— Вы вернулись.
— Да, не ожидал вашего визита, милорд.
Император, поправлявший мантию, легко улыбнулся.
В ответ на эту улыбку «лорд» окинул императора взглядом из темноты, словно отказываясь верить происходящему.
В столь ранний час, когда солнце едва показалось из-за горизонта, тем, кто вызвал его сюда, был не кто иной, как сам монарх.
Подумать только: вызвать его лично и тут же строить из себя дурачка — это наверняка...
— Вы остерегаетесь лорда Лиситоэля?
— Граф Лиситоэль — учитель, наставлявший меня в магии. Причин для опаски нет.
В этих монотонных словах не чувствовалось ни капли искренности.
Пусть императорский трон и обязывал сомневаться во всем роде людском, собственному наставнику ему следовало доверять.
Неужели в их отношениях наметилась трещина? Взгляд лорда слегка заострился.
— Я и впрямь чист перед ним, однако быть под подозрением весьма досадно.
— Вы говорите искренне?
— Кто знает?
Император небрежно пожал плечами.
При этом зрелище лорд тихо вздохнул.
— Лорд Лиситоэль давно откланялся. Видите ли, у него полно забот ради своего драгоценного сына.
Едва заметно улыбнувшись, император разгладил слегка помявшуюся под мантией одежду.
Леональд, вновь принявший безупречный облик государя, по привычке опустился в рабочее кресло и принялся за государственные дела.
Обязанностей у императора хватало. Более чем хватало.
Пожелай он сбросить с себя бремя, то запросто перепоручил бы их другим аристократам, но монарх ни разу так не поступил.
На сон император неизменно отводил не более пяти часов в сутки.
— Так какое же поручение вы желали отдать мне, призвав в столь неурочный час?
— Я желаю, чтобы вы, милорд, присмотрели за развитием событий.
— Мне? Присмотреть за развитием событий?
На недоверчивый переспрос император сухо усмехнулся: «Ха-ха».
И правда, эта личность по многим причинам меньше всего походила на того, кто станет просто «присматривать».
— Однако лучшей кандидатуры, чем вы, милорд, попросту не найти.
— Я не цепной пес, чтобы слепо плясать под вашу дудку при каждом капризе, Ваше Величество.
Он действовал по воле императора лишь в редчайших случаях, когда их взаимные интересы полностью совпадали.
Он поступал исключительно так, как считал нужным. Ничто не могло диктовать ему путь.
Ведь таков был его закон с давних пор.
Император, разумеется, тоже прекрасно об этом знал. А потому ему требовалось задеть нужные струны его души.
Поскольку стоило стоявшему перед ним человеку стать его союзником, он превратился бы в сильнейшую фигуру на его доске.
— Вам придется подчиниться.
— Ну попробуйте назвать мне хоть одну причину.
Император улыбнулся, глядя на затаившийся в тени силуэт.
— Известно ли вам о Наследнике Героя?
— Неужели вы полагаете, будто в Империи остался хоть кто-то, кто о нем не слышал? Он сейчас, пожалуй, самый известный человек после самого императора.
В ответ на скептический вопрос император искренне рассмеялся.
И действительно: Наследник Героя, которого Империя страстно жаждала целую тысячу лет.
Император мысленно вызвал образ юноши, до пугающего идеально походившего на Героя.
— А как вы поступите, узнав, что подле него находится некто, наделенный силой, дарованной вовсе не Люциусом?
От этих слов аура собеседника вмиг переменилась.
— И что, если этот некто уже не единожды подвергал смертельной опасности Наследника Героя?
— ......
В повисшей тишине отчетливо колыхнулась неприкрытая враждебность.
— Пусть даже вы безбожник, милорд, вы не сможете остаться в стороне.
Даже под прицелом колющей неприязни император продолжал улыбаться предельно мягко.
— Как-никак, вы — инквизитор-ересиолог, милорд.
......
Эван, вернувшийся после проводов монарха, впервые за долгое время достал бутылку вина.
— И со мной не поделишься?
Артемия, уже распахнувшая дверь лаборатории, лишь с запозданием постучала по косяку.
Эван поднял взгляд на Артемию, достал второй бокал и плеснул в него вина.
— Как там дети?
