История Михеле можно было свести к одному предложению:
— Что-то вышло из врат на нижнем этаже Лабиринта.
Врата нижнего этажа. Гюнтер погрузился в уже поблёкшие воспоминания.
Давно, пламенем Вечного Мучения, он спасал умирающую Михеле, охваченную могильным холодом. Смертельный мороз. Неизвестное проклятие. Всё это берёт начало из одного — отказа выполнить миссию её клана.
— Ты сказала... ваша миссия была открыть врата на нижнем этаже Лабиринта.
— Да, именно так. В конце концов, наш клан построил Пограничный город ради этих врат.
Чтобы город процветал. Чтобы превратить Лабиринт в глазах людей в «рай», наполненный золотом и сокровищами. Чтобы направить амбиции и жизни авантюристов к самому дну. Кровь, души, желания — всё служило топливом для Лабиринта, накапливая энергию для открытия «Врат» на нижнем этаже. Такова была миссия, которую клан Лабиринта нёс сквозь поколения.
— Но я... почувствовала что-то неправильное и сопротивлялась этой миссии. Возможно, потому что я принадлежу клану лишь наполовину. Главное же — было пророчество моей подруги, Эллен Бейра. Она умоляла меня никогда не открывать эти врата.
При упоминании этого имени атмосфера в группе колебнулась.
Фигура, с почти полной уверенностью, была матерью Гюнтера.
Если подумать... Михеле была ему чем-то вроде тёти.
Гюнтер выдохнул тихо.
— Значит... неделю назад эти врата... открылись?
— ...Да. И что-то неопознанное вышло. Теперь оно бродит по нижнему этажу Лабиринта.
Его взгляд вновь скользнул к системному сообщению в верхней части поля зрения.
[Получена улика о Судье]
[Определён маршрут движения преследующего вас «Судьи»]
Врата нижнего этажа Лабиринта.
Похоже, там спал «кредитор Кармы».
Но тогда почему клан Лабиринта был так решительно настроен открыть эти врата? За ними стояло древнее Внешнее Божество — «Повелитель Циклов и Барьеров». Тот, кто открывает то, что должно циркулировать, и запечатывает то, что избыточно. Это должна была быть команда этого существа, но...
В канонической истории открытие врат нижнего этажа было механизмом, ведущим прямо к «Game Over». Ни Гюнтер, ни другие игроки никогда не знали, что лежит за ними. Они лишь предполагали, что, поскольку клан Лабиринта ненавидел человечество, они подготовили какую-то катастрофу немыслимого масштаба.
Но теперь, с подтверждённой связью с Кармой, это больше нельзя было трактовать столь просто.
Пока Гюнтер оставался в глубокой задумчивости, Михеле снова заговорила:
— К счастью, в несчастье... моя способность управлять Лабиринтом стала несравнимо сильнее, чем раньше. За последние несколько месяцев я вернула большую часть наследия клана, которое захватила Лутиена. Ну, всё это... благодаря вашему лечению, сэр Гюнтер.
Её щёки слегка покраснели. Енотовидная зверолюдь опустила голову извинительно.
По правде, после первого сеанса Гюнтер продолжал исцелять её всякий раз, когда мог, Пламенем Вечного Мучения.
— Благодаря этому я смогла вовремя запечатать нижний этаж.
Но после краткой паузы её выражение потемнело.
— Однако... если насильно закрыть одно место, брешь неизбежно образуется где-то ещё.
— Ты имеешь в виду...
— После запечатывания нижнего этажа порталы начали открываться случайным образом вокруг меня. Проходы, напрямую соединённые с Лабиринтом. Локация, время и масштаб... ничего из этого нельзя предсказать.
...Что?
Лица группы окаменели.
Это означало, что портал мог открыться в любой момент.
Если механические существа, подобные тем, с которыми они только что сражались, появятся снова, в опасности будет не только группа — всё село будет стёрто с лица земли.
Почувствовав замёрзшую атмосферу, Михеле поспешно добавила:
— Ах, конечно, масштаб, подобный тому, что вы только что преодолели, был в первый раз. Обычно между инцидентами проходит по крайней мере день. До сих пор моих охранников было достаточно, чтобы справиться с ними.
...Но этих охранников сейчас нигде не было видно.
Ночной Ворон, который слушал молча, заговорила:
— Для справки, мы почувствовали мощный всплеск маны по дороге к месту встречи. Сразу после этого мы встретили спасающегося мэра.
Воздух стал ещё тяжелее.
Рыцари Валлорена, возможно, ещё не осознавали всю тяжесть ситуации.
