Гер — кочевой шатёр — был огромен, почти как четырёхэтажный особняк.
Внутри вдоль стен сидели люди в одежде степных племён.
На почётном месте стояло кресло, застланное огромной волчьей шкурой.
В нём сидел старик-великан ростом в десять чхок.
Белые волосы выдавали его возраст.
Но мышцы, туго обтягивавшие всё тело, словно утверждали обратное: старость над этим человеком уже не имела власти.
Перед великаном стоял мужчина в белоснежных одеждах воина.
Изящная линия подбородка не оставляла сомнений, что он красив.
Но маска на лице говорила: перед ханом стоит далеко не обычный человек.
А то, что он позволял себе скрывать лицо и всё равно сохранял перед великаном полное спокойствие, свидетельствовало о доверии между ними.
— Кахурай-хан. Ну как тебе Плод Кровавой Жизни, который предоставил наш культ? Ты ведь уже почувствовал силу одного из величайших сокровищ Культа Кровавых Бессмертных?
Ханом кочевники из поколения в поколение называли верховного вождя и царя.
За сотни лет многие объявляли себя ханами.
Но никому не удавалось собрать силу, действительно достойную этого титула.
Старик, именовавшийся Кахурай-ханом, по крайней мере подчинил двадцать два племени.
На данный момент его союз стал крупнейшей силой среди кочевников.
Особенно стремительно он начал действовать пять лет назад и всего за несколько лет вырос до нынешних масштабов.
— Ху-у... Сокровище Культа Кровавых Бессмертных действительно необыкновенно. Я ощутил его всем телом. Кожа, сухая как кора мёртвого дерева, разгладилась, а мышцы снова наполнились силой.
Человек в маске ответил:
— Но каким бы сокровищем нашего культа оно ни было, повернуть течение Небес вспять чрезвычайно трудно. Не забывай: Плод Кровавой Жизни сохраняет молодость лишь на пять лет.
— Я знаю. Поэтому спрашиваю тебя, посланник Культа Кровавых Бессмертных: зачем ты пришёл? Цену за прошлый плод я уже заплатил.
Тогда красивый молодой мужчина достал чёрный нефритовый ящик.
Щёлк.
Крышка открылась.
По всему шатру мгновенно растёкся густой алый аромат.
Он напоминал смесь яблока и мёда, но в глубине прятался слабый запах крови.
Сладкий аромат самого ада.
Кахурай-хан облизнул губы, глядя на багровый плод с человеческим лицом.
Глоток.
— Здесь ещё один Плод Кровавой Жизни. Съешь его — и снова проживёшь пять лет в молодой плоти.
— ...Цена?
Голос хана дрогнул от жадности.
— На этот раз нам нужна кровь подданных Империи.
— Кхе-хе-хе. Забавно. Я как раз закончил объединять племена и решил, что теперь пора расширяться. А Культу Кровавых Бессмертных понадобились жирные имперские свиньи в жертву?
Вместо ответа человек в маске применил Управление Предметами в Пустоте.
Плод Кровавой Жизни поднялся сам собой и поплыл к Кахурай-хану.
Хлоп.
Тот без колебаний поймал его.
И, не утруждая себя словами согласия, сразу впился зубами в плод.
Хрусть.
Одновременно с хрустом яблочной мякоти почему-то раздался человеческий стон.
— Что ж, Вончхонгун, посланник Культа Кровавых Бессмертных. До следующей встречи.
Мужчину звали Вончхонгун.
Один из Десяти Небесных Владык Кровавых Бессмертных, когда-то напавших на Союз Мурима вместе с Тончхонгуном.
Он широко улыбнулся.
— Скоро увидимся снова.
***
Приказ о мобилизации.
Разумеется, он пришёл не только в Павильон Белого Цилиня.
Его разослали по всему Муриму Центральной Равнины.
Исключением был Демонический культ — официальная мятежная организация.
Приказы получили даже некоторые школы Союза Садо.
Как бы преступны ни были большие силы Чёрного Пути, у них неизбежно имелись крупные предприятия.