— Двое, которым положено лежать в лазарете, крепко спят. Остальные двое находятся под бдительным присмотром, но никаких движений не предпринимают.
— Гора с плеч.
— И не говори.
Артемия залпом осушила напиток.
— Реакция Императора?
— Похоже, копать глубже он не собирается.
Услышав это, профессор Артемия с облегчением выдохнула.
Подумать только: ведь еще пять лет назад он был самым заурядным студентом, вечно влипавшим в неприятности.
И взвалил на свои плечи столь непосильную ношу в столь юном возрасте.
...Ей действительно до дрожи хотелось выпить. Однако она лишь смочила губы и не стала просить добавки.
С тех самых пор, как она заступила на должность заведующей лазаретом, Артемия ни разу не позволила себе захмелеть.
Ее скромной мечтой оставалось напиться в стельку в ночь, когда она наконец уйдет с профессорского поста на заслуженный покой.
— Ирис Виден. Чертова сука. Я знала, что она с придурью, но не думала, что настолько поехала головой.
О чем подумала Артемия, когда узнала, что Ирис привела в дом крошечного ребенка, Лервона?
Она решила, что подруга, рано потерявшая родителей, наконец-то обрела новую семью, и искренне за нее порадовалась.
Поскольку в глазах Артемии женщина по имени Ирис Виден всегда выглядела отчаянно одинокой.
Вот только для Ирис Лервон был не семьей, а всего лишь расходным материалом.
— Ты хоть представляешь, сколько следов пыток покрывало тело этого ребенка?!
— Артемия, ты пьяна.
— Ничего я не пьяна! Просто я...
«Была взбешена до белого каления».
Она ведь могла наведаться к Лервону хотя бы разок после его поступления в Академию.
Подумать только: за два года и два месяца ей ни разу не пришло в голову проверить его состояние!
— Зная твой нрав, она наверняка намеренно подстроила все так, чтобы ты с ним не пересекалась.
— Черт побери!!
Бам—!
Не в силах совладать с яростью, Артемия со всей дури ударила кулаком по столу.
Глядя на нее, Эван неторопливо сделал глоток вина.
Тяжело дыша, Артемия глубоко вздохнула и спросила:
— Как ты умудряешься сохранять такое ледяное спокойствие? Я думала, ты уже ворвался бы к этой твари Ирис и прикончил ее на месте.
Будь он прежним Эваном времен учебы в Академии, он бы уже давным-давно разнес там все в щепки.
— На моих плечах лежит слишком большой груз, чтобы я мог позволить себе действовать наобум.
Эван плавно крутанул бокал, заставив алую жидкость плескаться о стеклянные стенки.
В его взгляде, устремленном на дно бокала, застыл мертвенный холод.
— Что ты намерен предпринять?
— Насчет чего?
— Если Ирис надавит официально, нам не останется ничего иного, кроме как выдать ей Лервона. Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь?
Академия тоже не стремилась развязывать открытую вражду с главой «Голден».
Как лекарь, она считала возвращение Лервона к Ирис Виден преступлением, но как профессор — не могла рисковать жизнями десятков студентов ради спасения одного-единственного.
Молча цедивший вино Эван наверняка находился в схожем положении.
— Лервон зачислен в Академию как «Лервон», а не «Лервон Виден». С каких это пор Академия вручает безопасность своих подопечных людям, не имеющим к ним юридического отношения?
— Разве это не шито белыми нитками?
— Да, натянуто до предела. Однако формальный повод всегда играет ключевую роль.
И прямо сейчас этот повод находился на стороне Академии.
Эван наполнил опустевший бокал вином до самых краев.
Впрочем, словно вмиг утратив к нему интерес, он мановением магии развеял бокал в воздухе.
— Академия не станет плясать под дудку какого-то там «Голден».
— Легко сказать.
Вместо глотка вина Артемия проглотила тяжелый вздох.
Впрочем, раз уж Эван Лиситоэль занял столь твердую позицию, на душе у нее отлегло.
Не имея возможности бесконечно оставлять лазарет без присмотра, Артемия поднялась со стула.
Пусть сейчас ее пациентами числились лишь Тео и Лервон, в любой момент могли доставить новых раненых, да и состояние этих двоих требовало неусыпного контроля.
— Я была уверена, что ты без колебаний пожертвуешь Лервоном ради защиты Тео.
