После долгих раздумий Чин Чхонхи рассказал им всё.
Нынешняя настоятельница Путуо, прежняя Императрица Меча Аби и старейшины школы молча слушали.
Насколько страшна эта болезнь.
И что, если сразу объявить всех выздоровевшими и открыть ворота, лет через десять может возникнуть новый штамм — и эпидемия вспыхнет снова.
Если хочется искоренить угрозу полностью, надёжнее всего закрыть школу от внешнего мира.
«А если случится засуха и люди ослабнут, всё может вернуться ещё раньше».
Впрочем, могло и не вернуться.
Они провели всю возможную физическую дезинфекцию, затем дополнительно очистили всё формацией Порождения Огня.
Чин Чхонхи заставил людей привести отхожие места и санитарные условия к уровню, немного опережающему эту эпоху.
К тому же вспышку удалось остановить довольно рано.
Возможно, этого и хватит.
Но гарантировать никто не мог.
А что, если болезнь всё-таки вернётся?
Если зараза, которую все сочли мёртвой, снова пустит ростки?
Чин Чхонхи задавал себе тот же вопрос, которым веками мучились исследователи.
«Что в итоге нужно ставить выше?»
Скрыть всё и продолжать жить как раньше?
Или закрыть школу и ждать, пока угроза не будет выкорчевана до конца?
Девять Великих Школ и Восемь Великих Семей.
В этой ожесточённой борьбе за влияние исчезнуть из мира на год-два означало, возможно, отказаться даже от той власти, которая у тебя уже есть.
Цзянху огромен, но пустующих мест в нём не бывает.
Другие школы и семьи не оставят свободную нишу незанятой.
Закрыть ворота.
После слов Чин Чхонхи все надолго замолчали.
Наконец настоятельница заговорила:
— Когда я была маленькой, однажды пришёл затяжной тайфун. Дождь лил так долго и так сильно, что всё у подножия Путуо оказалось под водой.
— Остров большой, но волны били одна за другой, дождь не прекращался, и мне казалось, будто мы уже на дне моря.
Глубокие морщины на её лице складывались в пласты прожитых лет.
— Тогда моя младшая сестра по школе обняла меня и сказала: какой бы высокой ни была волна, остров не утонет. Как бы ни свирепствовал тайфун, море всё равно не поглотит остров. Поэтому бояться нечего.
— ...
— И она оказалась права.
Настоятельница тихо улыбнулась воспоминанию детства.
— Остров может быть маленьким, но море нас не проглотило.
Она посмотрела на Аби.
— Думаю, нужно последовать совету Малого Белого Дракона. Аби.
— Хо-хо. А я как раз собиралась как следует подтянуть дисциплину. В последнее время ученицы совсем расслабились. Очень удачно.
— Не уверена, что одного-двух лет тебе хватит.
Старейшины рассмеялись.
— С характером младшей сестры Аби ученицам придётся несладко.
— А жителям деревни, которым тоже придётся пережить изоляцию вместе с нами, можно будет передать хотя бы простые искусства для защиты себя.
Как бы ни бушевали волны, остров Путуо стоял твёрдо.
И Путуо не колебалась.
Острова были беспорядочно разбросаны посреди безбрежного моря.
Здесь, под бесконечными штормами, великая ортодоксальная школа пустила глубокие корни.
На этот раз монахини сложили перед грудью уже обе ладони.
Учение Будды оставалось островом среди волн бедствий и защищало людей.
Именно так Путуо понимала свой путь справедливости.
Её фехтовальщицы упрямо стояли на месте, почти по-глупому прямолинейно.
«Я боялся поднимать эту тему. Хорошо, что они так решили».
В эту эпоху смертность от холеры доходила до пятидесяти процентов.
Путь передачи отличался, но заразность была примерно сопоставима с современным коронавирусом COVID-19.
По-настоящему страшная болезнь.
А дети, пережившие её, уже снова были такими же беззаботными, как прежде.
— Благодетель! Благодете-ель!
Детские голоса вырвали Чин Чхонхи из воспоминаний.
