— Прошу простить, что вызвал вас к себе, хотя мне следовало лично нанести вам визит.
Языком чесать он мастер, ничего не скажешь.
Именно такой мыслью встретил эти слова Зефирос.
Среди высшей знати не нашлось бы ни одного человека, который не знал бы, что за птица этот Папа. А уж для дома Невера, любимцев ветра, оставаться в неведении было и вовсе немыслимо.
«Что ж, я могу и подыграть».
Лишь в рамках спектакля, но если потребуется — он сыграет свою роль безупречно.
Зефирос с гордо поднятой головой принял протянутую понтификом ладонь:
— Разве найдется в Империи хоть один подданный, способный отклонить просьбу Его Святейшества, ведущего за собой всю Церковь?
Как бы усердно он ни следовал замыслу своего чокнутого дружка, видеть, как его — молодого господина дома Невера — столь нагло пытаются использовать вслепую... было чертовски неприятно.
Впрочем, скрывать истинные чувства — базовая азбука политики, намертво вбитая в наследника герцогства с пеленок. Разве сам герцог, даже прикидывая в уме, какую выгоду извлечь из собеседника, не расплывался в благодушнейшей улыбке?
— Увы, отступники, сбившиеся с пути истинного Господа, неизбежно объявляются повсюду. Прискорбно лишь осознавать, что в наш век подобная участь постигла единственного сына графа Лиситоэля, столь преданно служащего благу Империи.
«Да ты же сам от счастья плясать готов, старый лицемер».
Не стоило, конечно, видеть второе дно в каждом слове, но когда перед тобой сидит Папа, расклад кардинально меняется. Сначала глава «Голден», теперь вот Папа... Впервые в жизни завел друзей, называется! И как его только угораздило вляпаться в компанию столь коварных чудовищ?
— Молодой господин Невера?
— Пустяки.
Зефирос вежливо улыбнулся и бесшумно отпил предложенный понтификом чай.
Сорт высшего качества, ничем не уступающий запасам в герцогском поместье. Довольно забавно видеть столь изысканный сбор у священнослужителя, которому по сану положено сторониться роскоши и плотских услад.
— Если за время общения с юным Лиситоэлем вы подметили нечто подозрительное или тревожное, прошу вас, не стесняйтесь, говорите начистоту.
— Будь оно так, я бы немедля доложил Вашему Святейшеству.
— Хотите сказать, вы обвинили близкого друга без каких-либо веских улик?
— Если вам угодно так считать — воля ваша.
Чашка опустилась на блюдце с легким, едва слышным щелчком.
Зефирос обнажил свое желание. Желание, в корне отличное от устремлений понтифика, но жгучее, непоколебимое и отчетливое:
— Говорят, достойный соперник — лучший друг. Однако мне соперники не нужны.
Идеальная приманка, дабы Папа истолковал это как жажду устранить конкурента.
Проведя бок о бок с этими ненормальными столько времени, изобразить нужную эмоцию не составило труда. В конце концов, доля соперничества по отношению к их талантам в нем действительно присутствовала.
— Использовать Церковь ради устранения соперника... Какая дерзость.
Впрочем, даже произнося это, Папа неторопливо вдыхал аромат чая — дерзость юноши его нисколько не задела.
— У всего на свете есть цена. Будь то зачистка или сотрудничество.
Намек прозрачнее некуда: что наследник Невера готов предложить взамен, если Церковь и лично понтифик помогут закопать Тео?
— В будущем, когда я взойду на престол, — все, что будет в моих силах как герцога Невера.
«Хотя к тому времени тебя уже давно с позором вышвырнут из Церкви».
— А доказательства?..
— Разве есть нужда оставлять бумажные следы? Нарушь я слово, кара Господня падет на мою голову.
— Пожалуй. Церковь обо всем позаботится, посему я рассчитываю на наше плодотворное сотрудничество.
— Можете не сомневаться.
«Ибо мой полоумный дружок уже начал действовать, жаждая твоего краха».
Охота на лис уже началась. Вот только сама лисица поймет, что стала дичью, лишь когда ее загонят в угол.
А значит, исход партии был предрешен в ту самую секунду, когда игра началась.
......
Чем подробнее я пересказывал состоявшийся разговор, тем сильнее бледнел Зефирос.
