Когда прозвучало объявление с призывом собраться на тренировочном плацу для церемонии награждения, я подставил Люциану плечо, и мы заковыляли к месту сбора.
Поскольку я служил ему живой опорой, шли мы небыстро и в итоге припозднились сильнее остальных.
«Надо было поспешить, глядишь, привлекли бы меньше внимания...»
Пока я в нерешительности мялся перед входом, Люциан, не ведая о моих душевных терзаниях, упрямо ковылял вперед.
И стоило нам переступить порог...
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!!!!!
Определенно стоило поторопиться.
Рев толпы стоял такой оглушительный, что в ушах буквально звенело от боли.
Пробираться сквозь эту живую стену к Зефиросу и Лервону было во всех отношениях делом неловким.
— Глядите-ка, главный герой соизволил явиться.
— От неудачника слышу, — Люциан, расплывшись в широченной улыбке, виртуозно вонзил в него словесный кинжал.
Точнее удара, чтобы побольнее уязвить Зефироса прямо сейчас, нельзя было и придумать.
— Ах да, точно. Зефирос ведь единственный среди нас, кто даже в финал не пробился.
Упустить такой момент я не мог при всем желании.
Подумав «вот он, мой звездный час!», я тут же подлил масла в огонь, а старший Лервон был далеко не тем человеком, кто упустил бы столь лакомый повод для шпильки:
— Стыдоба-то какая. Задираешь нос выше неба, а твои реальные успехи на Празднике цветения — хуже некуда.
— Да турнирная сетка сложилась...
— И все же на Рыцарском факультете ты занял лишь второе место, — с лучезарной улыбкой нанес контрольный укол Лервон. — Как ни крути, а все равно второй.
Не слишком ли жестоко мы над ним измываемся?
Подкалывай его я один, Зефирос наверняка попытался бы заткнуть мне рот силой, но противником выступал Лервон. Ха-ха-ха!
Глядя, как он жалобно трясется от бессильной ярости, готовый вот-вот взорваться, я ощутил непреодолимый зуд: поиздеваться еще! От всей широты души!
Разве сама природа не велит нам подшучивать над друзьями на полную катушку, пока есть такая возможность?
Впрочем, увы, столь заманчивую возможность пришлось скрепя сердце отложить.
[— Раз, раз! Церемония награждения объявляется открытой!!!]
Кален, комментировавший все поединки Праздника цветения, теперь взял на себя роль ведущего.
[— Перед тем как перейти к наградам, я хочу обратиться к каждому из вас! Праздник цветения был фестивалем, объединившим всех до единого: от презентаций студенческих клубов до кульминации — жарких турнирных боев! Давайте же искупаем в овациях самих себя и своих товарищей!!]
В умении разогревать толпу Калену не было равных.
Шквал аплодисментов прокатился по рядам: хлопали и те, кто добился желанных высот, и те, чьи надежды не оправдались.
Даже студенты, успешно сдавшие нормативы для перехода на следующий курс...
Все слились в едином порыве, искренне благодаря друг друга за стойкость и пламя страсти, бушевавшее целую неделю.
«Вот он — истинный дух Академии!»
На душе почему-то стало необычайно тепло.
Когда рукоплескания наконец утихли, сияющий Кален перешел к главной части:
[— А теперь настал долгожданный миг вручения медалей! К сожалению, Ректор Академии в данный момент находится в отъезде на межгосударственной конференции...]
«Да ладно, только не говорите, что...»
[— Гордость Академии! Защитник наших стен, титул которого — «сильнейший в Академии, да что там — во всей Империи!» — не содержит ни капли преувеличения! Награды от имени руководства вручит лично профессор Эван Лиситоэль!!]
Неужели правда отец?!
От неожиданности у меня отвисла челюсть.
Нет, куда важнее другое: ректор в отъезде...
«Этого не было в "Оригинальном" сюжете».
Мне даже страшно было гадать, где именно на сей раз сработал эффект бабочки.
Просто... наверное, возникли веские причины. Да, наверняка.
[— В этом году соперничество на Празднике цветения вышло настолько ожесточенным, что медали был достоин буквально каждый, так что отбор кандидатов вызвал немало жарких споров!! Итак, объявляю имя первого медалиста!!]
«Пожалуйста, пожалуйста!» — я молитвенно сцепил пальцы, взывая ко всем богам.
Интересно, не то же ли самое чувствовал Цезарь, когда произнес: «Жребий брошен»? Больше усилий я бы при всем желании приложить не сумел.
Потребуй кто от меня повторить этот подвиг, я бы взвыл от отчаяния, прося весь мир просто прикончить меня на месте.
Так что... умоляю...