Но те, кто долго выживал в Пограничном городе, понимали, насколько ужасающими были механические сущности.
Прямо сейчас Михеле стала ходячей точкой спауна.
Буквально — живой бомбой с тикающим таймером.
Её плечи слегка опустились.
...Конечно.
Гюнтер чувствовал то же самое.
Долг Кармы не был его намерением, но это был результат снежного кома, который он сам привёл в движение.
Михеле пробормотала тихо:
— ...Я бы предпочла уйти, чтобы не причинять вам больше неприятностей...
Ночной Ворон немедленно покачала головой.
— Это не вариант. Если ты умрёшь, невозможно предсказать, как исказится контроль над Лабиринтом. В худшем случае весь Пограничный город может быть поглощён им.
В тот момент Чхонмэ с глухим стуком вбила свой огромный лук в пол.
— Тогда какой смысл вообще держать нижний этаж запечатанным? Это существо действительно настолько сильно? С нашей силой разве не было бы проще просто открыть врата и забить его насмерть?
Небрежные слова.
Но не лишённые логики.
Все взгляды обратились на Михеле.
— Это...
Она медленно оглядела комнату.
Гюнтер. Ночной Ворон. Чхонмэ. Забинтованная девушка. Четвёртый и Пятый взводы. Даже элитные рыцари Валлорена.
Она могла почувствовать, насколько они сильны. Инстинкты енотового клана были острыми.
И всё же —
— Более половины из вас умрёт.
Последовало тяжёлое молчание.
Райан прижал кружку пива ко лбу, как будто справляясь с головной болью.
— Тупик...
Рыцари начали шептаться о том, как защитить Парко. Члены Четвёртого и Пятого взводов собрались в мрачные кучки.
Только один человек остался совершенно спокоен.
Серил.
Закончив свою тарелку полностью — до последнего кусочка фирменного супа из куриных ножек таверны — она отодвинула её, вытерла рот и заговорила небрежно:
— Кстати... эти металлические штуки... они могут летать?
В мгновение ока лицо Сервана стало ярко-красным.
В момент, когда обсуждались заговоры, судьба и будущее континента —
— Ч-чёрт, Серил! Почему металлические штуки в три раза больше человека летали бы?!
Серил просто пожала плечами.
— Тогда это просто.
В тот момент несколько острых умов медленно встретили взгляды друг друга.
Тяжёлая атмосфера начала смещаться.
Потянувшись за ещё одной куриной ножкой, Серил спокойно заключила:
— Посадим мэра на корабль.
* * *
Предложение Серил было идеально своевременным.
Да — их пункт назначения был Нерей.
А Нерей был морским королевством, состоящим из огромного полуострова и десятков окружающих его островов.
«Даже если портал призыва активируется... что эти механические штуки смогут сделать посередине океана, кроме как утонуть?»
Большая часть Нерея была водой. Он лежал прямо между рыцарским королевством Валлорен и магическим королевством Сейран. Сухопутные маршруты существовали, но были крайне ограничены из-за суровых горных хребтов. В контрасте, реки и проливы расстилались как вены.
Путешествие по воде было быстрее. Безопаснее. Эффективнее.
«Благодаря этому Нерей стал центром торговли.»
Из Сейрана поступали редкие минералы, магические ингредиенты и лекарственные травы.
Из Валлорена — зерно, скот, железо.
Даже из Бэдленда на юге текли экзотические товары.
И всё это проходило через Нерей.
Таможенные сборы, морское страхование, аренда кораблей, наёмные экипажи...
Нерей был не нацией, которая производила товары.
Он контролировал их поток.
— Однако... парадоксально, море опасно.
Голос Левэйна звучал тише, когда они шли к порту.
Все слушали внимательно.
Левэйн был родом из Нерея. Хотя он учился в Сейране, он знал свою родину в совершенстве.
— Само море коварно.
Он указал на гавань, где реки Валлорена встречались с водами Нерея.
— Узкие проливы, быстрые течения, рифы везде. Если ты не знаешь маршрут — крушение гарантировано. Даже если знаешь, одной ошибки достаточно.
Он сделал паузу, подчёркивая ключевой момент.
— Но настоящая проблема — пираты.
Парко наклонил голову.
— Разве королевская семья не содержит флот? Я слышал, у них даже есть приватирские флоты. Пираты действительно настолько смелы?
— ...Они есть.
Абсолютная уверенность.
В тот момент один из рыцарей Валлорена заговорил:
— Сомневаюсь, что пираты представляют какую-либо проблему для нашей силы. Есть ли среди них хотя бы один, кто не преклонит колено перед сияющей славой Его Высочества?
