— Элин!
Услышав свое имя, девушка вздрогнула всем телом.
Неловко улыбнувшись, точно пойманная с поличным воровка, Элин виновато посмотрела на светловолосую жрицу, с которой делила комнату:
— Ты опять собралась в приют? Что ты там вообще прячешь? У тебя там какой-то любимчик объявился?
— Вовсе нет! — Элин торопливо хлопнула подругу ладонью по спине.
Детей, содержавшихся в приюте без официальной регистрации в церковных книгах, следовало скрывать от чужих глаз любой ценой.
Их нахождение под крылом обители преподносилось как величайшая милость Его Святейшества Папы, но по факту оставалось тайной привилегией.
Узнай остальные священники — и поднимется буря, а сирот, наконец-то обрекших кров и защиту Церкви, попросту вышвырнут обратно скитаться по улицам.
Соврать подруге для Элин было куда меньшим злом, чем допустить подобный кошмар.
— Я просто иду учить их основам веры!
— Так я тебе и поверила, — фыркнула соседка.
Элин еще разок шутливо шлепнула ее по плечу и торопливо выскользнула за дверь.
Она вовсе не собиралась насильно пичкать малышей священным писанием, но знать хотя бы пару строк из священных текстов никому не повредит — раз уж они живут при соборе.
Если в будущем им улыбнется удача, они, быть может, сумеют выбиться в священнослужители.
Нельзя ведь вечно оставаться безымянными сиротами на задворках Церкви.
— Не знаю, что ты там задумала, но смотри не разозли начальство! — донеслось вдогонку.
— Сама знаю! — кротко отозвалась Элин. Ее собственная жизнь была ей ничуть не менее дорога.
Она ускорила шаг.
Ни Элин, ни ее подруга и помыслить не могли, что видят друг друга живыми в последний раз.
......
В этот вечер вокруг приюта стояла непривычная, мертвая тишина.
Дети редко слушаются взрослых, и во сколько бы их ни укладывали в постель, угомонить эту ораву было почти невозможно.
Малыши куда охотнее ломали головы над тем, как бы подольше не спать втайне от наставницы.
Фель не был исключением. Он изо всех сил старался казаться взрослым, но в душе оставался все тем же ребенком.
«Кажется, сегодня на ужин обещали мясное рагу?»
Поскольку само существование детей держалось в секрете, пайки им выделяли весьма скудные.
Но сегодня им почему-то привалило рагу с щедрыми кусками баранины — должно быть, наевшись до отвала, сорванцы сморились раньше времени.
«Быстренько поправлю им одеяла и пойду к себе».
В силу возраста спали они беспокойно, то и дело сбрасывая одеяла на пол.
Пусть ночи и не были морозными, простудиться на сквозняке проще простого, так что проверить их перед сном точно не помешает.
Элин прибавила шагу, направляясь к детской спальне.
И с каждым шагом ее охватывало смутное беспокойство.
Неужели здесь всегда было так... безжизненно пусто?
Странно. Сердце заколотилось в дурном предчувствии.
Замерев перед дверью, Элин ощутила накатившее видение — пугающее и отчетливое, точно пророчество:
«Стоит мне открыть эту дверь — и пути назад уже не будет».
Может, лучше развернуться и проверить детей завтра утром?
Поколебавшись мгновение, Элин до боли прикусила губу и решительно распахнула створку.
— Фель! Ребята!..
Дверь отворилась — и предчувствие обратилось леденящей явью.
В комнате никого не было.
Метла, которой Фель усердно подметал пол своими крошечными ладошками; тряпичная кукла, с которой Лиа никогда не расставалась, уверяя, что ее подарили родители; деревянная свистулька, с которой возился Тома — исчезло абсолютно всё.
Будто этих детей никогда не существовало на белом свете. Словно они были лишь мимолетным сном в летнюю ночь.
— ...Элин?
Чья-то ладонь опустилась ей на плечо сзади.
— А-а! — вскрикнув от неожиданности, Элин резко обернулась.
— Что ты здесь делаешь?
— Госпожа настоятельница!..
От испуга сердце едва не выпрыгнуло из груди. Схватив женщину за рукав, девушка затараторила:
— Дети пропали! Нам нужно срочно...
— О чем ты говоришь, Элин? Это обычная кладовая. Откуда здесь взяться детям?
Настоятельница смотрела на нее с искренним недоумением, словно на сумасшедшую.
«Что? Неужели... мне все причудилось?»
— Бедное дитя. Должно быть, подготовка к экзаменам совсем вымотала твои нервы. Я понимаю. Я закрою глаза на то, что ты покинула келью без спроса, так что возвращайся к себе и выспись.
— Но ведь Тома, Лиа, Фель...
