«О-о-о...»
Королевская столица Зеросов. Город, замерший в ожидании Фестиваля Святого Меча, был пропитан атмосферой восторженного волнения.
Он не ослепляет глаза неоновым блеском, как пограничные мегаполисы. И всё же бесконечные ряды лавок вдоль каменных мостовых, смех детей, бегущих повсюду, и деревянные мечи с тряпичными куклами, развешанные по всему городу и воссоздающие легенды основания Валлорена, создавали впечатление, что весь город погрузился в тёплую атмосферу сказки.
Только Чхонмэ, привыкшая к постоянным путешествиям, оставалась относительно спокойна. Остальные боевики взвода, не говоря уже о Риэтте и Юрии, едва могли стоять на месте, постоянно озираясь. На их лицах было написано предчувствие.
— ...Большая сестра.
Юрия осторожно потянула край одежды Риэтты, указывая на кондитерскую, продающую сладости в форме святого меча.
— Интересно, какой это вкус?
Прежде чем Риэтта успела даже предположить, за прилавком раздался громкий смех, хозяин лавки тепло посмеивался.
— Молодые леди! Вы, должно быть, пришли посмотреть достопримечательности? Нелёгкий путь в такие времена.
Он поднял печенье в форме святого меча.
— Это «Хейнц» — традиционное лакомство Валлорена. Мы печём его с щедрым количеством мёда и орехов. Ни один фестиваль не обходится без этого вкусного угощения.
— Я-я вижу...
На мгновение, приняв их за обычных туристов, Риэтта и Юрия обменялись странными взглядами. Но потом, словно по сигналу, они рассмеялись и тут же начали настойчиво тыкать Чхонмэ в бок.
— Чёрт возьми... — пробормотала Чхонмэ раздражённо, доставая кошелёк.
— О-это вкусно!
— Это намного лучше, чем я ожидала. Гюнтер, хочешь попробовать?
Левэйн, молча наблюдавший за ними, лёгким движением толкнул Гюнтера, едва улыбаясь.
— Может быть, нам стоит предложить мэру устроить какой-нибудь фестиваль и в нашем городе?
— ...Я думаю, стоит хотя бы предложить.
По какой-то причине Гюнтер был уверен, что Михеле понравится эта идея. С тех пор как она восстановила свои силы, она всей душой занялась превращением города в место, пригодное для жизни.
«Теперь, когда я об этом думаю... где она сейчас и чем занимается?»
Он не слишком беспокоился, зная, что она пошла не одна, а со своей личной охраной, но глубоко в душе Гюнтер всё ещё хотел, чтобы она вернулась в город как можно скорее. С этой мыслью он огляделся.
«Где-то здесь поблизости.»
Это было близко к месту встречи с Сервана и Серил. Однако с улицей, переполненной людьми, найти близнецов было нелегко. Казалось, что из-за того, что война не разразилась в полную силу из-за Переписания Реальности, фестиваль стал ещё грандиознее, чем обычно.
Тап—
— Сэр Ган!
Повернувшись, Гюнтер увидел Серил, её руки были завалены «Хейцем». Она была одета в простую одежду, совершенно не подходящую для дочери влиятельной семьи. Позади неё стоял Сервана, нагруженный всевозможными закусками и безделушками, явно купленными на палатках. В момент, когда его взгляд встретился с взглядом Гюнтера, Сервана издал тяжёлый вздох и начал раздавать предметы боевикам взвода один за другим. Серил же кивнула с очень довольной улыбкой.
— Это добыча, которую я подготовила.
— ......
— Что-то не так?
— Нет, ничего.
Серил и Сервана объяснили, что приехали в столицу, чтобы участвовать в церемонии извлечения святого меча. Они добавили, что для наследников Рыцарей Круглого стола появление здесь было делом традиции. При этих словах в глазах Гюнтера мелькнуло что-то странное.
«В таком случае... я могу встретить Альберна или других потомков Рыцарей Круглого стола.»
Гюнтер вспомнил могучего рыцаря с длинным копьём и благородным характером. Даже если это событие теперь официально «не существовало», воспоминания о том, как они вместе спешили спасать Владения Баркела, оставались яркими в его памяти. Альберн был тем, чьё сродство продвинулось вплоть до разблокировки личных связей.
«По системе сами связи всё ещё сохранены, но...»
