из-за двери раздался осторожный голос.
Слуги, давно служившие герцогу, безошибочно чувствовали, когда тот не в духе. Никому не хотелось попасть под горячую руку, поэтому каждый старался ступать как можно тише.
— Прибыл рыцарский орден.
— ...Что ты сказал?
Голос Икальдорена стал таким холодным, что, казалось, в комнате упала температура.
— Разве на сегодня назначен приём рыцарей?
— П-похоже, они перепутали дату и приехали не в тот день...
— ...
Под рукой герцога сухо треснул подлокотник кресла.
— Ай!
— Эти рыцарские болваны вообще умеют считать? Или им и числа не по зубам?!
В другой день ничего страшного бы не произошло. Ошибиться с датой визита — досадная мелочь, но не бедствие. Для Икальдорена значение имел статус гостя, а не то, явится он парой дней раньше или позже.
Однако сегодняшний день окончательно истощил его терпение. С утра в доме бесчинствовали дикари из рыцарских семейств, а теперь взрослые рыцари не способны разобраться с календарём!
— П-прикажете отправить их обратно?
— ...Нет. Бесполезно воспитывать идиотов, всё равно не поумнеют. Пусть их примут как положено. Я ещё немного отдохну и выйду.
Раздражение раздражением, но Икальдорен не утратил способности трезво рассчитывать выгоду. Зачем оскорблять гостей и наживать недоброжелателей, если можно досыта их накормить и отпустить домой восхвалять гостеприимство герцога? К тому же достойно встречать приглашённых — долг представителя высшей знати.
Прошло немного времени.
Герцог отдыхал с закрытыми глазами, когда слуга вернулся. Беднягу трясло так, будто ему велели собственноручно зачитать смертный приговор.
— Рыцари... говорят, что хотели бы лично поблагодарить вашу светлость...
— ...Передай им, чтобы сидели смирно и жрали, пока я их не прикончил.
— ...
Слуга не решился уходить с таким посланием. Герцог тяжело вздохнул.
— Скажи, что я выйду немного позже. И заруби себе на носу: если ещё хоть один человек явится меня звать, клянусь, я закопаю его живьём. Понятно?
— Д-да, господин!
* * *
Орден Белого тополя странствовал по всей Империи, помогал слабым, бросался навстречу опасностям и превыше всего ставил рыцарскую честь. Однако подобные объединения были скорее исключением.
Мало кому понравится скитаться по имперским дорогам и рисковать жизнью без всякого вознаграждения. Даже рыцарю такое служение давалось нелегко.
Большинство орденов были куда приземлённее: рыцарские семьи определённой области объединялись, чтобы охранять свои владения, укреплять связи и с удовольствием проводить время в кругу равных.
Орден Бука относился именно к таким.
Его рыцари, обосновавшиеся неподалёку от Грандена, были весьма довольны собой: ещё бы, их пригласил сам герцог Икальдорен!
— Не каждого удостаивает приглашения один из величайших аристократов Империи, — важно говорил один из буковых рыцарей. — Это заслуженная дань славному имени нашего ордена.
— Вот ведь бездельники... — проворчали за спиной.
— Славное имя! Сидят целыми днями да в карты магов режутся.
— Тише! — одёрнул молодых людей сопровождавший их рыцарь.
Это были оруженосцы ордена Белого тополя, которым довелось ехать вместе с гостями из ордена Бука.
— Ещё раз услышу неуважительные слова в адрес другого ордена — пожалеете.
— Но ведь они ведут себя невыносимо высокомерно...
— Я сказал, прекратить!
Рыцарь повысил голос, и ученики прикусили языки.
Впрочем, в душе он с ними соглашался. Богатый орден Бука и впрямь стремился больше походить на кружок аристократов, чем на боевое братство. Вместо того чтобы отдать должное молодым спутникам, буковые рыцари непрестанно косились на их одежду и оружие, а затем снисходительно усмехались. Неудивительно, что оруженосцы злились.
— Постойте! Куда нас ведут? — удивился один из рыцарей Бука.
Городской особняк герцога был огромен и располагал несколькими залами для приёмов. Но главным считался, разумеется, тот, что находился в центре здания. А слуги почему-то вели гостей в боковое крыло.
— В главном зале уже принимают гостей.
— Других гостей?
Рыцари загомонили. Мало того что кто-то приехал раньше них, так этому «кому-то» ещё и отвели самый почётный зал! Настроение сразу испортилось.
— Кто же там?
— Студенты Эйнрогарда.
— ...
На лицах гостей проступило негодование. Одно дело — уступить главный зал главам могущественных родов. Но каким-то ученикам магической школы?
Разумеется, если бы рыцари потрудились подумать, то сообразили бы, насколько знатного происхождения могут быть эти ученики. Вместо этого они предпочли возмутиться.
— Значит, его светлость сам распорядился поселить их там?
