— Одна шестнадцатая финала вышла совсем уж унылой.
— И не говори.
Я невольно подслушал шушуканье проходивших мимо студентов.
Как ни крути, а главным виновником этой тоски в одной шестнадцатой оказался именно я.
В отличие от тяжелой одной тридцать второй, где пришлось изрядно попотеть, на сей раз я победил, начисто подавив соперника магией, так что винить зрителей в разочаровании было трудно.
Мне-то, конечно, куда приятнее брать верх без лишних мучений, но с точки зрения публики зрелище и правда получилось не ахти.
Впрочем, обращать внимание на каждый косой взгляд мне недосуг: пускай ворчат, подстраиваться под чьи-то вкусы я не собирался. У самого сейчас забот полон рот.
Я неспешно шагал по дорожке, когда вдалеке показался Лервон.
— Старший Лервон!
Завидев знакомое лицо, я тут же припустил к нему.
— Вся Академия только о тебе и гудит.
— Вы мне льстите.
И все же похвала грела душу, так что уголки моих губ сами собой поползли вверх.
— Слышал, у третьего курса остались лишь финал да особый матч?
— Праздник цветения — турнир в первую очередь для первокурсников.
Отборочные этапы, финал и особые матчи первокурсников традиционно закрывали программу состязаний.
— Надо будет как-нибудь заглянуть на твой бой.
— Не утруждай себя.
Лервон держался с непоколебимой уверенностью. Он словно не сомневался в триумфе ни на секунду: никаких сюрпризов не предвиделось, а значит, и смотреть там было не на что.
— Но разве на первом и втором курсе ты не вылетел еще в отборочных?
— Принцип моей матушки прост: незачем раскрывать карты раньше времени. К Празднику цветения приковано слишком много глаз, понимаешь?
Лервон неторопливо улыбнулся.
В его ладони откуда ни возьмись возник кинжал, порхающий вверх и вниз.
Острое лезвие угрожающе сверкало на солнце — казалось, клинок вот-вот распорет пальцы Лервона. Однако тот даже глазом не моргнул, продолжая крутить замысловатые кульбиты.
Я ошарашенно уставился на него, приоткрыв рот, а затем выдавил:
— Разве это не опасно?
— Опасно. Поначалу я не раз резал руки. Случалось, сталь врубалась так глубоко, что обнажалась кость.
— Но если так...
Кожа на руках Лервона оставалась безупречно гладкой — назови его ученым-книжником, и любой поверил бы безоговорочно.
Когда мне однажды довелось пожать его руку, она оказалась мягкой и податливой, прямо как у Беатрис.
— Я свел все шрамы и мозоли.
Уголки губ Лервона приподнялись, и он продемонстрировал мне белоснежную ладонь.
Определить мастерство противника по одному лишь рукопожатию — расхожий штамп.
Говорят, по мозолям на ладони мечника можно без труда выяснить, как долго тот держит оружие и к каким приемам привык.
Но кто на свете сумел бы прочесть хоть что-то по этой руке?
— Ты ведь помнишь, кем приходится мне приемная мать?
Еще бы мне не помнить. Если у нее нет снадобья от шрамов, она выжмет из подчиненных все соки, но заставит его изобрести.
Лервон продолжал объяснять с игривой усмешкой:
— Если срезать мозоль ножом сразу, как только она начинает грубеть, а затем залить рану зельем, ладони останутся чистыми.
Едва ли о подобных вещах стоило рассказывать с беззаботной улыбочкой на лице.
Я окинул Лервона ошалелым взглядом, а тот, словно не замечая моей реакции, от души расхохотался.
Ему и правда казался забавным такой разговор? Что ж, по крайней мере, благодаря ему дорога до трибун пролетела незаметно, но все-таки...
— Через это проходят все, кто состоит в «Голден».
— О безумии Ирис я и без твоих уточнений осведомлен очень... очень хорошо.
Стоило мне толкнуть дверь, ведущую на зрительские трибуны, как навстречу хлынула волна раскаленного воздуха.
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!!!!
Поединок одной шестнадцатой финала с участием Люциана только что начался.
......
Соперником Люциана в одной шестнадцатой финала оказался Либер.
