Дорога к центру владений Баркела оказалась спокойнее, чем ожидалось. Редкое для позднезимнего севера чистое небо, нежный ветер с дыханием весны. Даже «одурманенные толпы», заполнявшие каждую тропу ещё несколько дней назад, заметно поредели. Рыцарям почти верилось, что Апостол Покоя и вправду отступил навсегда.
— Теперь остаётся только выгнать врага с равнины Ласка.
— Неужели тёмные облака над королевством наконец начинают рассеиваться?
Однако боевики взвода не могли скрыть беспокойства. Они дольше и ближе других сражались с теократией Лутиена. Знали в точности, насколько упорны эти твари, и какими немыслимыми способами они могли выпустить когти. И одно понимали ясно: «подозрительно тихое поле боя» — самый зловещий из знаков. Но рыцари Иллюзорного отряда толковали это напряжение совсем иначе.
— Похоже, Пограничный город действительно сильно пострадал от фанатиков. Больно видеть вашу изнурённость и тревогу.
— Говорят, ваш командир алхимик? Важная роль, но на поле боя на него едва ли можно положиться так же твёрдо, как на рыцаря.
— Не беспокойтесь. Теперь, когда оковы умственного контроля разбиты, нам ничто не угрожает. И если что-то и будет — мы защитим вас.
Тон был мягок, но сквозь голоса и взгляды просачивалось едва заметное презрение. Типичная черта королевских рыцарей.
Убеждение, что рыцарь — вершина творения. Глубоко укоренённое чувство превосходства. Именно поэтому Валлорен, несмотря на одну из сильнейших армий континента, оставался довольно отсталым во всём остальном. И если так продолжится, это может стать проблемой.
— Никто не отменял вопрос о командовании.
С самого начала они были недовольны вмешательством Ночного Ворона. И теперь, после того как проблема промывания мозгов была решена с помощью Ясности, они, похоже, начинали беспокоиться, боясь потерять инициативу в будущих операциях. Своего рода испытание силы.
— Пора их поставить на место.
Подходящий способ не приходил в голову сразу. К тому же было множество других забот.
— ...Да.
Взгляд Гюнтера остановился на Реме, прижавшейся к нему и клюющей носом.
Он просил Альберна Ардера, Серила Баркела и Сервана Баркела молчать и не разглашать, что Рема — «воплощение Апостола». Но скрывать это вечно не удастся. Было ясно, что скажут остальные рыцари, когда правда всплывёт.
Апостол Покоя отступил — значит, угроза должна быть устранена. Убита. Или подвергнута экспериментам для извлечения информации.
Убить... это было исключено. Чем позже информация, которой обладала Рема, достигнет оригинала, тем лучше. Но допрос или экспериментирование ради информации не казались совсем неправильными с логической точки зрения... И всё же какая-то часть души Гюнтера странно этому сопротивлялась.
— Ты мягкий. Чёртовски мягкий.
Ругая себя, он снова посмотрел на мирно спящую Ремму. Завёрнутая в огромный Плащ Ледяного Привидения, чтобы скрыть лицо, она выглядела как маленький зверёк внутри кокона.
— ...Что мне с тобой делать?
Пока Гюнтер был погружён в размышления, он упустил один важный факт.
Терпение его подчинённых.
Терпение тех самых отчаянных из «Взвода Самоубийц», чьё терпение уже приближалось к нулю. Инцидент произошёл именно когда отряд остановился на отдых.
— Эй, как насчёт того, чтобы помериться силами?
Гюнтер подумал, что ослышался. Рыцари, вероятно, тоже. Это звучало слишком смело, исходя от девушки вполовину их размера.
Пока рыцарь стоял, моргая, Райан спокойно встал между ним и Бланк.
— Имеется в виду — спарринг. Не часто две боевые единицы с совершенно разными школами боя встречаются. Дайте нам шанс оценить боевое мастерство Валлорена.
Королевские рыцари просто не могли отказать от такого предложения. Эти люди были одержимы дуэлями и боем. Глаза Гюнтера заблестели.
— Они действительно поняли, что нужно захватить инициативу, и решили действовать...?
...Да, конечно. Гюнтер взглянул на Бланк, которая практически кипела от возмущения, и на остальных, похлопывающих её по плечам в знак одобрения, и тяжело вздохнул. В любом случае, время было идеальным.
.
.
.
Динь!
[Побочный квест инициирован: «Дружеская дуэль»!]
[Отображение краткой подсказки]
— Рыцари королевства Валлорен гордятся своим мастерством и честью. Без дурных намерений они склонны смотреть свысока на другие силы.
