Эп. 255 Нация стали и безликие люди – 4
Принцесса больше не может стать королевой, а эта нация – больше не королевство. Это военное государство, управляемое солдатами, которые насаждают мир с помощью ружей и мечей. В месте, где всё делается по приказу штаба, любому человеку было бы трудно ощутить хоть каплю ответственности.
Но принцесса, единственный потомок короля Грандиоморта и королевы – корень, из которого выросла эта нация, – чувствовала эту ответственность. Причем не только перед остатками королевства, ставшими Сопротивлением, но и перед всеми жителями страны.
Она могла бы принять мои слова за шутку, но принцесса восприняла их всерьез и тут же ответила отказом:
— Перестань меня испытывать. Такое место должно исчезнуть! Даже если подданные – преступники, ад, приносящий вечные страдания, не должен существовать на самом деле!
— Ты даже не монарх, а так сильно печешься о жизнях людей.
— У меня нет таких мыслей! Я просто следую тому, что правильно! Разве вы, сэр Хью, тоже не возмутились, когда увидели, что внутри меня?
— Ах, меня разозлило вовсе не это.
Дикость – это когда любые поступки совершаются без колебаний. Цивилизация же начинается с определения того, чего делать нельзя.
Убийство – это база, наряду с кражами, угрозами, мошенничеством, подстрекательством, вероотступничеством, мятежами и так далее. Иногда кое-что опускается, иногда добавляются неслыханные новые табу, но в основе своей цивилизация – это своего рода кастрация человеческой природы.
В этом смысле, если спросить, дикарь я или цивилизованный человек, – коннотация будет не самой приятной, но я определенно дикарь. Ведь я совершил все преступления, которые только мог.
Но я лишь индивид, и влияние, которое может оказать один человек, по своей сути ограничено. Даже если я причинил вред, поимка и наказание меня станут концом этой истории.
Меня, собственно, уже наказывали, так что я – прекрасный тому пример.
Но военное государство?
— Там были ублюдки, которые вели себя по-скотски, прикрываясь всякими причудливыми предлогами ради «общего блага», ради нации. Но, так или иначе, это были лишь отговорки, прилепленные для оправдания своих действий. По сравнению с этим, то, что творится здесь – по-настоящему. Все творилось от имени нации, предпринималось ради нации. Такое чувство, будто сама страна отдавала эти приказы.
Они строят трудовые лагеря, где эксплуатируют людей. Всё ради нации.
Они правят всеми с помощью жестких законов. Всё ради нации.
Они создают всевозможные изобретения и широко их распространяют, но каждый знает: это не для людей.
Крючья, пронзающие биологические терминалы.
Костюмы сдержанности, сделанные из упаковок одежды.
Ритуальная магия, сотворенная ценой собственного тела.
Спрессованные консервы, сохраняющие только питательные вещества.
Бобы-химеры, в которых изначально не учитывались ни вкус, ни счастье.
Уре-колеса, которые вращаются сами по себе, заставляя людей приспосабливаться.
Мета-конвейерные ленты, взращенные на крови, поте и трупах, работающие на людях как на смазке.
Некоторые из них используются военным государством с особой жестокостью, но всем семи великим изобретениям не хватает любви к человеку. После фильтрации остается только одно: полезность.
Принцесса подтвердила мои слова:
— Это верно. В других странах тоже так бывает, но военное государство особенно сурово. Единственное счастье в том, что наказания здесь настолько жесткие, что среди чиновников нет казнокрадов…
— Да. Особенно это. Военное государство не станет стоять в стороне, если кто-то другой совершает преступление. Единственный, кто может совершать преступления в военном государстве, – это само военное государство.
— … Простите? Преступления?
— У военного государства есть излишки. Явно есть избыточные ресурсы – богатство, счастье, время или гордыня, – которыми можно было бы поделиться. Но военное государство никогда ими не делится и лишь бесконечно накапливает.
Принцесса сосредоточилась на моих словах, забыв даже о том, что вспылила на меня ранее:
— … Тогда, сэр Хью. Вы злитесь на теневую власть, на того, кто держит всё это в руках и управляет нацией?
— Кто знает? Как я могу злиться, если даже неясно, кто они, где они и существуют ли вообще?
— Ах, простите. Позвольте перефразировать. Сэр Хью, вы хотите найти то существо, которое создало всё это, не так ли?
Словно наконец поняв, принцесса сжала руку в кулак и хлопнула по ладони. Тот запал, с которым она только что спорила со мной, исчез в мгновение ока.
Я пожал плечами:
— В некотором роде. Но даже после того, как я месяцами блуждал по военному государству и годами жил в столице, я так и не смог их обнаружить.
