Эп. 228 Теперь я в безопасности (Исправленное полное издание)
Когда я откинул крышку угольно-черного гроба и выбрался наружу, я оказался в краю, наполненном лишь покоем.
Такое чувство, будто я ненадолго задержался в платяном шкафу, ведущем в другой мир – в тех, что часто встречаются в сказках. Еще мгновение назад я был зажат в тесном пространстве после кровавой погони, но стоило мне выйти наружу, как зловеще бурлящий воздух исчез без следа, и повеяло лишь мирным, ласковым ветерком.
Убедившись, что теперь я в безопасности, я громко воскликнул:
— Ладно! Теперь мы в безопасности!
Так вот каков на вкус покой. Он сладкий. Даже сам воздух, кажется, приветствует меня, и это приятное чувство.
В отличие от юга, изобилующего лесами и деревьями, север – это земля пустошей и нагорий. Что ж, поскольку территория Военного Государства не так уж велика, продвижение на такое расстояние не принесло разительных перемен.
И все же есть точка, где все определенно меняется. Постоянно сменяющиеся климат и растительность также преображаются, начиная от равнин Бездны. Словно граница, разделяющая страну единственной линией, стоит лишь пересечь равнины Бездны, как перед вами разворачиваются безжизненные луга и поля, усеянные искусственными сооружениями.
Страна, которую едва ли можно назвать таковой.
Павшее государство, некогда бывшее землей алхимии, разорванное на клочки из-за той же алхимии.
Впрочем, именно из-за того, что страна превратилась в руины, для странника вроде меня это отличное место, чтобы затеряться.
— Раз уж мы добрались сюда, даже Военное Государство не сможет нас преследовать. Даже если они с опозданием раскусят хитрость и каким-то образом пустятся в погоню, к тому времени мы уже будем далеко. Если пройдем по мета-конвейеру еще немного, доберемся до северо-восточной остановки, а если проскочим через пустоши Бездны над ней и улизнем в пределы падшей нации… Пока у Военного Государства нет возможности беспрепятственно пересекать границы других стран, поймать нас невозможно!
Это глубоко трогает. Существует ли кто-то, кроме меня, кто избегал преследования Военного Государства так долго? Это событие надолго останется в истории Военного Государства.
Хроника побега из Военного Государства. С такой записью в резюме меня нигде не развернут на пороге.
Регрессор, выбравшаяся из гроба вслед за мной, тоже сладко потянулась.
— Уф. Какая настойчивость. Что вообще не так с этими ребятами из Военного Государства? Мы тихо-мирно шли своей дорогой, а они внезапно начали преследование.
— Шей, думаю, Военное Государство сочло бы это оскорблением. Ты устроила такой хаос в столице, что это никак нельзя назвать «тихой прогулкой».
— Что? Я лучше тебя, мистер Крысолов из Хамельна? Если бы не ты, они бы не гнались за нами, как охотничьи псы!
— Что я такого сделал? Я жил в уединении, знаешь ли? До вашего появления не было ни единого сигнала тревоги. А если сравнивать, Шей, что сделала ты? Пошла против Столичного Командования? Ты же понимаешь, что иными словами это называется войной?
— Ты играл на дудке!
— Ту-ру-ру, ту-ру-ру. Если подавать это так, я кажусь добропорядочным человеком, увлеченным искусством. В любом случае, можно сказать, что в Амитен-Граде я не совершил ни одного преступного деяния, верно? Как ни крути, это не моя проблема.
— То же самое и у нас! Пока мы не встретили тебя, Военное Государство активно избегало боя! Так с чего вдруг оно бросило на нас все свои вооруженные силы?
Откуда мне знать.
Разумеется, обычно я собираю информацию с помощью неизбирательного Искусства Чтения Мыслей. Мое Искусство Чтения Мыслей позволяет мне ненадолго слиться с человеком… то есть, прочесть все его воспоминания, если цель – человек.
Но я до сих пор не знаю, почему Военное Государство ведет себя так. Потому что, ну, Военное Государство – это не человек.
