— Этого хватит? Выглядит не очень-то вкусно.
— Но... но это очень вкусно... — произнесла Ровена голосом, в котором после резкой критики Лихана поубавилось уверенности.
Не все эльфы были убеждёнными вегетарианцами, но некоторые эльфийские семьи были просто помешаны на овощах. Лихан знал об этом, поэтому не винил Ровену.
— Беру свои слова о безвкусном виде обратно. Но, учитывая наше дальнейшее расписание, лучше съесть что-нибудь более сытное.
С этими словами Лихан схватил тарелку Клтерана.
Когда у него отняли тарелку, на которой были художественно сложены толстые блины, пропитанные мёдом и сиропом, три вида фруктовых тартов и хрустящий трёхслойный мясной пирог, на лице Клтерана отразилось больше страдания, чем когда он сломал лодыжку в последней игре с мячом.
Однако лицо имперской принцессы слегка посветлело.
Лихан поставил тарелку перед имперской принцессой, а зелёную тарелку вручил Клтерану.
— Клтеран. Ты ешь это.
— ...А я не могу просто пойти и взять другую? Варданаз?
— Иди.
Клтеран с тревогой снова поднялся с места, надеясь, что блины ещё не закончились. Ровена заметила, что перед Лиханом нет тарелки, и сказала:
— Может, тебе тоже лучше что-нибудь съесть?
— Мне этого достаточно, так что лучше иди и наполни свою тарелку.
— Мне тоже хватает...
— Что такое? Ваше Высочество? Вы беспокоитесь? Вы беспокоитесь о ней.
Имперская принцесса с недоумением посмотрела на Лихана, отправляя в рот блин, но тот сделал вид, что не замечает, и проигнорировал её.
Ровена, словно всё поняв, поднялась с места.
— Кстати. Вам действительно хватит одной этой тарелки?
— Мне хватит.
Лихану не особо нравилась свежая зелёная тарелка Ровены, но он не был голоден, а главное, привык к грубой пище.
Когда его друзья из Башни Синего Дракона с трудом справлялись с чёрствым чёрным хлебом, Лихан мог без проблем проглотить его.
— Лорд Варданаз и вправду любит овощи.
— Это не... Нет. Просто иди и наполни свою тарелку. Перерыв почти закончился.
Лихан отправил и Ровену с её места. Затем он обратился к имперской принцессе:
— Ваши последователи вас не донимают?
Имперская принцесса, которая в этот момент ела, закашлялась. Лихан подал ей стакан. Принцесса отпила немного фруктового сока и медленно ответила:
— ...Нет.
— Точно нет? Я ещё со времён учёбы в академии думаю, что это похоже на преследование.
Имперская принцесса на мгновение замолчала. Казалось, она подбирает слова.
— У них нет дурных намерений... Просто их... энтузиазм немного чрезмерен...
«Вот бы Гайнандо это увидел».
Лихан был впечатлён тем, как имперская принцесса старалась не говорить плохо о своих последователях.
Будь на её месте Гайнандо, он бы тут же начал жаловаться: «Эти ублюдки не дают мне есть, когда я хочу есть, не дают играть, когда я хочу играть, и заставляют учиться, когда я не хочу, — что это за последователи такие?»
— А вы не можете сказать им, чтобы они вели себя сдержаннее? Они бы поняли с одного слова.
Имперская принцесса покачала головой в ответ на слова Лихана.
Затем она объяснила, что поступать своевольно по отношению к поддерживающим её последователям было бы безответственно для члена императорской семьи и обмануло бы их ожидания.
Раз уж она получала поддержку как особа королевской крови, на ней лежала ответственность соответствовать образу, которого ожидали её последователи.
Человек, который ничего не говорит и лишь торжественно кивает, как правило, кажется более харизматичным, чем тот, кто каждому объясняет: «Я не такой, каким вы меня себе представляете».
«Что это такое?»
Лихан был не просто восхищён, а потрясён.
Подумать только, у неё в голове были такие мысли.
Конечно, могли существовать члены императорской семьи с подобным чувством ответственности, но из-за общения с Гайнандо сравнение было неизбежным и удивительным.
«Может, она лет на пять старше Гайнандо?»
— И всё же, последователей пока не должно быть так много, не лучше ли начать убеждать их сейчас? Сколько у вас последователей?
Лихан подумал о Богаджуне, Джудрантасе и, хотя было немного неловко ставить его в один ряд с этими двумя, о последователях Гайнандо.