Как практик Искусства Чтения Мыслей, мое «обнаружение» работает в ином измерении. Даже если бы они скрывали свою личность и статус, живя в мире и покое под видом простолюдинов, при встрече со мной – тем, кто читает мысли, – их истинное лицо раскрылось бы мгновенно.
Даже если бы они прятались на какой-нибудь секретной базе, если бы хоть раз вышли наружу. Если бы им случилось пересечься со мной. Даже если бы я просто мельком взглянул на них издалека, я бы во всем разобрался.
И речь не обязательно о теневом правителе. Власть имущие неизбежно связаны с бесчисленным множеством людей. Если бы нашелся хоть кто-то, кто знал о них или контактировал, я бы ухватился за эту ниточку и терпеливо распутал клубок.
… Что ж, в итоге я их не нашел. А поскольку цель не была настолько грандиозной, чтобы рисковать жизнью, я действовал не спеша.
— Значит… вы испытывали меня тем вопросом ранее.
— А?
Испытывал? Каким испытанием? Я мастер решать проблемы, но ужасен в том, чтобы их задавать. Я знаю всё, что знает собеседник, но, поскольку я не могу даже вообразить того, чего они не знают, мой недостаток ресурсов легко обнажается, когда я пытаюсь ставить вопросы.
Когда я честно переспросил, принцесса посмотрела на меня с недоумением:
— Потому что вы не знали, как я, будучи членом Сопротивления, поступлю, если встречу «того самого». Вы испытывали меня, предполагая, что существование завода может быть лучше с точки зрения Сопротивления.
«И правда. Не может же соратник герцога Шей сказать нечто столь бессердечное. А я по глупости приняла всё за чистую монету! Йериен Грандиоморт, старайся лучше!»
Она воспринимает это именно так. Эта принцесса действительно видит людей в бесконечно позитивном свете.
Что ж, это логично: глухой не немой, но правильно говорить он не может, а слепой не опишет цвета. Когда ты не можешь что-то воспринимать, ты становишься к этому буквально нечувствительным.
В этом смысле принцесса, никогда не сталкивавшаяся с враждебностью, так и не научилась её опасаться. Она умственно неполноценна, врожденно лишена чувства опасности.
Нет, возможно, вернее будет назвать её идиоткой. Черт возьми, настоящей идиоткой.
— Ты быстро схватываешь.
Я кивнул. Не такое уж плохое недопонимание. В любом случае, я планировал подогреть любопытство принцессы.
Если я разожгу его сейчас, разве она не будет действовать активнее, когда мы проникнем в командный пункт?
Принцесса горько кивнула:
— … Вы достойны восхищения. Я была так потрясена увиденным, что не могла думать ни о чем другом, но вы, лорд Хью, не утонули в немедленном кризисе, а уже смотрели вперед, думая о том, что будет дальше… Пожалуйста, простите мою некомпетентность. Надо же, я разбрасываюсь громкими словами, когда сама не могу быть полезной.
Нет. Принцесса, вероятно, окажет огромную помощь.
Сила, которая не дает никому питать к ней враждебность. Она немного потускнела после того, как один безумец, загнавший себе шестерни в голову, чуть не убил её, но я не могу позволить этой отвратительно читерской способности пропадать зря.
И еще.
— Что ж, неважно. В любом случае, об этом мы сможем поговорить, только если выберемся отсюда живыми.
— А? Выберемся живыми?
«Разве мы не закончили всё, что должны были сделать? Разрушить завод и направиться к командному пункту… Постойте, что? Разрушить…?»
Она поняла.
Это место – ловушка. И среди ловушек это особенно мерзкий вид.
Потому что она держит нас не силой или физической мощью, а дилеммой.
Лицо принцессы стало бледно-голубым.
«Как? Как нам разрушить его? Нужно ли нам убить всех жестоких преступников или освободить принудительных рабочих? Кто решает и как?»
Внутри завода трудно это осознать. Ведь они сами – те люди, которые мучаются этим вопросом. Те, кто движется по сценарию, живут так, будто вне сцены не существует мира.
Вот почему нам с принцессой нужно было выбраться.
Я объяснил ей:
— Завод алхимической стали – критически важный объект. На самом деле, в некотором смысле, это цель, которую нужно защищать даже больше, чем командный пункт.
Даже если алхимическая сталь – ресурс с большими запасами, он не бесконечен. А такой ресурс, который потребляется повсеместно, всегда в дефиците, даже если бы его было бесконечно много.
Если производство здесь будет нарушено, каждый план военного государства задержится. Военное государство работает как часы, поэтому они ни за что не допустят, чтобы важнейшая шестеренка замедлила ход.
— Так что военное государство расставило здесь ловушку. И мы угодили в неё, очень красиво.
Иными словами, они удерживают нас здесь. Даже если ради этого приходится задействовать такого мощного актива, как Духовный Гроб.