— Ты что, все это видел?! Это нарушение личных границ, придурок!
— Да я просто переживал, как бы мой драгоценный друг под шумок не всадил мне нож в спину.
— Твою ж мать! Надо было реально тебя сдать! И с какого перепугу я вообще храню верность такому типу?!
Я ехидно захихикал, глядя на то, как он в приступе запоздалого раскаяния трет лицо ладонями.
— Раз уж я подлил масла в огонь, Папа начнет действовать куда агрессивнее.
— Пожалуй.
— Ты точно уверен, что справишься?
Когда-то он сам убеждал Сиана не волноваться за меня, а теперь вот задергался лично. Впрочем, противник нам достался не из простых.
— Он может подослать убийц.
— Пока не станет.
Пусть я и поднял шум о несправедливости суда, расшевелив совесть у части кардиналов, это место в конечном счете оставалось вотчиной понтифика. Даже под пристальным взором моего отца перекрутить судебный процесс в свою пользу для Папы было не сложнее, чем отобрать конфету у ребенка.
— Зачем ему марать руки грязными методами, когда у него на руках все козыри?
Случись со мной внезапная смерть или исчезновение в застенках храмовой темницы, понтифик вовек бы не отмылся от подозрений. Среди тех, кто знал истинную сущность Папы, не было тайной и то, насколько люто он ненавидит моего отца.
Вот если дело запахнет жареным, он вполне может натравить Бенаю с мыслью: «Ого, ситуация выходит из-под контроля». Но точно не сейчас.
— Да и в любом случае я просто уклонюсь.
Когда я с гордым видом показал большой палец, Зефирос смачно приложил ладонь ко лбу.
«И как мне прикажете уживаться с этим безумцем?» — по его лицу прямо читались отборные мысленные проклятия.
— И каков твой дальнейший план?
— Для начала нужно перекрыть Папе единственный путь к отступлению.
— Путь к отступлению?
— Папа, как ни странно, относится к той породе людей, которые способны пойти на крайние меры.
— А разве большинство людей в безвыходном положении поступает иначе? — нахмурился Зефирос.
— Не-а. Ты так думаешь только потому, что сам вырос в семейке с приветом.
— С приветом?!
— Возражения не принимаются. Не так уж часто встречаются психи с настолько исковерканной натурой, готовые утопить в дерьме весь мир только потому, что пошли ко дну сами.
— ......
«Разве это не норма?» — во взгляде Зефироса читался неприкрытый шок.
— Нормальные люди так не поступают.
— Ладно... допустим, я тебя понял.
Хотя по лицу было видно, что высказать он хотел куда больше.
— Короче говоря, у Папы подобные наклонности выкручены на абсолютный максимум.
— Хочешь сказать, загнанная в угол крыса и на кошку бросится?
— Тут масштабы куда похлеще кошачьих укусов.
Еще бы: подчинить себе сотню и восемь демонов и утопить континент в хаосе — это вам не мышиные царапины.
— Я понял, чего ты опасаешься. Но как ты собираешься это предотвратить?
— Все просто.
— Кончай тянуть резину и выкладывай толком.
— Грубовато называть речи друга чушью, не находишь?
Способ был определен заранее.
Я натянул на лицо маску и перевязал длинные волосы. Вылитый благородный разбойник из приключенческой манги.
В таком случае грех не выдать каноничную реплику!
— Господь Люциус! Молю, благослови меня сегодня на стезю благородного вора!
Священная реликвия, наделенная чудовищным могуществом, способным превратить понтифика, владеющего лишь запретными знаниями, во Владыку ста восьми пактов... Артефакт, который прямо сейчас беспечно валяется на каком-то запыленном церковном складе... Имя ему — Кольцо Соломона!!
Настало время явить миру юного ангела во плоти — Тео!!
......
— И какого черта я вообще должен таскаться с тобой?
— А тебе разве не было бы боязно отпускать меня одного?
«Ну, в этом есть доля правды», — тихо проворчал Зефирос.
Тео, тайком выбравшийся из камеры, с невозмутимым видом расхаживал по складу с маской на лице.
— Похоже, здесь переживаю только я.
— Воу-воу, спокойнее. Дыши глубже.
— Вот поэтому я и говорю: совести у тебя ни на грош.
