Неужели он что-то пронюхал? Сказать, что я не опешил, было бы чистой ложью.
— Разве это не имя пропавшего Меча Доктрины?
Впрочем, благодаря тому, что все это время я непрерывно контролировал пульс навыком, мне удалось не выдать ни малейшего признака потрясения.
Врасплох меня не застать. Спокойно, спокойно, дыши ровнее, всё под контролем.
— Кстати, у вас ведь с ним одинаковое сокращение имени?
— Вот как?
Я заметил, как лицо Фердиэля едва уловимо дрогнуло.
Оттого ли, что он сам первым попытался меня подловить, улыбка на моих губах заиграла еще естественнее.
— Кажется, ты первый человек на моей памяти, кому известно имя Меча Доктрины.
— Ну, ты ведь тоже его знаешь.
Если знаешь ты, с чего вдруг не знать мне?
Уголки моих губ насмешливо приподнялись.
Впрочем, правдоподобное оправдание не помешает.
— Моя няня — истовая верующая. С ее-то набожностью трудно было не запомнить.
Я непринужденно пожал плечами.
Няня не пропускала ни одной воскресной службы — притом что большинство людей выбиралось в храм от силы раз в месяц.
В родовом поместье Лиситоэль хранилось столько священных писаний, что трудно было признать в нем обитель мага, да и священники захаживали к нам с завидной регулярностью.
— И все же имя Меча Доктрины обычно мало кому известно.
— Просто исчезновение кардинала два года назад наделало немало шума, вот я и запомнил. К тому же он ведь из рода Левиан, верно?
Семья, из поколения в поколение возводившая своих отпрысков на папский престол, — не кто иные, как Левианы.
И пусть Фердиэль был всего лишь приемным сыном, во времена золотого века Церкви этот клан не уступал по могуществу герцогству Невера. Ныне же они пришли в упадок вслед за самой Церковью.
Корень личной трагедии Фердиэля крылся в том, что нынешний глава рода был готов пойти на любые зверства, лишь бы вернуть угасшему клану былое величие.
И все же при звуке фамилии Левиан лицо собеседника даже не дрогнуло. Он разительно отличался от Лервона, в котором еще теплились остатки наивности.
— Необычный ведь случай, правда? Мой ровесник, а уже стал Мечом Доктрины, да еще и исчез средь бела дня. Потому и врезалось в память.
— А-а, вот оно как.
— А ты почему вдруг о нем вспомнил?
Мы в мгновение ока поменялись ролями. В какой-то степени было даже забавно наблюдать, как он закинул удочку, надеясь поймать меня на крючок.
И что же ты на это ответишь?
— Да так, ничего, — лукаво усмехнулся Фель, приняв весьма отталкивающий вид. — Я ведь вырос в храмовом приюте и однажды слышал это имя. Вот и стало любопытно.
— Любопытно что?
— Насколько простые люди наслышаны о Его Высокопреосвященстве Мече Доктрины. Спросить тебя показалось проще, чем выведывать у первого встречного, верно? Но, видно, я обратился не по адресу.
В ответ на его безукоризненную отговорку я лишь улыбнулся.
Ладно, пусть будет по-твоему.
И я ответил ухмыляющемуся парню столь же фальшивой улыбкой.
......
— Старший! У вас есть что-нибудь от гастрита... то есть от боли в животе?!
Проводив этого типа, Фердиэля, до дверей его комнаты и деактивировав навык, я со всех ног припустил в комнату Зефироса.
Судя по всему, Зефирос отправился тренироваться с Люцианом перед Праздником цветения, так как в комнате находился лишь старший Лервон.
Несмотря на мое вторжение, больше похожее на бандитский налет, Лервон невозмутимо пошарил в ящике стола и протянул мне склянку с лекарством. Я опрокинул зелье в глотку без малейших колебаний.
— Кха-а-агрх!..
До чего же тяжело, черт побери! Я без сил рухнул на кровать Зефироса и страдальчески застонал.
— Ты в порядке?
— Ни хрена я не в порядке.
От непрерывного нервного напряжения съеденная пища устроила в желудке бешеную чечетку.
Подобные интеллектуальные дуэли совершенно не в моем вкусе, хнык-хнык. Тело слабое — вот и голове достается.
— Хочешь ложечку эликсира?
— Нет, обойдусь.
Не хватало еще переводить такое сокровище на банальный гастрит.
— Вы ведь и так расходуете его на исследования и все прочее?
— Это правда.