Две Шестизвездные звезды, пытавшиеся нас захватить: Абсолютное Копье и Демонический Генерал.
Абсолютное Копье недоумевал, почему приказы внезапно изменились, но просто отмахнулся. Он любит сражаться с сильными. Хотя с возрастом его безрассудство былых времен поутихло, если приходит приказ, нет причин его не выполнять.
Демонический Генерал предан приказам Военного Государства. Он компенсирует нехватку таланта за счет системы и ресурсов. Он – пример того, как именно воплощаются идеалы Военного Государства, и для Демонического Генерала, который состарился бы и умер обычным посредственным магом, Военное Государство – благодетель. Военное Государство и Демонический Генерал состоят в отношениях взаимного утверждения.
А остальные звезды и солдаты просто следовали приказам. Так что я не знаю истинных намерений Военного Государства.
Нет, прежде всего: есть ли у этой страны вообще какие-то «истинные намерения»? Этого я тоже не знаю.
Регрессор подозвала Хисторию, человека, наиболее близкого к Военному Государству из всех нас.
— Стрелок! Ты Шестизвездная звезда, так что должна знать. Из-за кого Военное Государство преследует нас? Из-за меня или из-за этого парня?
— Я тоже не знаю.
Празднуя возвращение на свободу после долгого заточения, Хистория густо затянулась мана-сигаретой. Увидев, как заядлая курильщица бесстыдно требует огонька, даже будучи связанной, Регрессор, ожидавшая четкого ответа, скривилась.
— Ты должна знать! Ты же Шестизвездная звезда!
— Предрассудок – полагать, что раз ты Шестизвездная звезда, то знаешь все. Я Шестизвездная звезда лишь по названию; в сущности, я все еще просто генерал-майор.
— Ты… Фу, ладно. Тогда зачем ты преследовала нас?
— Разве найдется солдат, который ставит под сомнение причину приказа?
— Нет, погоди! Должна же быть причина, по которой ты преследовала нас с таким рвением! А, точно.
«Ты говорила, что у тебя остались чувства к бывшему возлюбленному и нужно спросить что-то, связанное с Гамельном, верно? Так вот почему ты гналась за нами…?»
Регрессор взглянула на меня, затем кивнула, пробормотав: «Хм-хм». Не знаю, питает ли она иллюзии или просто наивна, если пытается объяснить все поступки Хистории одной лишь фразой про «бывшего возлюбленного».
В конце концов, не добившись внятного ответа, она проворчала с глубоким разочарованием:
— Это Военное Государство даже своим солдатам не говорит, за что они воюют?
Хистория проявила интерес к словам Регрессора.
— Захватывающий взгляд. Если причина убедительна – ты сражаешься, а если нет – ослушаешься приказа?
— Не в этом дело! Но кто-то же должен отдавать приказы! Если даже ты, Шестизвездная звезда, лично преследовавшая нас, не знаешь, то кто, черт возьми, знает?
— Ну, разумеется, Командование должно знать, не так ли?
— Командование?
Как только было упомянуто «Командование», на лице Регрессора появилось недовольное выражение. Это было не столько чувство подавленности, сколько беспокойство из-за нерешенной проблемы. Такое раздражение возникает, когда, закончив уборку, обнаруживаешь в углу кучку неубранного мусора.
Хм, а разве ты не упоминала раньше, что разрушила Военное Государство? Что это за выражение лица, если ты уже побеждала командование прежде?
«Я наблюдала, как Военное Государство падает много раз, и даже сама разрушала его, но… я никогда не видела командование лично. Эти ублюдки исчезают без следа, когда Военное Государство рушится. Как будто их и не существовало вовсе».
Регрессор! Ты сражалась с Военным Государством 13 циклов и не знаешь истинного облика командования?! Ну ты и дура!
Это приносит облегчение. Я-то думал, я единственный, кто не знает.
Я прожил в Военном Государстве почти 25 лет, читая мысли бесчисленного множества людей. Будь то солдаты, инструкторы или остатки королевства – я читал их мысли без разбора. Это не было осознанной целью, но, обладая такими способностями, я горжусь тем, что немало узнал.
