Кап... кап... шлёп...!
Шлёп-шлёп — забарабанил дождь.
Тела усеивали землю в этой глухой деревушке.
В самом центре, не обращая внимания на хаос, шла девушка.
Холодный весенний ливень смывал с земли скверну.
Кап... кап...
Алые капли стекали с её тела.
— Кхх... кха!
Мужчина в тёмном харкал кровью.
Глядя сверху вниз на единственного выжившего, Чэнь Ся произнесла:
— Ты приговорён к казни за сговор с Тартаром.
— Кхе... какая жестокость.
Тяжело раненый мужчина ухмыльнулся.
— И чем, позвольте спросить, ваши Тени отличаются от нас? Столько жестокости в такой молодой девчонке.
— По крайней мере, мы не предаём мир ради корысти.
— Оставь свою мораль при себе! В конце концов, ваши Тени — всего лишь отбросы, которых не признали даже боги.
На лице мужчины расплылась издевательская ухмылка.
Вжих!
В этот миг из-за спины Чэнь Ся вырвался серебряный росчерк, начисто снесший мужчине голову.
Хлесь!
Кровь брызнула во все стороны.
Тело Чэнь Ся, которое только что омывал дождь, вновь покрылось багровыми пятнами.
Она повернула голову.
— Ваше Высочество. Не извольте марать слух скверными речами этой падали.
— Поняла.
Сухо бросила Чэнь Ся и отвернулась.
Предатели, укрывавшиеся в этой деревне, были уничтожены.
«Давненько я не ощущала ничего подобного».
Тут и там из теней выступали её соратники, методично кромсая трупы, чтобы исключить любое воскрешение.
Наблюдая за ними, Чэнь Ся глубоко вздохнула.
«Если бы однокурсники это увидели, наверняка сморщились бы от отвращения».
Тёмная магия Тартара могла преподнести самый неприятный сюрприз.
Для Тени подобное добивание поверженных было стандартной процедурой.
Но благородством здесь и не пахло.
Ни на йоту.
И всё же для Чэнь Ся это было привычным делом.
Более того, она считала это абсолютной нормой.
Картина, которую она видела с самого детства.
А этот последний год... просто жизнь в другом, чужом мире.
Шаг... шаг...
Чэнь Ся продолжала идти.
Она и её соратники были Тенями Империи Шань.
Империя Шань.
Могущественная восточная держава с древнейшей историей.
У Империи Шань было и другое, неофициальное название — Страна Теней.
Великие Герои спасли мир.
Так началась Эпоха Героев.
После того как Эпоха Бедствий подошла к концу, прошло две тысячи лет.
Но когда бедствие вернулось, а сила Геройского Протокола была явлена миру, именно герои стали вершителями мировых судеб.
Многие смотрели на героев с восхищением и завистью.
Они восхваляли подвиги героев и мечтали сами стать ими.
Открывались академии героев, возникали бесчисленные Героические Дома, целые государства строились вокруг культов героев.
Страны бросали все ресурсы на создание новых героев.
«Но не Империя Шань».
Империя Шань не воспитывала героев.
Дело не в том, что там не рождались герои. Просто Империя Шань ценила Теней куда выше.
«Ещё до основания этой страны... нет, задолго до Эпохи Героев, мы уже сражались».
Официально Империя Шань была основана четыре тысячи лет назад, но Тени Шань существовали уже пять тысячелетий.
С самой Эпохи Бедствий.
И всё это время они защищали мир, ни разу не вписав свои имена в Геройский Протокол.
«Благороднее всех... и в то же время презреннее всех».
Шаг... шаг...
Вынужденные жить в абсолютной тьме, Тени исповедовали собственное, особое чувство справедливости.
Чэнь Ся остановилась.
И заметила в переулке двух детей — брата и сестру.
Они дрожали — то ли от холодного весеннего ливня, то ли от страха.
Шаг... шлёп...
