Орден Бука не славился тяжёлыми сражениями и отчаянными подвигами. И всё же между полноправным рыцарем и студентом, который только учится магии в Эйнрогарде, должна была пролегать огромная пропасть в боевом опыте.
Разумеется, при таком количестве зрителей рыцари не могли драться в полную силу. Но даже с учётом этого преимущество оставалось за ними. Слуга решительно не понимал, почему студенты так обрадовались предложению о поединке.
— Втопчи этих наглецов в землю, Варданаз! Не спускай им!
— Они ведь не знают, что ты владеешь мечом. Сначала делай вид, что у тебя только магия, а потом выхвати клинок и прикончи одним ударом!
— Точно! Растеряются — и всё, крышка!
Ученики башни Белого тигра орали столь кровожадные советы, что представители других башен смотрели на них с недоумением.
— Они точно рыцари? — пробормотал Салько.
Некоторым ученикам Белого тигра было стыдно за товарищей. Сами-то они сражаться не собирались, хотели всё взвалить на Варданаза, а шуму подняли, будто уже праздновали собственную победу.
— Вы... вы уверены, что согласны? — робко уточнил слуга.
— Даже не сомневайся! С нами Варданаз!
— Погодите... Но ведь на поединок выйдет не господин маг, а кто-то из вас, верно?
— ...
— ...
Наивный вопрос мгновенно отрезвил самых горластых.
— М-мы, видишь ли, слабее Варданаза...
— А-а. Понимаю...
Неловкость сделалась почти осязаемой. Слуга, желая спасти положение, торопливо воскликнул:
— Ну и что! Я тоже считаю, что за друга не грех выйти на поединок! На то она и дружба!
— Д-да не то чтобы мы с ним друзья...
— ...
Неловкость стала невыносимой. Ученики башни Белого тигра сами не заметили, как повернулись к Ихану.
— Ты ведь выйдешь за нас, Варданаз?
— Не можем же мы лишиться такого сильного бойца из нашей башни!
— Ты чего несёшь, идиот? Варданаз вообще-то из башни Синего дракона.
— А... точно. По привычке...
* * *
В отличие от рыцарских отпрысков, Ихан отнёсся к вызову со всей серьёзностью. Перед поединком он позвал Жизель и Доргю и потребовал оценить противника.
— Орден Бука не особенно силён и не особенно знаменит, — сообщила Жизель.
— Точно?
— Точно.
— Совсем точно?
— ...Ты к чему второй раз спрашиваешь?
Ей пришлось приложить усилие, чтобы не закончить вопрос словами «сволочь ты эдакая». Ихан ничего не ответил и посмотрел на Доргю. Тот осторожно покосился на Жизель и кивнул.
— Всё верно, Ихан. Выдающимся этот орден не назовёшь.
— Уже неплохо.
— Но не расслабляйся, — добавил Доргю. — Пусть среди них нет мастеров уровня Бикелинца или профессора Ингельделя, рыцарь, которого выставят представлять орден, наверняка серьёзный боец.
В отличие от товарищей, которых Варданаз так часто поколачивал, что они уже сочиняли легенды о его могуществе, Жизель и Доргю сохранили здравый смысл. Некоторые ученики Белого тигра на полном серьёзе утверждали, будто Ихан скрывает запрещённые заклинания и, пустив их в ход, сумеет сразиться с директором-черепом на равных.
Но Ихан, при всей своей силе, оставался учеником. А против него должен был выйти опытный рыцарь. Известно же, что именно рыцари — самый опасный противник для мага.
— Не беспокойся, Доргю. У меня есть план.
Чем дальше заходила эта история, тем меньше Ихану хотелось уладить её миром. Ну ладно, зал им приглянулся, но и меру знать надо! Какие бы мысли ни крутились в головах противников, он намеревался преподать им хороший урок.
— И что ты задумал? — искренне заинтересовалась Жизель.
Она не сомневалась, что Варданаз — коварный, беспринципный и расчётливый стратег. Но как применить подобные таланты в нынешней ситуации, даже представить не могла.
— Смотри и учись.
Ихан подошёл к слуге и вполголоса сказал:
— Вообще-то получается нечестно: студенты против настоящих рыцарей. Пожалуй, нашим противникам следовало бы дать нам некоторую поблажку. Передай им это как следует.
Почувствовав в рукаве серебряную монету, слуга не обрадовался, а растерялся.
