Плеск —
Бешеная волна ударила в борт, и судно резко накренилось на бок. Палуба ускользнула из-под ног, но благодаря безупречной конструкции корабля он быстро восстановил равновесие. И всё же малейшее волнение испарилось в тот же миг, когда переступили порог каюты.
Каюта, подготовленная для королевской свиты. Слово «комфортабельная» было совершенно недостаточно. Фанатичная точность пронизывала каждую деталь — саму возможность дискомфорта исключили на этапе проектирования.
Климатические устройства поддерживали постоянную температуру и влажность. Звукопоглощающие магические сферы глушили рёв волн за бортом. И роскошное постельное бельё, которое поглощало тебя с того момента, как ты ложился.
Это была первоклассная каюта, наполненная заботой о тех, кому предстояла долгая морская дорога.
...И всё же Левэйн Бернекер не мог уснуть глубоким сном. Он даже намеренно открыл учебник по структурной магии перед сном — известный среди учёных как лучшее снотворное — но безрезультатно.
— Я знал...
Это было море. С самого момента, когда услышал, что операция развернётся в Королевстве Нерей, внутри поселилось тяжёлое, вязкое чувство беспокойства. Но Левэйн, как всегда, не выдал эмоций ни малейшим движением лица.
«Левэйн, разве я не говорил тебе распутать сети!»
Звукопоглощающие сферы работали безупречно, но в ушах, словно галлюцинация, отозвался знакомый голос.
Бедная портовая деревня. Запах рыбы, спутанные сети и верёвки. Сын рыбака.
«Смотри-ка, этот мальчик. Он играет с маной?»
Нанятый на рыболовное судно маг заметил его талант, когда Левэйну было семь. Воспоминания вспыхивали перед глазами: рекомендательное письмо в Башню магов Сейран, безмерная радость семьи от стипендии, звук волн в день отъезда.
По правде, Левэйн не хотел уезжать из дома. Но он понимал: если будет на одного едока меньше, его родители, которые работали до изнеможения, получат хоть немного облегчения. И его старшая сестра, которая так нежно о нём заботилась вместо вечно занятых родителей, не будет вынуждена выйти замуж за какого-то старого богача, как будто её продавали.
«Я уезжаю. Живите хорошо».
Прошло много лет. На одной заре старший маг — всегда суровый и холодный — позвал Левэйна, когда тот боролся с очередной диссертацией. На его лице застыло странное выражение.
«Левэйн... твоя родина...»
Прохладный коридор в башне магов, ветер завывал за окном.
«Говорят, это были пираты. Я организую транспорт. Уезжай немедленно».
Воспоминания, что последовали, были фрагментарны.
Тлеющие угли. Дым. Обугленные мачты. Сломанные вёсла. Причал, запятнанный засохшей кровью. Знакомые лица, неподвижно лежащие на земле.
— «Чёрный Ветер»... Это были пираты «Чёрного Ветра».
Для жителей Королевства Нерей это имя звучало хуже смертного приговора. Пираты «Чёрного Ветра». Левэйну не потребовалось много времени, чтобы узнать, что некоторые из них тесно связаны с Теократией Лутиена. И что они поставляют живых жертв для культовых подношений. В развалинах деревни тело его сестры так и не нашли. Что она пережила перед смертью?
На этом месте его воображение всегда останавливалось. Оно должно было остановиться. Иначе он сойдёт с ума. Чем больше Левэйн узнавал о Теократии Лутиена, тем яснее становилось, что лежит за пределами его воображения. Иногда — очень редко — он даже сожалел, что присоединился к организации Ночной Ворон.
Скрип —
Не заметив, как это произошло, Левэйн оказался на палубе.
Ночное море бушевало. Лунный свет дрожал длинной полосой по поверхности воды. Небо было затянуто дымкой, и звёзды тонули в морском тумане. В этом колеблющемся полусумраке, прислонившись к перилам, стоял мужчина.