… На самом деле, я не сам догадался; я прочитал мысли Духовного Гроба и осознал это с опозданием! Даже я читал этот сценарий и такой: «Э, а это вообще важно?!»
— Но здесь не было никаких военных сил! Шей подтвердила это перед тем, как мы пришли!
— Именно поэтому это ловушка. Потому что в месте, где никто не должен находиться, не оказалось ни души. Даже если военное государство считает даже целые легионы расходным материалом, должен был быть отряд задержки, чтобы связать нас боем, пусть даже на мгновение. Даже если сейчас час ночи Тир.
Кстати, днем отряд задержки перерезал дороги и обстреливал нас издалека. Они не задержали нас больше чем на пару секунд, но таков уж путь военного государства.
Разум принцессы запутался:
— Т-тогда, что случилось? Неужели главнокомандующая Лирия завела нас в ловушку…?
— Нет. Предложение Лирии было верным. Благодаря этому, вместо того чтобы раздавить нас подавляющими силами и мощью, им пришлось в спешке запирать нас в примитивную ловушку.
Стратегия Хистории полностью соответствует духу военного государства. Эффективная стратегия сокрытия передвижений, выбора стратегически важных объектов и нанесения превентивных ударов.
Просто она настолько эффективна, что её легко прочесть. Как только мы свернули, чтобы разнести завод по сборке автоэкипажей, военное государство без труда предсказало нашу следующую цель.
И прежде всего, принцесса, та, кто бросил нас в ловушку, – это Духовный Гроб Зикрунд, который вытянул информацию из вашего соратника Карапалда…? На кого вы пытаетесь переложить вину?
Я держу рот на замке, потому что не могу раскрыть, что использую Искусство Чтения Мыслей, но если бы мы назначали виновных, вы были бы первой в очереди на плаху.
Что ж, сейчас важно не это.
— Это место – сцена. Маршрут, ведущий от входа на завод до самого глубокого ядра, заставляя тебя видеть ужасные зверства, которым подвергаются принудительные рабочие, прямо у тебя на глазах. Сам процесс причинит участникам еще большие страдания. Убить их всех, освободить или оставить как есть? Лирия и Шей столкнутся во мнениях, Тир и Сиати вмешаются, создавая хаос.
Хистория – сама по себе генерал военного государства. Обладая властью карать смертью подчиненных, она не щадит жизней закоренелых преступников.
Регрессор движется, чтобы предотвратить избыток грехов в будущем. Даже если бы ей приказали убить бесчисленное множество безвластных рабочих одним махом, она не смогла бы сразу согласиться.
Сиати предпочла бы освободить всех рабочих, даже если это ради мести военному государству. Поскольку это спровоцировало бы еще больший хаос.
В отличие от неё, Тир, оторванная от жизни и смерти, – персонаж того толка, что предложила бы вариант превратить их всех в ревенантов.
Попытка Зикрунда отделить принцессу, которая может устранить конфликт со мной, штабным офицером, вероятно, тоже была направлена на разжигание хаоса.
После такого затягивания времени, прямо перед тем, как мы перейдем к действиям. Они планируют окружить и стереть нас в порошок.
— Это действительно может быть так! Что нам делать?
Принцесса, полностью осознав вероятность, говорила с лицом, на котором не осталось ни кровинки.
— Нет! Лорд Хью, если вы знали всё это, зачем вы вышли наружу…?!
— Потому что самый простой способ испортить подготовленную сцену – это вторжение извне.
— Чегооо?!
Магия и театр. Оба готовят сцену для зрителей. То, что оба требуют актерской игры, – еще одно сходство.
Но если есть одно отличие, так это долг жанра.
Театр должен в конечном итоге оправдать ожидания каждого, но магия должна им противоречить. Это противоположное направление порождает множество различий.
Конец постепенно становился виден. Бетонная внешняя стена, которая, казалось, будет тянуться до самой границы военного государства, наконец заканчивалась, и мы прибыли на противоположную сторону входа в плавильный цех.
Только прибыв туда, я остановил автоэкипаж.
— Плавильный цех – это здание без дверей. Следовательно, это место, самое дальнее от входа, и есть самая глубокая часть.
У плавильного цеха нет дверей. Стена просто тянется непрерывно, как гладкая кожа. Вспомнив, что по пути мы не обнаружили ни одной боковой двери, принцесса удивилась:
— Почему они не сделали даже боковую дверь? А что, если начнется пожар…
— Вместо этого здание разделили на секции, верно? Должно быть, они пытались отделить их переборками.
— Тогда людям в секции, где начался пожар, было бы некуда бежать, верно?
— Тот, кто проектировал это здание, должно быть, считал, что это лучший вариант.
Принцесса выглядела шокированной моим ответом. Оставив её, я легко спрыгнул с автоэкипажа. Направившись к углу стены, я вытащил карту и эффектно перевернул её. Мой самый любимый инструмент, шампур «Бубновая единица», приветствовал меня знакомым ощущением.
