Разумеется, позволить ей сорвать маску Гун Чжаое не собиралась и легко уклонилась назад, избегая чужого нападения.
В тот же миг старейшина Юй перехватил запястье зарвавшейся девицы, а его лицо помрачнело: ─ Старшая барышня Гун, вы что себе позволяете? Как вы смеете поднимать руку на гостя нашей гильдии?
─ Я... я просто любопытствую! Прячет лицо под маской – небось урод, раз боится показаться людям на глаза! ─ Гун Цайвэй сжалась под суровым взглядом, а ее тон заметно потерял в спеси.
С аукционом Ляньгуан шутки были плохи.
─ Небесные тайны не подлежат разглашению. Не все вещи на свете созданы для удовлетворения вашего праздного любопытства, ─ холодно отчеканила Гун Чжаое, принимая таинственный вид.
─ Строит из себя невесть что! ─ скрипела зубами Гун Цайвэй, но руку всё же отдернула.
Заметив, что подозрения соперницы вновь усилились, Гун Чжаое решила перехватить инициативу: демонстративно отряхнув рукав, она с холодной издевкой бросила: ─ Строю из себя? Если бы этот господин не явился в столицу в поисках Звездного Феникса, ты бы даже не удостоилась чести стоять со мной на одной дороге!
Звездный Феникс? Гун Цайвэй на миг изменилась в лице.
Согласно преданиям, Звездные Фениксы обладали силой менять устои мира, усмирять хаос и являлись абсолютными гениями среди гениев.
В прошлой жизни никаких упоминаний о Звездном Фениксе не ходило, но в этой неожиданно появился этот странный субъект по имени Чжаоюэ, заявляющий, что разыскивает того самого Феникса. Неужели в этих словах подразумевалась она сама – переродившаяся носительница судьбы?!
Стоило ей возродиться, как она стала ключевой переменной этого мира, а значит, все происходящие вокруг изменения имели под собой глубокий смысл!
Волна дикого восторга захлестнула сердце Гун Цайвэй, и она мгновенно простила Чжаоюэ все прежние дерзости.
─ Этот Звездный Феникс... ─ с замиранием сердца прошептала Гун Цайвэй, глядя на собеседника так преданно, что на ее лице, казалось, были выписаны слова «это же я».
─ Тьфу ты! Разве я только что обмолвился о Звездном Фениксе? ─ Гун Чжаое приподняла бровь и поспешно отмахнулась. ─ Ничего подобного я не говорил, барышне просто послышалось.
Старейшина Юй продолжал вести записи, но краем глаза следил за каждым движением гостя. На его лице читалось благоговейное восхищение, а в мыслях пронеслось: «Юный мастер Чжаоюэ сведущ даже в столь тонких астрологических материях! Очевидно, секта, стоящая за его спиной, поистине необъятна по своему могуществу!»
─ Молодой господин Чжаоюэ, простите мою недавнюю несдержанность. Я приношу вам свои извинения.
Гун Цайвэй исполнила изящный поклон, растеряв всю свою спесь, а ее взгляд, устремленный на Гун Чжаое, казалось, вот-вот начнет источать сладкий сироп.
─ Излишне, ─ Гун Чжаое передернуло от подступающей тошноты.
─ Вчерашний инцидент в лавке тоже произошел по моей вине. Я просто слишком переживаю за наставника, не держите зла, ─ Гун Цайвэй качнулась вперед, вынуждая Гун Чжаое сделать шаг назад.
Та сглотнула вязкую слюну, чувствуя, как по спине катятся капли холодного пота.
Пусть подозрения рассеялись, но этот хищный взгляд, которым ее пожирали, выглядел слишком нездоровым!
─ Кстати, меня зовут Гун Цайвэй, я старшая дочь в роду Гун. Надеюсь, мы забудем прошлые обиды и станем друзьями? ─ с медовой улыбкой прощебетала девушка.
─ Прошу прощения, у меня дела, я вынужден откланяться, ─ Гун Чжаое предпочла ретироваться, смазав пятки.
─ Молодой господин Чжаоюэ!
Она уже собиралась броситься в погоню, но дорогу ей преградил старейшина Юй.
Расплывшись в добродушной улыбке, он заговорил: ─ Ой, старшая барышня Гун, мне кажется, я тут перепутал кое-какие цифры в документах, не взглянете ли, всё ли верно? ─
Гун Цайвэй оставалось лишь бессильно наблюдать, как фигура Чжаоюэ окончательно растворяется в коридоре.
Она досадливо топнула ножкой.
Однако, поразмыслив, она решила, что раз она – Звездный Феникс, то возможностей увидеться с этим загадочным алхимиком предоставится еще масса, спешить некуда.
К тому же она оставалась первой среди юных талантов столицы, обладая и умом, и красотой, – разве мог какой-то там Чжаоюэ устоять перед дружбой с ней?
Аптекарский павильон Ляньгуан.
Предъявив гостевую карту, Гун Чжаое беспрепятственно отворила дверь алхимической комнаты.
