Кони неслись по равнине.
Каждый раз, когда мимо проносилось копьё длиннее человеческого тела, с плеч солдата слетала голова, словно спелый плод.
Следом за скачущей конницей шёл дождь стрел.
Чёрная туча закрывала солнце — и на равнине неизменно появлялся новый багровый узор.
Полотно, написанное человеческими телами, походило на абстрактную картину.
— Хан! Защити нас!
У боевых коней Сушэнь были толстые ноги, а сами они превосходили обычных лошадей почти на голову.
Когда все они разом переходили в галоп, дрожала сама земля.
Бум. Бум. Бум.
По сигналу барабана задние ряды лучников сменили стрелы.
Сначала летели металлические стрелы.
Теперь лучники взялись за костяные.
Железная стрела лучше пробивала броню и годилась против защищённых воинов Центральной Равнины.
Костяная была легче и летела дальше, позволяя бить по тыловым подразделениям.
В колчанах лучников Сушэнь теснилось больше сотни стрел.
Позади седла крепились дополнительные колчаны со множеством самых разных стрел.
— Огонь!
Костяные стрелы взмыли в небо.
Они преодолели больше двухсот чжан — около шестисот метров — и обрушились в глубину вражеского строя.
Ф-ф-ф-фью!
Лучники империи Хва в лучшем случае били на сто чжан, примерно на триста метров.
Пограничные солдаты обычно знали основы дыхания даньтяня и тренировались с луком.
Их техника отличалась от искусства людей Цзянху, но все двигались одинаково, держали единый строй и посылали стрелы по одной траектории.
Но луки кочевников, во главе которых стояли Сушэнь, подавляли их превосходством дальности.
— А-а-а! Убить! Убить этих проклятых коровьих ублюдков!
Сотник орал в безумии.
Стрела вошла в жизненно важное место, и наружу ударила кровь.
Военный врач здесь мог сделать только одно — помочь человеку умереть без мучений.
Имперские лучники валились с коней, словно осенние листья.
— Наши стрелы не достают!
— Мама! Ма-а-ама!
Один лучник окончательно сорвался и прижал к груди голову уже погибшего товарища.
Среди костяного дождя появились стрелы, наполненные истинной ци.
Вот это уже были настоящие стрелы.
Одного попадания хватало, чтобы расколоть позвоночник, вонзиться в землю и посеять новое семя смерти.
— Отступаем! Отступаем!
Крик генерала растворился в грохоте.
Барабан снова сменил ритм.
Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум.
В тот же миг все лучники Сушэнь поменяли боеприпас.
Железные стрелы.
Танг!
Одна нетерпеливая стрела, не дожидаясь общего приказа, врезалась в землю неподалёку.
Генерал вырвал её из почвы.
— Эта... кузнечная работа?.. Неужели они уже захватили «то место»?
В следующее мгновение над его головой легла тень.
Облако?
Он поднял взгляд.
Всё небо заполнили железные стрелы.
А потом они пробили поле зрения насквозь и рухнули вниз.
Тук-тук-тук-тук!
Словно муравья под большим пальцем, генерала смяло; искалеченные конечности и кровь покрыли землю.
Бум. Бум-бум. Бум.
Ритм снова изменился.
Стрел у Сушэнь оставалось много.
Очень много.
***
Танмок — крепостной город на северной границе Шаньси.
Он был одновременно крепостью и торговым узлом на границе с кочевниками — выполнял ту же роль моста между двумя культурами, что и Ваннон.
Теперь рядом с городом вырос огромный военный лагерь.
Учитель открыл окно.
[Хви. Что замечаешь первым?]
Урок стратега.
Настоящая практика.
Чин Чхонхи закрыл глаза.
Первым ударил густой запах конского навоза.
А вот крови, вопреки ожиданиям, почти не чувствовалось.
Зато запах алкоголя стоял такой, что пропитал весь воздух.
[Запах поражения.]
[Почему ты так решил?]
[Выжившие лошади возвращались в спешке и опорожнились уже здесь. Крови мало, значит, при отступлении не было времени позаботиться о товарищах. Либо раненых бросили. Либо, в худшем случае, поражение было настолько тяжёлым, что не смогли забрать даже тела.]
[А запах вина?]
[После поражения командир испугался, что солдаты начнут разбегаться, и выдал им спиртное.]
