Джеймс, живший в маленькой деревне на побережье Нерея, проснулся от боли, словно голову его расколола пополам. Воспоминания о событиях нескольких дней назад хлынули в его сознание потоком. Это был обычный вечер.
Ничем не примечательный день: он перебирал рыболовные сети, пропитанные морской солью, чинил лодку обожжёнными солью руками. И всё же одно нарушило привычный ход. К деревне подошёл корабль под флагами Синего Клинка.
Жители ликовали. Ведь это были бесценные защитники, охраняющие побережье от пиратов. Дети бегали в возбуждении, взрослые спешили вынести вино и хлеб. Джеймс вместе со своей подругой тоже поспешил на причал, чтобы хотя бы мельком увидеть легендарных приватиров.
...Он никогда не должен был этого делать.
Приветственные крики превратились в вопли ужаса. Их связали и потащили. Все жители... или скорее все, кроме тех, кого зарубили на месте за попытку сопротивления.
— Чёрт... ублюдки... мы никогда не должны были доверять тем, кто в сущности — не более чем пиратская сволочь.
Дрожа от предательства и отчаяния, не в силах сдержать ярость, Джеймс ударил кулаками по земле.
Удар.
— ...?
...Его кулаки?
Джеймс посмотрел на запястья. Кандалы исчезли. Лодыжки и талия были свободны.
Даже место, где его держали в заключении, казалось другим. Это не был сырой трюм, где пытки и мучения продолжались без конца.
Каменный коридор с потолком, уходящим в темноту. Запах моря едва ощущался; вместо него — холодный запах камня. И главное —
— Д... Джеймс?
Повернув голову, он увидел Кейт, сидящую, свернувшись клубком, и смотрящую на него. Это была Кейт, его подруга, которую он не видел ни разу с момента их захвата. В деревне люди указывали на неё и называли заикающейся сиротой, но для него она была самым драгоценным человеком в мире.
— Кейт!
В момент, когда он прижал её к себе, озарение пронзило Джеймса, как молния.
«Другого шанса не будет.»
Было ли это чьим-то замыслом или ошибкой — не имело значения. Это была возможность. Джеймс схватил Кейт за руку.
— Кейт, встань, быстро!
Неизвестно было, когда ворвутся охранники. О размышлениях позже. Сначала нужно было бежать.
Топ-топ-топ —
Пока они бежали, задыхаясь, в их сознании всплывали образы дома. Малиновый закат на горизонте. Улыбающиеся лица в обрамлении рыболовных сетей. Дни, не богатые, но всё же приносившие счастье. Те часы во время штормов, когда не нужно было выходить на работу, когда он мог прижать Кейт к себе и спать долгим, сладким сном.
Они вернутся. Любой ценой они выживут.
Топ-топ, топ-топ.
Шаги двоих отзывались в длинном коридоре. Путь был удивительно прост. Никаких развилок, никаких тупиков. Коридор тянулся прямо вперёд, словно намеренно направляя их куда-то.
И тогда — вдалеке появился свет. Выход.
Радость озарила лица Кейт и Джеймса одновременно. Их дыхание сбилось, раны ноют, но этот свет отогнал всю боль. Они смогут вернуться.
...Но в тот самый момент —
Гррр-рум —
С громовым звуком потолок начал деформироваться.
— Осторожно!
Оба инстинктивно бросились на землю, перекатываясь в сторону. Будь они хоть на миг медленнее, их бы раздавило. Как всегда, едва Джеймс пришёл в себя, первое, что он сделал — поискал Кейт. Кейт — вот кого он должен был защищать.
— К... Кейт, ты в порядке?
— Д... да. А ты? Ты ранен?
— Я в порядке, но это... что, чёрт возьми, это...
Структура коридора изменилась. Теперь они стояли в закрытой комнате. Хотя называть её «закрытой» было преувеличением. Сквозь узкую щель свет выхода по-прежнему светил ясно.
— Н-нет!
— Чёрт!
Они бросились к стене, царапая её до крови под ногтями, но барьер не поддавался.
— Д... Джеймс, посмотри туда.
Только тогда они заметили огромный стол в центре комнаты. Но его форма была странной. В середину было вырезано глубокое углубление. А на нём лежали два клинка, настолько острые, что один только взгляд на них сжимал грудь.
Шелест, шелест.
В воздухе начали формироваться окровавленные буквы.
[Когда кровь одного из двоих заполнит это углубление, дверь откроется]
[Клянусь всеми богами, путь домой будет дарован]
«......»
Ужас. Отрицание. Молчание, которое отказывалось осознавать происходящее.
Рука Кейт слегка задрожала. Но только на миг. Внезапно она бросилась вперёд и первой схватила нож. В тот же миг Джеймс отшатнулся в шоке.
— Я... позволю себя ранить.
— Что? Кейт? Нет!
— Я... я сирота. Но ты должен спасти свою семью и вернуться. У т-тебя есть мать, отец... младший брат.
— Нет, я...