— ...
Он смотрел куда-то далеко, но было невозможно понять, куда именно. Взгляд, ловящий что-то отдалённое. На лице была выбита лёгкая печаль. Весь взвод знал — иногда Гюнтер Сирхе надевал такое выражение.
Встретить командира, на которого можно положиться в моменты внутреннего смятения — Левэйн был искренне благодарен судьбе.
— О, Гюнтер. Прогулка в такой час?
— ...Левэйн?
Взгляд командира сфокусировался. Гюнтер внимательно его осмотрел.
— Ты выглядишь ужасно. Плохой сон?
Всегда так. Он замечал малейшие изменения в своих солдатах. Эта проницательность была результатом постоянной заботы о товарищах. Его нельзя было назвать общительным, но это был человек с глубокой душой.
Именно поэтому Левэйн считал Гюнтера отличным лидером — не только за его способности. Благодаря этому солдаты постепенно оправились от потери своего прежнего командира.
— ...Может, я просто не привык спать в таком месте.
— Хм. Для тебя это звучит необычно сентиментально.
Левэйн встал рядом с Гюнтером.
— А что с тобой? Почему ты не спишь и просто смотришь на ночное море?
— ...Я думал о доме.
Краткий ответ. Левэйн тихо выдохнул.
— Кстати, ты говорил, что твоя родина —
— Королевство Нерей.
Лицо Гюнтера напряглось почти незаметно. Снова. Лицо, которое невозможно было прочитать.
— ...Это довольно далеко отсюда.
— Ну, Королевство Нерей огромно.
— А твой дом?
— ...Мой тоже далеко отсюда. Очень далеко.
— Понимаю.
Плеск —
Волна ударила в борт. Разбитая пена вспыхнула белым на миг, прежде чем утонуть во мраке. Последовала тишина. Когда звук волны вновь затих, Левэйн заговорил, словно бросая слова в ветер.
— Знаешь...
— ...
— В последнее время я чувствую... что есть надежда. Что мы можем положить конец этому безумию в течение нашей жизни.
Гюнтер ответил мгновенно.
— ...Мы это сделаем.
— Те, кто сражался с Теократией Лутиена до нас, вероятно, не могли даже представить такое.
В прошлом даже слово «шанс» было непростительной роскошью. Теократия Лутиена начала трещать только пять лет назад. До этого это была стена. Каждый, кто бил по ней, кровоточил — и это всегда были они, слабые, в то время как стена оставалась без единой царапины.
И всё же они сражались. За родителей, у которых отняли детей во имя божественной воли. За крестьян, умиравших с голода. За детей, брошенных на лабораторные столы.
Левэйн сильнее сжал перила.
— Люди, которые сражались, не видя конца, без малейшего шанса на победу.
Ещё одна волна разбилась о борт. Брызги разломали звёздный свет.
— Люди, которые столкнулись с бедствиями, которые никогда не должны были обрушиться на их уже суровую жизнь.
Образ рыбацкой деревни вспыхнул перед его глазами снова. В этом мире было слишком много бедствий, принесённых Теократией Лутиена. Трагедии, которые никогда не должны были случиться, повторялись снова и снова.
— Я хотел бы показать им, кто мы сейчас. Рассказать, что мы зашли так далеко, что Теократия Лутиена тоже кровоточит, что может быть, страдания, которые они пережили, больше не повторятся...
— ...Левэйн.
— ...Ну, это рассвет и ночное море. Вини в атмосфере.
Левэйн неловко почесал затылок и отступил.
Но —
— Это не так.
Он чувствовал это тоже. Атмосфера изменилась.
— ...?
Взгляд Левэйна пронзил кружащийся морской туман. Он стал гуще. Свет тонул в слоистых испарениях, и контуры размывались. Но на миг он поймал странное колебание.
«...Встречный ветер?»