Даже я не знаю, что такое командование или каков его истинный облик.
Когда я, практик Искусства Чтения Мыслей, говорю «не знаю», это означает, что нет ни единой зацепки.
Амитенград. Самый густонаселенный и крупнейший город Военного Государства. Даже живя там, я никогда не встречал никого, кто принадлежал бы к командованию или имел с ним контакт. Похоже, высокопоставленные лица из командования нечасто показываются на улицах.
… Благодаря одному связисту, которого я недавно встретил, я получил крошечную подсказку, но… даже связист, непосредственно отправляющий и принимающий сообщения, – не более чем конечность командования, так что толку от этого?
«Стрелок, вероятно, тоже не знает истинного облика командования. Если бы знала, она бы проболталась в предыдущем цикле. Все же попытка – не пытка. Я никогда не была так близка со Стрелком раньше, так что, может, стоит немного выведать».
Верно. Даже Регрессор, поворачивающая время вспять, чтобы выкопать все секреты мира и собрать сокровища, не знает. Как простой читатель мыслей вроде меня может знать?
Пока я довольно кивал своим мыслям, Регрессор решила выжать максимум из этой возможности. Регрессор спросила напрямую:
— Эта штука, которую вы называете командованием, она вообще существует?
Вопреки опасениям Регрессора, Хистория ответила без промедления:
— Должно быть. В конце концов, приказы спускаются через связиста.
— Я спрашиваю, существует ли оно на самом деле. Связист передает приказы, но никто никогда не видел истинного облика командования.
Впрочем, вещи, доставшиеся легко, так же мало ценятся. Даже Хистория знала об истинной сущности командования не больше моего.
— С чего вдруг такой вопрос? Прошло уже немало времени с тех пор, как я стала генералом, но большинство, вероятно, до сих пор не знает моего лица. Кто станет салютовать моему лицу? Они салютуют звезде на моей груди.
Хистория выпятила грудь, словно демонстрируя приколотый к ней знак отличия. Контуры отчетливо проступали сквозь туго связанный небесный шелк.
Но Хистория на мгновение кое-что забыла. Ее форма стала приманкой, чтобы выманить Военное Государство, и сейчас она уносилась в противоположную сторону.
Боже мой, никакой передышки. Все такая же бестолковая. Помочь в такой момент – долг настоящего друга, верно?
Посмотрим. В подобных ситуациях говорят, что грубо указывать прямо, поэтому я намекну тонко, сославшись на наш предыдущий разговор. Таков современный этикет.
Я отдал честь, целясь в грудь Хистории.
— Преданность.
Мое невербальное выражение отлично справилось со своей задачей. Хистория нахмурилась и медленно опустила взгляд.
Только тогда Хистория вспомнила, что одета лишь в тонкую рубашку. И что она связана легендарной нитью под названием «небесный шелк».
На мгновение вспыхнув лицом, Хистория стиснула зубы на мана-сигарете и незамедлительно ударила меня ногой. Нога взмыла вверх без всякой подготовки, поразив мое бедро с невероятной скоростью и точностью.
— Ай, ай! Используй слова, слова! Не ноги!
— …
— Ой, ой, ой! Кто не связал пленнице ноги?! Ты разве не знаешь, что на уровне Шестизвездного генерала все тело – оружие?!
Черт возьми, я пошатнулся. Пытался ли я сбежать или усмирить ее, ее нога вычерчивала причудливые траектории, настойчиво метя мне в бедро.
Пока я мучился от ударов ноги Хистории, Регрессор наблюдала за мной с выражением «так тебе и надо».
— Хм. Посмотри на себя, ухмыляешься, как идиот, глядя на ту, кого сам же и бросил. Поздно жалеть. Она слишком хороша для такого парня, как ты.
— Ради всего святого, не могла бы ты уже прекратить применять этот дурацкий фильтр «бывшей девушки» в своей голове?! И это ты была той, кто затягивал узлы! Устроила большой шум из-за того, что надо затянуть покрепче, а сама подумала: «О, это не слишком сильно?» – и оставила ноги без присмотра!