— Вот и берегите каждую каплю.
С этим прекрасно справится обычное алхимическое снадобье.
— От одной ложки ничего не убудет...
— Попрошу, когда действительно припрет.
Хотя вряд ли я решусь просить, если только меня не разнесет на куски.
— Лучше наладьте потом массовое производство этого эликсира. Тогда, даже если вы будете хватать меня за грудки и орать «не пей!», я выхлебаю его до последней капли.
На мою шутку старший тихо рассмеялся.
— Это из-за того человека... Меча Доктрины?
— Да. Пока что он подозревает только меня.
Если его подозрения падут на Лервона прямо сейчас, масштаб бедствия выйдет из-под контроля.
Невозможно вечно водить за нос того, кто варится в ремесле инквизитора-ересиолога с десяти лет — с того самого момента, как пробудил в себе святую силу.
— Он хоть и строит из себя дурачка, но в дотошности никому на этом свете не уступит.
Воплощение коварства. Каким бы несерьезным он ни казался, Фердиэль оставался Мечом Доктрины.
И пусть сам он был бесконечно далек от истинной набожности, обрушивая карающий меч доктрины, этот парень не дрогнет ни на долю секунды.
— Матушка тоже говорила: если остальных церковников еще можно подкупить, то с Мечом Доктрины такой номер точно не пройдет.
— Ого... Значит, если мы попадемся, нам точно крышка?
Судя по повисшему молчанию, старший был со мной полностью солидарен.
— Как продвигается талисман?
— Почти готов.
Талисман, призванный разрушить проклятие и вернуть Лервону человеческий облик, был практически завершен. Оставалось лишь вырезать ключевую фразу.
Промежуточные экзамены вроде позади, а я вместо законного отдыха ночей не сплю, усердно строгая деревяшку.
— Старший, а вам не тошно сидеть взаперти в четырех стенах?
С появлением Феля Лервон, ради исключения любых случайностей, оказался фактически на полутюремном положении в собственной комнате.
Чертова Академия не отменяла лекций даже во время фестиваля, так что на занятия он хотя бы выходил, но все остальное время проводил взаперти.
Пусть это и вынужденная мера, но в этом мире не существовало смартфонов, и на его месте я бы уже давно взвыл от скуки и духоты.
— Меня ведь не пытают, я просто не могу гулять на улице. К тому же я все-таки выхожу на лекции. Чего мне унывать?
От столь беззаботного ответа Лервона я с размаху влепил себе ладонью по лбу:
Хлоп—!
Ах да, точно. Ирис ведь была той еще психопаткой: она запросто могла запереть его в подвале или даже подвергнуть пыткам.
«Подумаешь, заперли... Это ведь даже не пытки!» — перед глазами на миг промелькнул образ Ирис, нежным голоском вещающей жуткие вещи.
— Старший... сколько же дерьма вам пришлось хлебнуть...
На глаза у меня навернулись искренние слезы сочувствия.
— У тебя какой-то странно-соболезнующий тон.
— Вам кажется, чистой воды иллюзия!
Я ободряюще похлопал его по плечу:
— Я накуплю вам фестивальных сладостей.
— Делай что хочешь.
В согласии Лервона сквозила странная покорность судьбе, но я решил не обращать внимания и просто показал ему большой палец с непоколебимой уверенностью: все непременно будет хорошо.
......
Работу над талисманом я заканчивал не у себя, а в комнате Лервона и Зефироса.
Вырезав последнюю руну, я аккуратно отложил инструмент и победно вскинул руки к потолку:
— Наконец-то готово!
На столе лежали деревянные часы довольно грубой работы. Выгравированная на них фраза представляла собой древнее, полузабытое предостережение.
— Закончил?
Только что переступивший порог Лервон бережно вчитался в вырезанные слова:
— «Memento mori»?
— Ага.
Прочистив горло, я негромко озвучил сокрытый в них истинный смысл:
— Помни, что ты смертен.
Уроборос символизирует вечность. А разорвать вечность способна лишь смерть.
— Помни, что ты человек.
Было время, когда он мог дышать, лишь обратившись чудовищем. Но в конечном счете человек остается человеком.
— Оглянись назад. Ты стоишь здесь и сейчас, но помни: ты не более чем смертный.
Каким бы чудовищем ты ни стал, твой конец неизбежно настигнет тебя в человеческом обличье.
Этот талисман нес в себе суть разрыва вечности — он возвращал к человеческой природе того, кто неумолимо обращался монстром.