— Боевики Ночного Ворона не могли терпеть такое отношение. Простое предложение помериться силами быстро переросло в официальную «дуэль», рождённую любопытством и соперничеством.
— Добейтесь решающей победы, чтобы повысить престиж Ночного Ворона и укрепить вашу позицию в королевстве.
[Ожидаемое вознаграждение]
— Признание рыцарей.
— Укреплённое положение в королевстве.
В тот момент Рема, зарытая внутри плаща, потёрла глаза и проснулась.
— Четвёртый взвод... разгромить их...
Гюнтер, потягиваясь перед боем, не мог не рассмеяться.
— За кого ты болеешь?
* * *
Решили провести дуэли в формате лучший из трёх. Противники, как будто ждали этого, сразу начали подготовку. Даже Альберн Ардер, проявивший значительное сочувствие к Гюнтеру, теперь горел азартом.
— Ничто так не укрепляет боевое братство, как честный бой. Хотя дорога впереди длинна, это не займёт много времени.
С противоположной стороны выступил по одному представителю от каждого из трёх домов (исключая Баркел). Серил Баркел и Сервант Баркел тоже попытались добровольцев, но были сразу же отклонены.
— В настоящий момент только вы двое представляете дом Баркела, и ваша сила заключается в парных техниках. На кону честь Рыцарей Круглого стола, поэтому выступим мы.
Холодный отказ от Роэна Гринтса, наследника второго дома. Гюнтер вновь был напомнен о том, насколько хрупко положение дома Баркела среди великих домов.
В конце концов, расстановка была решена быстро. Лидеры — Альберн Ардер, Роэн и Вернер — остались в стороне из вежливости, но выставили своих трёх лучших: рыцаря со щитом, копьеносца и боевика из дома Камарил со странным снаряжением.
Боевики Ночного Ворона также начали распределять роли.
Их главным козырем была Чхонмэ — её участие даже не обсуждалось. При словах Гюнтера её сапфировые глаза сузились.
— На моём уровне я должна нянчить этих щенков?
— Ну, если не хочешь, ничего не поделаешь... Ночному Ворону просто придётся проиграть.
— Ты, маленький сопляк. Крутишь своих старших как хочешь.
Несмотря на ворчание, она не была типом, который позволил бы их организацию унизить где-либо. Чхонмэ согласилась.
Далее, естественно, была Бланк — она это начала, в конце концов. К тому же в дуэлях она была одной из сильнейших во взводе.
...Проблема была в последнем слоте.
— Они не отправляют своих лидеров, а ты всё ещё хочешь выступать?
Большинство считали, что отправлять Гюнтера, когда враг не выставил командиров, было бы ниже их достоинства. Это оставляло мало кандидатов. Маг Таршa и целитель Парко Дрейвен были исключены автоматически.
Левэйн и Райан обменялись взглядами. Неожиданно Райан заговорил первым.
— Я могу пойти первым?
— ....
Гюнтер нахмурился.
— Я знаю, люди сомневаются во мне, — сказал Райан с ухмылкой. — Но я хочу попробовать. Вы двое всё равно победите потом, верно?
Гюнтер тихо вздохнул. Бой будет неравным. Райан, несомненно, стал сильнее, но элитные рыцари были как минимум третьей иерархии. Выставленные противники — мастера четвёртой иерархии. Объективно у него не было шансов. Скорее всего, его ждало сокрушительное поражение.
— Конечно, магия не будет использоваться в дуэли, но всё же...
Разница в физической силе и технике была огромна. Гюнтер взглянул на врага. Глаза рыцарей горели — они явно намеревались преподать урок выскочкам.
— ...Я не думаю, что они будут мягче с тобой. Твоя гордость может пострадать.
— Гордость не кормит, — рассмеялся Райан. — Главное, я чему-то научусь. Они действительно хорошо дерутся. Я не просто так говорил — это редкий шанс. Я хочу стать сильнее.
— Райан.
— И кроме того... — Райан пожал плечами. — Я могу и не проиграть. Я хотя бы один раз ударю этих козлов, которые смотрят на тебя свысока.
— ....
Если думать чисто о победе, должен был пойти Левэйн. Но ни Гюнтер, ни остальные не хотели подавлять решимость Райана. Под одобрительными взглядами старших, гордящихся своим «младшим», расстановка была окончательно определена.
Райан, Бланк и Чхонмэ.
— Кстати, как на самом деле зовут Чхонмэ? — случайная мысль прошла через голову Гюнтера.
