Они молча шли по большой улице Ханчжоу. Стоило прохожим заметить Кон Банха, как многие уступали ей дорогу или коротко здоровались.
Похоже, в этих местах её уважали.
Да и отвечала она на приветствия легко и привычно, на ходу обмениваясь парой слов и тут же двигаясь дальше. Совсем не то, что слегка неуклюжий начальник эскорта Кон Ильсан.
«Если подумать, они и лицом похожи».
Чин Чхонхи спросил:
— Кем вам приходится начальник эскорта Кон Ильсан?
Кон Банха прикрыла губы рукавом и рассмеялась.
— Бюро Конъун принадлежит нашему роду Кон. А Кон Ильсан — мой младший брат.
— Лица похожи, но по манере держаться вы совсем разные. Поэтому я и не догадался.
— Он только начал осваивать работу, так что пока ещё очень неопытен. Как же хорошо, что благодетель спас ему жизнь. И в боевых искусствах, и в сопровождении грузов ему ещё многому надо учиться.
«Понятно. Собранная старшая сестра и растерянный младший брат. Прямо противоположность семье Намгун».
Похоже, за брата она и правда сильно переживала: всю дорогу то и дело возвращалась к нему в разговоре.
Вообще-то ему больше подошло бы сидеть за книгами, но неизвестно, что ударило в голову — решил начинать с простого эскортника. Интересно, нормально ли переносит ночёвки под открытым небом. А когда Чин Чхонхи встретил его, не пахло ли от него?
Судя по последнему вопросу, Кон Банха беспокоилась даже о том, не забывает ли младший брат мыться.
— В Секту Меча Путуо его принять не могли, поэтому он долго учился как внешний ученик другой школы меча. Но успехи давались медленно, и я ужасно волновалась.
В её голосе явственно слышалось облегчение.
Как Чин Чхонхи и предполагал, Кон Ильсан взялся за слишком тяжёлое сопровождение.
«Про то, что разбойники его там вовсю месили, лучше промолчать».
Одно неосторожное слово — и для Кон Ильсана начнётся настоящий ад.
Проникнувшись чувством сообщника, Чин Чхонхи сказал:
— Местность там очень тяжёлая, к тому же они напали из засады. Тут мало что можно было сделать. Даже сильный мастер уязвим, если его застать врасплох.
— Это верно... Но как вернётся, всё равно снова отправлю тренироваться.
«Не получилось прикрыть».
Хотя, если посмотреть с хорошей стороны, с нынешней силой он в следующий раз мог угодить в такую же беду. Так что стать сильнее ему действительно не помешает.
Чин Чхонхи так и решил.
«Кстати, люди Бюро Путуо двигались очень слаженно».
Даже Кон Банха, шедшая впереди, ступала прямо и легко, без малейшей лишней суеты.
«Их и правда немного, зато каждый выглядит крепким мастером».
Иного от школы, из поколения в поколение дававшей миру Императриц Меча, ожидать и не стоило.
Наконец Кон Банха привела его к гостинице под названием «Небесная».
— Самая большая гостиница в Ханчжоу. Ею управляет торговый дом рода Намгун.
Неужели она знала и о связи Чин Чхонхи с Намгунами?
Похоже, маленькое Бюро Конъун недооценивать не следовало.
Кон Банха добавила:
— И кухня здесь входит в пятёрку лучших в Ханчжоу. Не разочаруетесь. Особенно хорошо у них получается свинина Дунпо.
Она улыбнулась.
Перед Чин Чхонхи возвышался огромный шестиярусный павильон.
«Да это по современным меркам почти отель».
Кон Банха вошла внутрь, показала трактирному служке свой жетон и сунула ему несколько монет.
Заодно велела хорошо позаботиться о благодетеле их бюро.
— Большое спасибо.
Чин Чхонхи глубоко сложил ладони в приветствии. Кон Банха покачала головой.
— Что вы. Это даже одной десятитысячной доли того, чем я обязана вам за спасение брата. Ах да.
Она достала из-за пазухи вырезанный из нефрита жетон. На нём было написано: «Бюро Конъун».
— Если когда-нибудь понадоблюсь, просто покажите этот жетон. Наших отделений немного, но там, где они есть, вам обязательно помогут.
* * *
Уже у входа в «Небесную» пахло так вкусно, что живот Чин Чхонхи заурчал.
