Скрежет разрываемого металла, похожий на тысячи раскалённых игл, вонзился в барабанные перепонки. Чудовища, запертые в нижнем трюме сухогруза, были в ярости. Склизкие, покрытые шевелящимися присосками отростки с безумной силой колотили по железному трапу. Старые, изъеденные ржавчиной прутья гнулись и лопались под этими ударами. С оглушительным треском две нижние перекладины окончательно лопнули, обнажив зияющий провал, достаточно широкий, чтобы сквозь него могли одновременно протиснуться два чудовища.
— Брат! Они сейчас вырвутся! — сорвавшимся на плач голосом закричала Лин Юэ. Её тонкие пальчики судорожно сжимали ржавый обрезок трубы, а сама она дрожала всем телом.
Разум Лин Чэня работал на пределе возможностей, просчитывая варианты со скоростью квантового процессора. Вступать в открытый бой — верное самоубийство. Тварей внизу было слишком много, а их мускулистые щупальца обладали чудовищной силой, способной пробить стальную обшивку судна. Отступать на палубу тоже нельзя: открытый причал не оставлял шансов скрыться. Если их окружат на суше, это конец.
Его взгляд лихорадочно метался по разбросанному в полумраке трюма хламу, пока не зацепился за угол, где выстроились тяжелые бочки с дизельным топливом — аварийный запас судна. На их боках зловеще алела маркировка: «Огнеопасно. Взрывоопасно».
— Инь! Пережги цепи! — во весь голос крикнул Лин Чэнь, бросаясь к бочкам.
Мутировавшая кошка мгновенно уловила его замысел. Изумрудное пламя на кончике её хвоста вспыхнуло с новой силой, и она метнулась к толстым якорным цепям, удерживающим трап. Высокая температура вгрызлась в ржавое железо с шипением и треском; металл на глазах наливался яростным вишневым цветом.
Лин Чэнь подхватил тяжелую канистру с соляркой и, напрягая все силы, швырнул её содержимое прямо в пролом. Черная маслянистая жидкость хлынула вниз по трапу, щедро орошая лезущих наружу тварей. Чудовища, казалось, даже не заметили этого — они продолжали слепо карабкаться вверх, а усеивающие их отростки острые хитиновые зубы холодно поблескивали в тусклом свете аварийных ламп.
— Сейчас!
Лин Чэнь щелкнул зажигалкой. В то же мгновение Инь с глухим рыком перекусила последнее истончившееся звено цепи. Лишившись опоры, тяжелый стальной трап с грохотом рухнул вниз, увлекая за собой скопище тварей и погребая их под своим весом. Трюм заполнил многоголосый, режущий уши визг.
Крошечный огонек зажигалки полетел вслед за трапом.
Ба-а-ах!
Дизельное топливо детонировало мгновенно. Огненный вихрь взметнулся до самого потолка, превратив полумрак нижнего трюма в ревущий филиал ада. Пламя яростно пожирало маслянистую жидкость, расползаясь во все стороны. Десятки щупалец корчились и обугливались в огне, источая удушливый смрад горелой плоти, а предсмертные вопли монстров заставляли стынуть кровь в жилах.
— Бежим! — Лин Чэнь схватил Лин Юэ за руку и потянул к выходу.
Нельзя было терять ни секунды. Огонь лишь ненадолго задержит их, но не убьет — Лин Чэнь успел заметить, как на месте обугленных обрубков у тварей с пугающей скоростью начинали отрастать новые отростки.
Они выскочили на палубу, тяжело дыша, но не успели сделать и десятка шагов, как позади раздался леденящий душу скрежет. Обернувшись, они похолодели: объятые пламенем чудовища выползали из люка. С их горящих тел на деревянный настил капал кипящий жир, поджигая все вокруг.
— Огонь их не берет! — в ужасе закричала Лин Юэ.
Сердце Лин Чэня ухнуло куда-то вниз. Понимая, что иного пути нет, он потащил сестру к борту и, не раздумывая, увлек её за собой в ледяную темную бездну реки. Это был безумный риск, но он поставил все на то, что эти твари боятся глубокой воды.