— Вы в порядке?
Услышав её голос, дети вцепились друг в друга ещё сильнее.
— Вам ведь холодно? Пойдёмте со старшей сестрой...
— А-а-а!
Но стоило Чэнь Ся протянуть руку, как мальчик вжал сестру в себя и зажмурился.
От этого вопля рука Чэнь Ся застыла в воздухе.
Секунду помедлив, она выдавила горькую усмешку.
— Простите. Наверное, я вас напугала.
Она выпрямилась.
— Больше вам ничто не угрожает. Так что не сидите тут — бегите домой. А то простудитесь.
С этими словами Чэнь Ся вышла из переулка.
— Братик, эта красивая девушка спасла нас...
— Тсс! Быстрее, за мной. Она ведьма!
Мальчик зажал сестре рот и поспешно юркнул вглубь переулка.
«Они видели, как я убивала».
Чэнь Ся посмотрела на свою ладонь.
Она выглядела такой же чистой и безупречной, как всегда.
Хотя буквально пару минут назад она была по локоть в крови.
Она привыкла к этому.
Отнимать жизни.
Внушать страх.
А вот то, что шевельнулось в душе сейчас...
«Этот последний год... кажется, я слишком заигралась в мечты».
Наверное, на мгновение она просто ослепла от тех ярких, солнечных дней.
«Ага».
Чэнь Ся крепко сжала кулак.
«Моё место здесь».
Она закрыла глаза.
В памяти всплыли лица друзей, с которыми она проучилась целый год.
А в самом конце, словно кадр из кино, возникло лицо одного парня.
Того, кто словно был рождён, чтобы стать героем.
Того, рядом с кем всегда царили свет и надежда. Чистый, ослепительный белый.
«Мне... никогда не стать такой, как Лео».
Они просто родились в разных мирах.
С этой мыслью Чэнь Ся растворилась во тьме.
***
— Фух.
Лина Фликс тяжело выдохнула.
— Ну и головная боль.
Сидя в строгом костюме, она дёрнула за галстук, ослабляя узел.
— Проблемы начались прямо в первый месяц моего правления.
С досадой скривившись, Лина достала из шкафа у стола бутылку крепкого спиртного.
Щедро плеснув в стакан, она погрузилась в раздумья.
«Значит, в итоге они просто делают что хотят?»
На краю стола лежал конверт с официальным письмом из Империи Шань.
Суть сводилась к одному: принцесса Империи Шань, Чэнь Ся, отзывается из академии.
«Император, видимо, не желает, чтобы таланты Шань утекали на сторону».
Императорская семья Шань живёт за плотной завесой тайны.
Лишь правящий Император имеет право показывать лицо миру.
Даже наследник престола не смеет появляться на публике до коронации.
Традиция, незыблемая тысячи лет.
Талантливые отпрыски, не ставшие Императорами, живут не как герои, а как Тени.
Таков закон Шань.
«Эта страна... Да ну её к чёрту, не понимаю я их».
Сама Лина провела большую часть жизни как одна из Теней Люмена.
Изначально она была студенткой Люмена.
Но когда подходил выпускной, Тени Люмена сделали ей предложение.
Приняв его, она шагнула во тьму.
«Будь это мой ребёнок, я бы ни за что не толкнула его на такую грязную стезю. Пусть живут на свету!»
Будь Император сейчас перед ней, она бы ему всю плешь проела.
Она не жалела о своей жизни в качестве Тени.
Она шла по пути, залитому кровью, но ни разу не усомнилась в своей правоте.
Даже вернись время вспять, она выбрала бы тот же путь.
Однако...
«Но это не значит, что нужно насильно толкать на это детей».
Судя по одним лишь оценкам первого курса, Чэнь Ся была идеальным кандидатом в герои.
Заставить человека с таким потенциалом ступить на путь Тени?
«Эта страна и правда тронулась умом».
Лина снова вздохнула.