По городским слухам, к последователям Богаджуна причисляли одну гильдию магов земли среднего размера, один довольно известный отряд искателей приключений, три купеческие гильдии, два банка, одну команду по игре в мяч и около пяти городских дворянских семей. К последователям Джудрантаса причисляли одну башню, построенную магами из Бальдургарда, одну крупную гильдию кожевников, одну башню магов, специализирующуюся на исследовании плотоядных растений, две гильдии мечников и около трёх рыцарских семей.
А последователями Гайнандо, если уж на то пошло, можно было бы назвать разве что владельца кондитерской или хозяина магазина игрушек в городе Гранден?
Естественно, у имперской принцессы последователей было больше, чем у Гайнандо, но если говорить об уровне Богаджуна и Джудрантаса, то стоило попытаться убедить их одного за другим, чтобы заручиться поддержкой людей.
— Рыцари Пальмового Древа, Башня магов Затяжного Дождя, Объединённая торговая компания Западной Империи, Гильдия мечников Братьев Кросс, отряд Олодо...
— ...
Однако из уст имперской принцессы полился список, совершенно не соответствовавший ожиданиям Лихана.
Рыцари Пальмового Древа были почётным рыцарским орденом, сформированным из высшей знати Империи. И хотя их военная мощь уступала настоящим рыцарям, одной лишь репутации хватало, чтобы полностью затмить несколько рыцарских орденов. Башня магов Затяжного Дождя была построена магами из Эйнрогарда.
Объединённая торговая компания Западной Империи представляла собой огромную финансовую группу, созданную объединившимися купеческими гильдиями и торговцами западного региона, а Гильдия мечников Братьев Кросс была престижной школой фехтования, выпустившей множество превосходных воинов. Туда отправлялись учиться даже некоторые рыцари, так что и говорить было не о чем. Отряд Олодо был группой искателей приключений, чьё название Лихан слышал уже несколько раз.
«Неужели всё настолько серьёзно?»
Он думал, что их имя просто часто мелькает в имперских газетах, но не ожидал, что такие крупные фигуры уже оказывают поддержку.
И это, вероятно, был ещё не конец — скорее всего, были и другие.
Лихан понял, почему так много его друзей-первокурсников поддерживали имперскую принцессу.
«Я бы и сам её поддержал».
С таким-то уровнем поддержки разве не она была фаворитом в этой имперской гонке? Даже Лихан захотел бы её поддержать.
Имперская принцесса замолчала и посмотрела на Лихана.
На её лице отразилось ожидание, что он, как лучший студент, совершающий бесчисленные подвиги даже во время каникул, даст мудрый совет по поводу сложившейся ситуации.
— Ваше Высочество.
— !
— Крепитесь.
— ...
Имперская принцесса испепелила Лихана взглядом.
Его слова изменились.
— ...Ты же сам сказал мне попытаться их убедить.
— Хм. Если подумать, иногда достоинство может быть лучше убеждения. Есть поговорка, что молчание — золото. Взгляните на того же Гайнандо.
Когда он хитроумно привёл в пример Гайнандо, имперская принцесса не смогла возразить.
***
Лихан оставался в напряжении до самого конца мероприятия, но никаких особых нападок не последовало.
Увидев, как Директор-Череп с меланхоличным взглядом обменивается приветствиями с городской знатью, Лихан вздохнул с облегчением.
«Кажется, пронесло».
— Кстати, лорд Варданаз. Хотела кое-что спросить у вас на прощание.
Слова Ровены озадачили Лихана.
— Это предложение вместе выполнить задание искателей приключений?
Некоторые студенты из Башни Белого Тигра, наслушавшись за каникулы слухов, при каждой встрече предлагали Лихану: «Я нашёл тут одно задание, и если мы справимся, то будем купаться в золоте».
Однако, по мнению Лихана, большинство из них были совершенно нереалистичными. Настолько маловероятными, что за них никто не брался, и бумага с описанием заданий уже успела выцвести.
— А. Прошу прощения. Я не слышала о новых заданиях по истреблению существ вроде Короля гулей.
— ...Ровена. Во-первых, я не тот, кто только и делает, что ищет существ вроде Короля гулей.
— Как скромно с вашей стороны.
Ровена улыбнулась, словно решила пока пропустить это мимо ушей. Лихан считал, что все студенты из Башни Белого Тигра были просто невыносимы.
— Так что ты хотела спросить?
Ровена достала из-под одежды тонкую брошюру. На обложке было написано:
«Достопочтенной принцессе Аденарт, дабы эта загадка скрасила скуку Вашего Высочества».
— Это же настоящее хамство!
— Э-э... а?
Лихан не сразу понял возмущение Ровены, поэтому его реакция немного запоздала.
Ровена с опозданием объяснила.
Среди последователей имперской принцессы были такие, как Ровена, которые искренне верили в неё и поддерживали, но были и те, кто сравнивал, испытывал и прощупывал почву.
