Кто бы мог подумать, что роль двойника контрактора обернется подобной передрягой.
«Тео», все это время сидевший с закрытыми глазами, изо всех сил сдерживал рвущийся наружу приступ смеха.
— Я пригласил вас таким образом, желая побеседовать с глазу на глаз. Не слишком ли это показалось невежливым?
— «Не слишком ли»?
Окажись на моем месте настоящий Тео, ему бы без лишних церемоний проломили череп на месте.
— Если надумаете звать меня в гости впредь, как насчет официального приглашения?
— Слишком уж вы ощетинились. Я всего лишь устроил тайную встречу, дабы не плодить пересудов: не к лицу подсудимому во время религиозного трибунала открыто встречаться с понтификом.
То, как он щурил глаза в притворной улыбке, вызывало неподдельное отвращение. Уголки губ Тео тронула насмешливая ухмылка:
— Ближе к делу.
Несмотря на то что его, по сути, похитили, его развязная и даже надменная манера держаться невольно наводила на мысль: «яблоко от яблони недалеко падает».
Подобная дерзость не сулила ему ничего хорошего. Неужели он решил, что главное — не позволить вытирать о себя ноги?
Папа, пристально вглядывавшийся в лицо Тео, ни на миг не выпускал из рук маску благочестивого милосердия:
— Церковь тоже вовсе не горит желанием судить за ересь молодого господина из рода, столь преданно служившего благу Империи.
Ложь чистой воды. Тео молча поднес к губам чашку чая, поданную в знак мнимого гостеприимства.
В напитке не было ни яда, ни снотворного зелья. Так какую же скрытую цель преследовал старик, устраивая подобное «приглашение»?
«Какое счастье, что сюда приволокли меня, а не оригинал».
В золотистых глазах Тео на миг вспыхнул алый отблеск.
Один — слепо преданный бешеный пес, другой — безумец, помешанный на власти. Превосходная парочка: оба свихнулись на почве своих страстей. Властолюбцу требовался покорный исполнитель, а цепному псу — хозяин, перед которым можно вилять хвостом.
— И что дальше?
— Какая дерзость. Неужели вам неведомы даже элементарные правила приличия перед лицом главы Церкви?
— И вы намерены предать огласке все, что произошло в этой комнате?
Тео пренебрежительно фыркнул:
— А силенок-то хватит?
Дзинь—
Звук разбившейся о каменный пол чашки эхом разнесся по безмолвной зале. Едва Тео договорил, как Беная сорвался с места. Острие его клинка уперлось в шею, и на бледной коже проступила тонкая алая полоса.
— Пес пытается укусить человека без команды хозяина?
Впрочем, если бы он действительно полоснул, вышло бы весьма занятно. Последствия, конечно, доставили бы хлопот, а контрактор поднял бы вой, выспрашивая, что я натворил... Но если Альбедо просто сгладит углы, этот мальчишка в конце концов сам как-нибудь все разрулит.
— Беная.
— Прошу прощения.
Беная в мгновение ока убрал клинок и склонил голову перед понтификом.
— А извиняться разве не передо мной положено?
Из пореза на шее сочилась капля крови.
Его контрактор пока не умел должным образом контролировать исцеляющую силу своего тела. Заметь церковники, как рана на шее затягивается с неестественной скоростью, ему бы вовек не отмыться от клейма еретика... Так что похищение двойника оказалось сущей удачей.
Тук-тук—
Тео лениво побарабанил пальцами по столику, откинулся на спинку кресла и вперил в Папу изучающий взор.
— Даже собственного пса на привязи удержать не в состоянии?
— Приношу свои извинения.
— Я сюда не придираться явился. Ближе к сути.
Тео выпрямился и одарил понтифика ледяным взором.
Под этим взглядом, источавшим ощутимое ментальное давление, Папа не спеша отпил глоток чая, словно нарочно оттягивая мгновение:
— Будьте так добры, признайте себя виновным в ереси.
— Чего?..
Такого поворота не ожидал даже первородный демон.
Уголки губ Тео дрогнули. Он усмехнулся, но наружу вырвался странный звук — смесь хриплого смешка и сдавленного вздоха:
— И чем же это отличается от любезного предложения добровольно сгинуть утренней росой на эшафоте?
— Это совершенно разные вещи. Внутри вас таится сила, выходящая за рамки человеческого познания, и сия мощь, вне всяких сомнений, принадлежит еретику.
«Ага, так он все-таки докопался до сути».
Учел догадку пса по имени Беная? Зверь есть зверь, нюх у него поистине волчий.