«Хуже всего то, что сама Чэнь Ся, похоже, добровольно отказывается от статуса кандидата».
Нельзя силой удержать того, кто сам не хочет оставаться.
И речь не о каком-то там Героическом Доме — речь об императорской фамилии Шань.
А она — принцесса.
«Видимо, придётся навестить её лично...»
И только эта мысль мелькнула в голове Лины...
Тук-тук.
— Войдите.
Дверь открылась.
Увидев вошедшего, Лина удивлённо склонила голову.
— Президент студсовета? Что тебя привело в такое время? Разве у тебя не пары?
— Я прогулял.
— Для лучшего студента за всю историю Люмена ты на редкость бунтарь.
— Вы тоже пьёте посреди бела дня, не так ли?
На это замечание Лина со стуком опустила стакан на стол:
— На то были причины.
Она соскользнула со стола и кивнула в сторону гостевого дивана.
— Садись. Полагаю, президент студсовета пришёл ко мне не просто так.
Лео сел.
— Итак, с чем пожаловал?
— Речь о Чэнь Ся.
— Чэнь Ся.
Откинувшись на спинку дивана, произнесла Лина:
— Ты ведь слышал от Сены, что она может отчислиться по семейным обстоятельствам?
— Да.
— Тогда даже ты, как президент студсовета, ничего не поделаешь. Люмен — не исключение. Мы учебное заведение и учим тех, кто готов учиться. Мы не можем удерживать того, кто не хочет.
— Под «готов», вы имеете в виду их желание? Или идеологию?
— К чему ты клонишь?
— У меня такое чувство, что она отчисляется, потому что она Тень.
— ...
Выражение лица Лины неуловимо изменилось.
— Это Чэнь Ся тебе сказала?
— Нет. Просто интуиция.
— Ну ты даёшь. Самый молодой президент студсовета и правда не промах.
Лина задумчиво погладила подбородок.
— Тогда мне ещё сложнее тебя понять. Ты же знаешь: пусть у героев и Теней одна цель, их идеологии несовместимы, верно?
Она криво усмехнулась.
— Многие кандидаты в герои ненавидят Теней.
Она не ошибалась.
Среди кандидатов в герои хватало фанатиков с обострённым чувством справедливости, которые презирали Теней.
Методы работы Теней были бесконечно далеки от героических идеалов.
— Особенно радикалы. Они не колеблясь пускают в ход пытки и устраивают кровавые бани. Всё во имя искоренения предателей. Но на поверку часто страдают невинные.
Лина взглянула на Лео и усмехнулась:
— Скажи мне, Лео Флоу. Разве ты не рождён, чтобы быть героем?
Она подпёрла подбородок рукой и закинула ногу на ногу.
— Ты лезешь в дела Чэнь Ся, потому что она твой друг, так? Но тебе незачем мараться о Теней. Оставайся своим возвышенным, безупречным героем.
— Безупречным героем, значит...
Лео усмехнулся, словно его это позабавило.
— Это ведь вы приняли кандидатов из Теней в Люмен.
Холодный взгляд Лины упёрся в Лео.
— Я заметил это ещё во время миссии по сопровождению первокурсников. Некоторые из новичков выращены как Тени.
Лина тихо рассмеялась.
— Среди героев тоже полно радикалов. И они тоже не раз вырезали невинных. Разница лишь в наличии «святой цели». Для меня что те, что другие — одно и то же.
— Одно и то же?
Лина ухмыльнулась.
— Да. В плане борьбы с Тартаром герои и Тени — одно и то же. Но...
Её глаза сузились.
— Есть одна ключевая разница.
— Ключевая разница?
— Да.
Поднявшись, Лина взяла со стола стакан и одним глотком осушила его.
Затем посмотрела на Лео и произнесла:
— Какими бы великими ни были их подвиги, Тени никогда не будут вписаны в Геройский Протокол.
Она тяжело вздохнула.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...