Идеальное состояние, чтобы как следует поесть.
— Добро пожаловать, господин!
После денег, полученных от Кон Банха, трактирный служка стал ещё предупредительнее.
Он проводил Чин Чхонхи к довольно просторному столу.
— Принесите свинину Дунпо и ещё пару самых вкусных блюд на ваш выбор.
— Будет сделано! А вина желаете?
К свинине Дунпо вино подходило прекрасно. Чин Чхонхи немного поколебался, но всё же махнул рукой.
— Тёплого чая достаточно.
— Как скажете.
— И риса побольше. Только горячего.
— Не беспокойтесь! Самый свежий, только из котла. Кстати, молодой господин, вам сегодня повезло.
— Почему?
— Как раз будет представление. И зрелищем насладитесь, и деликатесами — чем не жизнь бессмертного?
— О-о!
Глаза Чин Чхонхи загорелись.
— А если всё это запить нашим фирменным «Небесным гаоляном», который делает сам мастер заведения, получится настоящее наслаждение Поднебесной...
— Вина не надо.
— Ай, понял-понял. Язык мой — враг мой.
Служка несколько раз шлёпнул себя по губам и отошёл.
Чин Чхонхи посмотрел на цены на стене. «Небесный гаолян» стоил дороже всех заказанных им блюд вместе взятых.
Среди вин он был вторым по цене.
Дорогим, но не настолько, чтобы быть недоступным: если сильно захотеть, купить можно.
Но на следующий день кошелёк точно заплачет кровавыми слезами.
«Чуть не ободрали прямо среди бела дня. Вот тебе и Ханчжоу. Моргнуть не успел — уже почти купил вино».
Большой город как есть.
Нет уж. Из него простака не сделают.
Чин Чхонхи решительно сжал кулак.
Через некоторое время на стол начали одно за другим подавать блюда.
Когда перед ним поставили блестящую, упругую свинину Дунпо, Чин Чхонхи едва не потерял рассудок.
«Интересно, чем она отличается от той, что была на Земле. Глоть...»
Он осторожно подхватил мясо палочками, положил на горку только что сваренного риса и ложкой полил сверху густым мясным соусом.
В этот миг настроение у Чин Чхонхи было почти как у монаха, давшего обет молчания.
Он отправил в рот рис вместе с мясом и почти проглотил не жуя.
«Горячо-о-о!»
Гораздо горячее, чем ожидалось.
Он мог бы охладить еду Божественным Искусством Пяти Стихий, но не хотел.
Даже эта жара во рту была частью удовольствия от путешествия.
Аромат свежего риса разлился по языку. А следом пришёл главный герой блюда — свинина Дунпо.
Мягкая, пружинистая текстура коснулась языка и коренных зубов.
«Восхитительно!»
Может, дело в том, что рис варили в огромном котле?
Или в том, что зёрна обрабатывали вручную, а не на фабрике?
Чин Чхонхи не знал. Но это было одно из самых вкусных блюд в его жизни.
«Чёрт... слёзы. Сейчас правда слёзы пойдут».
Его даже накрыло возвышенное чувство, будто весь путь сюда был проделан ради одного этого куска.
Следом Чин Чхонхи завернул мясо в лист пак-чоя и отправил в рот.
Разваренная зелень уступила место мясу, и оно буквально растаяло на языке.
Такое и жевать было почти оскорблением.
Чин Чхонхи начал уплетать свинину Дунпо за обе щёки.
Он был счастлив.
И даже ощутил прилив благодарности к Намгун Уну.
Где этот человек вообще нашёл повара, способного готовить такое?
«Вот это и называется добрым делом. Настоящим добрым делом».
В этот момент на сцену посреди гостиницы поднялось около пяти детей.
Одна из девочек звонко объявила:
— После смерти мастера Сока, великого мастера искусства перемены лица, сюда прибыл его лучший ученик Сама Хён! Сейчас он покажет своё мастерство!
— У-у-у!
Перемена лица.
Представление, в котором артист молниеносно менял нарисованные на шёлке маски.
Движения были такими быстрыми, что для зрителя казалось, будто лицо исполнителя непрерывно меняется само собой.
Похоже, дети уже были известны в округе: публика захлопала ещё до начала номера.
«И ни одного взрослого. Одни дети выступают?»