Имена десятков сирот градом посыпались с дрожащих губ.
Неужели все это было бредом воспаленного разума?
И в этот миг Элин отчетливо увидела, как предательски дернулся уголок рта настоятельницы.
Никакой это не бред!
Изо всех сил толкнув женщину в грудь, Элин бросилась бежать.
— Ах ты дрянь мелкая—!
Яростный рык, прогремевший за спиной, окончательно рассеял сомнения.
Дети в смертельной опасности! И если она опоздает, то больше никогда их не увидит!
Но что она сделает, когда найдет их?
Что вообще может сделать простая жрица?
Она не была верховной служительницей, надзирающей за Коридором Света, не была кардиналом, вершащим судьбы конфессии.
Единственным ее достоинством был врожденный дар к святой силе.
Вот только в стенах Люмен Астерии носитель благодати не являлся чем-то исключительным.
И все же!..
«Сестрица!»
Тот удушливый летний день.
Она ни за что не смогла бы предать этого мальчика, который даже с пылающим от жара лицом упрямо сжимал метлу, выметая двор собора.
Предай она эту кроху — и никакие высокие саны не заглушат пожирающего раскаяния!
«Я не хочу умирать с грузом вины на сердце!»
Ведомая этой единственной мыслью, она неслась туда, куда звал ее первобытный инстинкт.
Она бежала изо всех сил, пока не уперлась в глухую железную дверь, ведущую в подземные ярусы собора.
К этому моменту по щекам градом катились слезы, а дыхание перехватывало от одышки.
Даже настоятельница, гнавшаяся следом, резко затормозила поодаль, словно не смея приближаться к этой запретной зоне.
Утерев слезы рукавом, Элин с трудом потянула на себя тяжелую кованую створку.
Лестница во тьму.
Она спускалась по бесконечным, крутым каменным ступеням, будто падая прямиком в преисподнюю.
«Страшно... Как же мне страшно... Хочу повернуть назад».
Вновь и вновь подавляя трусливое желание сбежать, Элин упрямо спускалась все глубже и глубже.
Картина, представшая ее взору, явила собой настоящий ад, сотворенный руками человека, которого весь континент почитал как святого отца.
— Надо же, какая шустрая мышка к нам заглянула.
— Сестрица Элин... пожалуйста, сделай вид, что ничего не видела.
Ледяной голос понтифика и слабый, дрожащий шепот ребенка переплелись во тьме.
— Ваше Святейшество... Папа?..
«Может, у Папы есть брат-близнец?»
В это было бы куда проще поверить.
Не мог добрый, всеми любимый понтифик сотворить подобную бойню!
— Вы ведь только что нашли это место, правда? Вы пришли спасти нас?..
— Разберись с ней, Беная.
Словно насмехаясь над ее отчаянной наивностью, Папа отдал приказ своему верному псу.
Мужчина, материализовавшийся за спиной в мгновение ока, одним точным движением перерезал Элин ахиллово сухожилие.
Боль даже не успела вспыхнуть — настолько стремительным был взмах клинка.
Рухнув на каменный пол, Элин лишь растерянно хлопала глазами, не понимая, почему ноги наотрез отказываются повиноваться.
В этой жуткой, сюрреалистичной бойне поверженная девушка могла лишь судорожно хватать ртом воздух.
— Кажется, я велел устранить ее.
— Элин владеет святой силой.
— И что с того?
— Возраст великоват, но чистоты ее благодати вполне хватит на достойное подношение.
Услышав слова Бенаи, Папа смерил Элин оценивающим взглядом, точно мясник тушу на базаре.
Едва этот ледяной взор опустился на нее, чудовищная реальность происходящего сковала каждую клетку тела.
Это не кошмар. Как бы ни хотелось отрицать увиденное — это реальность.
Она с трудом выровняла сбивчивое дыхание.
«Соберись, Элин. Спаси хотя бы одного. Хоть кого-нибудь».
Уж лучше умереть так, чем сгинуть бессловесной овцой — она обязана вырвать из пасти смерти хотя бы одну детскую душу!
Все так, но...
Слезы предательски хлынули из глаз.
«Я жить хочу! Господи, как же я хочу жить!.. Не хочу умирать вот так!..»
Это было естественно.
Она была совсем юной девушкой, чей жизненный путь только-только начинался.
Но здесь и сейчас некому было заступиться за этих детей, кроме нее.
— Ты ведь веришь сестрице, правда? — выдохнула Элин сквозь тихий стон.
Это было единственное, что она смогла выдавить.
Но этого было достаточно.
Элин тихо прошептала:
— Я готова...
Принеся в жертву всю святую силу, что теплилась в ее жилах, Элин истово взмолилась Богу.
