— Ты не ранен?
Отец первым делом осмотрел мое запястье.
Неужели стоило так сильно пугаться?.. Может, и стоило. Я неловко улыбнулся и покорно протянул руку.
— Беспеч...
— Я знал, что она не посмеет выкинуть ни единого фокуса в Академии, пока здесь мой отец!
Перебивать отца было верхом бестактности, но я намеренно оборвал его на полуслове.
Чутье подсказывало: продолжи я слушать нотации, моя решимость тут же даст трещину.
— Тео.
— Со мной не случилось ровным счетом ничего дурного, отец.
Словно доказывая правоту, я широко растопырил пальцы и показал ему обе ладони.
Рукава слегка задрались, обнажая запястье, которого еще минуту назад касались пальцы Ирис.
Ни царапины. Убедившись в этом, отец с явным облегчением выдохнул.
Чувствую себя чудовищно неблагодарным сыном.
Пока я натянуто улыбался, взгляд упал за спину отца — на лицо Лервона.
Ему стало чуть легче, чем прежде, однако он все еще оставался мертвенно-бледным, с пепельным отливом.
Я украдкой наблюдал за отцом, а тот поочередно погладил по голове сначала меня, затем старшего Лервона.
— Вы оба — студенты, находящиеся под моей защитой.
Голос звучал твердо. И в то же время в нем сквозила настолько неподдельная, глубокая отцовская забота, что мне стало даже чуточку неловко.
— Поздравляю с победой на Празднике цветения, Лервон.
Оставив эти слова, отец удалился, а я тут же бросился к Лервону.
Едва захлопнулась дверь и мы остались одни, напряжение отпустило его, и он, судорожно глотая воздух, рухнул на колени.
— Старший!
Его тело сотрясала крупная дрожь — приступ был налицо.
С ума сойти! Я уже лихорадочно соображал, где бы раздобыть бумажный пакет, чтобы остановить гипервентиляцию, как вдруг дрожащая рука Лервона вцепилась в меня, а с посиневших губ сорвался шепот:
— Ча... сы...
Лервону требовалось не лекарство, а доказательство.
Доказательство того, что он больше не безропотная собственность Ирис.
Символ моего искреннего обещания: пары ее ядовитых фраз больше недостаточно, чтобы низвергнуть его в ад.
Я торопливо вытащил из кармана часы, и Лервон вцепился в них, точно в спасательный круг.
— Помни, что ты смертен.
От одних лишь этих слов лицо Лервона исказилось от нестерпимой муки.
Его прошиб холодный пот; пальцы сжались на часах с такой силой, что ногти впились в ладонь, и меж пальцев засочилась кровь.
— Помни, что ты человек.
Дыхание Лервона постепенно начало выравниваться.
Мучительная боль возвращения человеческой сути именно сейчас вытягивала его из пучины кошмара.
— Оглянись назад. Помни: где бы ты ни находился, ты всего лишь человек.
Во взгляде Лервона вновь забрезжила жизнь, а хватка на часах чуть ослабла.
— Даже я, ставший чудовищем, в конечном счете всего лишь человек.
С последней фразой Лервон выронил часы и тяжело обмяк на полу.
В ту же секунду дверь ложи распахнулась, и внутрь, цепочкой друг за дружкой, ввалились Зефирос и Люциан.
— Старший, вы в порядке?!
— Говорят, сюда заявилась та сумасшедшая баба. Разве он может быть в порядке?
Искреннее волнение Люциана и ворчливая, но столь же неприкрытая забота Зефироса подействовали на Лервона лучше любого успокоительного.
— Я в порядке.
Да ни черта он не был в порядке.
Впрочем, едва ли Лервон лгал лишь ради того, чтобы успокоить ребят.
— Мне было нехорошо, но теперь... отпустило.
Лервон слабо улыбнулся.
Наконец-то на его душе воцарился покой.
— Так, ладно, объявляю церемонию сожжения открытой.
Я тут же поднес огонь к букету, оставленному Ирис.
Завидев языки пламени, Зефирос, будто только того и ждал, моментально сплел порыв ветра, раздувая костер.
Благодаря этому подношение превратилось в горстку пепла меньше чем за минуту.
Физиономия Люциана, наблюдавшего за этим зрелищем с выражением полнейшего блаженства, словно у человечка из рекламы «Гевискона», шла отдельным бонусом.