«А? Откуда он узнал?»
— О-о чем ты говоришь! Против Шестизвездного генерала даже такого связывания недостаточно!
— Да! Недостаточно! Мое тело доказывает это прямо сейчас! Ой, ой, ой!
В любом случае, стало ясно, что Хистория тоже почти ничего не знает о командовании. Регрессор разочарованно проворчала:
— Командование, о котором не знают даже Шестизвездные генералы? Это же вопиюще подозрительно! Почему никто не задает вопросов?
— Ну, разве не потому, что они не знают его истинного облика, они не могут задавать вопросы?
— Незнание истинного облика делает его еще подозрительнее!
— Это потому, что ты, Шей, – мощь государственного уровня. Твой взгляд соответствует этому, потому что ты способна перевернуть страну, если что-то пойдет не так. Для обычных людей понятия вроде Военного Государства или командования – нечто слишком необъятное.
«Командование» – это собирательное название руководства, правящего Военным Государством. Когда приходят оповещения, приказы или директивы, все говорят: «Военное Государство приказало» или «Командование издало приказ», и пока что следуют ему.
Насчет того, похожи ли они на тиранов с абсолютной властью… это не совсем так. Нет, «тиран» – верно, но немного иначе.
Тиран существует открыто, прямо у вас на глазах. Он обладает врожденной силой и жестокостью, вселяя в людей страх.
Никто, кроме меня, не может знать, что творится у человека на душе, поэтому они пытаются бежать от злобы жестокого, капризного тирана. Льстят, чтобы снискать расположение деспота, копят богатства в моменты его безразличия и медленно разъедают нацию роскошью и распутством. Грязь и жир, стекающие сверху, просачиваются вниз, постепенно отравляя весь водоем.
Но Командование невидимо.
Оно издает приказы только через связиста, и даже в этом случае не через самого связиста, а через магического голема-передатчика. Связист, простой капитан, не проявляет жестокости и не обладает силой или властью.
На самом деле, я лишь недавно узнал об этом… Их лишают всего мирского в комнате без окон, и они транслируют приказы Командования плоским, монотонным голосом. Это жизнь глашатая, настолько дотошного, что это выходит за рамки простой добропорядочности.
Офицеры презирают связиста за то, что он отдает приказы столь точно, несмотря на низкий ранг, но даже это длится недолго. Ведь сам связист появляется только в форме голема, а ненавидеть нечто, не являющееся человеком, – ужасно трудная задача.
Если даже связист и голем таковы, то что уж говорить о Командовании?
— Чем дальше кто-то уходит за пределы твоего здравого смысла, чем он масштабнее, могущественнее и сложнее, чтобы вписаться в твое поле зрения, тем больше меняется чувство, которое ты испытываешь. Обычные люди называют существо, которое им не дано узреть, богом и поклоняются ему. Даже если бог забирает жизни и разрушает имущество, они лишь скорбят, они не злятся. Шей, ты ведь не смотришь на шторм или молнию с желанием напасть, верно?
— А?
«Нет? Хотя я ловила молнию».
А, точно. Это было худшее существо в истории – Регрессор, которая богохульствует даже перед лицом богов. Не стоит применять здравый смысл к той стороне.
Магнат, обладающий силой бороться с Военным Государством и способный искренне рассматривать целую нацию как «врага».
Он ведь магнат, так? Это же не просто ребячество, правда?
Да какая разница. Даже если ребячество, если сила велика, это вскоре делает тебя магнатом. Если что-то идет не так, давай пересмотрим, не в нехватке ли силы дело.
— Так что для обычных людей Военное Государство – нечто вроде стихийного бедствия. Даже офицеры в лучшем случае лишь жалуются на связиста; они не винят Командование, так ведь? Человек может ненавидеть только то, что видит собственными глазами…
О, постой-ка. Я в уме быстро прокрутил только что сказанные слова.
Бог. И религия.
