Шшш —
Ткань, скрывавшая «нечто огромное», упала, и толпу охватили две совершенно разные реакции. Лишь немногие издали тихие восхищённые вздохи, большинство же обменялись озадаченными взглядами, не понимая, что они видят.
— ...Что это?
— Камень... руда? Нет, смотри, это же следы от мечей!
Гигантский валун, в несколько раз выше человека. Его поверхность выглядела столь твёрдой, что казалось — она зазвенит металлом при ударе. А по всему камню были разбросаны бесчисленные переплетённые шрамы от клинков.
Именно тогда Гюнтер, внимательно изучавший глыбу, нахмурился.
«Странно».
Первые, самые древние следы были поверхностными. Они едва царапали камень, словно оставлены рукой неопытного мечника. Но постепенно отметины становились глубже. Они буквально вгрызались в камень, прорезая его, и некоторые даже пронизывали скалу насквозь, выходя с другой стороны.
— Может быть, испытание в том, чтобы оставить след на этом камне?
— Чёрт, если у тебя нет ауры, даже не пытайся. Я никогда не видел такой руды.
— Не скажи... даже если Ардеры славятся жестокими экзаменами, это чересчур...
Альберн дождался, пока шум утихнет, и заговорил снова.
— Этот камень — тот самый, на котором основатель Валлорена оттачивал своё мастерство при жизни.
В мгновение ока атмосфера изменилась. Ропот недовольства превратился в благоговейный трепет. Даже обычные граждане королевства, пришедшие посмотреть зрелище, инстинктивно выпрямили спины. Основатель был столь значительной фигурой. Человек, заложивший фундамент Валлорена и определивший кодекс рыцарства; легенда, чьё мастерство меча, согласно преданиям, достигло небес.
То, что камень, хранящий осколки прозрения такого человека, был выставлен в качестве испытания, наглядно показывало, сколько усилий королевство вложило в этот Фестиваль Святого Меча.
Альберн почтительно указал на валун.
— Название этого испытания — «След».
За забралом шлема его глаза горели страстью, когда взгляд скользил по участникам.
— Что вы чувствуете, глядя на эти шрамы? Неопытность? Настойчивость? Надежду? Или, быть может, гнев, отчаяние или просветление?
После краткой паузы он раскрыл суть теста.
— Скажу заранее: правильного ответа нет. Вам нужно лишь выразить через свой меч... через своё оружие образы, которые вы прочитали в этих следах.
Затем он поклонился в сторону возвышенной платформы позади себя.
— Перед этими достопочтенными людьми.
Только тогда участники поняли, для чего было предназначено пустое пространство впереди.
Шшш —
Когда группа людей медленно выступила вперёд, вся площадь взорвалась аплодисментами. Ветераны рыцарских орденов, знаменитые мастера школ меча и судьи, отправленные великими домами Рыцарей Круглого стола. Их взгляды, отяжелевшие от прожитых лет, сканировали каждого участника. Хотя их тела состарились и покинули поле боя, их опыт и проницательность были острее, чем у любого молодого бойца.
— Ха, с самого начала это не шутка.
— ...Ладно, давайте попробуем.
Настроение толпы изменилось мгновенно. По правде говоря, мало кто серьёзно надеялся вытащить Святой Меч и стать королём Валлорена. У большинства были более скромные цели: карьера и слава. Фестиваль был идеальной витриной, шансом привлечь внимание элиты королевства.
— Нет ограничения по времени. Вы можете изучать камень столько, сколько пожелаете. Когда вас озарит вдохновение, выступите перед судьями. Но помните: у вас только один шанс, поэтому будьте благоразумны.
Шшш —
Копьё Альберна взлетело высоко в небо.
— Тогда да начнётся! Объявляю открытым 378-й Фестиваль Святого Меча со дня основания Валлорена!
В момент, когда эти слова прозвучали, толпа участников хлынула к камню. Гюнтер медленно последовал за ними.
«Значит, дело в чувствах и образах...»
Он пришёл сюда по одной причине: взять Святой Меч. Но само испытание начинало пробуждать в нём подлинный интерес.
«Это может стать ключом к росту характеристик».
Гюнтер ещё раз пробежал взглядом по валуну. Благодаря черте «Мудрость Воина» (или, быть может, «Безупречному таланту»), в момент, когда он увидел шрамы, в его голове начал складываться смутный образ того, как именно основатель двигался перед этим камнем.