Невозможно. Его правая рука быстро коснулась очков, и по линзам распространился слабый блеск. Тонкий слой магии пропитал стекло, расширяя его поле зрения. Хотя уступал биноклям, оставленным в каюте, его очки были всё ещё высокого качества магическим артефактом.
Завеса плотного тумана медленно начала рассеиваться.
...Тени. Не одна. Две, три, четыре... Они заполняли весь горизонт.
Окрашенные в чёрный цвет корпусы скользили по волнам, стремительно приближаясь. Масштаб, невозможный увидеть у побережья. Флот, который можно было встретить только в открытом океане.
— Это...
В тот момент —
Хлоп —
Первый парус развернулся. Затем, словно по сигналу, паруса на других кораблях начали раскрываться цепной реакцией.
Хлоп — Хлоп —
Блоки вращались, и свёрнутый холст обрушился сразу. До сих пор они держали паруса сложенными, чтобы скрыть своё присутствие. Они ждали момента для удара, только чтобы выпустить всё сразу и устремиться вперёд.
Хлоп —
Огромные паруса жадно поглощали ветер. Было так, словно они тащили за собой саму ночь.
...И наконец Гюнтер и Левэйн смогли увидеть флаг на верхушке мачты. Чёрный вихрь.
«...Как это возможно?»
Руки Левэйна слегка дрожали. В этих прибрежных водах, кишащих приватирскими флотами Королевства Нерей под командованием Великого Адмирала и кораблями регулярного флота, пираты «Чёрного Ветра» осмелились действовать так открыто?
— ...
Взгляд Гюнтера задержался на Левэйне на миг. Всегда спокойный маг был охвачен странным, почти неестественным волнением. Гюнтер что-то заподозрил, но сейчас было время для боя.
Грудь Гюнтера расширилась, когда он вдохнул холодный морской воздух.
— Враг атакует!
Его крик разорвал морской туман.
— Все подразделения, готовиться к бою!
.
.
.
Дон! Дон! Дон!
Колокол в дозорной башне зазвонил с небольшой задержкой. Один раз, второй, третий. Звук, возвещающий начало боя.
— На боевые позиции! — Все на боевые позиции!
Двери кают распахнулись, и сонные матросы хлынули на палубу. Верёвки ослабляли, тетивы натягивали туго. Палуба тряслась от грохота — магические пушки заряжались, порох забивали в артиллерию. Сквозь хаос пробивался крик капитана:
— Готовиться к удару... Чёрт, где Его Высочество? Защищайте Его Высочество в первую очередь! Как эти безбожные пираты осмелились атаковать королевский корабль?!
Тем временем за туманом вспыхнул первый свет.
Бум!
Снаряды летели один за другим.
Корабль, на котором находились Гюнтер и его взвод, был кораблём высшего класса. Хотя украшен роскошью для знатных гостей, в своей основе это была машина убийства.
Корпус из специальных материалов. Защитные руны, вырезанные на носу. Устройства усиления маны, встроенные в мачты. Дальнобойные магические пушки и артиллерия выстроились вдоль бортов.
...Что означало, что внезапная атака не застанет их врасплох.
— Развернуть барьер!
Полупрозрачная голубая завеса обвила корабль. Морской ветер согнулся, и волны слегка разошлись. В тот самый момент свет вспыхнул снова за туманом.
Ослепительная вспышка. Секунду спустя — гром.
Бум!
Снаряд ударил в барьер. Магический щит волнообразно колебался, как вода, остаточное сияние рассыпалось искрами.
— Тридцать градусов к правому борту! Манёвр уклонения!
Рулевой стиснул зубы и повернул штурвал. Уклоняясь от залпа, судно резко накренилось.
Но враг был опытен. Чёрные корпусы появлялись и исчезали в тумане, постоянно меняя позицию. Они возникали снова и снова, как тени, вырывая подавленные вздохи у матросов.
— ...Это странно.