— Ч-что вы! Это моя работа, господин. Не нужно платить, я и так постараюсь!
— Нет-нет, оставь себе. Не стесняйся.
Ихан всё-таки сунул серебряный сопротивлявшемуся слуге в карман. Тот сдался, ушёл и вскоре вернулся с ответом:
— Рыцари разрешают вам заранее подготовить магию.
— Прекрасно. Спасибо.
Теперь Жизель поняла замысел. Просто и действенно. Правда, представитель высшей знати никогда не опустился бы до такого приёма.
«Нет, он точно псих».
— Держи ещё один, — сказал Ихан слуге.
— Что?! Вы уверены, что нужно...
— Сходи ещё раз и объясни: студенты подумывают отказаться от поединка. Возможно, стоило бы предложить более щедрую уступку.
— ...
Слуга ушёл с лицом человека, который уже не понимает, что делает и почему. Возвратившись, доложил:
— Вам разрешили выставить сразу троих против одного рыцаря.
— Вот как. Погоди, не уходи. Мы сегодня столько съели, что двигаться будет тяжеловато. Думаю, они могли бы пойти навстречу ещё в одном...
— Варданаз, беда! — раздался внезапный крик.
Все трое обернулись.
— Там не только орден Бука! С ними рыцари Белого тополя! Те самые, что приезжали к нам в школу!
— !
Ихан перепугался не на шутку. Это действительно грозило разрушить весь план.
Если оруженосцы Белого тополя расскажут противникам о прошлой встрече...
«Как я тогда изображу безобидного слабака, чтобы они потеряли бдительность?!»
— Но мы же в прошлый раз сражались вместе, — осторожно заметил он. — Может, из уважения к нашей дружбе они промолчат?
Жизель и Доргю дружно покачали головами.
— На этих рассчитывать не стоит, — ответил Доргю.
— Если они так сделают, значит, я не Моради, а Варданаз, — добавила Жизель.
«А это уже необязательно было говорить», — обиженно подумал Ихан.
Тут задняя дверь зала осторожно приоткрылась. Внутрь проскользнул знакомый оруженосец ордена Белого тополя.
— Шп... шп...
— Тсс! — зашипел оруженосец. — Тише! Я пробрался тайком, хочу предупредить вас кое о чём.
Он оглянулся на коридор и быстро нырнул в толпу студентов.
— Ты что только что сказал? «Шп...»? — переспросил кто-то.
— ...Может, тебе послышалось, как я чавкал? — невинно предположил Ихан.
— А. Ну ладно.
Оруженосец не стал вдаваться в подробности и, склонившись к самому Ихану, быстро зашептал:
— Эти рыцари Бука уверены, что легко победят. Они понятия не имеют, какой ты подлый и...
— Какой-какой?
— ...Оговорился! От спешки. Я хотел сказать: как хорошо ты владеешь мечом и магией и насколько ты искусный тактик. Их представитель дерётся мечом и щитом, причём клинок держит в левой руке. А его главная слабость...
Пока оруженосец с готовностью выдавал военные тайны своих спутников, Ихан выразительно посмотрел на Жизель и Доргю. Оба поспешили отвести глаза.
* * *
Наконец герцог решил, что достаточно отдохнул, и вышел из кабинета. Телохранители и слуги ожидали его перед дверью, замерев и едва дыша. Это было совершенно излишне, но Икальдорен принял их почтительное оцепенение как должное и пошёл вперёд.
— ...?
Снизу, из центральной части первого этажа у парадной лестницы, доносился громкий шум. Сначала герцог решил, что веселятся гости в пиршественном зале, но звук шёл с другой стороны.
— Что происходит?
— ...
— ...
Слуги молчали. Когда герцог приказал не беспокоить его, они не только предупредили работников дома, но и сами всё это время простояли у кабинета. Поэтому никто толком не знал, что творится внизу.
— Сейчас выясню!
Один из них бросился вниз так поспешно, что несколько раз чуть не поскользнулся на ступенях.
Увидев в центральном холле толпу рыцарей и студентов, устроивших нечто вроде дуэли, он почувствовал, как сердце провалилось куда-то в живот.
— Что здесь, чёрт возьми, творится?!
— С-с залами возникло недоразумение, господин... — залепетал работник дома, который по лицу начальника уже понял, насколько всё плохо. — Нам велели наверх не подниматься, вот мы и...
