Черный водоворот взрезал речную гладь с пугающей быстротой. Порывы ледяного ветра принесли с собой удушливую, тошнотворную вонь гниющей рыбы и разлагающейся плоти. Исполинская туша Водного Теневого Прародителя поднималась все выше, заслоняя собой бледную луну. Сотни беззвучно кричащих лиц на его склизких боках безостановочно извивались, а застывшее на вершине лицо Су Яо казалось маской смерти. Её рот растянулся в ухмылке столь широкой, что кожа на углах губ лопнула, сочась темной сукровицей.
— Открыть огонь! — яростный крик Чжао Гана вывел солдат из оцепенения. Он первым вскинул автоматическую винтовку, и темноту ночи разорвала дульная вспышка.
Солдаты дружно поддержали командира, обрушив на чудовище шквал свинца. Но пули, едва коснувшись бугристой кожи монстра, увязали в ней, словно в болотной жиже. Из туши веером брызнули полупрозрачные жгуты, которые на лету перехватывали боеприпасы и с тихим шипением плавили их.
— Бесполезно! — в отчаянии выкрикнул один из бойцов. — Эту тварь обычным оружием не пробить!
Монстр издал беззвучный, но ощутимый физически ментальный вопль. Из воды, точно черные молнии, выстрелили десятки толстых щупалец. Двое замешкавшихся солдат даже не успели вскрикнуть — склизкие отростки обвили их поперек туловища и с силой утащили в бурлящую реку. Лин Чэнь успел заметить, как под давлением присосок тела несчастных буквально усохли за секунды, превратившись в сморщенные мумии, чью кровь жадно впитала прожорливая плоть прародителя.
— Назад! Все назад, в лес! — Чжао Ган, бледный как полотно, схватил ближайшего бойца за шиворот и увлек за собой в глубь берега. — Он идет на сушу! Не дайте ему зажать нас у воды!
Лин Чэнь, крепко сжимая ладонь Лин Юэ, мчался следом. Инь бесшумной зеленой тенью скользила рядом, её глаза горели яростным изумрудным светом. На бегу Лин Чэнь краем глаза заметил странную деталь: пальцы Чжао Гана, сжимавшие автомат, мелко дрожали. Но это не было дрожью панического страха. В его глазах читался лихорадочный, почти безумный азарт. Офицер словно ожидал появления этого монстра и теперь вел его за собой по какому-то заранее намеченному маршруту.
Когда они углубились в лес примерно на сотню метров, Чжао Ган резко остановился. Из тактического подсумка он извлек тяжелый металлический цилиндр и с силой вдавил кнопку на его торце. Прибор затрещал, и на его вершине часто замигал багровый индикатор.
— Это аварийный маяк. Он вызовет тяжелую поддержку с Базы, — бросил Чжао Ган, швыряя прибор высоко вверх.
Цилиндр взлетел над верхушками деревьев и взорвался ослепительно-яркой багровой вспышкой, окрасившей низкие облака в тревожный цвет. Но Лин Чэнь сразу заметил нестыковку: офицер запустил сигнальную ракету вовсе не на север, где располагалась База Лунчэн, а далеко на запад — в сторону заброшенных пустырей.
«Кому на самом деле он подает сигнал?» — мелькнуло в голове у Лин Чэня, но развить мысль он не успел.
Сзади раздался яростный рык Инь. Обернувшись, они увидели, что прародитель уже выбрался на берег. Его колоссальная туша с легкостью ломала вековые деревья, оставляя за собой широкую просеку из перепаханной земли и щепок. Длинные щупальца, точно плети гигантского палача, с присвистом рассекали воздух, круша все на своем пути.
— Быстрее, глубже в чащу! — крикнул Чжао Ган, увлекая отряд в густые заросли.
Деревья временно сдерживали натиск чудовища, но прародитель безошибочно следовал за ними, словно ориентируясь по невидимому компасу.
— Он идет за нами! Он видит нас! — задыхаясь от бега, прокричала Лин Юэ. Из царапины на её ноге, оставленной острой веткой, сочилась кровь, пачкая одежду.
Лин Чэнь похолодел. В этот момент его осенило: монстр преследовал не отряд. Его целью был он сам. Израненная Су Яо на вершине туши жаждала именно его плоти и крови.
— Майор Чжао! — Лин Чэнь поравнялся с бегущим офицером. — У вашей Базы есть реальное оружие против этой твари? Она идет лично за мной!
Чжао Ган скосил на него быстрый, полный нездорового блеска взгляд:
— Оружие есть... Но оно экспериментальное. Наш поисковый отряд не укомплектован тяжелыми излучателями. — Он понизил голос до заговорщицкого шепота. — На самом деле... наша главная задача здесь — найти тех, кто способен противостоять этой твари.
— Найти меня? — Лин Чэнь нахмурился.
— Не только тебя, — Чжао Ган указал стволом на Инь. — Твоя кошка поглотила ядро мутировавшего ящера. Её огонь — идеальный катализатор для подавления водных форм жизни. База Лунчэн ведет разработки в этой области. Если ты согласишься сотрудничать...
— Я отказываюсь, — отрезал Лин Чэнь. — Моя единственная цель — выжить и уберечь сестру.
Лицо Чжао Гана мгновенно утратило всякое дружелюбие. В его глазах на секунду блеснула холодная, расчетливая злоба, которую он, впрочем, тут же поспешил скрыть за дежурной маской:
— Не руби с плеча, парень. Когда мы доберемся до безопасной зоны, ты сам поймешь, что у тебя просто нет иного выбора...
