«......»
Папа улыбнулся. В чистых белых папских одеяниях он выглядел молодым человеком. Гладкая белая кожа, безупречные черты лица. Лицо, не тронутое временем.
Но глаза были другими. В их глубине застыло что-то слишком древнее, чтобы принадлежать человеку. Он выглядел так даже в те дни, когда Архиепископы были лишь молодыми послушниками, и, вероятно, останется таким навеки.
— Как дела у вас всех?
Архиепископы молчали, не в силах ответить на приветствие. Двенадцать долгих лет, во время отсутствия Папы, они без перерыва мечтали о его возвращении. Потому что его приход означал, что день их заветного желания приближается.
Но... приветствовать его с радостью, или даже осмелиться говорить, нужно было хорошо выполнить свои обязанности. За прошедший год Архиепископы полностью провалили управление Теократией Лутиена. И поэтому они не осмеливались открыть рот, кротко ожидая своей участи.
Даже Масиу Белтирейн, который всё это время был опорой для остальных, не был исключением. Как человек, смотрящий прямо в ослепляющее солнце, он зажмурил глаза и прижал лоб к полу.
Архиепископ Изобилия, Силен Прева, который сеял ужас и хаос в Пограничном городе, вёл себя не иначе. От его былого высокомерия не осталось и следа — он лишь низко кланялся.
Архиепископ Справедливости, Беллеса Лукан, известная среди коллег своим вспыльчивым характером, и Архиепископ Защиты, Молта Брач, которая правила Пендроксом как абсолютная монархиня и внушала страх, не были исключением. Только Архиепископ Исцеления, чьи успехи в Бэдленде были заметны, осмелилась украдкой наблюдать за выражением лица Папы.
— Хм-м...
Однако, как будто катастрофы его совсем не касались, Папа вдруг встал со своего места.
— Следуйте за мной.
Только после того как Папа вышел, Архиепископы встали как один.
«......»
Обмениваясь беспокойными взглядами, они последовали за ним, глубоко согнув спины.
Шшш—
Шаги Папы отдавались эхом по коридорам Папского дворца. Несмотря на возвращение после двенадцати долгих лет, в его походке не было ни следа ностальгии. Он шёл как паломник, пересекающий чужие земли.
«......»
Было странно пусто. Ни охраны, ни слуг. Среди этой необычной тишины Архиепископы постепенно поняли своё назначение — и один за другим их выражения потемнели.
— Это место...
В самых глубинах Папского дворца существовало пространство, в которое Архиепископы не могли войти без разрешения Папы.
Сррр—
Тяжёлые каменные врата открылись сами по себе, и Папа вошёл первым.
Шшш—
Узкий, длинный проход тянулся вперёд. Он несколько раз извивался, лестницы спускались глубоко вниз, а затем внезапно поднимались вверх.
Стены были плотно покрыты поблёкшими фресками невообразимо древнего возраста. Чем глубже они шли, тем гуще становился воздух, насыщенный запахом древности.
Камень и пыль, слабый след крови. И...
Их пункт назначения появился в поле зрения. Древний алтарь. Огромный, изношенный алтарь, его камень почернел от крови бесчисленных жертвоприношений. Он казался слишком примитивным для столь чистого и священного дворца, но Архиепископы лишь молча стояли перед ним, опуская головы с лицами, полными торжественного благоговения.
Если бы Гюнтер был здесь, он увидел бы следующее системное сообщение:
[Вы достигли локации: Алтарь Истока]
В эпоху, когда история человечества на континенте только что началась. В эру, когда не существовало ни королевств, ни церквей. Это было место, где было сделано первое подношение Семи злым богам. Место, где существа этого мира впервые попали в их взгляд.
— Я хочу вам что-то показать, — тихо произнёс Папа перед алтарём.
— В знак признания вашей верной службы великому Лутиену и его шести братьям в моё отсутствие... — на его губах вновь сыграла слабая улыбка. — Я позволю вам узнать, что и я вернулся не с пустыми руками.
...Это был сарказм? Архиепископы не могли разобраться в его намерениях и вспотели от страха. Папа, не обращая на них внимания, небрежно поднял руку.
Тап.
Тихий звук. Никаких заклинаний, никаких священных мантр. И всё же в тот самый момент прозрачная завеса медленно развернулась в воздухе.
Пшшш—
Вскоре завеса разорвалась с треском, и сквозь разрыв просочилась сине-чёрная тьма. Было так, словно поверхность мира отслоилась, как кожа, обнажив Бездну под ней. И... то, что лежало за её пределами.
Сначала казалось пусто. Просто чёрное пространство без света, земли или неба. Но когда они посмотрели внимательнее...
— Ах! — вскрикнули Архиепископы.
— Э-это...
Что-то плавало в тьме.
Их было бесчисленное множество. Конца не видно. Тускло светящиеся голубые скопления. Сущности с размытыми человеческими очертаниями.