— И поэтому вы позволили им рубиться на мечах прямо в доме?! Надо было вмешаться!
— Н-но это не настоящая схватка! Просто учебный поединок...
Разница, конечно, была, но радоваться всё равно нечему. Чем закончится бой взрослого рыцаря со студентом? И без того ясно. Даже если рыцарь победит осторожно, молодые аристократы останутся недовольны обращением с ними. А если случайно нанесёт кому-нибудь тяжёлую рану, последствия будут чудовищными.
Слуга пулей взлетел обратно и доложил всё герцогу.
Выслушав, Икальдорен заледенел. Он уже миновал предел обычной ярости.
— И?
— ...
— Почему ты рассказываешь мне об этом? Думаешь, я должен лично спускаться и решать вашу проблему? А?!
— Мы сейчас же всё прекратим!
Телохранители и слуги бросились вниз, готовые хоть силой разогнать рыцарей.
— Э-это нечестно! — донеслось до них.
— Не понимаю, что именно здесь нечестного.
— Вы... вы скрывали магию!
— Но вы же разрешили заранее подготовить заклинания.
— ...???
Увиденное оказалось полной противоположностью тому, чего они ожидали.
* * *
Ихан, Жизель и Доргю заранее наложили на себя столько усиливающих чар, сколько смогли, и вышли к противнику, старательно изображая робких, слабых и перепуганных студентов.
— Доргю, не смотри так грозно. Сразу видно, что ты сильный.
— П-прости, Ихан. У меня плохо получается притворяться...
— Представь, что ты Гайнандо.
— Я Гайнандо... Я Гайнандо...
— ...
Но на этом приготовления не закончились.
Ихан открыто создал водяную сферу и попросил дать ему время завершить её вращение. Рыцарь, не зная, что за заклинание перед ним, беспечно согласился. Трое противников выглядели такими напуганными, что он уже счёл победу своей.
Грохот!
Мгновение спустя рыцарь вылетел сквозь оконное стекло и рухнул в саду, прилегавшем к особняку.
— ...
— Ихан, скажи, пожалуйста, что ты не собирался его вот так вышвырнуть, — тихо попросил Доргю.
— Извини. Не рассчитал силу.
Остальные рыцари, опомнившись, принялись шумно протестовать:
— Э-это нечестно!
Ихан вообще-то собирался устроить достаточно ровный поединок, чтобы противник мог потом утешить себя словами: «Ха-ха, немного недооценил юных студентов». Но раз он по ошибке вынес человека одним ударом, выбор оставался невелик.
Придётся наглеть до конца.
— Не понимаю, что именно здесь нечестного.
— Вы... вы скрывали магию!
— Но вы же разрешили заранее подготовить заклинания.
Он спорил с самым невинным выражением лица. И возразить рыцарям было нечего: всё это они действительно согласовали заранее.
— Подлый обманщик!...
— Довольно.
— Ваша светлость!
Рыцари с облегчением обернулись к появившемуся Икальдорену.
— Мы тут устроили небольшое состязание. Если вы не против, не могли бы вы рассудить нас?...
— Зачем?
— Простите?
— Зачем вы затеяли поединок в чужом доме? Вот что я спрашиваю.
— ...
— П-повздорили из-за пустяка...
— И что? Если вы из-за чего-то повздорили, можно сразу обнажать мечи у чужого хозяина? Так принято в ордене Бука?
Наконец до рыцарей дошло, что герцог в ярости. В своих землях они привыкли выступать с видом могущественных представителей рыцарских родов. Но стоило Икальдорену по-настоящему рассердиться — и от их влияния не осталось бы ничего.
— В-ваша светлость, вы неправильно поняли...
— То есть вы считаете меня болваном? Настолько тупым, что не могу понять ваших слов?
— Н-нет! Мы не это хотели...
— Я великодушно простил вашу ошибку, а вы решили надо мной издеваться!
Его голос звучал ровно, но в каждом слове звенел ледяной гнев.
«Странно. По слухам, он совсем другой», — подумал Ихан.
Пока ученики Белого тигра громили зал, герцог улыбался и, казалось, искренне веселился. А из-за какого-то спарринга взбесился! Похоже, Икальдорен был гораздо более капризным и сварливым человеком, чем говорили.
И скупым к тому же...

Комментарии

Загрузка...