Шаг... шаг...
Лео шагал по длинному коридору императорского дворца Шань.
Впереди шел капитан императорской стражи, тот самый мужчина, что встретил их у ворот.
«Страж».
Тень, действующая во мраке, чтобы отражать вторжения Тартара.
Конечно, тот, кто носит титул капитана императорской стражи, слишком заметен для типичной Тени.
Но сила этого человека намного превосходила то, что можно было ожидать от его должности.
«Он силен не меньше профессоров Люмена».
Большинство профессоров Люмена достаточно сильны, чтобы заслужить место в Геройском Протоколе.
И подумать только, что кто-то такого уровня остается безымянным, тихо неся службу капитана стражи — это ли не доказательство того, что эта страна и правда является обителью Теней.
Шаг...
Капитан остановился.
Они достигли массивной двери в конце коридора.
Дверь была черной как смоль.
Настолько черной, что ее можно было принять за зияющую пропасть.
— Мы на месте.
Стоило ему произнести это, как дверь бесшумно скользнула в сторону.
За ней царил абсолютный мрак.
Мрак был настолько густым и давящим, что у любого живого существа инстинктивно сжималось сердце.
Сюда не проникал даже лунный свет, и Фриц инстинктивно напрягся, изготовившись к бою.
Но Лео шагнул вперед без малейших колебаний.
— Лео... то есть, старший.
Фриц встревоженно посмотрел ему вслед.
Джейн тоже уставилась на него с нескрываемым удивлением.
Даже они, обученные кандидаты в Тени, чувствовали липкий, парализующий страх перед этой тьмой.
Капитан смотрел в спину Лео сияющими глазами.
Фриц поспешил следом.
Но капитан вытянул руку, преграждая ему путь.
— Только Лео Флоу может получить аудиенцию Его Величества Императора.
Услышав это, Лео оглянулся.
— Я скоро вернусь.
Шаг... шаг...
Он растворился во тьме.
Глухой стук. Щелк!
Тяжелая дверь закрылась с утробным звуком.
В кромешной тьме шаг Лео не сбился ни на йоту.
Его обостренные чувства не поглощались мраком — они лишь становились острее.
Люди инстинктивно боятся темноты.
Но для Лео, прошедшего через Эпоху Бедствий, тьма не была чем-то пугающим.
«Скорее уж, она кажется родной».
Шаг... шаг...
Его шаги эхом разносились в тишине.
Вспых!
Внезапно рядом с ним загорелось пламя.
Загорелась свеча.
В темноте блеснули красные глаза Лео.
Вспых... вспых... вспых...
Одна за другой свечи в комнате зажигались сами собой.
По мере того, как тьма отступала, просторы комнаты обретали очертания.
Она буквально утопала в роскоши.
Мебель, украшенная золотом и драгоценными камнями.
Всевозможные произведения искусства, нагроможденные повсюду.
Хаотичная мешанина без всякого чувства стиля и единства.
Целая стена была увешана бесчисленным оружием.
В центре комнаты...
Полулежа на огромной кровати, подперев голову рукой, располагался красивый, широкоплечий мужчина.
Почесывая ногой икру и лениво обмахиваясь веером, мужчина в традиционных красных одеждах Шань уставился на Лео своими темными глазами.
— Ты, должно быть, Лео Флоу.
— Вы Император Шань?
— Я Шау, семьдесят четвертый Император Шань.
Лишенные эмоций черные глаза смотрели на Лео.
Один только их взгляд нес в себе удушающее давление.
Само присутствие Шау делало воздух свинцовым.
Хотя его имя не было вписано в Геройский Протокол, говорили, что он может соперничать с любым героем — за исключением Звезды Меча.
— Подойди ближе.
На его зов Лео приблизился.
Когда расстояние сократилось примерно до трех метров, Шау погладил свою внушительную бороду и произнес:
— Красавец, да еще и президент студсовета Люмена в таком юном возрасте... Должно быть, ты очень популярен. Признавайся, уже разбил парочку сердец, а?
Лео ответил абсолютно ровно:
— Романтические отношения между студентами в Люмене запрещены.
Глаза Шау расширились.
— Что за чушь?! Куча страстных юнцов, запертых вместе, и никаких интрижек? Не ври мне!
Пока Шау возмущенно фыркал, Лео смотрел на него с каменным лицом.
Любой другой на его месте выглядел бы ошарашенным.
Человек, известный как Император Теней — его второй титул — расспрашивал мальчишку о любовных делах.
Пусть он никогда не был официально записан в Геройский Протокол, его признавали одним из сильнейших живых существ современности.
Затворник, почти мифический темный герой.
Пугающий, безжалостный и обладающий устрашающей харизмой.
И вот он сидит и спрашивает подростка о свиданиях.
Это сбивало с толку.
Но Лео даже не моргнул.
— Ты и правда ни с кем не встречался?
— Я был сосредоточен на учебе.
— Скучный примерный ученик, да? Впрочем, думаю, это тебе в зачет.
«В зачет чему, интересно...».
Шау многозначительно ухмыльнулся и взмахнул веером.
— Прошу прощения за бестактный вопрос. Быть Императором Шань — занятие тоскливое.
Произнес он это буднично.
— Гости заглядывают редко. Большинство меня боится.
Поглаживая подбородок, Шау слегка улыбнулся.
— Поэтому для меня большая радость, что нас посетил друг моей дочери.
Он посмотрел прямо на Лео.
— Итак, ты пришел, чтобы забрать Ся обратно?
— Да.
— Она по собственной воле избрала путь Тени. И ты намерен ее переубедить?
— Если это и правда было ее собственным решением, я бы не стал вмешиваться.