Их движения были неестественно быстры. Словно на кораблях были установлены двигатели — даже против течения они почти не теряли скорость. Словно невидимая сила толкала их вперёд. Гюнтер прищурился.
— Эти паруса... Этот носовой украшение...
...Всё это были божественные реликвии.
[Рука, что гнёт течения, разразилась безумным смехом]
[Хозяин запятнанного кровью маяка вспыхнул глазами]
[Трон над пеной поднял руку]
Это было именно так, как сказал Левэйн. Пираты «Чёрного Ветра» — древнейшие пираты. Их мощь, усиленная бесчисленными сокровищами, выловленными из океана, превосходила даже мощь регулярной армии.
— Открыть люки левого борта! Огонь!
Люки артиллерии вдоль борта военного корабля открылись в унисон, извергая красные магические снаряды и железные ядра. Залп разорвал туман.
Прямое попадание! Барьер пиратского корабля вспыхнул ярко на миг, трещины распространились по нему. Но он не разрушился полностью.
Скрип —
В краткую паузу, пока военный корабль восстанавливал равновесие, пиратский корабль выстрелил снова. Рулевой сжимал штурвал, его лицо было бледным.
— Уклонение! Уклонение!
Наблюдая сцену, Гюнтер издал тихий презрительный смешок. Одно было ясно: флот Валлорена не имел реального боевого опыта. Они могли проводить столько учений и симуляций, сколько захотят, но в момент, когда они столкнулись с опытными пиратами в плотном тумане, их беспомощность была обнажена. И прежде всего — это было наихудшим возможным противостоянием.
— ...Похоже, мы ничего не можем сделать? — спросила Бланш Айбел.
— Похоже на то... — ответил Гюнтер.
Бланш, Риэтта, Чхонмэ, Левэйн — кроме этих четверых, способных к дальнобойным атакам и поддержке, остальной взвод и рыцари просто стояли на палубе, не зная, что делать. В рукопашном бою они несомненно победили бы. Но пиратские корабли не приближались. Они отказывались сокращать дистанцию, методично обстреливая их издалека.
— Это всё ещё странно. Обычно их цель — захватить добычу...
Даже когда магический барьер военного корабля постепенно тускнел, враги не приближались. Словно их намерение с самого начала было просто отправить судно на дно.
Ситуация была крайне неблагоприятной и опасной. И всё же на лицах взвода оставалось спокойствие. Даже Гюнтер, всегда серьёзный, небрежно прислонился к перилам с лёгкой улыбкой. Чхонмэ, лениво натягивая тетиву, издала громкий зевок.
— Пора это завершить.
И тогда —
[Тот, кто открыл кровавую ночь, явил себя]
Туман затрепетал. Сначала это показалось ветром. Но нет. Чёрные точки заполнили ночное небо.
Фррр —
Звук взмахов крыльев. Сотни. Нет, тысячи летучих мышей. Они прорезали туман, пронзили дымку пороха и пронеслись над флагами. Заметив эту аномалию в середине океана, пиратские корабли, которые постоянно маневрировали, замерли.
— Что, чёрт побери, это...
— Б-блядь, что-то не так!
В один миг летучие мыши, словно движимые одной волей, устремились в одну точку. Над мачтой флагмана стая начала стремительно сжиматься.
Фррр —
Они поглотили и зрение, и звук. Чёрные крылья переплелись, плоть и тень слились в одно. Ультразвуковой крик разорвал ночной воздух.
В следующий момент —
Форма взорвалась и изменилась. Чёрные фрагменты рассыпались, и в центре возникла человеческая фигура. Длинные малиновые волосы развевались в морском ветре. Кровавокрасные глаза смотрели вниз на океан.
Ночной Ворон.
Сильнейший вампир в этом мире. Для людей она была истинным бедствием. Любое существо с кровью в жилах становилось её добычей.
Шшш —
Наблюдая, как она медленно поднимает руку, члены взвода весело помахали.
— Удачи, Командир!

Комментарии

Загрузка...