Разумеется, это были люди, которым нечего было терять и которые обладали значительной властью в Империи. Без этого им бы не удалось ходить по такому тонкому льду.
Загадку, которую получили на этот раз, прислал один из имперских герцогов. Хотя это и называлось подарком, с точки зрения получателя, неспособность её разгадать могла повредить репутации, так что это неизбежно заставляло сильно нервничать.
— Это, конечно, грубо...
— Этот герцог и раньше присылал подобные загадки! Одного раза было бы достаточно, но он продолжает...! Сколько бы он ни компенсировал это золотыми монетами, если он и дальше так будет делать...
— Золотыми монетами?
— Да?
— Вы только что сказали «золотыми монетами»?
— Да. Сказала, а что?
Естественно, поскольку получателем была особа королевской крови, они не просто отправляли загадки и на этом всё заканчивалось.
Когда загадка была решена правильно, для дворянина было делом чести отправить в качестве поздравления огромные дары, которые также служили извинением за устроенную проверку.
Услышав это объяснение, Лихан ощутил огромную зависть к Аденарт.
«Как же завидно!»
Лихан тоже мог бы усердно разгадывать такие загадки, так почему же другие великие дворяне не присылали их ему?
На самом деле, Лихан прекрасно знал причину. Подобное было допустимо отправлять, потому что она была членом королевской семьи, одной из наследниц Империи, но пересылка таких вещей между равными себе великими дворянами была бы просто провокацией сумасшедшего.
— Постойте. Гайнандо... нет, неважно. Чуть не спросил что-то бессмысленное. В общем, вы все вместе размышляете над этой загадкой?
— Да.
— В прошлый раз вы тоже все вместе размышляли?
— Да.
— Случайно, имперская принцесса не оставила все полученные золотые монеты себе?
— Нет. Она поделилась с нами.
— ...
Лихан всерьёз задумался, не стоило ли ему подружиться с имперской принцессой вместо Гайнандо.
Конечно, он и сейчас был вполне доволен, но, слушая рассказы последователей принцессы, он почувствовал лёгкое сожаление...
— А это не маг из семьи Варданаз?
Лихан, погружённый в раздумья, поднял голову. Обладателем знакомого голоса на удивление оказался герцог Икальдерен.
— Какое приятное совпадение. Прошло довольно много времени с нашей последней встречи. Подумать только, что мы встретимся вот так.
Конечно, это была ложь.
Герцог Икальдерен сегодня показался в этом районе, чтобы наладить контакт с ценными кадрами среди студентов магической школы.
А если речь шла о юноше из семьи Варданаз, то его можно было назвать самой ценной картой.
«Подумать только, он с имперской принцессой Аденарт. Неужели он поддерживает её? Я слышал, он был близок с принцем Гайнандо?»
Даже в этот короткий миг в голове герцога Икальдерена пронеслось бесчисленное множество мыслей и опасений.
— Рад вас видеть, ваша светлость.
— Если вы не против, может, поговорим немного?
Ровена сделала откровенно недовольное лицо. Лихан ткнул её в спину, намекая, чтобы она следила за выражением лица.
— В чём дело?
— Это тот герцог прислал грубую загадку!
— Правда? Ну, в прошлый раз он тоже щедро подарил яйца василиска...
— Что?
— Ничего.
Пытался ли герцог и дальше испытывать имперскую принцессу или нет, для Лихана было неважно.
А если загадку задал именно он, то к нему тем более стоило подойти. Так можно было бы узнать хоть какие-то подсказки, верно?
Именно в этот момент из переулка потекла зловещая аура. Это была опасная аура, откровенно смешанная с жаждой убийства.
Охранники герцога Икальдерена всполошились и бросились вперёд.
— Отойдите, господин!
— Всё в порядке. Я справлюсь.
Лихан вздохнул и поднял посох.
От такой абсурдной уверенности охранники не знали, то ли удивляться, то ли останавливать его, то ли злиться, поэтому их реакция на мгновение запоздала.
— Что за... Лорд Варданаз. Я знаю, что вы маг из Эйнрогарда, но это совершенно не шутки...
— Я сказал, что справлюсь.
Лихан посмотрел в сторону переулка.
Затем он покачал головой. Он подумал, что шутки Директора-Черепа заходят слишком далеко.
Ему следовало бы закончить всё внутри банкетного зала, а устраивать такое снаружи — значит вовлекать невинных прохожих.
«...Постойте».
Лихан почувствовал что-то странное.
Аура, исходившая из переулка, становилась всё сильнее, и, как он ни думал, это не походило на розыгрыш.

Комментарии

Загрузка...