Шаг, шаг.
Наследники трёх домов подошли вместе с Серилом Баркелом и Сервантом Баркелом.
— Ну что ж, начнём? Кто из Ночного Ворона пойдёт первым?
— Этот парень.
Все взгляды обратились на разминающегося Райана. Гюнтер заметил намёк улыбки под забралом Роэна Гринтса, могучего воина.
— Первый противник — щитоносец из Гринтса.
Предсказание оказалось верным. Верный традиции, Роэн торжественно перечислил достижения своего рыцаря: из какой академии он выпустился, в каких боях отличился, сколько дуэлей выиграл.
Гюнтер был краток:
— Наёмник. В моём взводе около двух недель.
В момент, когда эти слова были произнесены, взгляды рыцарей сместились. Как бы они ни старались это скрыть, презрение к слову «наёмник» просочилось наружу. Для них наёмники были низшим сословием.
Шаг —
В этой атмосфере первые дуэлянты выступили вперёд. Рыцари и боевики взвода образовали тесный круг вокруг них.
Райан крепко сжал свой двуручный молот. Асимметричный хват: правая рука выше, левая в самом конце рукояти. Его плечи были напряжены от волнения.
Напротив него рыцарь из Гринтса был воплощением спокойствия. Большой круглый щит в одной руке, короткий гладиус в другой. Он стоял расслабленно, как будто на прогулке.
После нескольких кругов оценки друг друга рыцарь усмехнулся.
— Я уступаю первый ход.
— ...Тогда я не откажусь!
Бум!
Громовой удар раздался, когда Райан рванулся вперёд как снаряд. Уже из одной этой стойки было видно, насколько он вырос. Смещая центр тяжести вперёд для ускорения, он использовал левую руку как рычаг, чтобы добавить взрывную вращательную силу правой.
Полуоборот и колющий удар. Идеальное начало, сочетающее скорость и мощь.
Свист!
Голова молота рассекала воздух с ужасающей скоростью.
— Однако...
Этого было недостаточно. Щит рыцаря из Гринтса едва заметно наклонился. Идеальная оборонительная позиция — не для фронтального блока, а для отклонения удара.
Дальше было очевидно. Он позволит молоту скользнуть мимо, нарушит баланс Райана, а затем развяжет серию быстрых колющих ударов гладиусом. Против тяжёлого оружия Райана это был наихудший исход. Уступка первого хода была ловушкой. Он прочитал Райана с одного взмаха и спровоцировал именно эту атаку.
— Ну да... рыцарь и есть рыцарь.
Лица боевиков взвода потемнели. И как раз когда все приготовились к поражению Райана —
Бум!
Молот ударил по щиту.
— ...?
— ...?
Странная тишина повисла в воздухе.
— Хм?
Скрип —
Щит, который должен был отклонить удар, опасно колебался. Нет — точнее, он был вдавлен внутрь. Рука рыцаря согнулась вместе с ним, весь его вес сместился назад.
И затем —
Глухой удар —
Огромный рыцарь приземлился на задницу, подняв облако пыли.
Это не была ошибка. Угол был идеален, распределение силы учебное. Сам рыцарь это знал.
Но был один момент. Масса и разрушительная сила молота в момент удара намного превысили все его расчёты. Как будто...
Как будто Райан ударил, используя чужую силу в дополнение к своей.
— ....
На мгновение в воздухе повисла мёртвая тишина. Все думали одно и то же: Райан скрывал свою истинную силу. Но Гюнтер, знавший статистику Райана лучше, чем кто-либо, понятия не имел, что происходит.
— ...Что это?
К счастью, ответ пришёл быстро.
Динь!
[Эффект активирован: Связь: !]
[Уровень связи резонирует с классом «Командир», создавая специальный синергизм.]
[В боевых действиях с союзником, достигшим уровня «Абсолютная связь» (Связь 100), часть статистики Командира напрямую передаётся цели.]
...Абсурдный эффект. Гюнтер никогда ничего подобного не видел, даже в игре. Точнее, он никогда не играл за класс Командира и ничего не знал о таких резонансах — но одно было ясно:
— Это совершенно сломано.
Командир, передающий свою статистику подчинённому...
— Хе...
Ошеломлённый взгляд Гюнтера метался между рыцарем из Гринтса, поднимающимся с земли с красным лицом, и совершенно озадаченным Райаном. Серил Баркел торжественно подняла руку:
— Победа Ночного Ворона!

Комментарии

Загрузка...