[Разве в такой ситуации не нужно, наоборот, привести людей в чувство? Зачем раздавать вино?]
[Потому что потрясение слишком велико.]
[Считаешь, что они потерпели сокрушительное поражение?]
Чин Чхонхи без колебаний кивнул.
[Да.]
[Тогда дело плохо.]
Чегаль Лин передал это таким ленивым тоном, будто обсуждал чужие неприятности.
Два стратега рода Чегаль не паниковали.
Их просто придавливали к земле уроки, которые передавались в семье поколениями.
Для рыбы это была родная вода.
Только Чин Чхонхи был рыбой, которая совсем не хотела в эту воду нырять.
***
Необязательно обладать нюхом военной собаки, чтобы понимать: любая война оставляет запах.
В интервью и воспоминаниях американских солдат, прошедших Вьетнам, встречалось, что присутствие вьетнамцев они порой определяли по запаху рыбного соуса, который те часто ели.
Вероятно, и вьетнамские бойцы могли узнавать американцев по запаху привычной для их культуры еды.
А дальше начинались куда более очевидные признаки.
Порох.
Кровь и мясо.
Масло.
Газ.
Поле боя оставляет огромное количество информации именно через запахи.
Поэтому стратегов рода Чегаль учили читать ветер.
А значит — читать по запаху поле боя.
Божественный Врач Белого Цилиня хотел передать ученику всё, что знал сам.
И Чин Чхонхи приходилось учиться жить как стратег посреди нескончаемого потока информации.
[Но даже если всё понял, не показывай этого. Научиться чему-то и позволить завербовать себя — две совершенно разные вещи.]
До знаменитых «трёх визитов к соломенной хижине» времён основателя рода дело могло и не дойти.
Если князь Ын всерьёз решит затащить Чин Чхонхи на государственную службу, выбора особо не останется.
Наденут ошейник и уведут.
За стенами Танмока уже стояли бесчисленные палатки.
Когда прибыла княгиня Чу, встречать её лично вышли правитель города и отвечавший за эту кампанию великий генерал Юк Хон.
Наблюдая издалека, Чин Чхонхи подумал:
«Чиновник живёт церемонией и умирает церемонией. Даже армия не спасает».
— Тысячу лет! Тысячу лет! Тысячу тысяч лет!
— Тысячу лет! Тысячу лет! Тысячу тысяч лет!
Все солдаты подняли копья, приветствуя княгиню Чу.
Она ответила с откровенно скучающим лицом:
— Сейчас разве до этого? Я же ясно велела не отрывать занятых солдат ради подобных представлений.
Юк Хон спокойно ответил:
— Если мы пренебрежём почестями, положенными Вашему Высочеству, это будет равносильно неуважению к самому Его Величеству.
— ...Ему, по-моему, вообще всё равно.
Бросив это, княгиня просто развернулась и направилась к своей палатке.
— До встречи.
С Чин Чхонхи и остальными она всё же попрощалась.
От этого было только ещё неловче.
Павильону Белого Цилиня выделили проводника по имени Чон Дан.
— Сотник Чон Дан! Мне поручено сопровождать господ из Павильона Белого Цилиня. Если что-то потребуется — говорите мне!
«Сотник — уже офицерский чин».
Чон Дан отвёл их в так называемый Отряд Мурима — отдельное соединение, куда собрали людей Цзянху.
Палатки Павильона Белого Цилиня уже были подготовлены.
— Здесь можете разгружаться и ставить лечебный пункт.
— Спасибо. М-м... Все эти люди вокруг — тоже из Цзянху?
Народу в Отряде Мурима оказалось немало.
— Да. Остальных собираются использовать как особые мобильные группы.
«Хм. Странно слышать это от самого человека Цзянху, но логично. Людей, которые не знают воинской дисциплины и толком не понимают стратегии и тактики, бросают в засады и внезапные атаки».
С учётом их огромного эго — вероятно, лучший вариант.
С точки зрения армии человек Цзянху — это Windows.
Заменить нечем.
А пользоваться — одна боль.
Все знают, что обновления ужасны, но не переходить же из-за этого на DOS или Linux.
Если бы люди Цзянху были способны всему этому учиться, они бы уже выбрали другую карьеру.
Так князь Ын со слезами установил «Цзянху 10».