[— Со второго курса, на четвертом и теперь на пятом! Завоевавшая свою третью медаль и навеки вписавшая свое имя в Зал славы Академии — Сесилия де Лоран! Рыцарь Лилии нашей Академии! И юноши, и девушки одинаково теряют головы перед ее несравненным величием...]
— Помолчи.
Чистый, холодный девичий голос эхом разнесся над плацем.
Ее доспехи, на наплечниках и нагруднике которых были искусно, будто живые, выкованы белые лилии, источали мягкое серебристое мерцание.
Серебристые волосы с небесно-голубым отливом были аккуратно собраны, а серые глаза лучились безмятежным спокойствием.
Сесилия де Лоран. Красавица столь ослепительная, что назови ее воплощением цветка лилии, облаченного в латы, поверил бы без раздумий. Этот Рыцарь Лилии пользовалась бешеной популярностью среди фанатов игры.
[— Не уделите ли пару слов, чтобы поделиться впечатлениями?]
Кален услужливо уступил место перед звуковым артефактом, и Сесилия, встав на его место, произнесла предельно лаконично:
[— Благодарю за вашу поддержку и теплые слова.]
Сдержанно поклонившись, Сесилия на миг скользнула взглядом по нашей компании — а точнее, уставилась прямо на меня.
«Я ведь ничем не успел вызвать немилость этой особы?..»
При всех своих причудах Сесилия была из тех монстров, кто на раннем этапе игры укладывал Люциана одной левой... Со мной ведь ничего не случится, правда?
[— А теперь я назову имя второго медалиста! Кто бы мог вообразить подобное в самом начале Праздника цветения? Впервые за целых двадцать лет обладателем медали становится алхимик! Его имя — Лервон! Сильнейший алхимик в стенах Академии рожден на наших глазах!!]
Старший опешил настолько искренне, что застыл на месте столбом, хлопая глазами в полнейшей прострации.
Без всякой игры — неподдельно, словно мысль о награде даже близко не приходила ему в голову.
— Старший, вам пора подниматься.
— Постой... я? Но как?..
— Вы же заняли абсолютное первое место на третьем курсе.
Да и разве только в этом дело? Поговаривали, что весь турнир третьекурсников превратился в персональный бенефис Лервона.
Будучи алхимиком с Магического факультета, он с сокрушительным отрывом возглавил отборочный этап, а затем играючи взял верх в особом матче — было бы куда страннее, не получи он эту медаль.
Даже Зефирос без тени зависти уставился на него с немым упреком: «Чего стоишь, иди давай».
Ошарашенного Лервона буквально вытолкали на помост, где на его груди торжественно засияла почетная медаль.
[— А теперь просим вас сказать пару слов!]
Кален снова отошел в сторону, уступая место Лервону.
Оказавшись под перекрестьем сотен взглядов, Лервон замер: он не мог ни выдавить улыбку, ни скрыть растерянность, лишь механически перебирал пальцами висящую на шее медаль.
[— Ха-ха! Похоже, наш герой до сих пор не может поверить своему счастью!]
При обычных обстоятельствах подобный триумф был бы для него под строжайшим запретом.
Слава, уготованная исключительно протагонисту; почести, недоступные тени, которой суждено было встать непреодолимой преградой на пути героя и сгинуть в беспросветной тьме этого мира.
По крайней мере, так должно было случиться в оригинале.
И в этой звенящей тишине, пока оцепеневший Лервон не находил слов, раздался одинокий, звонкий хлопок ладоней:
Хлоп—!
Стоило аплодисментам зародиться, как они обрушились на помост нескончаемым грохотом канонады.
Дрожащий взор Лервона метнулся ко мне.
В его глазах читался немой вопрос: «Ты знал, что я тоже могу быть счастлив?»
И в ответ на этот взгляд...
«Нет», — одними губами произнес я.
Мой немой ответ дошел до адресата.
А потому я с легким сердцем прошептал:
— Но почему-то мне казалось, что так и будет.
Старший Лервон... В оригинале вы были злом, которому не дано стать добром.
А потому сейчас я просто поверил: на сей раз вы станете добром, которому вовек не обратиться во зло.
......
[— Ого, градус эмоций поистине зашкаливает!]
Под громогласные овации, звучавшие лишь для него одного, Лервон в конце концов не совладал с чувствами и разрыдался.
К счастью, среди присутствующих не нашлось бессердечных глупцов, готовых насмехаться над слезами старшекурсника, друга или сокурсника, и Лервон еще долго стоял на сцене, смывая слезами многолетнюю боль.
Когда он наконец взял себя в руки и спустился, вокруг то и дело слышались шмыгающие носы, а голос растроганного Калена заметно дрогнул:
[— Знал бы я, что все так обернется — приберег бы эту награду напоследок! Шучу, конечно, вы же понимаете?]
