Ледяные пальцы девушки впились в ладонь Лин Чэня до боли. Она не сводила испуганного взгляда с осыпающегося свода пещеры. В её голосе впервые прозвучали панические нотки:
— Земные жилы приходят в движение... Печать рушится!
— Какая ещё печать? — Лин Чэнь рванул за собой Лин Юэ. Инь уже мчалась впереди, прорубая дорогу изумрудными вспышками пламени в наползающей тьме.
— Барьер, который я сотворила перед тем, как уснуть, — торопливо объяснила золотоглазая незнакомка, пока они бежали. Из глубоких расщелин под ногами начал пробиваться тревожный багровый свет. — Под нами заточён «Костеглод». Этот паразит питается чистой биоэнергией. Если он вырвется наружу, всё живое в радиусе десяти ли превратится в безжизненную пустыню!
«Костеглод?» — в памяти Лин Чэня всплыли жуткие легенды, которые он слышал в своей прошлой жизни в южных болотах. Рассказывали о плотоядной лозе-мутанте, пожирающей плоть до костей и оставляющей после себя лишь груды белых скелетов. Кто бы мог подумать, что эта тварь спит здесь, под печатью.
Бабах!
Огромная каменная глыба рухнула прямо туда, где они только что прятались, разлетевшись на тысячи острых осколков. Девушка выбросила руку вперёд, выставляя золотой барьер, но тот задрожал и пошёл трещинами — её силы таяли на глазах.
— Сюда! — она затащила Лин Чэня в узкий скальный разлом. — Это тайный проход, который я оставила на крайний случай. Он ведёт на поверхность!
Расселина была настолько узкой, что протиснуться в неё можно было лишь поодиночке. Стены поросли светящимся неоновым мхом, тускло освещавшим скользкие каменные ступени. Сзади нарастал жуткий шорох, похожий на шелест миллионов ползущих змей, смешанный со скрежетом зубов. Костеглод прорвал первый круг обороны!
— Оно идёт за нами! — всхлипнула Лин Юэ. Её нога скользнула по влажному мху, и она едва не полетела вниз.
— Держись за меня! — Лин Чэнь подхватил сестру, увлекая за собой. Инь замыкала шествие, непрерывно выплевывая струи зелёного огня в глубь расселины. Пламя пожирало наступающие плети лозы, наполняя воздух удушливым смрадом гари, но ветви множились с пугающей скоростью, пытаясь ухватить кошку за хвост.
— Возьми это! — Девушка выхватила из-за пазухи огранённый кристалл, внутри которого пульсировали золотые прожилки. — Осколок ядра земных жил! Он сможет ненадолго сдержать тварь!
Лин Чэнь перехватил кристалл. Тот оказался обжигающе горячим, чистая энергия волной хлынула в его тело, заставив заныть старые шрамы на спине. Не раздумывая, он швырнул кристалл Инь. Кошка поймала его на лету и прижала лапой к земле. Её зелёное пламя мгновенно окрасилось в благородное золото, а скорость выжигания побегов возросла десятикратно. Лоза, соприкасаясь с этим огнём, мгновенно превращалась в пепел.
— Работает! — с облегчением выдохнул Лин Чэнь.
Однако лицо девушки оставалось мрачным.
— Это лишь временная передышка. Сила ядра на исходе. Тогда, чтобы запечатать Костеглода, я отдала половину своей энергии. А сейчас...
Договорить она не успела. Стены содрогнулись от мощного удара, и впереди с грохотом опустилась массивная каменная плита, намертво отрезая путь к спасению. Хуже того, по камню поползли чёрные гнилостные вены, которые извивались словно живые черви — отростки Костеглода уже дотянулись и сюда!
— Проход заблокирован! — в отчаянии закричала Лин Юэ.
Шорох преследователя становился всё громче. Лин Чэнь уже отчётливо видел шевелящиеся в полумраке чёрные жгуты, усеянные ядовитыми шипами, сочащимися болотной слизью.
Девушка стиснула зубы и резко развернулась лицом к наступающей угрозе. В её глазах вспыхнуло яростное золотое пламя.
— Лин Чэнь, уводи сестру! Я задержу его!
— Ты с ума сошла?! — Лин Чэнь схватил её за плечи. — Без сил ты там просто погибнешь!
— Я должна, — её голос звучал пугающе спокойно. — Этот монстр появился из-за меня. Если бы эти твари в белых халатах не использовали мой геном для его создания, этой катастрофы бы не случилось, — она посмотрела ему прямо в глаза. — К тому же... в тебе спит Якорь. Ты единственный, кто способен остановить Очистителей.
— Да кто они вообще такие?! — не выдержал Лин Чэнь.
— Те, кто тайно управляет Базой Лунчэн, — быстро заговорила она, пока лозы подбирались ближе. — Официально они спасают выживших, но на деле выслеживают таких, как я. Наша ДНК нужна им для создания идеального оружия. Они хотят... — она запнулась, её взгляд заледенел. — Они хотят воскресить Первородную Мать. Источник всего апокалипсиса.