Некоторые стояли на коленях. Некоторые протягивали руки, словно разрывая пустоту. Другие дрожали, свернувшись в клубок. Масиу Белтирейн первым заговорил, голос его дрожал:
— ...Это души.
В тот момент, когда эти слова сорвались с его губ, плотина прорвалась. Остальные Архиепископы начали говорить вразнобой. На их лицах было написано потрясение.
— Вы преуспели, Ваше Святейшество!..
— Все собранные души теперь там... Ха-ха, поздравляем! Это величайшее благословение для всех нас!
— Стол... стол накрыт. О, наши Повелители!
Звуки радости, восторга и откровенной лести наполнили пространство. Тяжёлая атмосфера мгновений назад мгновенно сменилась триумфом.
...И это было оправданно. Потому что там лежало неизмеримое количество «душ».
Обычная душа, находясь в цикле перерождения, бесконечно переживает жизнь. Войну, любовь, предательство, веру, отчаяние, болезнь. Всё это трансформируется в Карму, и Карма увеличивает плотность души. Как вино, созревающее, душа становится богаче и тяжелее. Так рождаются герои, святые и боги.
Но для тех, кто был принесён в жертву в ритуалах Лутиена или убит его силой, ждала иная судьба.
Уууу—
Душа завопила, на её лбу был выбит странный знак.
«Печать».
Те, кто отмечены Печатью, имеют высокую вероятность выпасть из цикла перерождения. Таким образом, у Папы была только одна задача. Стать пастухом, который будет вести эти блуждающие души прямо к «столу». ...Вот почему Лутиен охотился так фанатично за ценными «жертвами».
Со слезами на лице Масиу Белтирейн продолжил:
— Вскоре наши Повелители спустятся во плоти и вкусят этого благословенного урожая...
Однако Архиепископы, которые должны были немедленно его поддержать, остались молчаливы. Странное беспокойство вдруг охватило его. Он повернул голову... и встретил взгляд Папы.
Та же нежная улыбка. В тот же миг Масиу рефлекторно коснулся своего лба.
— Вы, кто ещё не полностью освободились от своих оков, не поняли бы, — продолжил Папа небрежно.
— Как скудна эта таблица по сравнению с предыдущей итерацией... Как незначительно это пиршество, которое должно было быть грандиозным финалом.
Он едва закончил говорить, как из горла Масиу вырвался крик.
— А-а-а-а-а-а!
Масиу был Архиепископом Апостола Покоя, человеком, который выдержал огонь и воду. Он мог спокойно читать молитвы даже когда его плоть обжигалась раскалённым железом, но против боли, которая теперь его захлестнула, он был бессилен.
— Кхх-а-а-а-а!
...Крики раздались и сбоку.
Силен Прева корчился на полу. Всё его тело конвульсировало, пока он отчаянно царапал свой лоб. В момент, когда взгляд Масиу упал на обожжённую «Печать», он понял свою судьбу.
«......»
Масиу благочестиво закрыл глаза. Его губы в последний раз беззвучно шевелились. Молитва.
Силен же вёл себя иначе.
— Н-нет! В-Ваше Святейшество! Пожалуйста! Ещё один шанс!..
Он боролся в агонии до самого конца, царапая пол. Его ногти скребли по камню, оставляя кровавые следы.
Однако.
Взгляд Папы не задержался на подчинённых, которые верно служили ему десятки лет.
Тап.
Последовал лишь жест. Лишённый жалости, замешательства или милосердия. В момент, когда Папа поднял палец, тела Масиу и Силена обмякли, как куклы с перерезанными нитями.
Но крики не прекратились.
— ...А-а-а-а-а-а!
— А-а-а-а-а-а!
На этот раз кричал и Масиу. Разрыв в пустоте расширился.
В чёрной Бездне, где плавали души, появились две новые. Наблюдая их конвульсии, оставшиеся Архиепископы дрожали и глубоко опускали головы. Глядя на них, Папа тихо пробормотал молитву:
— Мир света — истинное жилище, место, где пребывают Лутиен и его братья. Только те, кто накопил великие заслуги, достойны возрождения там, в то время как ленивые и неверные вновь упадут в тень.
Архиепископы поспешно начали повторять его слова.
...В этом мире существует истина, известная только высшим рангам культа.
Лутиен и его шесть братьев. Из-за слова «братья» со стороны кажется, что Семь злых богов — равные существа.
Но это не так. Между ними зияет огромная пропасть. Пропасть столь велика, что даже когда Папа приносит в жертву апостолов двух других богов самостоятельно, никакого божественного наказания не следует.
Уууу—
Трещина, содержащая души, издала низкий гул. Чёрная Бездна шевелилась, словно живая. Как зверь, проглотивший великую добычу и теперь дышащий в удовлетворении.
Уууу—
Одновременно вокруг Папы расцвели два потока силы.
Один был кровавой энергией. Другой — мутной, разлагающейся золотой энергией.
Это была цена за жертвоприношение двух Архиепископов — Масиу и Силена.