«...Что за чёрт? Почему это кажется мне таким знакомым?»
Конечно, уровень был несравним — мастерство по ту сторону было абсурдно высоким. Но сама суть, логика движений и направление мысли казались странно похожи на его собственные.
Тем не менее именно поэтому тяжесть, которую он почувствовал в момент объявления испытания, исчезла. У него было предчувствие, что он пройдёт, даже если просто продемонстрирует обычное рыцарское мастерство меча. Но Гюнтер хотел разобраться в этом странном чувстве дежавю.
[Король Девяноста Девяти Поражений тихо кашляет]
«...И что это должно означать?»
Внезапно всплыла память. Тот день, когда боевики взвода и Рыцари Круглого стола проводили спарринг. Тогда Король Рыцарей бросил один взгляд на меч противника и сказал:
«Это лишь жалкое подражание стилю, который я создал».
А потом, словно это было ничего, указал на каждый недостаток в технике.
«Не скажи, что вы, ублюдки, как-то связаны с основателем?»
[Он говорит, что тебе лучше самому осознать эту связь]
«...Ладно».
Гюнтер усмехнулся абсурдности ситуации.
«Ты мог бы хотя бы не делать это так очевидно».
[Альфонс с Красной улицы хихикает]
Гюнтер издал тихий вздох и вернулся к изучению камня. Бесчисленные следы. Мелкие и глубокие. Нерешительные и точные.
«Что это?»
Что-то ускользало, почти касаясь кончиков его пальцев, но отказываясь принять форму.
...И тогда.
— Ха! Если вы все будете просто таращиться, то я пойду первой!
Внимание всех мгновенно сосредоточилось на источнике звука. Воительница с топором уверенно выступила вперёд, излучая уверенность.
«...Юрия».
Юрия гордо заняла место перед судьями. Небольшой, но крепко сложенный силуэт; упругие мышцы перекатывались под кожей с каждым движением.
Честно говоря, Гюнтеру было ещё трудно привыкнуть. К тому, что болезненная девочка, дрожащая у алтаря Серен Майры, стала такой. ...Но главное было в том, что она выросла здоровой.
Один из судей заговорил.
— Хорошо. Молодая воительница, что ты увидела в этих шрамах?
— Что я увидела?
На губах Юрии расцвела широкая улыбка.
— Безумие!
Не успев даже закончить фразу, она рванулась вперёд. Она вытащила метательные топоры, висевшие у неё на поясе. Алая аура вспыхнула вдоль лезвий. И прежде чем кто-либо даже успел вздохнуть —
Шшш —!
Юрия швырнула топор прямо в камень.
— Психопатка!
— Эй, малявка, что ты творишь?!
Толпа была в ужасе. Не только из-за внезапности, но и из-за возмущения: она повреждала объект, который им самим ещё нужно было анализировать. Однако организаторы не произнесли ни единого слова и даже не попытались её остановить.
Звон —!
Наполненный аурой топор беспомощно отскочил от камня в момент соприкосновения. В тот же миг он идеально вернулся в руку Юрии. Она выпятила грудь и рассмеялась.
— Это же мифрил, не так ли?
— О-о, у молодой леди хороший глаз.
Гюнтер помнил, что члены Пятого взвода помогали в Гнезде. Она наверняка работала и в кузне Драмкроу, так что её знание руд должны были быть первоклассными. Кстати, в Валлорене мифрил имел легендарный статус. Таинственный металл, невозможный для обработки современными технологиями.
— Рубить мифрил снова и снова...
Взгляд Юрии, полный странного восхищения, оставался прикован к валуну.
— От поверхностных царапин до ран, пронизывающих насквозь. Чтобы резать мифрил так... его ладони должны были разрываться кровью каждый раз, кости смещались и забывали свою форму. И если после всего этого он всё ещё не останавливался и оставил позади тысячи следов...
Юрия сжала кулак.
— Это не просто настойчивость.
— О-о-о...
— Это безумие.
Тихий ропот одобрения прошёл среди судей.
— А когда речь идёт о безумии, никто не понимает его лучше, чем я.
Сжимая в каждой руке по топору, Юрия начала рассекать воздух.
Шшш —
С самого первого движения это было грубо. Перенос веса, центр тяжести — всё было далеко от расчётливости. Топоры колола больше, чем рубили, и траектории не образовывали никакого элегантного паттерна. Никакой системы.