А раз школы зарабатывали на этих предприятиях, Империя знала, куда отправлять приказ.
В эпоху, когда азартные игры и ростовщичество не считались незаконными, это было особенно просто.
Даже если бизнес был слегка... за пределами закона, невозможно вести крупную местную преступную деятельность так, чтобы о ней не знали Восточное ведомство и Парчовая гвардия.
Не хочешь, чтобы власти разнесли твои предприятия — являйся по вызову.
Но и в Союзе Садо были те, кого мобилизовать почти невозможно.
Не оседлые преступные организации, а банды, живущие грабежом и постоянно перемещающиеся.
Прежде всего речные разбойники, горные бандиты и пираты.
Укрепления речных разбойников Янцзы и Хуанхэ, Восемнадцать Крепостей Зелёного Леса и Палата Морского Песка.
Все три объединения походили на стаи саранчи: в любой момент могли бросить базу и исчезнуть.
Налогов они не платили.
На мобилизацию не являлись.
Зато обязаны были перечислять большие суммы другим участникам Союза Садо.
Потому что иначе получалось бы несправедливо: одних тащат на войну, а эти трое сидят дома.
Такое правило ввёл Сульдже.
Говорят, это случилось после того, как оседлые силы Чёрного Пути несколько раз в ярости нападали на эти три группировки с криками: «Вы одни решили отлынивать за чужой счёт?»
На фоне всей этой политической суматохи огромная Империя тоже пришла в движение.
***
— По сведениям, из глав организаций выступил только я, Хви. Даже заместители глав школ и кланов сейчас изо всех сил пытаются отвертеться. Похоже, поездка будет довольно спокойной.
— То, что главы остаются дома, понятно. Но даже заместители не хотят ехать?
— В этом нет выгоды. Говорят, в одной школе даже попытались срочно назначить временного заместителя главы и отправить его вместо настоящего. Попались.
— Его Величество не настолько прост.
— И не только Его Величество. Восточное ведомство чедок-тхэгама тоже не подарок. Так что все эти уловки — пустая трата времени.
Павильон Белого Цилиня.
Личная повозка Чегаль Лина.
Эта особая карета больше походила на движущийся дом.
Внутри находилась кровать, печь, шкафы для лекарств и место для медицинских инструментов.
Когда-то её создали, чтобы облегчать холод от Девятииньского Перекрытия Меридианов и при необходимости использовать как передвижной лечебный пункт.
Теперь конструкцию усовершенствовали ещё сильнее.
Снаружи обшили железными листами.
Под кровать уложили редчайший самонагревающийся жар-камень.
А если развернуть дополнительные секции, карета превращалась в настоящий полевой госпиталь.
Передвижная медицинская крепость.
Вместе с ней на север двигались несколько десятков врачей Павильона Белого Цилиня.
А также Первый, Второй и Третий боевые отряды Павильона.
Всего — около шестисот человек.
И каждый был мастером.
Такой отряд мог раздавить небольшую школу просто по дороге, почти не заметив.
«Учитель... Это уже не подстраховка. Вы дамбу построили!»
Но после всего, что успел натворить сам Чин Чхонхи, жаловаться вслух было как-то неловко.
— Если бы за участие давали какую-то ощутимую выгоду, люди, наверное, ехали бы охотнее.
— Хм. Вряд ли. Это всё-таки замена обычной воинской повинности, поэтому большой прибыли тут нет. Конечно, если совершить великий подвиг, можно получить генеральскую должность...
— ...Но великим кланам она не особенно нужна.
— Небольшой клан мог бы обрадоваться: войти в армию, получать жалованье. А большому часто выгоднее продолжать собственный бизнес. Да и дети, выросшие в таких семьях, обычно слишком свободолюбивы, чтобы хорошо вписываться в армию.
«Свободолюбивы» звучало красиво.
На деле — характер у них чаще был отвратительный.
С рождения они росли как правящий класс.