Поймав на себе полный укоризны взгляд Зефироса, Тео послушно прикусил язык. Вот же бессердечный друг!
— Ты правда рассчитываешь отыскать крошечное кольцо на таком громадном складе?
— Не бубни ты под руку, я бы его уже нашел!
— Не неси ерунды! Не можешь найти — так и скажи!
— Тц, нынешней молодежи совершенно не хватает терпения.
— Ты сам из этой самой молодежи, умник.
Называть себя «нынешней молодежью» слегка кололо совесть. Тео отвел взгляд и принялся методично перерывать большой деревянный ящик.
Видя, как тот неуклюже пытается съехать с темы, Зефирос подошел к сундуку и принялся рыться внутри, однако, сколько ни вглядывался, кольца нужной формы так и не обнаружил.
— Та штука, о которой ты говорил, вообще здесь?
— Ну... возможно, не конкретно на этом складе.
— Чего?!
— Ты думал, у Церкви всего парочка складов, что ли?!
Будь это рядовой Коридор Света, разбросанный по феодальным наделам Империи, разговор был бы иным. Но перед ними высилась Люмен Астерия — цитадель и сердце Церкви Света!
Святыня всех святынь, где, по преданиям, сам Господь вручил Герою Священный меч. Обитель понтифика, средоточие божественной власти континента!
Даже у тухлого леща костяк остается крепким. Складов у собора насчитывалось больше десятка. А если прибавить к ним тайные сокровищницы, ведомые лишь высшим сановникам курии, эта цифра возрастала многократно.
И в таком необъятном лабиринте ты требуешь найти... одно-единственное колечко?!
— Дальше ищи сам.
— Эй! Ты вот так запросто бросишь товарища в беде?!
— Ага. Именно так и брошу.
От этих безжалостных слов лицо Тео побелело, и он мертвой хваткой вцепился в Зефироса:
— Да я в жизни его один не найду, хоть сто лет тут просиди! Ты что, позволишь Папе оставить путь к отступлению?!
— У тебя полно других помощников! Попроси Меч Доктрины и его паладина!
— От них двоих это надо скрыть в первую очередь!!
Тео повис на руке Зефироса точно капризный ребенок, закативший истерику посреди улицы.
«Тебе хоть капельку не стыдно?! Шестнадцать лет парню, а ведет себя как дитя малое!»
Зефирос с брезгливой миной резко дернул рукой, намереваясь стряхнуть прилипалу, но в следующее мгновение замер и затаил дыхание.
— Тсс!
Стоило Зефиросу прижать палец к губам, как Тео мигом захлопнул рот.
Дверь склада скрипнула, и внутрь шагнул стражник с фонарем в руке.
— Послышался какой-то шорох...
Осветив углы и ничего подозрительного не приметив, стражник недовольно цокнул языком и удалился.
— Давай искать потише...
— Придется. Но учти: за эту выходку ты мне еще дорого заплатишь.
— Знаю, знаю! Да здравствует молодой господин Зефирос!
Пока я полушутя провозглашал ему троекратную славу, Зефирос, хоть и без малейшего энтузиазма, молча принялся методично прочесывать ящики склада.
— Ты хоть приблизительно знаешь, на каком именно складе оно лежит?
— По крайней мере, точно не в сокровищнице.
Каким бы выдающимся рыцарем ни был Беная, доступа в главную сокровищницу у него не имелось. И пусть артефактов калибра Кольца Соломона там могло и не быть, в сокровищнице хранилась тьма реликвий, пригодных в качестве жертвы для призыва демонов.
Фель, прибравший Церковь к рукам после падения Папы, ни за что на свете не подпустил бы Бенаю к этим закромам.
— Оно спрятано на одном из обычных складов, вроде этого.
— И никаких зацепок?
— Ноль.
Были бы подсказки — я бы сразу направился туда.
Как бы сильно Тео ни любил подначивать Зефироса при любой удобной возможности, шутить столь критически важными вещами он не стал бы.
— Черт... Ладно, на этот раз поверю на слово.
— Спасибочки.
Заглянув в очередной ящик, Тео тихо вздохнул.
Похоже, поиски Кольца Соломона грозили затянуться на весьма приличный срок.
Глава 94

Комментарии

Загрузка...