«Всемогущий Люциус! Если ты действительно милосердный бог света и отец всего сущего, умоляю, спаси этих невинных детей! Если они и согрешили, то лишь тем, что родились у непутевых родителей, да слепо поверили в доброту взрослых!»
— Умоляю...
Быть может, оттого, что ее молитва больше походила на отчаянный ультиматум, Бог так и не ответил.
Беная шагнул к девушке.
Подняв обмякшее тело Элин, лишенное возможности сопротивляться с перерезанными сухожилиями, паладин швырнул ее на залитый кровью алтарь.
Одежда на спине мгновенно пропиталась липкой багровой жижей.
Лицо девушки исказилось от ужаса.
Сколько детских жизней уже оборвалось ради этого ритуала?!
— Проклинай меня сколько душе угодно, — оскалился Папа. — Ради процветания Церкви я без колебаний стану самим демоном.
Он ждал от нее проклятий? Но вместо яда Элин вложила в молитву последнюю искру своей души.
Спасти детей. Спасти Феля. Спасти бедных сирот, на которых не было ни единого греха.
И последним звуком, коснувшимся угасающего слуха, стали слова:
«Мольба дошла».
......
— О чем задумался?
Перед глазами замаячила ладонь Люциана.
— О предыстории.
На мой сухой ответ Люциан состроил мину из разряда: «Опять он несет какую-то неведомую дичь».
Я просто вспоминал официальный лор игры, который разработчики выкатили в патчноутах после завершения Второй части сюжета.
Я внимательно посмотрел на Люциана, продолжавшего сверлить меня взглядом:
— Насколько нужно быть альтруистом, чтобы добровольно отдать жизнь за чужих людей?
Поступок Элин был чистой воды авантюрой, вот только ставкой в этой игре была ее собственная жизнь.
Я искренне не мог постичь мысли человека, который, заливаясь слезами от ужаса перед бессмысленной ставкой, все равно идет на плаху ради других.
Заметив, как помрачнел Люциан, я запоздало понял свою промашку:
— Если что, я-то из тех людей, кто свою шкуру ценит превыше всего на свете.
Во взгляде Люциана отчетливо читалось тотальное недоверие.
И радоваться ли тому, что наш душный Герой наконец-то научился не верить людям на слово, или плакать от того, что моя репутация опустилась ниже плинтуса даже в его глазах?
Может, накатить для храбрости?
Повод-то в целом позитивный.
— Когда я иду на риск, шансы на победу обычно вполне приличные, — попытался оправдаться я.
— И каковы же твои критерии «приличных шансов»? — не в бровь, а в глаз припечатал стоявший рядом старший Лервон.
— Пятьдесят процентов вероятности — это же считай чистая халява!
После моего вопля даже старший Лервон посмотрел на меня как на умалишенного.
Да почему сразу псих?! Я в гаче на баннерах с шансом ноль целых семь десятых процента все крутки до единой сливал!
— Да пятьдесят на пятьдесят — это же царский расклад! Грех не крутануть!
— Нормальные люди вообще не играют в азартные игры, Тео.
— Вот именно. Обычные люди даже близко к рулетке не подходят.
Когда тебя прессуют сразу с двух сторон, отбиваться становится откровенно тяжело.
— В конечном счете ты ведь просто переживаешь за Феля, которого мы оставили в Церкви, верно? — вздохнул Лервон.
— В яблочко.
— И ты ведь помнишь, что вся эта каша заварилась ровно потому, что ты сам обвинил себя в ереси, лишь бы заткнуть ему рот?
— Помню...
Вот обязательно бить по самому больному месту? Какой неспортивный прием.
Только я собрался отшутиться, как лица Сиана и старшего Лервона внезапно окаменели.
— Да что с вами со всеми стряслось? Выглядите так, будто призрака моего отца увидели.
Ха-ха! Я весело рассмеялся, но Люциан отчего-то старательно отвел глаза.
Старший Лервон, приоткрывший было рот, тут же захлопнул его и едва заметно качнул подбородком.
Повинуясь безмолвному совету обернуться, я продолжал натянуто хихикать:
— Старший, ну хорош, вы и так достаточно жуткий, завязывайте с шуточками...
— Надо же, оказывается, я произвожу столь пугающее впечатление. Мне крайне любопытно выслушать подробности...
Моя шея заскрипела, точно деревянные сочленения у Пиноккио.
Обернувшись, я нос к носу столкнулся с отцом, чье лицо озаряла самая благодушная и лучезарная улыбка из всех, что мне доводилось видеть.
— Изволь изложить эти самые подробности у меня в лаборатории.
...мне конец.
Глава 113

Комментарии

Загрузка...