— Если благодетель уходит, мы с ним пойдём!
— Да! Да!
Девочки звонко рассмеялись.
Аби с удовольствием смотрела на них и сказала:
— Дальше можете оставить всё нам. Благодетелю пора как следует отдохнуть.
— Хорошо. Тогда действительно посплю.
Дети потянули Чин Чхонхи за руки в гостевую комнату.
Но даже там он не забыл первым делом как следует вымыть им руки и ноги.
А затем пропустил через них огненную ци Пяти Стихий, выжигая всё до последнего возбудителя.
— Мыться надоело...
— Всё равно продолжайте.
— Старшие сёстры сказали слушаться благодетеля во всём.
«Вот и правильно. Врача надо слушать».
Кто там говорил?
Будешь слушаться врачей — проживёшь долго. Будешь жить как врач — долго не протянешь.
Сам Чин Чхонхи был живым подтверждением второй половины.
— Всё. Теперь я правда посплю.
Самая высокая из девочек сразу сказала:
— Пошли. Тихо!
— Надо сказать старшим, что задание выполнено.
Дети разом захихикали.
Похоже, монахини специально подослали их уложить Чин Чхонхи спать, потому что тот уже буквально валился с ног.
Они прекрасно знали, что перед детьми он особенно слаб.
«Наверное, правильно сказать: я понял, но позволил себя обмануть».
Впрочем, устал он действительно смертельно.
«Проснусь — отчитаю их».
Чин Чхонхи повернулся на бок.
«За всю эпидемию умерло трое... кажется?»
К счастью, остальных успели начать лечить вовремя и спасли.
Именно поэтому Путуо теперь называла Чин Чхонхи своим благодетелем.
* * *
Путуо выбрала собственный путь.
Значит, и Чин Чхонхи пора было продолжать свой.
Перед его отъездом настоятельница попросила зайти к ней.
Похоже, хотела поговорить наедине.
Чин Чхонхи собрал вещи, привёл одежду в порядок и направился в главный храмовый зал.
В просторном зале сидела статуя Будды, доброжелательно взирающая на верующих.
У её подножия ждала настоятельница.
Динь...
Под крышей протяжно и чисто зазвенел ветровой колокольчик.
Густой запах благовоний был тяжёлым и спокойным, словно сама гора Путуо.
Чин Чхонхи сел напротив настоятельницы.
— Благодетель, я слышала, вы собираетесь покинуть нас.
Он кивнул.
— Всё, что мог сделать здесь, я уже сделал. Пора идти дальше.
— Понимаю.
Настоятельница ненадолго задумалась.
— Но смеет ли эта старая монахиня спросить, зачем благодетель вообще приехал на архипелаг Чжоушань? Мне хотелось бы хотя бы немного отплатить за спасение Путуо.
Скрывать не было смысла.
Чин Чхонхи ответил честно:
— Я пришёл за тем, чего пожелал бы любой человек цзянху. Услышал, что на архипелаге живёт духовный зверь, и собирался добыть его внутреннее ядро.
— Вы ищете Небесного Громового Ястреба?
— Да.
Настоятельница закрыла глаза.
Признаться буддийской монахине, что пришёл ради убийства живого существа, было непросто.
Помочь Чин Чхонхи означало бы способствовать убийству и нарушить буддийский обет.
Но просто отпустить спасителя школы без помощи означало отвернуться от долга благодарности — а для человека цзянху это тоже тяжёлый поступок.
Чин Чхонхи, проживший взрослую жизнь и видевший многое, сразу понял её сомнения.
«Незачем так мучить человека веры».
Убивать или нет — это его собственное решение.
Поэтому он сразу продолжил:
— Но чем больше я расспрашивал о Небесном Громовом Ястребе, тем яснее понимал, как местные его любят. Мне рассказали даже историю о ребёнке, сорвавшемся со скалы: ястреб поймал его когтями и осторожно опустил на землю. Говорят, ни одной царапины не осталось.
— Вот как.
Лицо настоятельницы немного просветлело.