Как именно это проявится, оставалось загадкой. Если связи влияют даже на изменённые отношения... то, возможно, есть надежда, что его связь с Таршой не была полностью стёрта.
— ......
Гюнтер повернулся обратно к своим спутникам. В этой знакомой сцене была едва заметная пустота. Бланш стояла одна, отсутствующе глядя на шумную улицу.
«Малышка, дай сюда. Настоящее печенье должно хрустеть!»
«А-а-ах, Гюнтер! Таршa сожгла моё печенье молнией!»
Если бы только Таршa была здесь. Они, несомненно, обменялись бы чем-то подобно смешным прямо сейчас. Она бы наслаждалась этим фестивалем больше, чем кто-либо. Смеялась, болтала и размахивала своим посохом во все стороны, сталкиваясь с прохожими.
Гюнтер издал тихий вздох. Не подозревая о его сложных чувствах, боевики взвода с энтузиазмом засыпали Сервана вопросами.
— Кстати, удивительно, что иностранцам разрешено участвовать в Фестивале Святого Меча.
Вопрос Риэтты привлёк внимание Гюнтера.
— Тот, кто вытащит меч, может стать лидером Валлорена, верно? Дать иностранцу такой шанс кажется невероятно радикальным.
Сервана ответил без колебаний.
— Святой меч не может ошибиться в своём выборе.
— Меч выбирает сам...?
— На самом деле, третий король, Кедрик, был иностранцем. Когда королевство было в опасности во время Великого Нашествия Мёртвых Северного Моря, он вытащил меч и остановил их. После этого он долго и мудро правил.
Взгляд Сервана естественным образом переместился на королевский замок. На место, где стояла Холм Меча с артефактом, вонзённым в него.
— В долгой истории Валлорена выбор святого меча никогда не ошибался. Вот почему мы проводим фестиваль даже в такие времена. Во всяком случае, было бы чудесно, если бы кто-нибудь смог вытащить его на этот раз... Эй, зачем спрашиваешь, если не слушаешь...?!
Но Риэтта, казалось, не услышала жалобы Сервана. Наклонив голову, она продолжала поглядывать через плечо. Её брови нахмурились, словно она увидела что-то странное.
— ...?
Взгляд Гюнтера последовал за её взглядом. Шумная толпа, плечи касаются друг друга, флаги и палатки колышутся. Только обычные лица.
Риэтта смотрела туда ещё немного, потом едва заметно покачала головой и повернулась вперёд.
— Большая сестра? Что-то не так? — спросила Юрия.
Риэтта снова покачала головой.
— Нет, ничего.
На мгновение ей показалось, что она увидела знакомое лицо. Лицо настолько близкое ей, что воспоминания о Доме Одри вспыхнули перед её глазами без предупреждения. Но было просто невозможно встретить эту персону здесь. Она, должно быть, просто увидела кого-то похожего.
Словно подводя черту под этой мыслью, Риэтта ускорила шаг, чтобы догнать группу. Сервана продолжал рассказывать о Фестивале Святого Меча.
Он объяснил, что не каждый может подняться на Холм Меча и что требуется тщательная проверка для участия. Он напомнил всем, что основная часть фестиваля начнётся завтра и попросил всех подготовиться. Это были важные слова. Но по какой-то причине Риэтта просто не могла сосредоточиться.
.
.
.
— ...Итак, Риэтта.
Тихий смех раздался из-за толпы, не услышанный никем.
— Ты выглядишь неплохо.
* * *
Позади королевского замка. После долгого подъёма вдоль стен крепости, Холм Меча наконец появился в поле зрения.
Склон был настолько крутым, что казалось невероятным, что он стоит внутри города. Никаких каменных ступеней, никаких искусственных украшений — только голый скалистый путь, поднимающийся прямо к небу. Казалось, что замок был не истинным центром здесь, а этот холм стоял первым, и город просто собрался у его подножия.
И на самой вершине.
Там был вонзён святой меч.
Райан, глядя снизу на меч — который с подножия холма выглядел меньше зубочистки — тихо пробормотал так, чтобы окружающие его не услышали.
— Это... обычнее, чем я думал.
И это действительно было так. Размером с обычный длинный меч. Детали было невозможно разглядеть на таком расстоянии, но он не сверкал ослепительным светом и не излучал волны мистической энергии. Просто старый меч, замёрзший на месте.