— Можешь развеять пепел по ветру?
— А может, просто смыть его к чертям?
Едва Зефирос уточнил, Лервон, словно предвосхищая его вопрос, настежь распахнул окно.
«Еще бы вы этого не сделали», — пробормотал себе под нос Зефирос и взмахом ладони выдул весь оставшийся пепел в открытое небо.
Уничтожение улик вышло столь безупречным, что я невольно показал большой палец вверх.
— А нельзя выбить судебный запрет, чтобы эта женщина вообще не приближалась к Империи?
— Боюсь, это маловероятно. Нельзя сбрасывать со счетов вероятность того, что матушка попросту подкупит судью.
— И то верно.
Зефирос согласно кивнул — крыть было нечем.
Глядя, как эта троица вполголоса увлеченно обсуждает, как бы получше насолить Ирис, я почувствовал странное, согревающее душу умиротворение.
......
На следующий день поединки Рыцарского факультета проходили раньше боев Магического, и, как и ожидалось, Люциан с Зефиросом сошлись лицом к лицу в полуфинале.
Разумеется, я отправился посмотреть на их бой, однако...
— Да откуда здесь столько народу?!
Толпа была настолько плотной и необъятной, что я всерьез забеспокоился: сунься я туда, и меня расплющит в тонкий пласт, точно вяленое мясо.
— Тео.
— Старший Лервон.
Все замечательно, но можно как-то перестать внезапно вырастать у меня за спиной?
Сердце от испуга заколотилось как бешеное.
— Пойдем в VIP-ложу.
— Но ее ведь арендовала Ирис Виден, это нормально?
— А почему бы нам ею не воспользоваться? Верно?
«Оно, конечно, так, но...»
Хотя нет, если подумать, он абсолютно прав! С какой стати мне воротить нос?
К тому же перспектива быть раздавленным в лепешку в давке меня совершенно не прельщала!
— Идем немедленно!!
Упустить шанс погулять за счет денег Ирис?! Да я полным дураком буду!
Напевая под нос веселый мотивчик, я направился в ложу, где вчера вел с ней беседу.
Там было полно всевозможных изысканных закусок, что не могло не радовать.
— Я все гадал, к чему такие почести ради обычного академического Праздника цветения, но от здешней роскоши челюсть отвисает.
— Зато и стоит это безумных денег.
Лервон подошел ближе и шепнул мне названную сумму на ухо — по спине мгновенно пробежал холодок.
Академия дерет за эти места такую несусветную цену, и находятся безумцы, готовые платить?!
— Дорого, но в этом есть свой резон.
По словам Лервона, для аристократов упустить возможность своими глазами оценить гениев Академии — непростительный грех, а толкаться в толпе плебеев им претит. Так что знать готова выкладывать любые суммы, лишь бы смотреть на арену с комфортом.
— С жиру бесятся эти дворяне.
— И это говорит единственный наследник графской семьи Лиситоэль.
А ведь верно, я сам родился с золотой ложкой во рту.
Беда лишь в том, что в последнее время жизнь кувыркает меня то вправо, то влево, словно колесо по ухабам, так что я напрочь забыл о своем статусе.
На душе стало чуточку тоскливо.
— И все же зрителей набилось немерено.
— Еще бы, ведь это поединок между Наследником Героя и отпрыском герцогства Невера.
— Зрелище обещает быть грандиозным.
Мы-то с ним общаемся по-свойски, но на деле герцогство Невера — дом невероятного величия.
Настолько великий, что увидь посторонние, как запросто мы с ним обходимся, у них бы глаза на лоб полезли.
Дом Невера стоял у истоков государства: их предки внесли колоссальный вклад в основание Империи плечом к плечу с Первым Героем.
— Разве в толпе уже не судачат, будто этот бой — второе пришествие мифа об основании государства?
— Услышь это Люциан, он бы скончался от одного лишь груза ответственности.
Ему и без того не по себе от титула Героя, пробормотал я, а Лервон согласно улыбнулся:
— Он невероятно прилежный малый.
Прилежный до занудства и несгибаемый.
Интересно, какой бой покажет наш герой-протагонист?
С замиранием сердца я устремил взор вниз, на арену.
......
Вопреки опасениям Тео, Люциан сейчас пребывал в удивительно безмятежном расположении духа.