Слова, которые Джеймс пытался произнести, застряли у него в горле. Его сознание побелело. Он хотел жить. Это было естественно. Совершенно естественно.
Но в момент, когда он представил, как Кейт вонзает сталь в себя, его сердце сжалось, словно в тисках. Мысль о её крови, заполняющей то углубление, отняла у него дыхание.
«Неужели здесь кто-то должен умереть?»
Это казалось жестокой шуткой. Замёрзший ум Джеймса скрипнул, приходя в движение.
«А что если ранят меня?»
Тогда она будет жива. Но будет ли это действительно концом? Кто-то такой добрый, как Кейт, будет нести этот груз вечно. Она будет мучиться виной всю жизнь.
...Когда он об этом думал, раздался голос, который он не узнал.
— Джеймс, разве это не будет для неё ещё ужаснее?
В таком случае... разве не лучше ему выжить?
«Нет, ты сумасшедший, о чём ты вообще думаешь?»
Смотреть, как умирает Кейт?
— Но тогда я умру?
Мысль пробилась в его сознание. У него не было даже времени задаться вопросом, насколько это странно. Шёпот был там всегда. И разве он не знал этого с самого начала? Конечно, он должен был пожертвовать собой...
— А что с твоими родителями?
Как и сказала Кейт, у Джеймса была семья, которую он должен был содержать. Что ему делать...
Пшшш —
Для Джеймса это стало спасением. С этим коротким звуком разрываемой плоти его мучение мгновенно закончилось.
— Ах... ах?
Сила покинула его тело. Кровь, хлынувшая фонтаном, изменила направление в воздухе и, словно направляемая какой-то магической волей, была втянута в углубление на столе. Удар. Тело Джеймса упало на пол. Сквозь угасающее зрение он видел две вещи: дрожащую Кейт и медленно открывающуюся дверь с тяжёлым грохотом.
— П... почему...
Тот, кто спросил «почему», был не раненый Джеймс. Это была Кейт. Она стояла неподвижно, глядя на кончики своих пальцев, словно не веря в то, что она сделала. В её глазах кружились шок и отрицание. И в тот момент Джеймс понял.
«Кейт тоже это слышала.»
Поэтому он хотел ей сказать, что всё в порядке. Чтобы она, которой предстояло жить, не мучила себя из-за этого момента. Но дыхание его отказало.
Топ-топ —
Его зрение полностью потемнело, и последнее, что он услышал — звук быстро удаляющихся шагов.
.
.
.
Кейт бежала, задыхаясь.
— Не думай.
Она пресекла свои мысли, сложила их, запихнула глубоко внутрь.
— Вина придёт позже. Сейчас важно выживание.
Тот факт, что она предала Джеймса, правда о том, что она оставила труп человека, который заботился о ней и любил её всю жизнь — она вытеснила всё это в самый дальний уголок своего сознания. Но чем больше она пыталась это подавить, тем сильнее сжималось её сердце.
— Н... нет... это неправильно, почему, почему ты это сделала, Кейт, почему...!
В конце концов она сломалась. Рыдая и бегая, задыхаясь, она выбежала на песчаный берег. Там Кейт замерла перед «путём спасения».
— ...Ха, ха-ха.
И тогда смех вырвался неконтролируемо. Кейт громко смеялась. Как истерический припадок. Она смеялась сквозь слёзы.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Голос, который был в её голове с самого начала, смеялся вместе с ней.
Перед ней стояла маленькая лодка, едва вмещавшая одного человека. И перед ней, забрызганные кровью своих близких, стояли трое жителей деревни с одинаковыми выражениями лиц, сжимая ножи в руках. Только тогда Кейт, казалось, поняла, чего хотел этот остров... и чего желали демоны, которые их сюда затащили.
.
.
.
В центре Затонувшей Короны. На холме, где стоял Святилище Авангарда Тёмной Ночи, две фигуры смотрели вниз.
— Хм...
Архиепископ Доверия Ардель легко провёл пальцами по малиновой энергии, дрейфующей в воздухе. Энергия предательства, свежепринесённая в жертву, разворачивалась, как нить, обвивалась вокруг его пальцев, затем взлетала в небо.
— Должно быть, потому что они — не более чем деревенская сволочь. Мощь, дарованная их предательством, поистине жалка.
Ардель щёлкнул языком.
— Приносить такую жалкую дань Белтрахе... это почти стыдно.
Его взгляд был прикован к отступающей фигуре рыбака, отчаянно гребущего на хрупкой лодке в открытое море. Он никогда не доберётся домой. Хотя воды казались спокойными, они находились в самом сердце Чёрных Маршрутов. Тот, кто зарезал свою возлюбленную жену и товарищей по деревне, найдёт только отчаяние в этом бесконечном океане.
— Ну, по крайней мере, заикающаяся девочка и её дружок были довольно забавны.
Архиепископ Ардель — человек, который правил Бэдлендом в Пустынной империи и превратил гарем Султана в нечто вроде ада. Теперь он пришёл сюда, чтобы возглавить один из самых важных проектов в текущих континентальных планах Лутиена.