Внутри витал густой травяной дух. Сделав глубокий вдох, она позволила целительным испарениям наполнить легкие, ощущая, как каждая клеточка тела приходит в гармонию.
Аптекарские шкафы здесь выстраивались в строгом порядке, образуя, если присмотреться, сложный узор из восьми триграмм.
Одни лишь видимые глазу выдвижные ящички с травами насчитывали не менее пяти тысяч штук.
В просторном помещении находились лишь трое учеников-помощников да какой-то старик, занятый варкой зелья.
Старик был просто одет, но держался бодро; его наполовину седые волосы были зачесаны волосок к волоску, короткая бородка топорщилась, а ростом он вышел маловато.
Заметив, что старик подходит к финальной стадии создания пилюли, Гун Чжаое остановилась неподалеку, решив понаблюдать.
Буль-буль...
Из недр алхимической печи донесся странный звук – предвестник неизбежного взрыва.
Старик покрылся испариной и поспешно убавил пламя, однако гул внутри котла не только не стих, но зазвучал еще яростнее!
─ Усильте пламя на семь долей, влейте духовную силу для усмирения лекарственной ци, и через десять вдохов снимайте с огня, ─ раздался спокойный голос со стороны.
Однако старик пропустил совет мимо ушей и упрямо продолжал гнуть свое, удерживая слабый огонь.
Не прошло и двух вдохов, как раздался оглушительный взрыв: крышку печи сорвало с петель, а клубы черного дыма вперемешку с языками пламени вырвались наружу, опалив старику брови и превратив его в чумазого горе-мастера.
Попытка провалилась, оставив на дне котла лишь обугленный комок грязи.
Сплюнув облачко сажи, Мэй Чанфэн яростно зыркнул на Гун Чжаое.
─ Откуда этот сопляк в маске взялся?! До смерти разозлил старика! Если бы не твои пустые бредни, я бы давно закончил варку!
Гун Чжаое скрестила руки на груди: ─ Не умеешь танцевать – не вини подол. Добрый совет слушать не захотел, так поделом тебе неудача.
Подобную привычку перекладывать вину на чужие плечи ей довелось встретить впервые, ведь многие отдали бы многое лишь за одно ее слово.
Впрочем, она помнила, какая незавидная участь уготована этому старику в прошлой жизни: его подставил предок клана Гун, заставив по ошибке проглотить ядовитую пилюлю, отчего тот в муках скончался, испытывая агонию растерзанного тысячей демонов сердца.
─ Мальчишка сопливый, а туда же – учить меня вздумал! Курам на смех, я ведь тебе в прадеды годиться могу!
Мэй Чанфэн швырнул комок грязи ей под ноги, кипя от праведного гнева и досады.
─ Как говорится, «учись смолоду, не бойся спрашивать» – принимать советы от знающих людей вовсе не позор, ─ Гун Чжаое оставалась невозмутимой, ее настроение ничуть не испортилось.
Она повернулась, намереваясь подыскать себе нормальный котел, чтобы испытать руку.
Мэй Чанфэн взбеленился окончательно. Задрав бороду, он ткнул в ее сторону пальцем: ─ Раз ты такой мастак, свари-ка мне пилюлю Небесного ранга! Если не выдашь хотя бы две полосы, больше не смей раскрывать рот в моем присутствии!─
Попасть в эту комнату могли лишь ученики или высокопоставленные гости гильдии, и хотя парень выглядел совсем юным, неужели за ним и вправду стояла столь сокрушительная сила?
─ Сварю так сварю. Попросите помощников подобрать мне ингредиенты для пилюли Собирания Духа, возрастом не менее ста лет.
Раздав указания мальчишке-послушнику, Гун Чжаое направилась к ряду небольших алхимических котлов.
Все выставленные образцы отличались безупречным качеством.
Она выбрала изящный котелок из красной бронзы с мягким характером огня.
Мэй Чанфэн фыркнул, подтащил к себе шезлонг и устроился поудобнее, скрестив руки на груди. ─ Решил использовать тот же рецепт, что и я? Попробуй-ка выдать две полосы Бессмертного ранга – тогда я перед тобой извинюсь. А если выдашь три – так и быть, паду на колени и назову тебя учителем!─
Он лукаво прищурился, пытаясь скрыть улыбку: старик вел свою игру.
Провалится этот малолетка в маске – он отчитает его по первое число. А коли добьется успеха – что ж, следуя собственным словам о жажде знаний, он сможет выведать секрет мастерства без всякого ущерба для гордости.
Когда речь заходит о создании идеальной пилюли, какая разница, кто твой учитель!
─ Достаточно и извинений, у меня нет дурной привычки разбрасываться учениками направо и налево.
Словно обсуждая погоду, Гун Чжаое обронила фразу столь легкомысленно, что Мэй Чанфэн едва не поперзился слюной.
─ Наглец самовлюбленный, ─ пробурчал себе под нос старик.
Столь высокомерных юнцов он не встречал уже лет двадцать.
Тогда в столице сиял один юноша, перед чьим гениальным блеском мерк любой талант.

Комментарии

Загрузка...