Холодная речная вода мгновенно сомкнулась над головой, перехватив дыхание. Лин Чэнь мертвой хваткой сжимал ладонь сестры, отчаянно гребя свободной рукой к поверхности. Инь, оказавшаяся превосходным пловцом, рассекала воду впереди подобно зеленой торпеде, лишь изредка оглядываясь, чтобы удостовериться, что хозяева не отстают.
Только отплыв добрых пятьдесят метров, Лин Чэнь позволил себе обернуться и глотнуть воздуха.
Палуба оставленного ими сухогруза напоминала пылающий костер, по которому метались огненные силуэты. Они яростно колотили щупальцами по бортам, но ни одно из чудовищ так и не рискнуло прыгнуть в воду. Наводящие ужас твари пятились от темной глади реки, испытывая перед ней первобытный страх.
— Они действительно боятся воды! — сквозь слезы и кашель прокричала Лин Юэ.
Лин Чэнь облегченно выдохнул и уже собирался направить их маленький отряд к пологому берегу, как вдруг почувствовал, что его щиколотку что-то крепко сжало. Опустив взгляд в темную воду, он похолодел: из глубин поднимались бесчисленные полупрозрачные нити. Они бесшумно опутывали его ноги, впиваясь в кожу сотнями крошечных, жадных присосок.
Твари были и здесь, под водой!
Они не просто не боялись глубины — в родной стихии эти бесцветные хищники были практически невидимы.
— Брат! — испуганно вскрикнула Лин Юэ, когда еще один пучок бледных щупалец обвился вокруг её запястья, увлекая девочку на глубину.
Заметив опасность, Инь камнем бросилась в воду. Изумрудное пламя на её теле вспыхнуло под водой причудливым призрачным сиянием. Вода вокруг кошки закипела, заставив тварей зашипеть от боли, однако хватка присосок на телах людей даже не ослабла.
Лин Чэнь почувствовал, как по ногам разливается могильный холод. Присоски начали медленно, но верно высасывать его жизненную силу и кровь, перед глазами поплыли темные круги. Превозмогая слабость, он выхватил трофейный энергетический пистолет и нажал на спуск, целясь прямо под себя.
Вспышка бледно-голубого света мгновенно сковала речную воду тяжелым панцирем льда. Опутавшие его нити замерзли и потеряли подвижность.
— Рви их! Быстрее! — прохрипел Лин Чэнь, изо всех сил дергая ногами.
Обледеневшие щупальца разбились, точно хрупкое стекло. Но радоваться было рано: из темноты уже тянулись новые, еще более густые плети, стремясь заполнить брешь.
Вода вокруг них буквально кипела от невидимых охотников. Прозрачные нити сплетались в гигантскую, смертоносную сеть, затягивая петлю вокруг троих беглецов. Лин Чэнь понимал: еще пара минут, и у них просто иссякнут силы. Они станут кормом для этих тварей.
— Инь! Прожги нам путь! — выкрикнул он, отдавая питомице последние крупицы своей ментальной энергии.
Кошка издала утробный, почти тигриный рык. Зеленый огонь окутал её тело сплошным коконом, превратив животное в подобие подводной зажигательной бомбы. Инь рванулась вперед, буквально испаряя ледяную воду и выжигая в живой сети широкий коридор.
— За ней!
Лин Чэнь мертвой хваткой вцепился в Лин Юэ, и они рванули вслед за кошкой, выжимая из измученных тел последние крохи энергии. Прозрачные бичи хлестали по воде вслед за ними, едва не задевая пятки, но верная Инь раз за разом отгоняла их вспышками пламени.
Наконец пальцы Лин Чэня коснулись вязкого, спасительного ила. Они буквально выползли на каменистый берег и рухнули на гальку, судорожно глотая холодный ночной воздух. Их тела била крупная дрожь, а кожа приобрела синюшный оттенок от переохлаждения.
В паре метров от кромки воды прозрачные плети еще какое-то время разочарованно хлестали по мелководью, но затем медленно, одна за другой, ушли на глубину, растворившись в ночной реке.