Договорить он не успел — впереди, за пеленой деревьев, раздался грохот тяжелого автоматического оружия. Лин Чэнь и Чжао Ган обменялись быстрыми взглядами и рванули на шум боя.
Выскочив на просторную поляну, Лин Чэнь замер. Картина, представшая его взору, заставила его сердце сжаться.
Около десятка бойцов в глухих черных комбинезонах вели ожесточенный бой с несколькими оторвавшимися щупальцами прародителя. Они действовали со смертоносной эффективностью и слаженностью. Но главное — в их руках было энергетическое оружие, точь-в-точь такое же, как у боевиков Кровавого Черепа. Синеватые лучи плазмы при попадании мгновенно замораживали плоть монстра, превращая её в крошащийся лед.
На небольшом пригорке, руководя боем, стоял высокий мужчина. На его лице красовалась белая маска в виде оскаленного человеческого черепа, а в пальцах лениво вращался длинный хирургический скальпель.
Это был один из полевых командиров Кровавого Черепа!
— Это мародеры! — картинно вскрикнул один из солдат Чжао Гана, вскидывая винтовку.
Но предводитель бандитов даже не повернулся в их сторону. Он лишь перевел взгляд на Лин Чэня и одними губами произнес: «Сотрудничество?»
Внутри у Лин Чэня все похолодело.
Какого черта люди Кровавого Черепа делают на территории, подконтрольной регулярной армии? И какую роль во всем этом фарсе играет правительственный офицер Чжао Ган?
— Не верьте им! Они заодно с тварью! — закричал Чжао Ган, открывая огонь в сторону бандитов.
Но Лин Чэнь заметил: пули пролетали в опасной близости от Кровавых Черепов, но ни одна из них не попала в цель. В свою очередь, бандиты тоже стреляли мимо солдат Чжао Гана. Это был не бой не на жизнь, а на смерть. Это был дешевый, отрепетированный спектакль, разыгранный специально для него.
— Брат, что происходит?.. — испуганно прошептала Лин Юэ, прижимаясь к его плечу.
— Они водят нас за нос, — тихо ответил Лин Чэнь, пристально наблюдая за краем поляны.
Там, на небольшом возвышении, был установлен странный прибор с параболической антенной, направленной в сторону монстра. От него исходил едва уловимый высокочастотный гул. Они использовали прародителя как полигон для испытания своего нового оружия.
Вдруг исполинская туша прародителя содрогнулась от жуткого, пронзительного крика. Предводитель бандитов в маске черепа каким-то чудом оказался у нее за спиной. Его скальпель, окутанный ядовито-фиолетовым свечением, по самую рукоять вошел в небольшую проплешину на теле монстра — единственное место, лишенное защитных щупалец.
Монстра забило в конвульсиях. Огромные отростки начали хаотично крушить все вокруг, увлекая за собой и солдат, и бандитов. Чжао Ган и предводитель Кровавых Черепов бросились в разные стороны, и на лицах обоих застыла одинаковая, торжествующая усмешка.
— Назад! Он сейчас взорвется! — истошно заорал Чжао Ган, увлекая своих людей прочь.
Лин Чэнь, не дожидаясь продолжения, подхватил сестру на руки и бросился в чащу. Инь мчалась впереди, прокладывая дорогу среди бурелома.
Ка-а-а-бу-у-ум!
Земля содрогнулась от чудовищного взрыва. Плоть прародителя разлетелась на тысячи обугленных кусков, которые дождем посыпались на лес, поджигая сухую хвою зеленым призрачным пламенем. Ударная волна настигла Лин Чэня, с силой швырнув его на ствол старой сосны. В глазах потемнело, и он потерял сознание.
...Когда он пришел в себя, лицо щекотал шершавый язык Инь. Лин Юэ с заплаканным лицом судорожно трясла его за плечо. Вокруг догорали остатки леса, а воздух был пропитан едким химическим дымом. Ни солдат Чжао Гана, ни бандитов Кровавого Черепа на поляне уже не было.
— Они ушли, — шмыгая носом, тихо произнесла Лин Юэ. — Перед самым взрывом этот майор и человек в маске побежали в одну сторону. Они разговаривали как старые знакомые...
Лин Чэнь со стоном поднялся. Спина отозвалась тупой, ноющей болью — старые раны снова открылись, пропитав куртку теплой кровью. Он подошел к обгоревшим остаткам прибора на холме. Аппарат превратился в груду оплавленного пластика, но уцелевшая плата продолжала испускать слабый радиосигнал. Частота была точь-в-точь такой же, какую он зафиксировал на разгромленной базе Кровавого Черепа.
Сомнений не оставалось. Армейский офицер и банда отморозков работали на одного хозяина. Они использовали его как приманку, чтобы протестировать свое новое оружие на монстре.
Вдруг Инь глухо зарычала, уставившись в ночное небо на западе. Её шерсть встала дыбом.
Лин Чэнь поднял голову и похолодел. Из-за верхушек деревьев, тихо шурша пропеллерами, выплывала эскадрилья тяжелых боевых дронов. Около полутора десятков черных угловатых машин зависли над поляной. На их фюзеляжах отчетливо виднелась эмблема — Кровавый Череп.
Они вернулись, чтобы замести следы.
Лин Чэнь крепче сжал рукоять пистолета, чувствуя, как липкий холодный пот струится по спине. Беспилотники начали медленно снижаться, беря их в полукольцо. На этот раз бежать было некуда.

Комментарии

Загрузка...