— Духовный зверь, который сам помогает людям, — редкость. Поэтому желание убивать его у меня прошло.
Но Чин Чхонхи точно знал: Культ Кровавых Бессмертных всё равно скоро начнёт охоту.
И смотреть со стороны он не собирался.
— Раз уж проделал такой путь, хотелось бы хотя бы увидеть его своими глазами.
Настоятельница улыбнулась.
— У благодетеля тёплое сердце. В таком случае, кажется, я смогу помочь.
Она поднялась и принесла откуда-то деревянную шкатулку.
Тук.
Внутри лежало большое птичье перо, похожее на перо крупного сокола.
— Берите осторожно. В нём до сих пор осталась энергия молнии.
Чин Чхонхи защитил руку земной ци Божественного Искусства Пяти Стихий и взял перо.
Тресь!
На миг между пальцами проскочила молния.
Защита уже стояла, поэтому Чин Чхонхи почти ничего не почувствовал.
Обычного человека такой разряд ощутимо бы ужалил.
— Небесный Громовой Ястреб, как следует из имени, живёт тем, что поглощает молнии во время бурь. Потому и обитает где-то среди островов Чжоушаня. Тайфуны и грозы здесь — часть самой жизни.
Настоятельница с улыбкой посмотрела на Хвангу.
— Я слышала, духовный зверь Хвангу никогда не теряет запах, который однажды запомнил. Дайте ему обнюхать это перо — и он наверняка найдёт ястреба.
Гав! — От пера странно пахнет, хозяин!
Р-р? — Запах облаков щиплется!
Чин Чхонхи дал Хвангу как следует запомнить запах, а затем спросил:
— А если я соврал? Если на самом деле всё ещё хочу убить ястреба ради внутреннего ядра?
— Эта старая монахиня верит, что благодетель не такой человек. Но даже если вы всё-таки решите иначе, значит, на то будет ваша причина. Я лишь надеюсь, что смогла помочь вам приблизиться к тому, чего вы ищете.
Настоятельница улыбнулась всем морщинистым лицом и глубоко сложила ладони.
— Амитабха.
Затем протянула Чин Чхонхи небольшой деревянный знак.
— Это знак Путуо, вырезанный из финикового дерева нашей горы. Он подтверждает, что вы — благодетель Путуо. Если когда-нибудь понадобится помощь, покажите его там, куда дотягивается влияние нашей школы.
Путуо собиралась закрыть ворота, но всё равно оставалась великой ортодоксальной школой.
Она уступала по масштабу некоторым из Девяти Великих Школ, но слабой её назвать было невозможно.
Одно Эскортное бюро Путуо было крупнейшим в Ханчжоу и зарабатывало огромные деньги на перевозках грузов по воде.
А небольшая элитная школа имела свои преимущества.
В цзянху не было людей, которые не знали бы, насколько сильны фехтовальщицы Путуо.
Чин Чхонхи глубоко сложил кулак и ладонь.
— Спасибо.
Даже если бы Путуо подарила ему духовное лекарство, оно не обязательно оказалось бы лучше тех, что имелись в Павильоне Белого Цилиня.
А её искусство меча или передвижения плохо сочеталось бы с наследием Чин Чхонхи.
Зато знак Путуо...
Такого предмета ни разу не упоминали даже в прочитанном им «Высшем Небесном Демоне».
С островной школой вообще было трудно завязать связь.
«Получил связи Путуо».
Через год-два из закрытой школы выйдет новое поколение фехтовальщиц.
После обучения под рукой Аби они станут ещё сильнее и опаснее прежних — вполне достойными того, чтобы однажды принять титул Императрицы Меча.
«Намгун Уну придётся напрячься».
Меч в цзянху имел особое значение.
Король Меча.
Императрица Меча.
А над ними — тот, кто превзошёл эту ступень.
Владыка Меча.
Некоторые любители громких титулов предпочитали называть такого человека Императором Меча, но смысл оставался тем же.
Это был мастер, достигший вершины Поднебесной одним только мечом.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...