— Сила за гранью познания?
— Именно. Сила, способная вернуть зрение, принесенное в священную жертву самому Господу. Вы ведь владеете подобным даром, не так ли?
И впрямь: проследить вектор силы оказалось проще простого.
— Ну и что с того, будь у меня нечто подобное?
— Ничего особенного. Я ни за что не позволю носителю столь поразительного дара сгинуть на плахе. Вам потребуется всего лишь остаться в стенах Церкви и исполнять мои поручения всякий раз, когда возникнет нужда. Тогда вас не казнят как еретика, и ваша жизнь сохранится.
Он выложил свои истинные вожделения с такой поразительной легкостью, что становилось даже неловко.
Тот паренек Тео вечно пенял демонам на то, что те слишком полагаются на глаза и сокровенные желания, но таково уж естество смертных. Люди — существа, которые вываливают сокровенные страсти наружу при малейшем толчке. И подумать только, что это ничтожество возглавляет Церковь Света... Разборчивость Люциуса в наместниках явно оставляет желать лучшего.
— Стало быть, вы вообразили, будто я владею непостижимой силой, и рассчитываете с ее помощью вернуть себе былую молодость? И как же вы намерены объяснить пастве свое внезапное омоложение?
— Об этом я позабочусь сам. Вам, пребывая в полном комфорте под кровом Церкви, забивать этим голову незачем.
— Как раз таки есть зачем. Ибо подобной силой я изначально не обладаю.
— Не пытайтесь отпираться...
— Разве под силу простому смертному вернуть зрение, отданное в жертву Создателю? Подобное чудо невозможно, если ты сам не являешься божеством.
Да, такое деяние недоступно смертному, если только за ним не стоит божественная суть. Однако тот мальчишка это сотворил.
Баал стерпел все унижения контракта лишь потому, что эта загадка зажгла в нем пламя любопытства, но, подобно пчелам, слетающимся на цветок, вокруг мальчишки вечно жужжали назойливые мухи.
— Неужели человек в сане понтифика не осознает столь элементарных истин?
— Что ж, поначалу вы вольны разыгрывать неведение. Но стоит вам передумать — лишь позовите Бенаю. И вы тотчас предстанете передо мной.
Папа оставался совершенно невозмутим. Он лишь благочестиво и безмятежно улыбался.
«Что ж, Люциус. В остальном ты, может, и профан, но лицедея на папский трон подобрал первоклассного».
— Если разговор окончен, могу я узнать, как мне вернуться обратно?
— Разумеется. Беная, проводи нашего гостя с величайшей осторожностью.
— Слушаюсь, Ваше Святейшество.
Судя по его хищному оскалу, осторожностью тут и не пахло.
Покорно отдавшись в руки конвоира, Альбедо размышлял над тем, какую часть правды преподнести Тео.
«Умалчивать о том, что Папа взбесился из-за моих дерзких выходок, ведь не обязательно, правда?»
......
— Апчхи!
Я громко чихнул. Каким-то шестым чувством я чуял, что за моей спиной прямо сейчас творится нечто несусветно паршивое.
— Потише ты.
— Между прочим, мне тоже обидно.
— И что ты вообще поручил Люциану, раз он даже носа сюда не кажет?
— Дело не менее важное, чем наше.
— Настолько же важное, как воровство?
Он без конца твердил: «воровство, воровство», и это начинало действовать на нервы.
— Послушать тебя со стороны, так я совершаю преступление века!
— А разве нет?
Вообще-то преступление века и есть: я ведь краду священную реликвию. А учитывая, что по законам Церкви за кражу святынь отрубают кисти рук, он был не так уж и неправ.
— Твоя правда. Вот только от твоих нравоучений у меня руки опускаются, знаешь ли!
— Ловко тему переводишь.
Зефирос поворчал, но, в отличие от вчерашнего дня, принялся прочесывать склад куда серьезнее, пустив в ход магию ветра.
Где, черт побери, они запрятали это проклятое кольцо?
Конечно, вещица ценная, могли и спрятать поглубже, но сюжетное описание из лора — «самое темное место — под подсвечником», намекающее, что реликвия просто валяется без присмотра, не давало мне покоя.
— Я и не надеялся отыскать его за пару дней.
Сказать по правде, я вообще не был уверен, уложусь ли в отведенный срок. Так или иначе, как только недельный трибунал закончится, мне придется возвращаться в Академию...
— Твою ж мать, мои итоговые экзамены!!
Я в ужасе схватился за голову и взвыл в голос.