Но. Движения не прерывались ни на миг.
Когда казалось, что она вот-вот потеряет равновесие, она размахивалась ещё сильнее. Даже под углами, где было невозможно приложить силу, она не меняла хват. Прежде чем одно лезвие заканчивало свой ход, следующий удар уже накладывался поверх него.
Зрители, включая Гюнтера, инстинктивно поняли. Это была не эффективная боевая техника. Это была не попытка защитить себя.
«...Это техника для боя насмерть, где ты берёшь врага с собой».
Углы, которые руки никогда не должны были выдерживать. Траектории, где запястья неизбежно должны были сломаться. Цепочки ударов, которые никто не выбрал бы, если бы думал о следующем шаге.
И всё же топоры не прерывались. Казалось, что она размахивает не оружием, а собой. Буквальное «безумие» было тем, что делало эти движения возможными. Толпа ахнула.
Глядя на это, Гюнтер снова вспомнил шрамы на камне.
«Безумие...?»
Нет. Чего-то не хватало. Одного этого объяснения было недостаточно.
И тогда —
— Хватит.
Низкий голос прозвучал с мест судей. Из шёпотов вокруг Гюнтер понял, кто это был. Бывший командир королевской гвардии. Герой, остановивший внезапное нападение Лутиена и защитивший Равнину Ласка. Говорили, что Валлорен давно бы пал, если бы не он.
Шшш —
Юрия остановилась. Девочка закинула топор на плечо и вызывающе посмотрела на судей.
— Ну?
— Я видел достаточно.
Старик произнёс отстранённым тоном:
— Не прошла.
— Хм?! Почему?!
— Интерпретация самого «безумия» не совсем неправильна.
Его голос был тихим, но не допускал возражений.
— Но в ней нет ядра. А это хуже, чем совсем неправильный ответ.
— Что ты имеешь в виду —
Морщинистые глаза старика смотрели прямо на Юрию.
— Со стороны это действительно может выглядеть как безумие. Проливать кровь, ломать тело, продолжать рубить до конца...
— ......
— Но это только результат. Не причина.
После паузы он произнёс приговор.
— Поэтому — не прошла.
— Уууууу!
Юрия поникла плечами и потащилась назад, волоча топоры по земле.
«Ядро? Причина?»
Гюнтер переворачивал слова старика в голове. Если безумие было результатом, то какова была коренная причина?
Тем временем несколько других участников выступили вперёд. Большинство продемонстрировали обычные техники, но некоторых из них вдруг объявили «прошедшими». Критерии становились только более неясными. Юрия надулась с обидой, но казалось, что она уже забыла о неудаче минуту спустя, теперь с энтузиазмом наблюдая за выступлениями других. ...Ну, её стрессоустойчивость действительно была завидна.
— ...Гюнтер.
Кто-то подошёл к нему, пока он изучал камень.
— Риэтта?
В глазах Гюнтера вспыхнул интерес. Он уже заметил с вчерашнего вечера, что с ней что-то не так. Утром она казалась спокойной, и пока они заполняли заявки, она даже пошутила, что подпишется на фестиваль просто так, несмотря на то, что она маг-телекинетик. Но теперь всё изменилось. Она выглядела так, словно видела привидение; её тревога нарастала. Кончики её пальцев слегка дрожали, и взгляд постоянно метался.
Гюнтер немедленно отвернулся от камня и взял Риэтту за плечи.
— Риэтта, что случилось?
— Я... я должна это сказать. Я думаю, я видела кого-то. Нет, я точно его видела... вчера тоже. Это не ошибка.
Её речь была отрывистой, совсем не похожей на неё. В её голосе явственно дрожал обнажённый страх.
— Кого ты видела? Это кто-то из твоих знакомых?
Ум Гюнтера мгновенно включился на полную мощность.
Круг Риэтты всегда был чрезвычайно узким. Она провела почти всю свою жизнь в Доме Одри, а после этого под крылом Ночного Ворона. Каждый учитель из Дома Одри был лично убит «Раймондом», и дети были спасены. И теперь она говорила, что «видела кого-то» в Валлорене. Маловероятно, что это был архиепископ вроде Масиу — она бы сказала об этом прямо. ...Так кого же она видела?
«Не скажи».
Гюнтер резко повернулся в сторону трибун зрителей.

Комментарии

Загрузка...