— Ладно, соблюдайте порядок! Туристы направо! Местные в противоположную сторону!
У подножия холма уже шла полная регистрация. Люди стекались со всех сторон, стремясь испытать удачу. Гюнтер и его спутники решили участвовать тоже, но чтобы не привлекать слишком много внимания как группа, они заполнили заявки отдельно в стороне.
«Вау, серьёзных претендентов больше, чем я ожидал.»
Туристов было намного больше, чем местных, и среди них было немало тех, чья внутренняя сила была очевидна с первого взгляда. Всякий раз, когда такие люди даже просто двигались, по толпе распространялись шёпотки. Некоторые явно были известны, судя по толпам зрителей, следующих за ними. Наблюдая это, Гюнтер ещё раз оценил дальновидность правителей Валлорена.
«Это не просто фестиваль.»
Собрать зрителей, чтобы поднять внутреннюю экономику города, устроить развлекательное зрелище, чтобы успокоить население, измученное продолжительной войной. Кроме того, это был идеальный способ естественно привлечь сильных бойцов.
— Вступительный взнос принят.
...И очень крупный взнос, который явно пополнит казну организаторов.
«Это не тот размер, который люди отдают просто так.»
Они сказали, что взнос будет возвращён всем, кто пройдёт первое испытание, но сложность самого этого «первого» этапа была печально известна.
— После первого испытания... тебе повезёт, если останется хотя бы один из десяти, — тихо пробормотал Сервана рядом с Гюнтером.
— Сэр Сервана, вы сказали, что уже несколько раз участвовали.
— Наследники Рыцарей Круглого стола обязаны присутствовать.
Сервана продолжал заполнять свою форму, говоря.
— Обычно бывает три-пять испытаний. Семьи Рыцарей Круглого стола готовят их по очереди. В прошлом году это были мы, Баркелы, а в этом году очередь первой семьи, Ардеров, и...
На губах Сервана появилась горькая улыбка.
— У них есть привычка делать задания абсурдно сложными. В любом случае, нужно пройти их все, чтобы получить право подняться на Холм Меча.
— ...Вы когда-нибудь держали святой меч в руках?
— Стыдно признаться... нет.
Сервана улыбнулся неловко. Это было неожиданно. Даже если он был особенно близок к совершенству в паре с Серил, в одиночку он всё ещё был достойным рыцарем.
«Так что сложность действительно такая серьёзная.»
— Говорят, иногда святой меч даже говорит с тем, кто его касается. Я бы очень хотел испытать это сам.
Сервана сжал кулак, обещая себе, что добьётся этого в этом году. Гюнтер кивнул в согласии и огляделся. Боевики взвода почти закончили регистрацию. Очередь заметно поредела.
И в этот момент—
Шшк—
Раздались шаги, словно вдавливающие сам воздух в землю. Алая броня вспыхнула в поле зрения. Длинное, прямое копьё, возвышающееся над своим владельцем, который сам стоял почти два метра ростом. Вокруг одновременно вспыхнули возгласы восторга и тревожные шёпотки.
— Это сэр Альберн! Красный Лев Альберн!
— Говорят, неделю назад он косил фанатиков на Равнине Ласка!
— Вау, его аура ещё более внушительна в живую.
Семья Ардеров — самая мощная среди семей Рыцарей Круглого стола, фактически заполняющая вакуум власти в отсутствие короля. Как подобает такому лидеру, Альберн пользовался подавляющей поддержкой народа. Среди возгласов он поднялся на платформу.
— ......?
Или, скорее, замер на полпути. Гюнтер был уверен — их взгляды встретились. Под забралом шлема Альберна на его лице вспыхнуло крайне странное выражение. На мгновение он выглядел потрясённым. Но он тут же овладел собой и повернулся к участникам.
— Прежде всего, я выражаю благодарность всем, кто ответил на зов и пришёл на Фестиваль Святого Меча.
Формальное приветствие. Несколько фраз о рыцарстве, традиции и значении этого меча. И затем—
— Не будем тянуть.
Вуш—
Копьё Альберна описало широкую дугу. Его острие указало в угол площади. Там стояло что-то огромное, накрытое тканью, его силуэт обещал что-то совершенно возмутительное.
— Итак, первое испытание.

Комментарии

Загрузка...