Ещё до закрытия точки Пэкхве проходили Очищение Плоти и Костного Мозга, с детства ели эликсиры почти как обычную пищу и укрепляли тело.
Тренировки были суровыми.
Но именно эта суровость с детства внушала им чувство собственной исключительности.
В итоге взрослые дети великих кланов получались угловатыми до невозможности.
А выросшие в конфуцианском обществе углы имели строго классовую направленность.
Проще говоря, в общественной жизни они легко превращались в людей, которые лижут сильным и топчут слабых.
И такие пойдут в армию?
У себя дома они почти цари.
А в армии придётся быть рядовым слугой императора.
Если семья не связана с армией поколениями, как клан Хванбо, ответ очевиден.
— А денежная награда?
— М-м... Его Величество не из тех, кто раздаст столько, сколько великий клан сочтёт достойным.
«Князь Ын умеет считать каждую монету».
Он и так правил, буквально стачивая собственные кости.
Зачем тратить лишнее, если можно просто схватить человека за шиворот и поставить куда нужно?
Чин Чхонхи сказал:
— Значит, максимум административные льготы.
— Верно. Но это особенно ценно для тех, кто активно расширяется, вроде нашего Павильона. Для тех, кто просто поддерживает уже существующее, выгода невелика.
— Потому что они и так могут продолжать делать то же самое.
— Именно. Быстро соображаешь.
Чин Чхонхи немного подумал и спросил:
— А если, пока глава или молодой глава отсутствует, другая школа нападёт на их владения?
— Прецеденты были. В одном таком случае ровно через три месяца после нападения никому не известный деревенский житель «случайно нашёл» доказательства государственной измены и подал донос. В тот же день пришла Парчовая гвардия, окружила школу. Суд занял примерно неделю, после чего уничтожили три поколения рода.
— ...Настолько жёстко, чтобы другим неповадно было.
Безымянный крестьянин, скорее всего, был человеком Восточного ведомства в маске из человеческой кожи.
Учитель сказал:
— Если позволить нападать на кланы, пока их главы исполняют императорский приказ, на следующую мобилизацию все просто лягут на землю и откажутся вставать. Поэтому тут Империя беспощадна. Думаю, вокруг домов мобилизованных сейчас ещё и находятся замаскированные агенты Восточного ведомства.
— Его Величество предусмотрителен.
— Да. И даже если несколько отчаявшихся людей Чёрного Пути натянут маски и полезут на Павильон Белого Цилиня, лёгкой добычей он не станет.
— Это точно.
Пока Юхо охранял Павильон, Чин Чхонхи почему-то вообще не боялся за дом.
Учитель раскрыл веер и медленно обмахнулся.
— Но нельзя отрицать, что мы жертвуем многим. У меня полно работы. У тебя — тоже.
— Да. Но что поделать?
— Удивительный ты человек. В одних вещах никогда не уступишь ни на шаг, а в других легко идёшь на компромисс.
— Разве? По-моему, я всю жизнь только и делаю, что иду на компромиссы.
Чин Чхонхи ответил без особого интереса.
В руках у него был Цинь Семи Серебряных Струн, подаренный Сама Хёном.
Динь-лиринь.
Как и полагалось божественному предмету, созданному для звуковых искусств, звук был чистым и прозрачным.
Чегаль Лин неторопливо слушал игру ученика.
И вдруг командир Первого отряда Кван Сам передал голосом по внутренней силе:
[Глава Павильона. К нам приближается группа. Несут военное знамя... Это знамя резиденции княгини Чу.]
[Значит, на границе всё хуже, чем мы думали. Солдаты княгини?]
[Похоже, сама княгиня Чу тоже здесь.]
[Пусть присоединяются.]
Получив приказ Божественного Врача Белого Цилиня, Кван Сам подал сигнал рукой.
Вся колонна как единое целое остановила лошадей.
Чин Чхонхи и Чегаль Лин привели одежду в порядок и вышли наружу, готовясь встретить высокого гостя.
— Её Высочество княгиня Чу!

Комментарии

Загрузка...