Сердце Лин Чэня пропустило удар. Очистители, Кровавый Череп, База Лунчэн... Все эти ниточки вели к экспериментам над людьми. Тот Тощак и Чжао Ган были лишь пешками в этой глобальной игре.
— Нет времени! — Девушка изо всех сил толкнула Лин Чэня к каменной плите. — Разбей кристалл о ворота! Там самое слабое место земной жилы, вы сможете пробиться!
Чёрные побеги уже обвили подол её белого платья, ядовитая чернота быстро поползла по её ногам. Но девушка словно не замечала боли. Она собрала остатки сил, выплёскивая золотую волну, чтобы на мгновение отогнать тварей.
— Бегите!
Инь тревожно зарычала, подталкивая Лин Чэня лапой.
Лин Чэнь посмотрел на самоотверженную девушку, затем на дрожащую Лин Юэ и принял решение. Сжав в руке осколок ядра, он нанёс яростный удар по покрытой чёрной гнилью плите.
Бабах!
Кристалл разлетелся мириадами золотых искр, которые мгновенно выжгли скверну на камне. Плита треснула.
— Сейчас! — закричала девушка, отдавая последнюю искру своей жизни.
Трещина расширилась, образовав проход. Лин Чэнь подхватил Лин Юэ на руки и под прикрытием Инь нырнул в пролом. Перед тем как проход окончательно завалило, он успел обернуться: золотоглазую девушку полностью поглотил живой чёрный ковёр из лоз, её свет угас навсегда.
— Нет! — зашлась в рыданиях Лин Юэ.
Боль тисками сжала грудь Лин Чэня, но он не остановился. Он понимал: только выжив, они смогут отомстить за неё и узнать правду.
За плитой оказалась заброшенная шахта. Подпорки давно сгнили, тусклые лампы аварийного освещения мигали, а воздух был пропитан угольной пылью и сыростью.
«Заброшенный угольный прииск?» — догадался Лин Чэнь по маркировкам на стенах. — «Надо же, куда вёл этот ход».
Вдруг Инь тихо зарычала, уставившись в темноту коридора. В её зелёном огне сквозила тревога. Лин Чэнь напрягся: впереди пахло не монстрами, а людьми. Причём их было много.
Он жестом приказал сестру и кошке спрятаться в полуразрушенной бытовке, а сам осторожно выглянул наружу.
По туннелю двигалась группа вооружённых людей в камуфляже Базы Лунчэн — около двадцати человек. Возглавлял их Чжао Ган! Рядом с ним шёл пожилой мужчина в белом халате, держа в руках прибор, похожий на георадар.
— Энергетический след где-то здесь. Это точно остаточные колебания ядра... — бормотал старик.
— Профессор, вы уверены, что семьдесят третий объект здесь? — почтительно, что было совсем на него не похоже, спросил Чжао Ган.
— Несомненно. Пробуждение Костеглода могло вызвать только её появление. Нам нужно заполучить её, чтобы завершить финальную стадию проекта «Очищение».
«Проект «Очищение»?» — сердце Лин Чэня забилось быстрее. Они действительно пришли за ней!
Вдруг взгляд Чжао Гана скользнул по бытовке. Он прищурился:
— Там кто-то есть. Проверить.
Лин Чэнь затаил дыхание, его пальцы сильнее сжали рукоять винтовки. Два солдата медленно двинулись к их укрытию, держа оружие наготове.
Но в этот момент шахту сотряс чудовищный подземный толчок. Раздался оглушительный треск ломающихся балок.
— Назад! — закричал профессор, бледнея. — Тектонический сдвиг! Шахта рушится!
Забыв про осмотр, Чжао Ган и его люди бросились к выходу.
Лин Чэнь хотел было увести Лин Юэ, но свод туннеля начал стремительно обваливаться.
— Бежим! — скомандовал он, хватая сестру за руку.
Инь расчищала путь, сбивая летящие камни огненными лапами. Сзади нарастал знакомый шорох — Костеглод пробился сквозь завалы и преследовал их по пятам!
У самого выхода из шахты Лин Чэнь замер. Там стояли Чжао Ган и профессор. В руках у них было странное устройство, излучавшее пульсирующий красный свет, направленный прямо на беглецов.
— А вот и ты, Лин Чэнь, — лицо Чжао Гана исказила хищная улыбка. — Выжить после встречи с Костеглодом... Похоже, твой Якорь куда ценнее, чем мы предполагали.
Профессор хладнокровно поправил очки:
— Взять его живым. Его кровь — ключ к генетическому коду, который мы так долго искали.
Лин Чэнь оказался зажат между направленными на него стволами автоматов и наступающим сзади монстром. Выхода не было.

Комментарии

Загрузка...