Подмигнув залу, Кален прочистил горло, готовясь объявить последнего медалиста:
[— По правде говоря, вокруг третьей медали развернулись настолько ожесточенные дебаты, что я уж грешным делом подумал: а договорятся ли судьи вообще?]
Голос комментатора зазвучал непривычно ровно и серьезно.
И никто не усомнился в его искренности.
Толпа, только что шумно и весело праздновавшая закрытие Праздника цветения, мгновенно притихла, внимая каждому слову.
[— Академия Лапис была воздвигнута на незыблемых идеалах справедливости и спасения Первым Героем и Первым Императором — первоначальным избранником Священного меча. Праздник цветения — визитная карточка нашей Академии. И весь преподавательский состав единодушен: в результатах турнира не должно быть даже тени предвзятости или фальши.]
На лицах слушателей отразилась предельная серьезность.
И студенты один за другим начали понимать, к чему клонит Кален.
[— Я уверен, каждому из вас известно имя того, кто достоин этой награды. Однако то обстоятельство, что этот студент состоит в прямом кровном родстве с профессором Академии, могло зародить сомнения: не было ли у него преимуществ в ходе турнира и соблюдалась ли кристальная честность? Преподаватели не могли проигнорировать этот деликатный момент, из-за чего вокруг присуждения медали разгорелись ожесточенные споры. И от лица Академии я приношу искренние извинения упомянутому студенту.]
Взоры всех присутствующих разом обратились в одну точку.
К тому, о ком говорил Кален, — к главной звезде первокурсников на этом Празднике цветения.
К седовласому юноше, чьи заслуги не вызывали сомнений...
[— Под строжайшим надзором профессора Академии Беатрис Бельпиар и при помощи магии распознавания лжи профессора Артемии Бэйлин были досконально проверены любые действия профессора, приходящегося студенту родственником. Итог расследования однозначен: никаких злоупотреблений в ходе фестиваля допущено не было! Однако семя сомнения в людских сердцах подобно сорняку. Мы понимали, что выкорчевать его не так-то просто, и эти опасения вновь заставили преподавателей колебаться.]
«Раз уж Кален завел шарманку столь издалека, с медалью можно попрощаться...»
Нужно уметь вовремя смириться с поражением.
И когда на душе у Тео уже заскребли кошки...
[— Однако наша Академия зиждется на справедливости и спасении! Тот факт, что чей-то родитель преподает на кафедре, не может служить поводом для лишения заслуженной награды за доблесть! Ведь именно это растоптало бы истинную справедливость, к которой мы стремимся! За деревьями не увидеть леса — верх глупости, и профессора Академии пришли к окончательному вердикту!]
А это значило...
[— Академия торжественно объявляет перед всеми вами имя третьего медалиста: Тео Лиситоэль!]
......
Объявление, прозвучавшее совсем иначе, нежели в случае с Сесилией или Лервоном.
Неизбежная плата за то, что я был сыном своего отца.
Но сейчас все эти пересуды не стоили и ломаного гроша.
На одном дыхании я взлетел по ступеням на помост и встал перед отцом.
Отец мягко улыбнулся и бережно приколол медаль к моей груди:
— Я горжусь тобой.
— Отец...
— ...Впрочем, даже не получи ты эту награду, ты все равно остаешься моим сыном. Так что держи голову прямо.
Отец с безграничной нежностью потрепал меня по волосам.
Перед глазами выскочило системное окно, но я смахнул его не глядя.
Я развернулся лицом ко всей Академии.
В горле пересохло, и я тихо кашлянул. Мне отродясь не доводилось выступать перед многотысячной толпой, и стоять здесь было до безумия неловко.
Уголки губ предательски подрагивали: кажется, в этот миг я напрочь забыл, как естественно улыбаться.
Когда на помост поднимался старший Лервон, я не до конца понимал его чувства, но теперь ощутил сполна. Да уж... стоять под прицелом стольких глаз — чертовски странное, неописуемое чувство.
Я благодарен Академии, присудившей мне медаль исключительно по заслугам, несмотря на неизбежные кривотолки. Мне хочется похвастаться перед отцом, доказав, что я стал сыном, которым действительно можно гордиться.
В голове теснились сотни высоких слов... но с языка сорвалась простая, неотесанная фраза:
[— Друзья, вы все великолепно потрудились на этом Празднике цветения!!]
Порой приходилось несладко, временами ломило кости, но этот турнир ни на миг не показался мне мучением — прежде всего, это был по-настоящему незабываемый праздник.
Глава 79

Комментарии

Загрузка...