Лео смотрел в черные глаза Шау.
— Но если она приняла это решение, взвалив на себя ношу, которую не должна была нести, тогда я заберу ее обратно.
— И зачем тебе так стараться? Вы с Ся всего лишь однокурсники, не более.
— Потому что Чэнь Ся — одна из героев, которые станут фундаментом в борьбе против Тартара.
— В мире бесчисленное множество кандидатов в герои. И даже величайшие герои в истории так и не смогли уничтожить Тартар.
Шау презрительно усмехнулся.
— И все же ты говоришь об его уничтожении так, будто это предрешено. Разве это не высокомерие?
— Вовсе нет.
Спокойно улыбнувшись, ответил Лео, отчего Шау прищурился.
«Если подумать, разве он не говорил однажды, что полностью уничтожит Эребоса?»
Он заявил о столь абсурдной цели перед всеми своими сверстниками.
«И вот, всего год спустя, он президент студсовета Люмена и главный кандидат в герои своего поколения».
Шау закрыл глаза.
«Говорят, что безрассудная самоуверенность — это привилегия юности... но в его случае это не кажется безрассудством».
— Ты пытаешься вытянуть ребенка, рожденного во тьме, на свет?
— Да. Так вы позволите мне встретиться с Чэнь Ся? Если даже после моих слов она откажется, я отступлю.
— Тогда у меня еще меньше причин позволять тебе с ней видеться.
Глаза Лео сузились.
— Если она тебя услышит, то без всяких сомнений выберет путь героя.
Шау вздохнул и открыл глаза.
— Она восхищалась героями с самого детства.
Шау встал.
— Лео Флоу, я видел многих героев из своей тьмы. Они, и правда, исключительны. Благородные души, готовые принести себя в жертву ради мира.
Шаг.
Он спустился с кровати и подошел к Лео.
Лео посмотрел вверх на Шау, который был как минимум на полторы головы выше его.
Шух.
Император вытянул массивный палец в сторону Лео.
— Теперь я понимаю. Ты исключителен.
Его черные глаза впились в Лео.
— Люди говорят, что ты станешь преемником Калиана... но, на мой взгляд, это не совсем так.
Его взгляд заострился.
— Ты можешь достичь уровня основателей Академий Героев... а возможно, и превзойти его. Ты можешь стать Великим Героем.
Лео молча смотрел на него снизу вверх.
— Именно поэтому я не могу позволить тебе встретиться с Ся. Для нее ты будешь слепить глаза. Она собьется с пути.
Тум.
Снова усевшись на кровать, Шау продолжил:
— Герои — это герои. Тени — это Тени. Не переходи эту черту.
— Вы хотите сказать, что мы живем в разных мирах?
— Именно.
Шау криво ухмыльнулся.
— Чэнь Ся суждено исполнить вековечную мечту Шань.
— Вы имеете в виду попасть в Геройский Протокол как Тень?
— Так ты знал. Это Лина тебе сказала?
— Разве это так важно?
— Конечно.
Шау усмехнулся.
— Для нашего рода быть непризнанными богами — это практически проклятие.
Тени были нужны всегда, в каждую эпоху.
На протяжении тысячелетий королевская семья Шань жила как Тени.
Не потому, что они жаждали признания, а потому, что эту работу кто-то должен был делать.
Но, возможно, пробыв так долго без признания, они начали желать его.
Признания богов.
— Разве нет способа отказаться от этого долга?
— Как потомок гордого Короля Теней, Бихар, это невозможно.
— Бихар?
Лео запнулся, услышав знакомое имя.
— Да. Великая Тень, сражавшаяся в Эпоху Бедствий... но так и не вписанная в историю.
«Та самая Бихар...?»
Лео был ошеломлен, узнав об истинном происхождении Шань.
— И кроме того, оставить Ся Тенью может быть полезно и для твоего будущего.
— Что вы имеете в виду?
— Однажды Ся возьмет Шань на свои плечи.
Шау хитро посмотрел на Лео.
— И цель, которую ты преследуешь — тайные амбиции Шань совпадают с ней. Ся будет следовать за тобой как Тень. Сама Шань станет твоей.
— При чем тут то, что Чэнь Ся последует за мной, и целая Империя Шань?
— ...Ты что, тупой?
Шау одарил Лео совершенно плоским, ничего не выражающим взглядом.
— Ты и правда не знал, что Ся к тебе неравнодушна?
— А? Серьезно?
Лео склонил голову набок, искренне удивленный.
Лицо Шау перекосило еще сильнее от такой тупой реакции Лео.
— Ты знал и все равно строишь из себя дурачка? Неужели моя дочь и правда настолько непривлекательна?!
— Она еще дитя. Как я могу смотреть на нее как на девушку?
— Она старше тебя.
Лео пожал плечами.
Какая разница, что она выглядит старше?
«Зато сам он внутри — старый дед».
Видя безразличное выражение лица Лео, Шау схватился за затылок.
«Да что это за бревно...?»
Он не мог поддержать мечту своей дочери, потому что на ней лежала ноша их наследия.
Но это не значило, что он ее не любил.
Она была для него дороже всего на свете.
И вот какой ответ он получает?
— В любом случае, пожалуйста, позвольте мне встретиться с Чэнь Ся.
— Отказываюсь.
Шау посмотрел прямо на Лео.
— Пока ты в Шань, к тебе будут относиться как к почетному гостю. Но ты не увидишь Ся.
— А если я попытаюсь встретиться с ней силой?
Услышав это, Шау криво усмехнулся.
— Попробуй. Но рожденный на свету никогда не найдет того, кто живет во тьме.

Комментарии

Загрузка...