В Военном Государстве нет бога. Святой Престол был остракизирован, а секта Богини-Матери Земли пришла в этот край как строительная компания. Другие народные верования давно выродились в демонов или фей.
Тогда… Религия этой страны – это…
Только мои мысли стали углубляться, как ворчание Регрессора нарушило мои раздумья.
— … Но почему ты не знаешь об этих Шести Крепостях, раз это государственная мощь? Это позиция, на которой ты должна знать. Ты не знаешь Командования, ты не знаешь о Гамельне. Что ты вообще знаешь?
Единственное замечание, которое Регрессор небрежно бросила, попало в больное место Хистории.
Это была типичная Регрессор с ее обычными словами и действиями. Если бы ее собеседником был я или Тир, мы бы отсмеялись. Но формат беседы меняется в зависимости от партнера. Хистория не сдержалась.
— Тогда что мне делать?
— А?
— Должна я давить на связистов? Схватить этих жалких людишек за шкирку, вытащить наружу и угрожать, чтобы вытрясти правду? Или должна я разграбить Командование, будто охотясь на крыс, перевернуть его вверх дном и раскрыть истину, перебив всех их?
— По-почему ты злишься…?
Она спрашивает того, кто злится, почему тот злится. Я задавался вопросом, может ли она, но все же. Поразительно.
— Ты думаешь, каждый может просто стряхнуть с себя все и уйти, как ты, как Хуэй?! Я не могу! Уйти без единой привязанности – вот что странно! Как можно бросить все воспоминания и узы, что держал до сих пор, и… уйти?
Хотя ее слова были адресованы Регрессору, они звучали так, будто целились в меня. Если у Регрессора и была вина, то лишь в том, что она провоцировала ее, пока дно этих эмоций не обнажилось.
Хотя провокаций было немало.
Выплеснув все эмоции на ни в чем не повинную Регрессора, Хистория откалибровала свой эмоциональный ноль. Ее притихшие глаза обратились ко мне.
— Я знала, что ты и еще несколько человек живы! Но, даже зная, я не сказала. Каждый раз, когда кто-то спрашивал, я повторяла как попугай, что все мертвы, что я пыталась спасти их, но остались лишь трупы. Что не осталось ни одного выжившего! Даже когда на меня бросали подозрительные взгляды, я крепко сжимала рот и верно следовала отданным мне приказам…! Потому что я должна была заплатить, пусть и с опозданием, за правдивость своих показаний!
После того как ее сокурсники исчезли методами, напоминающими самоубийство, а ее оставили в изоляции и одну отправили в офицерскую академию, она молча подчинялась приказам Военного Государства. Ее талант был выдающимся, но благодаря выполнению операций без жалости к себе, ее называли «Дочерью Военного Государства», и она стала примером для всех солдат.
Но до средней школы Хистория не была такой прилежной девчонкой. Она была типичным гением-хулиганкой, которая вела себя высокомерно, игнорировала других детей и прогуливала занятия так же регулярно, как ела. Прилежным образцовым учеником был я.
Причина, по которой такая девчонка стала образцовым генералом, – это…
— Я думала, кто-нибудь придет искать меня, когда все утихнет…! На случай, если они не знают, где я, я отчаянно боролась, чтобы меня признали одной из Шести Крепостей! Но ты, ты не выказал ни малейшего знака, что идешь искать меня…! Тот, кто пришел искать меня, это…!
«Постоянно… жду и… С того момента, как мы встретились снова, этот идиот продолжает убегать и отряхиваться от меня…!»
Теперь я не могу сказать, грызет ли Хистория мана-траву или кусает губы. Веревки сковали ее руки, но эмоции продолжали выплескиваться с отпущенными поводьями.
Я почесал подбородок, принимая этот взгляд.
— … Вообще-то, я тоже жил довольно занято по-своему. Но почему-то, когда все обернулось так, я чувствую, что стал очень плохим человеком.
— Стал. Тебя поразит небесная кара.
Регрессор злобно кивнула и вставила реплику. Словно какая-то подстрекающая невестка.

Комментарии

Загрузка...