— Как можно! — поспешил ответить слуга.
Сваливать вину на герцога было бы самоубийством. У слуги попросту не хватило бы голов, чтобы расплатиться за подобную дерзость.
— Тогда как же это понимать?
— Мы и сами не знаем, как...
— Ясно. Дети заняли зал по ошибке.
Рыцари истолковали осторожный ответ по-своему.
— Они ещё молоды. Бывает, что путаются.
— Может, всё-таки обойдёмся боковым залом? — предложил сопровождавший их рыцарь Белого тополя.
Он прекрасно представлял себе положение учеников Эйнрогарда и не горел желанием устраивать склоку из-за пустяка.
Но гости из ордена Бука восприняли совет в штыки.
— Почему мы должны уступать зал, который принадлежит нам по праву?
— Если ребёнок ошибся, ему надо на ошибку указать! Может, оруженосцы Белого тополя и привыкли довольствоваться объедками, но с нами этот номер не пройдёт.
— ...
Брови рыцаря Белого тополя дёрнулись. Когда от его сурового лица повеяло настоящей угрозой, буковые рыцари сообразили, что зашли слишком далеко, и поспешили перевести разговор.
— Ступайте и объясните студентам, что произошло недоразумение.
* * *
— Варданаз испортил нам замечательную вечеринку!
— Да! Так хорошо веселились, без всяких ограничений...
— Ещё слово — и засуну вас головой в винную бочку, — холодно предупредил Ихан. — Ешьте молча.
Пришедшие в себя ученики башни Белого тигра ворчали, не переставая набивать рты. По-хорошему, после всего, что они натворили, им и крошки не полагалось.
— Господин Варданаз... — робко окликнул слуга.
— М-м?
Тот прибежал бледный как полотно и наклонился к уху Ихана. Юноша озадаченно нахмурился.
«Что ещё? Только не говорите, что теперь с нас потребуют серебряные за угощение».
Мысль была нелепой, но репутация герцога в глазах Ихана успела упасть до таких глубин.
— К нам приехал рыцарский орден, и они...
— ...Что?
Выслушав объяснение, Ихан только покачал головой. Друзья, заметив его лицо, тоже подошли выяснить, в чём дело.
— Рыцари? Сегодня? Зачем?
— Странно...
Ученики из аристократических семей знали: приглашать два разных общества в один день не принято.
— Может, датой ошиблись?
— Да не могут же они быть такими идиотами!
— Взгляни на наших из Белого тигра: глупые, но даже они до такого не додумались бы.
— Тутанта, жить надоело?!
— Помолчали бы те, кто напился до беспамятства в чужом доме.
— Мы не от пьянки отключились! Это Варданаз нас вырубил!
— Эй, потише... Самих же позоришь...
Пока друзья перебрасывались колкостями, Ихан уточнил у слуги:
— То есть они требуют, чтобы мы уступили зал?
— Ни за что, Варданаз!
— Ещё чего!
Громче всех возмутились ученики башни Белого тигра. Они часто бывали на встречах рыцарских семейств и прекрасно знали, что подобные притязания означают.
В отличие от аристократических приёмов, на рыцарских собраниях грубые столкновения самолюбий были обычным делом. Заявиться в уже занятый зал и потребовать его себе — один из старых способов показать превосходство. Настоящий потомок рыцарского рода не уступит ни за что.
— А почему бы и не отдать? — удивился Ихан. — Мы ведь уже поели.
— Нельзя, Варданаз!
— Очнись! Ты же обычно не такой! Если кто-то ищет ссоры, ты ему все кости переломаешь!
— ...Теперь я хотя бы знаю, какого вы обо мне мнения.
Но против были не только рыцарские отпрыски: остальные друзья тоже не желали уступать. Ихан пожал плечами.
— Хорошо. Раз вы хотите остаться, пусть передадут отказ.
Несчастный слуга согнулся в поклоне и убежал. Вскоре он вернулся с ещё более несчастным видом.
— Господин Варданаз... Рыцари спрашивают, не согласитесь ли вы решить спор лёгким поединком. Проверить, чьё мастерство выше...
«Там что, мёдом намазано, в этом зале?»
Ихан решительно не понимал, что за безумная одержимость нашла на взрослых рыцарей. Может, под полом проходит какой-то мощный поток маны? Иначе с чего так цепляться за зал?
— Ха... Ха-ха-ха-ха! — вдруг расхохотался один из Белого тигра. — Сами себе могилу вырыли, тупицы!
— Орден Бука, да вы, похоже, не знаете, насколько велика Империя! Сегодня вам конец!
— ???
Слуга в полной растерянности переводил взгляд с одного ученика на другого. Он-то ожидал, что на столь грубое и оскорбительное предложение ответят негодованием.
«Что с ними такое?...»

Комментарии

Загрузка...