Да, наверняка Праведный и Чёрный Пути конфликтуют и ресурсы системы будут запутываться как проклятые.
Оставалось надеяться, что Павильон Белого Цилиня и Павильон Хваджу, идущие в комплекте, хотя бы выполнят роль дефрагментации диска и антивируса.
Запустится ли на этот раз «Танмок 11» нормально?
«О. Павильон Хваджу уже стоит рядом».
Там работа кипела вовсю.
Раненых лечили сразу по прибытии.
Лекари Чёрного Пути, которых тоже согнали сюда, сидели с несколько кислыми лицами — видимо, не решались вслух сообщить, что принадлежат Павильону Хыкчон.
А потом зачем-то отрубили овечью голову и начали сушить её вверх ногами.
После этого даже солдаты перестали подходить к их палаткам.
В-в-в-в.
Над отрубленной головой роились мухи.
В углу возвели небольшой алтарь и начали проводить какой-то обряд.
«...В Павильоне Хыкчон и такое практикуют?»
Лекари Хваджу изо всех сил старались не смотреть в сторону Чёрного Пути.
Чин Чхонхи тоже старательно избегал зрительного контакта.
Его уже начинала тревожить санитария.
Слишком сильно напоминало кошмар в Секте Пяти Ядов.
«А. Они это готовят».
К счастью, отрубленную овечью голову вскоре бросили в огромный котёл и начали варить.
В воздух ударил тяжёлый запах.
С врачебной точки зрения Чин Чхонхи даже обрадовался: съедят — и хотя бы уберут всё это отсюда.
Да и овечья голова по меркам эпохи была сравнительно свежей(?).
Чин Чхонхи спросил учителя:
— Павильон Хваджу уже так вкалывает. Может, нам всё-таки лечить только людей Цзянху?
— Не нужно формулировать надежду в виде вопроса, Хви. Скорее всего, будем лечить всех, кого принесут.
— Но ведь должны быть и императорские врачи?
— Даже не глядя понятно: у них тоже не хватает рук.
...Ну да.
Но внутренний генератор надежды Чин Чхонхи всё-таки попытался запуститься.
— Зато государство обеспечивает нас лекарствами и обещало нормальные расценки. Уже хорошо.
— Да. Мы привезли много припасов, а дополнительные обозы скоро подойдут. Как-нибудь справимся.
То ли князь Ын специально распорядился, то ли просто повезло — Павильону выделили большой участок.
«Рядом» с Хваджу было относительным понятием: обычного разговора между лагерями не услышишь.
Чин Чхонхи присел и взял горсть земли.
— По линиям земли... едва-едва, но здесь можно поставить великую формацию.
— Полевой мастер фэншуй, вероятно, специально помог выбрать место.
Чин Чхонхи передал учителю мысленно:
[Но если огненные атаки продолжатся, земные жилы вокруг иссякнут. Тогда формацию поддерживать будет трудно.]
[Да. Хорошо заметил.]
В запахе, который уловил Чин Чхонхи, смешивались смола, порох и масло.
В этом мире огнестрельное оружие сильно уступало лукам.
В него нельзя было вложить внутреннюю силу.
Оно не обеспечивало нормальной скорострельности.
Легко ломалось и нередко взрывалось прямо в руках.
«Но если зарядить взрывчаткой метательную машину — совсем другое дело».
Хотя бы Чинчхонный Гром — настоящий «тротил Цзянху» — был чрезвычайно мощным оружием.
Если загружать такие вещи в метательную машину и обстреливать окружённый лагерь...
Чин Чхонхи передал:
[Не знаю, кто здесь отвечает за стратегию, но тактика у него серьёзно провалилась.]
[Да. Потери огромны. А раненые, которых сейчас привозят, — лишь малая часть от общего числа убитых и пострадавших.]
Значит, лагерь поставили уже после отступления.
Чин Чхонхи снова включил генератор надежды.
Пи-и-и!
[Учитель, да, на этот раз они ошиблись. Но стратег наверняка сделал выводы! Неужели он снова всё угробит?]
[Ха-ха-ха, Хви. Пусть мы и в тылу, но если он ещё дважды потеряет фронт, мы сами узнаем, насколько разрушительны осадные машины кочевников.]
Проклятье.

Комментарии

Загрузка...