Любопытно.
Чин Чхонхи доел целую тарелку свинины Дунпо и заказал вторую. Пока её готовили, он принялся за раков и холодную курицу.
Девочка объявила:
— Ступень Пяти Перемен за Один Шаг!
Представление началось.
Дети взялись за инструменты. Даже девочка-конферансье быстро отошла назад и заиграла на пипе.
До настоящих музыкантов им было далеко, но для создания настроения вполне хватало.
На сцену вышел мальчик — ученик покойного мастера Сока.
На лице была расписанная шёлковая маска.
В такт музыке одна маска мгновенно сменялась другой.
Чин Чхонхи напряг зрение, пытаясь увидеть сам момент подмены.
«Ого. Даже для меня всё расплывается».
Божественное Искусство Совершенного Эликсира Хёнуона позволяло за короткое время воспринимать и обрабатывать огромный объём информации.
Если даже Чин Чхонхи не мог ясно увидеть момент смены маски, мальчик и правда был мастером своего ремесла.
«И в таком возрасте?»
Ребёнок, за деньги показывающий фокусы в гостинице, едва ли происходил из великого рода.
Детей, которые с малых лет проходят Очищение Плоти и Костного Мозга и получают редчайшие эликсиры, по трактирам с представлениями не гоняют.
Значит, это был его собственный талант.
Пять перемен за один шаг.
И действительно: стоило мальчику сделать шаг, как маска менялась пять раз.
Зрелище буквально сбивало с толку. Публика ахала.
Чин Чхонхи тоже хлопал. Благо вторая порция свинины Дунпо ещё не прибыла.
Пришла бы — он снова был бы занят едой.
И тут, продолжая аплодировать, Чин Чхонхи вдруг вспомнил одну деталь из «Верховного Небесного Демона».
«Постойте... Разве глава Хаомэня не был мастером перемены лица?»
И боевое искусство у него называлось Искусством Тысячи Перемен и Десяти Тысяч Приёмов.
Этот мерзавец заходил настолько далеко, что менял лица не с помощью масок, а с помощью человеческой кожи.
Маски из человеческой кожи.
Само название звучало буквально, но на деле настоящую человеческую кожу для них почти никто не использовал.
Обычно брали свиную, особым образом обработанную лекарствами.
Но глава Хаомэня и правда носил лица людей.
«Какое хорошее лицо. Очень хочу его себе. Не отдашь?»
Он тоже пользовался воздействием на точки, только совсем не так, как лекари.
Обездвиживал мышцы лица, но оставлял жертве способность чувствовать боль.
А затем снимал кожу с лица ещё живого человека и надевал на себя.
Жертва видела, как её собственное лицо сдирают живьём, а затем чудовище в человеческом облике смотрит на неё тем же самым лицом.
Сила пальцев у него была чудовищной.
Иногда он обходился даже без ножа и просто срывал кожу рукой.
Это была одна из причин, почему в романе его внешность почти не описывалась.
Своего настоящего лица он не показывал никогда.
Люди Хаомэня знали, как выглядит их глава, но даже они не могли сказать, его ли это лицо или очередная маска.
Имя у него тоже было, однако никто не знал наверняка, настоящее оно или вымышленное.
«Нет... Не может же быть».
В мальчике на сцене не было и следа той жути, которой веяло от персонажа романа.
Он просто показывал трюк и совершенно искренне радовался восторгу зрителей.
— У-у-у!
Представление закончилось. Дети пошли между столами с корзиной для денег.
Зрители бросали туда по одной-две монеты.
Чин Чхонхи задумался.
— ...
А затем достал из-за пазухи крупный серебряный слиток.
Тук.
Почувствовав его вес, девочка широко распахнула глаза.
— Спасибо! Большое спасибо!
Она мгновенно унеслась, словно боялась, что кто-нибудь отнимет подарок.
«Не знаю, будущий это глава Хаомэня или нет, но деньги им всё равно пригодятся».
Если мальчик действительно окажется тем самым человеком, можно будет считать это началом знакомства.
А если нет — дети хотя бы неделю будут есть досыта.
Этого достаточно.
Чин Чхонхи снова взялся за палочки.
Как раз принесли вторую порцию свинины Дунпо.
«Сегодня я уничтожу все их запасы свинины Дунпо».
Лицо у него было совершенно серьёзным.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...