Эпизод 252: Нация стали и безликие люди – 1
К счастью, история о коллаборанте не закончилась ироничным поворотом, в котором лазутчик был на самом деле пойман и эксплуатируется. Принцесса активно замахала руками, настаивая, что коллаборант действительно внедрился в составе миссии Сопротивления, горит жаждой мести Военному Государству, и что она сама видела его лицо.
Верить в это было по-прежнему трудно, но, по крайней мере, пункт назначения был определен.
Завод алхимической стали. Место, где можно было одновременно услышать крики стали и людей.
Мы прибыли туда.
Лязг… Лязг…
Раздавался сухой, раскаленный звук. Это был шум переплавки алхимической стали в слитки.
Поскольку у Военного Государства были солдаты связи, новости о нашей атаке должны были разлететься по всей стране. В других местах войска либо были стянуты, либо двери оказались заперты в подобии чрезвычайного положения, но это место было похоже на изолированный остров. Не потому, что здесь было тихо, а потому, что здесь царило полное безразличие и равнодушие к тому, что происходит снаружи.
Хотя незарегистрированная автокарета прибыла к воротам завода, ни один охранник или даже рабочий не показался на глаза. Это было почти разочаровывающе. Только крики стали, раздававшиеся со всех сторон, подтверждали, что это за место.
— … Тц. Это место мрачное, в какое бы время ни пришел. Лучше бы просто проехать мимо. — Пробормотала Регрессор с выражением крайнего недовольства, как вдруг заметила тень, колеблющуюся перед дверью. Эта явно подозрительная фигура слонялась у входа, а заметив нас, бодро зашагала навстречу.
Регрессор, было рефлекторно поднявшая меч, опустила его, видя поведение незнакомца: в нем не было ни капли враждебности или настороженности.
— Впереди кто-то идет. Похоже, не враг. Это коллаборант из Сопротивления?
Шей ответила вместо нее.
На лице Шей отразилось редкое выражение радушия. Кажется, он был одним из немногих оставшихся для нее людей, ведь ее заботило лишь уничтожение Военного Государства. Несмотря на ранения, она выразила свою радость и подошла к человеку.
Три шага до встречи. Чтобы подготовиться к любым неожиданностям и не забыть тот день из прошлого, Шей произнесла условленный пароль:
— Где мы находимся?
Мужчина также остановился и ответил:
— Всё еще под тем руслом реки.
— Ты в безопасности, Карапалд.
— Ты тоже, Шей.
Удостоверившись в личностях друг друга, они коротко коснулись плеч в приветствии. Пусть лишь на миг, но в этом прикосновении таилась привязанность, доступная лишь тем, кто вместе смотрел в глаза смерти.
По крайней мере, для Шей это чувство было непоколебимым.
После краткого приветствия человек, названный Карапалдом, тут же обвел взглядом тех, кто следовал за Шей.
— Я вижу немало людей, которые… не из Сопротивления. Они наши сообщники?
— Всё иначе. Это мы на стороне сообщников.
— Что? Что вообще происходит… Погодите. А они?
Мужчина притворился удивленным, когда увидел мое лицо и лицо Хистории.
Он был человеком с почти образцово заурядной внешностью. Если сказать вежливо – красив, если грубо – лишен индивидуальности. Человек с настолько блеклым впечатлением, что к утру забудешь, как он выглядел, изобразил эмоции на своем лице, подобном чистой бумаге.
Завершив приветствие так, словно знал Шей с самого начала, он закатил глаза и подошел к нам:
— Хистория? Хуэй? Это правда вы двое? Как вы вообще добрались сюда…!
События, поражающие одно за другим.
В противовес его настрою, весьма радостному от неожиданной встречи, Хистория сделала недовольное лицо.
«Я едва смогла спасти его из русла реки, а теперь он пробрался в такую смертельную ловушку. Они все жаждут смерти? Почему они продолжают…»
Для Хистории те, кого она не смогла спасти, были сожалением, а те, кого спасла, – едва достигнутыми успехами. Поэтому было естественно, что она злилась, видя, как ее достижения несутся сломя голову навстречу гибели.
Хистория, скривив губы, отвела взгляд и прошла мимо него. Мужчина убрал неловко протянутую руку и уставился на нее.
— Она совсем не изменилась. Хистория по-прежнему притворяется, что нас не существует, притворяется, что не видит. Какая высокомерная, честное слово.
… Он ворчал так, словно хорошо знал Хисторию. Я вступился за нее вместо Хистории, которая ушла, не сказав ни слова.
— Она не притворяется, что не видит; она делает тебе одолжение. С точки зрения Лии, Сопротивление – это цель, которую она должна арестовать.
— Даже так! Что это за двусмысленное отношение! Она должна четко сказать, на чьей она стороне – Военного Государства или нашей!
Мужчина негодовал.
Это было поистине подобающее отношение для «Карапалда». Узость мышления, делящая людей по-детски, на черное и белое. Даже мелочность, с которой он опирался на чужую доброту, требуя при этом большего, бросалась в глаза.