Нельзя сказать, что он вовсе не нервничал. Но куда сильнее его сердце переполняло чистое, яркое предвкушение.
Выровняв дыхание, Люциан уверенным шагом ступил на залитую солнцем площадку.
Стоило ему показаться, как с трибун грянул оглушительный, переходящий в визг рев толпы.
Его плечи на миг дрогнули от неожиданности, но юноша не сбавил шага.
Странное чувство. Нет, одним словом «странное» эту бурю эмоций было не описать.
Выйдя в центр арены, Люциан с непоколебимым спокойствием обнажил висевший на поясе клинок — не Священный меч, а самое обычное турнирное оружие.
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!!!!!!
Шквал рукоплесканий и восторженных криков накрыл стадион.
Действительно, ни с чем не сравнимое ощущение.
[— Это объявление войны?! Наш Герой обнажает клинок! Однако и его противник далеко не прост!! Комментировать подобный поединок — высшая честь для меня!!]
Никто из зрителей не упрекнул Калена за излишний пафос.
Пожалуй, каждый присутствующий в этот момент разделял его восторг.
[— Поистине, второе пришествие мифа об основании государства!! Начинается битва, от которой невозможно отвести взгляд ни на секунду-у-у!!!!!]
Под этот крик, словно по уговору, два клинка скрестились.
Замелькала череда молниеносных выпадов, за которыми обычный человеческий глаз едва ли мог уследить.
Зефирос не прибегал к ветрам Невера.
Люциан не взывал к мощи Священного меча.
Развивайся события по канону «Оригинального сюжета», их поединок завершился бы достаточно быстро.
Ни один из них не бился в полную силу. Однако в слегка невыгодном положении оказывался именно Зефирос — дело было не в мастерстве, а в несовместимости стилей.
Но только не сейчас.
Зефирос был тем, с кем Люциан скрещивал клинки чаще всего на свете. Они тренировались по нескольку раз на дню, раз за разом проверяя защиту друг друга.
Люциан знал, что перед уколом противник слегка доворачивает носок сапога, а уходя от удара — чуть опускает гарду.
Зефирос помнил, что при парировании Люциан заранее переносит вес тела для связки со следующим движением, а возвращая клинок на исходную, делает чуть более широкий замах.
От ключевых повадок, определявших исход схватки, до пустяковых мелочей — они изучили друг друга вдоль и поперек. В этом и крылась проблема.
Схватка, которая должна была занять от силы минут десять, закономерно затянулась на добрых полчаса.
Началась беспощадная война на истощение: кто первым выдохнется?
И Люциан прекрасно понимал, что его дыхалка сдаст первой.
В отличие от него, Зефирос с детства тренировал выносливость в идеальных условиях. Чем дольше тянулся бой, тем призрачнее становились шансы на победу.
«Раз так... придется вырывать победу любой ценой!»
После очередной серии яростных разменов пальцы Люциана вдруг ослабли, и меч со звоном выпал из его руки.
«Сейчас!»
Аметистовые глаза Зефироса хищно блеснули, и его клинок вонзился точно в область солнечного сплетения.
В этом ударе не было ни капли пощады. Но именно этого Люциан и ждал.
Чвак—!
Звук пронзаемой плоти разнесся устрашающе четко. Меч Зефироса вошел прямиком в живот Люциана.
Однако именно на такой исход Люциан и рассчитывал.
— Люциан?..
Словно выжидая этот момент, Люциан собственным телом навалился вперед, загоняя чужой клинок еще глубже в брюшную полость.
«Что за... что ты творишь?!»
Зефирос попытался было выдернуть меч, но Люциан намертво вцепился в его запястье свободной рукой, еще глубже насаживаясь на лезвие.
— Люциан, ты сдурел!..
Удерживая меч Зефироса в своем животе, Люциан второй рукой выхватил кинжал и приставил острие вплотную к горлу противника.
— Шах и мат, верно?
Безумная тактика «пожертвовать плотью, чтобы перерубить кость», на которую в здравом уме мало кто решился бы.
Однако исход был предрешен.
— ...Я сдаюсь.
[— Победитель в этой невероятной схватке, длившейся целых тридцать семь минут, наконец определен! Имя триумфатора — Люциан! Это Люциан-н-н!!!]
Так решилась судьба этого полуфинала.
Глава 74

Комментарии

Загрузка...