Стоя перед Люцианом, Либер с трудом подавлял явную нервозность: он судорожно сжимал рукоять меча и раз за разом глубоко вздыхал.
Против него выступал владелец Священного меча. Однако сейчас легендарного клинка при нем не было. У Либера определенно оставался шанс на победу.
Пока Либер переводил дыхание, громогласный сигнал возвестил о начале поединка.
И в мгновение ока Люциан сократил дистанцию.
— Кх!..
Либер торопливо выставил блок, перехватывая направленный прямо в него меч.
Кр-р-р-х—!
Звон скрежещущей стали отчетливо разнесся по арене.
«Что за чудовищная хватка!..»
В грубой силе мне с ним не совладать!
Либер резким движением вздернул клинок, отбивая меч Люциана в сторону, и отскочил на пару шагов назад.
Однако Люциан вновь настиг его в долю секунды, словно предвидел каждый шаг.
— Ха-а!
Снова парировав мощнейший выпад, Либер судорожно выдохнул.
Они сошлись всего на мгновение, но от колоссального давления противника кончики пальцев уже покалывало судорогой.
И все же справиться с ним возможно.
Глаза Либера решительно блеснули, и он ринулся на Люциана.
— Кх!
Пространство наполнилось звоном сталкивающихся клинков.
Люциан коротко и резко отразил первую атаку Либера и мгновенно перешел в контратаку.
Каждый раз, когда лезвия сходились, эхо разносило звонкие удары:
Дзынь—! Дзынь—!
Меч Люциана с тяжелым гулом рассек воздух и обрушился сверху вниз; клинки сцепились, и металл на миг протяжно заскрежетал.
«Сейчас!»
Подловив мимолетную брешь в обороне, Либер резким выпадом нацелил острие в уязвимое место Люциана.
Сталь стремительно приближалась к шее. Люциан повернул клинок для защиты и подался назад, но опоздал на какую-то долю секунды — по коже полоснула царапина.
— Хм.
Люциан смахнул пальцем выступившую кровь.
Увидев эту заминку, Либер ринулся в атаку без малейших колебаний. Пусть он уступал в физической мощи, зато превосходил Люциана в скорости.
В воздухе, раскаленном молниеносными маневрами, малейшая оплошность грозила поражением.
Удары сыпались один за другим, разделенные лишь короткими прерывистыми вдохами.
Стоило мечам скреститься, как Либер тут же шагнул вперед и нанес размашистый удар. Лезвие со свистом распороло дрожащий воздух.
Клинок, обрушившийся подобно горному потоку, был готов вот-вот поглотить Люциана.
«Уклониться не успею. Значит, придется поймать».
Зеленые глаза Люциана блеснули ледяной решимостью. Он без тени сомнений вытянул руку и голой ладонью перехватил острейшее лезвие.
Брызнула кровь — сталь глубоко вонзилась в плоть.
Вид алой крови на миг ошеломил Либера.
А в ожесточенной схватке секундное замешательство неизбежно ведет к поражению.
— А!..
Если Либер и рассчитывал на победу, ему следовало не замирать, а с удвоенной силой давить на клинок, пока рука Люциана сжимала лезвие.
Люциан же, почуяв триумф, тонко усмехнулся.
Либер запоздало попытался выдернуть зажатое в чужой хватке оружие, но Люциан оказался быстрее.
Одним резким рывком он вырвал меч из рук противника и швырнул его далеко за пределы площадки.
— Ох!..
Из груди Либера вырвался вздох ошеломления.
В конце концов он поднял обе руки — недвусмысленный жест капитуляции.
— Я сдаюсь.
Без меча в руках надежда на победу растаяла без следа.
[— Победитель ожесточенной схватки в одной шестнадцатой финала наконец определен! И это Люциан! Наш герой выходит в четвертьфинал!]
Это была чистая победа Люциана.
......
Четвертьфиналы Праздника цветения должны были состояться во второй половине дня.
Перед началом боев мы решили собраться и легко пообедать.
— Как рана на руке? В порядке?
— Профессор Артемия обработала ее со всей тщательностью.
Люциан застенчиво улыбнулся, словно убеждая не переживать понапрасну.