Приняв вид, который любой счел бы озлобленным мелким буржуа, он вскоре одарил меня дружелюбной улыбкой:
— В любом случае, Хуэй, прошло действительно много времени. Зная, что ты здесь, я чувствую себя спокойнее.
И словно старый знакомый, он приветствует меня с дружелюбной улыбкой. Даже любезно представляется, на случай, если я его не узнал.
— А, ты ведь помнишь меня, да? Это я, я. Карапалд!
«Я Карапалд. Последний выживший в Гамельне. Член Сопротивления, проводник, который поведет их».
Конечно, я помню Карапалда.
Он был одним из немногих детей, выживших в Гамельне. Амбициозный и талантливый курсант магического офицерского училища, у которого, к несчастью, был такой сверстник, как монстр по имени Ланкарт.
Слишком яркий свет ослепляет. Выбери он другой путь, возможно, стал бы офицером, но с его узким кругозором он не смог выбраться из огромной тени Ланкарта и потерпел крах.
Да. Я знал о нем.
Но.
— В тот день ты исчез без единого слова. Ченто был разочарован, а Сиати возмущена. Но только я один знал. Что ты не мог оставаться с Военным Государством. Я был уверен, что однажды ты присоединишься к нам. Прямо как в тот раз, когда мы вместе победили Николаса!
«Погрузись в роль. Будь верен своей партии. И обмани {меня}. Я – Карапалд».
… Я не знаю этого безумца, который считает себя Карапалдом.
Кто ты такой?
Никто, кроме скучающего философа, не осознает себя столь сильно. И лицо этого человека даже отдаленно не напоминает Карапалда.
Он не Карапалд.
Но все вокруг воспринимают его как Карапалда.
Даже Сиати, которая была ближе всех к нему, даже Хистория, спасшая его из русла реки.
— Карапалд. Сейчас не время.
— А? Сама принцесса пришла сюда…?! Сиати. Что проис…
— На то есть обстоятельства. Сначала успокойся и просто послушай. Карапалд.
— По-твоему, я похож на того, кто может успокоиться? И кто они такие?
Наступает когнитивный диссонанс. Сиати, Хистория и принцесса, знающие его, отчетливо воспринимают его как Карапалда. Даже сейчас их взгляды продолжают накладывать этот образ на безликое лицо.
Но я знаю. Я даже не могу быть сбит с толку.
Потому что, как никто другой, этот сумасшедший, выдающий себя за Карапалда… парадоксально, был глубоко осведомлен, что он – не Карапалд.
Хо. Гляди-ка. Он поменял обложку.
Навык высшего класса. От того, как он представился при первой возможности, до естественного перечисления общих воспоминаний, заставляющих других видеть в нем Карапалда. Это работа не одного или двух лет.
Создание чувства близости. Я часто использовал это, когда проворачивал аферы.
Разница лишь в том, что я в лучшем случае могу имитировать, а он способен даже «перевоплощаться». Без единого исключения все видят его, чувствуют его и относятся к нему как к Карапалду.
Это… нечто близкое к чуду.
Поистине мошенническая способность. Если бы мне достался такой дар, проворачивать аферы было бы куда легче. Я чувствую несправедливость в этом отношении.
И все же, это удача. Что у меня есть Искусство Чтения Мыслей.
Если бы я не распознал это, то позволил бы этой твари, имитирующей Карапалда, завести нас прямиком в ловушку.
Как легендарная сирена, завлекающая моряков песней, как мимик из сказок, что якобы приманивает путников сокровищами. Я бы точно пошел за этим существом, что явилось в обличье друга.
Что же мне делать?
— Ладно. Решено.
— А?
Я решил. Собравшись с мыслями, я прочитал его сознание с помощью Искусства Чтения Мыслей и отразил его, словно зеркало.
Он – Карапалд.
Он – Карапалд.
Он – Зикрунд, надевший Карапалда как маску.
Нет. Не будем заходить так далеко. Это выдаст, что я всё понял.
Он не Зикрунд… а тень Военного Государства, глава Департамента общественной безопасности.
Тьма, необходимая для того, чтобы звезды сияли. Черная субстанция, которая существует, но не обнаруживает себя. Не ночной страж… Енгве Зикрунд.
Он – Карапалд, выживший в Гамельне, ставший членом Сопротивления и радующийся тому, что наконец пожинает плоды после долгих лет внедрения.
Мой друг.
— … Я примерно догадывался, раз уж Сиати здесь, но это действительно ты, Карапалд. Прошло немало времени; я вижу много знакомых лиц.
Я не рад. Потому что он – чужак. Но я нацепил яркую улыбку, как человек, встретившийся с другом после долгой разлуки, и заговорил с «Карапалдом» с предельной самоуверенностью:
— Прости, но я первым заявлю права на честь уничтожения Военного Государства.
Образ, который у тебя в голове. Я в точности сымитирую ответ, которого ты ждешь.
Когда человек теряет бдительность сильнее всего?
Когда он крепко спит?
Когда любуется красивым пейзажем?
Нет.
Прямо перед тем, как вонзить зубы в горло жертвы. Когда все напряжение отпускает, и он наслаждается предвкушением неминуемого триумфа.
Ночь охоты, где обманывают и обманываются, началась.

Комментарии

Загрузка...