Гюнтер про себя отметил:
«Профессиональный льстец.»
Левэйн продолжил:
— Я говорю это, потому что это не просто «пираты». И боевые действия на море совершенно отличаются от суши.
Он, казалось, собирался сказать ещё что-то — но просто вздохнул.
Ты не поймёшь, пока сам не столкнёшься с пиратами Нерея.
— Всё же, не стоит слишком беспокоиться. Настоящие чудовища вроде «Чёрного Ветра» бродят в открытом море. Мы пока останемся близко к берегу.
Их цель была проста:
Достичь центрального полуострова Нерея. Встретиться с руководством. Обеспечить поддержку морского маршрута в Пендрокс.
Открытое море придёт позже.
Юрия нахмурилась.
— ...Что такое «Чёрный Ветер»? Они сильны?
— Пиратская банда, специализирующаяся на беспорядочном грабеже. Они нацелены на большие флоты. Даже когда они были слабы, они грабили всё — торговые суда, рыбацкие лодки — становясь сильнее со временем. Они даже занимались работорговлей, похищая людей из Бэдленда. В Нерее нет никого, кто бы их не ненавидел.
— Хм. Работорговля? Тогда они определённо связаны с последователями Лутиена.
Райан кивнул.
— Слышал о них тоже. Самая старая пиратская банда. Когда я был новичком, нам досталась работа спасти дочь кого-то, которую они похитили. Наш капитан отказался наотрез. Спросил, хотим ли мы присоединиться к мёртвым.
Левэйн горько улыбнулся.
— Именно. Они выжили так долго и накопили бесчисленные морские сокровища. В некоторых водах они сильнее официального флота. Если бы не Великий Адмирал, Нерей стал бы королевством пиратов.
Всё же общая реакция была вялой.
Пираты?
Просто морские бандиты, верно?
По сравнению с Апостолами, архиепископами и армиями машин...
Они казались тривиальными.
...Это смутное беспокойство исчезло полностью, когда они это увидели.
— Ч-что это...
В тихой портовой деревне стоял корабль, привлекая каждый взгляд.
Отполированный чёрный корпус. Роскошные паруса. Нос и корма, нагруженные чрезмерным оборудованием — магическими двигателями, усиленными портами для пушек, тонко выполненными деталями.
Странный сосуд.
Наполовину боевой корабль.
Наполовину роскошная яхта.
Подготовлен Валлореном.
Тук-тук-тук!
В тот момент кто-то поспешно спустился с корабля.
Мужчина в капитанской фуражке.
Точнее — офицер военно-морского флота Валлорена, переодетый в капитана.
Его лицо светилось возбуждением, когда он поспешил к Парко.
— Ваше Высо—кх!
Он чуть не прокричал это инстинктивно, зажав рот в последний момент.
Военно-морской флот Валлорена существовал больше по форме, чем по сути. Как рыцарское королевство, весь фокус был на сухопутных силах. Флот был местом, куда отправляли тех, кто не подходил больше никуда.
Десять лет он терпел насмешки.
«Беспилотник.»
«Мёртвый груз.»
И теперь —
Наконец —
Настоящая миссия.
Самая важная роль за десятилетия.
Служение королю.
— Ваше... то есть — это честь приветствовать столь достопочтенных гостей!
Он чуть не упал на колени, но вспомнил о своём прикрытии и резко выпрямился.
— Пожалуйста... поднимитесь на борт нашего судна!
.
.
.
Один за другим они поднялись на корабль.
Для большинства это был первый раз.
Ощущение палубы, слегка смещающейся под ногами, заставило плечи напрячься, глаза мерцать.
Волнение было невозможно скрыть.
— О-о! Это ощущение странное!
— Земля движется!
Палуба уже была оживлённой.
Был подготовлен приветственный пир.
Столы, переполненные хорошим алкоголем и едой.
Жареное мясо. Свежие морепродукты. Фрукты и сыры, красиво расставленные.
Даже небольшой оркестр стоял наготове, струны нежно звучали на морском ветру.
«Это... Титаник или что-то в этом роде...»
Даже потрясённый Гюнтер поднялся на борт.
— Хм...?
Позади него забинтованная девушка — молчавшая до сих пор — пробормотала что-то под дыхание, когда поднялась последней.
Но её слова были поглощены музыкой, смехом и голосами.
Всплеск —
Якорь был поднят.
Огромный сосуд начал рассекать волны.
.
.
.
Динь!
[Акт 2, Глава 2 начинается: «Искажённое море»]

Комментарии

Загрузка...