От моей внезапной истерики Зефирос ошарашенно уставился на меня с выражением лица: «Он что, совсем с катушек слетел?»
Промежуточные тесты я кое-как проскочил на хитростях, но что делать с финалами семестра?! Неужто придется внаглую читерить навыком Писателя?!
— Ты устроил весь этот балаган, когда тебя заботили экзамены?!
— А может, мне просто уничтожить этот мир нафиг?!
На миг искушение было велико. Если мир погибнет, сдавать сессию не придется!
— И все это... только из-за экзаменов?!
— «Только»?!!
Поступать в другой университет мне не светит, ведь Академия Лапис и так местный аналог главного вуза континента! Но оценки здесь решали куда больше, чем можно представить!
— Запятнать имя отца... А, впрочем, разве я его уже не запятнал?
С той самой секунды, как на меня навесили клеймо еретика, моя репутация и так улетела на дно. Не идиот ли я, раз умудрился забыть о самом главном?
Я бессильно опустился на ящики и пустил скупую мужскую слезу:
— Я просто ничтожество...
— С чего вдруг такой внезапный приступ самобичевания?
— Да так...
Внезапно накатила вселенская пустота. Ради чего я вообще так надрываюсь?
— И больше всего бесит, что даже посреди всей этой задницы я сижу и прикидываю, как повернется сюжет, если я прямо сейчас перейду на темную сторону!
— Какую ересь ты несешь?
Зефирос смерил меня взглядом полнейшего презрения.
Может, пустить слезу и заявить, что он слишком жесток с другом?
Я неловко хохотнул и поднялся на ноги:
— Надо брать себя в руки.
Если Уроборос олицетворял собой колоссальный одиночный ужас, то суть Соломона заключалась в подавляющем количестве. От удара Священного меча Люциана любой демон стирался в пыль, но Люциан-то один, а демонов — сотня и восемь! И они расползались по всему континенту, сея разорение.
В голове внезапно мелькнула мысль:
— Вокруг полно могущественных людей, способных разрулить эту проклятую беду и без меня... Неужто я сам на ней зациклился?
Не возомнил ли я по ошибке, будто лишь я один, знающий будущее, обязан спасти этот мир?
Ведь именно этого требовала от меня Система: подготовиться к грядущей катастрофе и предотвратить гибель человечества.
Впрочем, на сомнения ушло лишь мгновение.
Хлоп—!
Я с размаху влепил себе звонкие пощечины по обеим щекам.
— Ты...
— Все, решено! Быстро находим кольцо и тырим его!
Вывод напросился сам собой. Пусть обстановка и выводила из себя, но объявись Соломон взаправду — разгребать все это дерьмо в первую очередь придется мне.
— Ты точно в порядке?
— А с чего бы мне быть не в порядке?
На вопрос Зефироса я широко улыбнулся.
Поднимаясь, я случайно задел ящик, и из приоткрытой щели на каменный пол с металлическим звяканьем что-то выкатилось.
«!!!»
Круглое золотое кольцо! Вне всяких сомнений, из чистейшего золота!
Я метнулся к нему и схватил, но на ободке не оказалось ни узоров из лора, ни характерных знаков.
— Прикарманить надо в любом случае.
— Чего?
Я ведь не знаю наверняка, как выглядит подлинник. Не могу же я безответственно заявить, что буду сгребать вообще все кольца подряд, похожие на Кольцо Соломона?
— Раз уж оно валяется в пыльном ящике, значит, церковники давным-давно забыли об этой безделушке.
Я крепко сжал плечо Зефироса:
— Слушай, раз уж мы все равно крадем священную реликвию, разве будет грехом прихватить пару-тройку бесхозных драгоценностей?
— Эй, да как бы там ни было...
— Это же сокровища Папы, верно?
— Начинаем прямо сейчас.
Я и не сомневался, что мы сойдемся во мнениях. Наши взгляды скрестились, и мы синхронно кивнули.
Звонкая монета права всегда, а уж если выпадает шанс почистить карманы понтифика — грех не воспользоваться столь благословенной возможностью.
— Берем только кольца?
— Нет, давай нагребем всего понемногу для ассортимента.
Спри мы одно лишь кольцо, церковники могли заподозрить, что нам ведомо о тайне Кольца Соломона. Куда выгоднее прослыть обычными воришками драгоценностей, чем святотатцами, охотящимися за древней реликвией.
— Ну что, начнем генеральную уборку?
Господь Люциус, дозволь же мне и сегодня побыть благородным вором!
Отныне все награбленное добро — мое законное имущество!
Глава 97

Комментарии

Загрузка...