— Давно не виделись. Друг мой. Ты сильно по мне скучал?
— Гав! Я не скучал! Потому что я давно тебя вижу! Но я рад тебя видеть!
Я позвал друга, и друг каждого человека пришел. Я помахал рукой Адзи, который следовал позади:
— … Иди и приведи бабочку. У меня есть работа.
— Гав!
Адзи тут же кивнул и ушел за коробкой с бабочкой. Тем временем я двумя руками схватил шампур и нацелил его на серую бетонную стену.
— Хоп!
Удар изо всех сил. Шампур, вонзенный обеими руками с полной отдачей, яростно вгрызся в бетонную стену.
… Примерно на 1 см или около того.
— Ожидаемо от бетона. С моей силой он не поддается.
Но для таких случаев есть Искусство Земли. Техника, которую приняли за божественную силу, потому что я был заперт под Бездной.
Я с силой скреб шампуром. На гладкой серой стене появился маленький, но порочный дефект. Как граффити, оставленное на исторической реликвии, я вырезал отметку, которую невозможно было исправить, и оттого хотелось сделать её еще больше.
— Ух, это тоже довольно жестко…
Я провел шампуром по кругу, образуя замкнутую кривую, затем вытер капельку пота и вздохнул. От соскобленного бетона поднялась пыль.
Теперь пора работать. Я положил руку на стену, глубоко вздохнул и сосредоточился. Вспоминая далекую, необъятную землю и мое ничтожное существование, ползающее по ней, я применил Искусство Земли.
Скрип.
Участок земли, который я очертил шампуром, при нажатии рукой соскользнул, как будто просто лежал сверху.
Земля всегда кажется неизменной и вечной, но это не так. Она поднимается, опускается и сталкивается, её кожа иногда прорывается. Её божественное тело – субстанция, которая меняется, как человеческое тело.
Потому что Богиня-Мать Земли, как и люди, обладает ярко-красной жидкостью, которая горячо пульсирует под её кожей.
То, что мы называем землей, на самом деле лишь плиты, покоящиеся поверх этой крови, и плиты текут или перемещаются вдоль потоков лавовой крови, иногда сталкиваясь друг с другом и поднимаясь вверх.
… Подумать только, что то, на что мы смотрим снизу вверх и называем горами, с точки зрения Богини-Матери Земли – не более чем её прорвавшаяся кожа.
Вот почему она достойна быть Демоническим Богом.
— Чисто прорезать стену одним лишь шампуром…!
«У лорда Хью просто не было возможности показать свою силу; на самом деле он мастер владения мечом! Его культивация ци должна достичь глубокого уровня, раз не было слышно ни звука!»
Между тем, принцесса закрыла рот от изумления. Она думала, что я использовал культивацию ци, чтобы пронзить и разрезать бетон изнутри.
Неужели у неё нет наблюдательности? Это Искусство Земли. Если бы моя культивация ци была на уровне легкого использования Сферы Проникновения, стал бы я делать это?
Когда я подтолкнул стену обеими руками, отрезанный кусок соскользнул внутрь и упал с глухим стуком. С другой стороны донесся тяжелый звук, и через круглое отверстие стала видна кромешная тьма.
Хорошо. Эта сторона готова.
— Ньяяанг… Отпу, отпусти, нья. Нья не, нья не собирается двигаться, нья…
— Гав! Нет! Пора работать! Без работы нет еды!
Адзи проповедовал важность труда, волоча бабочку за загривок. Бабочка пыталась вонзить когти в землю и сопротивляться, но перед силой Адзи когти бабочки могли предложить сопротивление разве что на уровне плуга, пашущего землю.
Когти все еще острые. Их будет более чем достаточно, чтобы ломать вещи.
— Приготовления завершены. Я войду первым, так что бери Адзи и бабочку и следуй за мной.
— Да…!
«У него, кажется, изысканный план! Если я могу быть полезной, я с радостью помогу!»
Принцесса крепко сжала кулак и внимательно наблюдала, как я пролезаю через дыру. Хе-хе, хорошо. Чем выше ты обо мне думаешь, тем больше будешь следовать моему плану…
О боже. Но стена толще, чем я думал. Почти уровень туннеля. В таком случае, дыра не маловата ли… Упс.
— О нет, я застрял! Принцесса, не подтолкнешь меня?
«… У вас же есть план, да?»
Она уже сомневается во мне? Если собираешься верить, то верь от всего сердца! Разве твой срок годности для доверия не слишком короток?!
— Гав! Толкай! Раз, два, взяли! Раз, два, взяли!
— Не ты! Не ты! Ай! Не выпускай когти!

Комментарии

Загрузка...