Сам по себе он не имел бы веса, но для существа на грани перерождения обладал сокрушительным эффектом.
— Даже я, обратившийся монстром... в конце концов всего лишь человек.
Глаза Лервона заблестели от слез.
Слезы тех, кто в отчаянии отрекся от права быть человеком. Тех, кому даже не позволяли жить по-человечески.
— Это просто вода из глаз потекла...
Лервон торопливо смахнул слезы ладонью. Должно быть, для таких, как он, слова «ты всего лишь человек» были величайшим из утешений.
— В полночь, когда взойдет луна, повтори эту фразу один раз. Через месяц проклятие полностью спадет, и ты снова станешь человеком.
— И как только... такое чудо, как ты, появилось в моей жизни? — пробормотал Лервон сдавленным от подступившего комка голосом.
— Это сейчас оскорбление было?
— А сам как думаешь?
Ответить на его вопрос оказалось не так-то просто.
Вроде звучит как подколка, но в то же время чистый комплимент — странное, в общем, чувство.
Пока я озадаченно чесал затылок, старший не выдержал и рассмеялся.
И почему этот смех сквозь слезы звучал так пронзительно и горько?
Слезы и смех того, кто уже похоронил надежду вновь стать человеком, были до боли отчаянными.
— Не будь тебя, я бы сдох чудовищем, а не человеком.
Будущее Лервона изменилось.
Будущее, которое изменил я сам.
— Я рад, что этого не произойдет.
— Да... я тоже рад.
— Но оттого, что талисман готов, человеком в одночасье ты не станешь, так что будь осторожен.
— Знаю. Буду беречься.
Лервон улыбнулся, не вытирая дрожащих на ресницах слезинок.
Вспомнив, какой страшный конец ждал его в оригинале, я тоже невольно улыбнулся.
Беда еще не отступила окончательно, и это был всего лишь промежуточный шаг, но от одной его улыбки на душе стало светло и легко.
......
— План сорвался...
Человек с тяжелыми кандалами на лодыжках тихо прошептал эти слова, невидяще глядя в пустоту.
Впалые, иссохшие щеки, болезненно-желтушная кожа и дико спутанные, давно не стриженные космы волос.
Хоть его плоть и не сохранила ни единого следа былого здоровья, во тьме его черных глаз остро и лихорадочно полыхал безумный огонь.
Кха—!
В тот же миг, словно только и дожидаясь его неудачи, легкие пронзила до боли знакомая раздирающая мука.
Закашлявшись алой кровью, человек отер губы; взгляд его черных глаз оставался неподвижен.
Кровь, запятнавшая костлявую ладонь, служила безмолвным свидетельством его ничтожного существования.
— Проклятье...
Впрочем, когда вообще его планы шли так, как хотелось?
Жизнь давно превратилась в тошнотворную, бесконечную пытку именно потому, что в ней ничто не складывалось по его воле.
Проклятое, кошмарное прозябание: он жаждал умереть, но не властен был даже оборвать собственное дыхание.
Бессмысленно спрашивать, за что судьба столь беспощадна. Бог ни разу не снизошел до ответа на его мольбы, требуя лишь одного — слепо плясать под Свою дудку.
Он был всего лишь марионеткой в руках Господа.
— Ради желанного финала...
Он не ведал, к какому исходу ведет его рука Бога, дергающая за нити.
Единственной силой, заставлявшей его двигаться дальше, оставалась хрупкая надежда: когда опустится финальный занавес, он наконец сможет поставить точку в этой проклятой жизни и вернуться обратно.
— Что ж... как мне поступить теперь?
Он был древнейшим лицедеем и шутом, драматургом, написавшим все трагедии этого бренного мира.
Существо, отринутое мирозданием.
Самый ужасный грешник, проклятый даже самим Богом.
Он сомкнул и вновь распахнул веки — и нечто предстало перед его взором.
— Ха-ха-ха-ха-ха!..
Безумный раскатистый хохот эхом огласил беспросветную тьму застенка.
— Черт побери, видать, я все еще нужен Богу!
В самом деле, вряд ли во вселенной сыщется существо столь же мелочное и падкое на трагедии, как Он.
— Пусть на этот раз все увенчается успехом...
И пусть я наконец смогу вырваться из оков этого кошмарного проклятия под названием «жизнь».
Человек исступленно прошептал слова молитвы и закрыл глаза.
Глава 52

Комментарии

Загрузка...