Интересно, он хоть сам понимает, насколько зловеще выглядит его улыбка?
Поймав мой подозрительный взгляд, Люциан заговорил еще тверже:
— Рана совсем пустяковая, профессор заверила, что беспокоиться не о чем.
Пробормотав это, он отчего-то принялся нервно теребить ладонь.
С учетом того, что вся она была плотно забинтована, звучало оправдание так себе.
Окажись профессор Артемия здесь, она наверняка рявкнула бы, чтобы он бросил молоть чепуху и немедленно шел отдыхать!
Однако сам пострадавший преспокойно орудовал перевязанной рукой за столом, так что, похоже, все действительно обошлось.
Пока я сверлил его недоверчивым взором, Зефирос внезапно накрыл мои глаза ладонью.
— Сомневаться полезно, но обед по расписанию.
— Твоя правда.
Тут я был бессилен спорить. Для меня, корейца, еда всегда оставалась делом первостепенной важности.
К тому же каждому за этим столом предстоял четвертьфинал, а значит, нужно было хорошенько подкрепиться.
— Вы двое ведь сойдетесь в финале?
— С чего ты взял?
Да потому что так было в оригинальном сюжете!
Схватка с Зефиросом в финале служила завязкой их долгого соперничества на протяжении всей истории.
Конечно, мое вмешательство многое перетасовало, но ведь магистральная линия столь важного события не могла просто взять и...
— Если мы пройдем четвертьфинал, то столкнемся уже в полуфинале.
Изменилась?!
От неожиданности я выронил кусок стейка.
Мое драгоценное мясо!
— Жаль. Сложись турнирная сетка удачнее, мы могли бы встретиться в финале.
— Да, верно.
Очередной кусок мяса едва не выпал у меня изо рта.
— Вот бы вы оба вышли в финал, было бы весело.
Досадно, что одному из них придется вылететь так рано.
Дуэль Люциана и Зефироса игроки единодушно признавали одной из интереснейших сюжетных арок.
Пусть даже за десять лет застоя игра со временем и превратилась в цифровой дом престарелых...
— Я даже рад, что встречусь с Зефиросом пораньше.
После долгого перерыва Люциан снова выдал нечто истинно «душное». Впрочем, чего еще ждать от знакомого мне протагониста.
— А ты что думаешь, Зефирос?
— Если начистоту, я предпочел бы сойтись с ним как можно позже.
— Почему?
— Разве любой на моем месте не захотел бы того же?
В конце концов, Люциан оставался главным фаворитом турнира. К тому же именно Зефирос лучше всех на текущий момент представлял его реальные боевые возможности.
— Я что-то не то сказал?
Вот за это его и невозможно ненавидеть: взгляд жалобный, точь-точь как у брошенного щенка.
Было заметно, как Зефирос с трудом подавил тяжкий вздох.
— И как меня угораздило с ним сдружиться?..
— Не очень-то вежливо говорить такое прямо в лицо.
— Я специально, чтобы тебе не показалось вежливым.
Я хихикнул над ворчанием Зефироса, тогда как над головой непонятливого Люциана словно завис немой знак вопроса.
— Я правда сделал что-то не так?
— Зефирос просто капризничает.
— Не называй это капризами. Жить надоело?
— Извини, но пожить еще охота.
Люциан в недоумении склонил голову набок.
Глядя на этого простофилю, кто поверил бы, что буквально полчаса назад он с чудовищной силой швырнул чужой меч за пределы арены?
— Это такой своеобразный комплимент от Зефироса.
Слова о том, что он предпочел бы оттянуть их встречу, никак не могли быть оскорблением. Скорее уж, из уст Зефироса это звучало высшей похвалой.
— Не знаю уж, кто победит, но в любом случае — файтинг! Я буду за вас обоих, выиграете вы или проиграете.
— Что за чушь ты несешь?
— Полагаю, так Тео пытается нас приободрить.
Да не то чтобы я пытался... Впрочем, сочли за поддержку — и ладно.
Портить такую теплую атмосферу не хотелось.
Я лишь молча продолжил набивать рот стейком.
...А мясо в этом мире и вправду отменное.
Глава 71

Комментарии

Загрузка...