«Захват Морского Дракона.»
Он не намеревался позорно падать, как Архиепископ Апостола Покоя Масиу. И не будет беспечно уничтожен, как Архиепископ Изобилия Силен.
«Если этот ритуал будет доведён до полного завершения...»
Белтраха проявится в этом мире. Тогда благосклонность Папы будет его, и в день, когда этот проклятый Мир Теней закончится, он займёт место вечной славы.
— Архиепископ.
— Хм.
Сладкие грёзы Арделя были прерваны Верионом Хейнцем, главой Общества Святого Пламени, стоявшим рядом со скрещёнными руками и грубо чесавшим место, где когда-то были отрублены головы «братьев-близнецов».
— Итак, сколько ещё жертв нам нужно для надлежащего проведения ритуала? Чёрный Ветер пока держится, но приватиры начинают недовольствовать. Говорят, устали пачкать руки.
Ардель потянул за свою длинную белую бороду, доходившую до пупка, и неохотно ответил:
— Недостаточно. Мы должны выжать больше. Предательство, которое более болезненно, более сложно — совершённое более благородными людьми. Ты понимаешь? Ты понимаешь, что я говорю?
— ...Я думал об этом раньше, но методы Культа Доверия крайне утомительны.
— И столь же эффективны.
На лице Арделя мелькнула раздражение.
— Нет, что важнее — какой толк от завершения ритуала, если у нас нет Великой Адмиралши? Когда её наконец найдут?
— ...Поиск продолжается. Однако Авангард Тёмной Ночи не сотрудничает так охотно, как ожидалось.
— Так? А те обломки Ночного Ворона, якобы направляющиеся сюда?
Ардель пробормотал тихо:
— Было бы лучше, если бы я приказал их заманить сюда целыми. Чем выше качество жертв, тем лучше.
Ночной Ворон. В момент, когда было произнесено это имя, взгляд Вериона стал холодным. Особенно когда он вспомнил Безымянного Хранителя, Гюнтера — в его глазах вспыхнула явная осторожность.
Шелест —
Верион шагнул вперёд, встав рядом с Арделем. Он посмотрел вниз на Затонувшую Корону, окутанную ночным туманом, и пробормотал:
— Кто знает... они могут быть уже здесь.
В ответ Ардель издал тонкий, хихикающий смех, лишённый достоинства. Это был смех, который он издавал только тогда, когда был действительно доволен.
— Это было бы восхитительно.
Глаза старика сузились.
— Я покажу им ад, который они никогда не видели.
* * *
Тем временем Гюнтер и его спутники благополучно прибыли в Пункт No2 — бухту, где, по слухам, была оставлена Великая Адмиралша.
На первый взгляд это казалось мирным. Но если задержаться и посмотреть внимательнее, сразу становилось ясно — что-то не так. Под поверхностью воды медленно дрейфовали огромные тени. Силуэты мелькали — невозможно было определить, были ли это спинные плавники или щупальца. Морские чудовища.
И даже на белом песке нельзя было расслабляться.
Поисковые отряды. Паладины Лутиена в белых плащах пересекали бухту, в то время как пираты Чёрного Ветра прочёсывали всё группами. Чуть дальше матросы Синего Клинка бродили с налитыми кровью глазами, ища своего бывшего босса.
...И им нужно было пройти прямо через это скопление, чтобы найти Великую Адмиралшу.
«Скрыть столько людей с помощью Красного Фонаря не получится.»
Даже с Глазами Тирана поиск не закончится быстро. Если они задержатся и их обнаружат, столкновение с поисковым отрядом будет неизбежно.
В тот момент Захара, которая молчала до сих пор, слегка наклонила забинтованную голову и произнесла низким голосом:
— Похоже, пришло время мне вмешаться?
На краткий миг мана колебалась в форме бинтов.
Всё произошло в мгновение ока. Поношенный кожаный жилет наслоился на туник Гюнтера, в то время как аккуратное платье Риэтты трансформировалось в заплатанную пиратскую одежду.
— Фу... какая вонь! — она скривилась.
Святой Меч Парко и топор Юрии деформировались, принимая форму ржавых абордажных сабель. Уши Михеле были аккуратно спрятаны под пиратским платком. И на их плечах и спинах естественно появились эмблемы Чёрного Ветра. Это не было грубой подделкой. Износ и пятна были настолько точны, словно они годами грабили под этим флагом.
И наконец — запах. От них начал исходить отчётливый пиратский запах: смесь рыбного рассола, кислого рома, крови и пота.
— Фу.
— П-пахнуть так...
Захара усмехнулась под бинтами.
— Ну?
Гюнтер посмотрел на свои руки. Грубая, потрескавшаяся кожа. Старые шрамы от ножей. Почерневшие ногти. На его лице появилась слабая улыбка.
— Идеально.
Теперь оставалось только одно.
Пройти прямо в сердце вражеского лагеря.
Шелест —
Следы Гюнтера и его группы протянулись по белому песку.

Комментарии

Загрузка...