Перед выходом из лаборатории Артемия замерла и оглянулась на Эвана.
— Ведь он твой единственный драгоценный сын.
— Полагаю, так поступить было бы проще всего. Но...
— Но?
— Без Лервона Тео попросту не потянет мои лекции.
Так что волей-неволей приходилось держать его подле себя, пусть даже это было не по нраву.
Сын подкидывал отцу поводов для беспокойства со всех мыслимых сторон.
Когда на навершии посоха Эвана начала сгущаться магия, Артемия спросила снова:
— Ты намерен решить эту проблему?
— Обязан.
Потому что ему хотелось порадовать сына добрыми вестями, когда тот откроет глаза.
......
— Слыхал я, ты заварила кашу.
Стук— Стук—
Звук ударов трости о деревянный паркет разнесся отчетливым эхом.
Золотоволосая женщина, полулежавшая на диване и томно покачивавшая бокал с вином, неловким движением опрокинула его.
Красное вино залило столешницу, но женщина не обратила на это ни малейшего внимания и невозмутимо окликнула незваного гостя:
— Борей Невера.
— Ты хоть представляешь, какой переполох твой произвол вызвал в резиденции герцогства Невера?
— Вассалы взбунтовались? Или подвластные тебе дворяне?
— Разумнее предположить, что и те, и другие.
Мужчина, стоявший напротив Ирис Виден и мерно постукивавший тростью, лицом напоминал состарившуюся копию Зефироса.
С легкостью пропустив его слова мимо ушей, Ирис коснулась пальцем подбородка и полюбопытствовала:
— Неужто тебя когда-то заботил шум, поднятый вассалами?
— Никогда.
Услышав столь откровенное признание, женщина тихо рассмеялась.
И действительно: человек, живущий исключительно ради собственного величия, никогда не станет обращать внимания на пустой треп слуг.
— Ты намеревалась убить этого ребенка, Зефироса?
— А что? Разве ты сам не желал его смерти от моих рук?
На провокационный вопрос Ирис Борей ответил молчанием.
Молчание служило знаком согласия.
Ведь Борей Невера искренне жаждал гибели «Зефироса Неверы», который походил на него до пугающей жути.
А потому рассудил, что от небольшой спешки в этом деле вреда не будет.
— Его час еще не пробил.
Уголок губ Ирис слегка приподнялся от его тона, недвусмысленно дававшего понять, что кончина Зефироса с самого начала входила в его расчеты.
— Вот за это я тебя и терпеть не могу, знаешь ли? Если бы мне пришлось дать имя этому чувству, то это определенно была бы «ненависть к сородичу». К тому же я изначально и не помышляла о его убийстве. Как смеет простая торговка вроде меня посягать на жизнь единственного благородного молодого лорда дома Невера?
— Прикуси язык, Ирис Виден.
Пальцы Борея на трости сжались до побеления суставов.
Угрожающий вихрь, готовый в мгновение ока сорвать жизнь с губ Ирис, закружил вокруг его фигуры.
Она попыталась подчинить его ветер точно так же, как перехватила силу Зефироса, но стихия даже не шелохнулась. Словно этот ветер изначально и безраздельно покорялся только ему.
Ощутив поступь этого вихря, Ирис беззаботно улыбнулась.
— Моей вины тут нет. Что мне оставалось делать, если юный лорд не оценил моего искреннего порыва вежливо пригласить его на короткую беседу?
— Хочешь сказать, инцидент исчерпан?
— Пожелает герцог — и я разберусь с этим делом отдельно. И даже платы не возьму, учитывая нашу былую дружбу.
— Терпеть твой вздор можно лишь до определенного предела.
От его резкой отповеди глаза Ирис увлажнились слезами, словно ей разбили сердце.
— Сначала Эван, теперь вот герцог Невера. И как только бедной безтитульной торговке прикажете жить среди стольких обид и печалей?
— Бедной, говоришь? Любая подзаборная псина со смеху бы сдохла.
— Вы и впрямь чересчур жестоки. Разве ты так не считаешь?
Хихикнув в ответ на выпад Борея, Ирис обратилась к «незваному гостю».
На пороге стоял Эван Лиситоэль с абсолютно невозмутимым взором.
Глава 37

Комментарии

Загрузка...