Папа уставился на них и пробормотал:
— И что мне с этим делать...
Тихий разговор с самим собой.
Но вскоре его обычная нежная улыбка вернулась. Словно внезапная мысль его обрадовала.
— Да, — сказал он мягко. — Тем, кто стал причиной смерти столь преданных слуг...
Между его пальцами красный и золотой потоки медленно переплелись.
— Было бы справедливо отомстить.
Взгляд Папы устремился в даль. На море, в сотнях километров от святой столицы Агнора. На море, где плыл величайший враг Лутиена.
* * *
Плеск—
Волны ударили о борт. Гюнтер Сирхе стоял, прислонившись к перилам, молча наблюдая море какое-то время.
На его лице было выражение глубокой задумчивости. Естественно, его ум был занят содержимым записной книжки, которую он получил вчера от Великого Адмирала. Но сколько бы он ни анализировал, прямо сейчас ничего не приходило в голову.
«......»
Он мельком взглянул на Михеле Иску, сидящую неподалёку. Она казалась столь же озадаченной — девушка изучала записную книжку с глубоко озадаченным выражением.
«Что-то там есть... но я не могу это схватить...»
И ровно в тот момент, когда Гюнтер выдохнул коротко—
Динь!
[Альфонс Красной Улицы зевает от скуки]
[Он спрашивает, когда вы наконец достигнете жилища Морского Дракона]
Гюнтер сразу же выпрямился и уставился в пустое пространство перед ним.
— Где, чёрт возьми, ты был всё это время?
[Альфонс Красной Улицы пожимает плечами]
После финального боя с Верионом и Архиепископом Ардель трио богов внезапно исчезло. Ни единого сообщения. Они появились только сейчас, несколько дней спустя.
[Святая, Зависимая от Зелий, машет вам дружелюбно]
[Король Девяносто Девяти Поражений просит вас подождать немного]
[Под руководством Короля они готовят что-то, используя Карму, которую вы предложили]
[Альфонс Красной Улицы ухмыляется и говорит вам подготовиться к сюрпризу]
Гюнтер слегка прищурился на сообщения.
Он помнил уведомления, которые посыпались одно за другим, когда он пожертвовал 5000 Кармы.
От снятия ограничений, связывающих Короля, до изменений в личном сценарии «Старое Всегда Лучше». Но единственное, что он мог физически ощутить в данный момент... была его собственная сила.
Он получил Меч Убийцы Богов, и его мастерство и уровни навыков, связанные с Королём, резко возросли. Северное мастерство меча мгновенно поднялось на Уровень 5. Это были массивные изменения. Теперь он мог противостоять тем, кто находился на грани 5-й иерархии.
Однако видимых изменений, связанных с самим трио богов, не было. Если бы оковы Короля были разбиты, это не должно было закончиться простым увеличением характеристик.
Где-то... что-то намного более значительное должно было измениться. Это было то, на что Гюнтер втайне надеялся.
«Пендрокс опасен. И фанатики Лутиена вскоре развяжут полномасштабную войну.»
...Трио богов никогда его не разочаровывало, когда говорило ему «жди сюрприза». Они наверняка принесут что-то действительно полезное.
«Надеюсь на это.»
Гюнтер вновь прислонился к перилам и посмотрел на палубу. Большинство его товарищей вышли на улицу. Долгое путешествие, казалось, их утомило.
Но... что-то было не так. Между ними висела странная, незнакомая атмосфера.
— О нет, спасите короля, я умру от морской болезни.
— Насколько я знаю, никто никогда не умирал от морской болезни.
— Тогда я буду первым!
— Так где нас хоронить, в Пограничном городе или в Валлорене?
На поверхности они шутили. Но под этим явно висело напряжение.
Все понимали. В момент, когда Морской Дракон откроет заблокированный морской путь, все силы, которые они собирали, начнут двигаться.
Армия Валлорена будет маршировать на Пендрокс по суше, в то время как Нерей нанесёт удар с моря. Среди того хаоса группа Гюнтера должна была проникнуть глубоко на вражескую территорию и захватить Пендрокс.
По сути, это будет первое вторжение на родину Лутиена. Давняя мечта Ночного Ворона — и подвиг, который никто не совершал столетиями.
— Так что я определённо...
— Я определённо спасу тебя.
— Просто жди.
Образ мальчика всплыл в его памяти. Мальчик, который добровольно вступил в пасть Лутиена ради своих друзей.
«Доминик...»
И в самый момент, когда Гюнтер сжал зубы, закаляя свою решимость—
Динь!
[Квест выбран для повышения иерархии]
[Завершите следующий квест, чтобы получить повышение]
Краткое молчание. Затем пришло сообщение:
— Гюнтер Сирхе, вернись на свою родину и выживи, пока не раскроешь «Истину».
Предполагаемая сложность: ★★★★★★
«......?»
Зрачки Гюнтера едва заметно дрожали.

Комментарии

Загрузка...