— Мы... мы выжили? — прошептала Лин Юэ, её голос дрожал от пережитого ужаса.
Лин Чэнь лишь молча кивнул. Но не успел он произнести ни слова, как его грудь сдавило тяжелое, душное предчувствие. Сердце забилось в бешеном ритме. Он резко повернул голову в сторону горящего сухогруза.
Судно уже наполовину ушло под воду, объятое яростным пламенем. Но там, на корме, прямо у кромки бушующего огня, отчетливо виднелся тонкий женский силуэт в белом платье. Женщина стояла неподвижно и... медленно, почти ласково махала им рукой.
Это была Су Яо!
Она снова выжила!
Сердце Лин Чэня пропустило удар. Кто она такая на самом деле? Какая черная магия заставляет её раз за разом возвращаться с того света?
— Брат, смотри туда! — испуганный шепот Лин Юэ заставил его отвлечься от горящего корабля. Она указывала пальцем на прибрежные заросли чуть выше по течению.
Вглядевшись в темноту, Лин Чэнь различил цепочку приближающихся огней. Около полутора десятков человек с факелами в руках уверенно двигались в их сторону. В неверном свете пламени можно было разглядеть их плотные серые шинели и нашивки на груди — серебряный щит.
Регулярная армия, База Лунчэн!
Лин Чэнь подобрался, его ладонь привычно легла на рукоять оружия. Он не знал, чего ждать от этих людей. После предательства банды Кровавый Череп и встречи с безумной Су Яо он не доверял больше никому.
— Тихо. В камыши, быстро, — скомандовал он сестре, увлекая её в густые заросли прибрежного тростника.
Инь мгновенно погасила пламя на хвосте и бесшумно скользнула следом, затаившись у ног хозяина и поблескивая во тьме изумрудными глазами.
Солдаты вышли ровно к тому месту, где беглецы выбрались на берег. Впереди шел высокий мужчина в офицерской шинели с погонами майора. Его лицо казалось высеченным из камня, а хищный, ястребиный взгляд сканировал каждый сантиметр земли. Он остановился у мокрых следов на песке.
— Командир, здесь свежие следы. Кто-то только что вышел из воды, — доложил один из бойцов.
Офицер медленно повернул голову в сторону камышей. Его голос, зычный и уверенный, разнесся над рекой:
— Друзья в зарослях, выходите. Мы — поисково-спасательный отряд, База Лунчэн. Мы не причиним вам вреда.
Лин Чэнь не шелохнулся. Его обострившееся восприятие подсказывало, что этот человек обладает колоссальной ментальной силой. Он был на порядок сильнее любого из бандитов Кровавого Черепа. Возможно, перед ними был высокоранговый эспер.
Майор, не дождавшись ответа, не проявил агрессии. Он лишь спокойно продолжил:
— Река сейчас смертельно опасна. В воде обосновались гидро-мутанты. Вы только что вылезли из реки, а это значит, что ваши тела покрыты их феромонами. Без специальной обработки они выследят вас даже на суше.
«Гидро-мутанты? Он говорит о тех прозрачных нитях?» — подумал Лин Чэнь. Похоже, военные знали об этих тварях гораздо больше, чем простые выжившие.
В этот момент у самой кромки камышей раздалось странное хлюпанье. Лин Чэнь опустил взгляд и похолодел: прямо из вязкой прибрежной грязи начали прорастать тонкие, похожие на червей прозрачные отростки. Они безошибочно ползли в их сторону, ориентируясь на запах.
Твари действительно преследовали их по суше!
— Выходите же! — голос офицера стал жестче и требовательнее. — Они уже рядом с вами!
Понимая, что скрываться глупо, Лин Чэнь крепко сжал руку сестры и медленно поднялся из камышей, держа свободную руку на виду, показывая мирные намерения.
При виде вышедших из зарослей детей майор на секунду нахмурился, но тут же скомандовал подчиненным:
— Быстро, очиститель!
Двое солдат тут же вскинули баллоны со специальным раствором и распылили над ними облако мелкодисперсной взвеси. Едва прохладные капли коснулись кожи Лин Чэня, как ползущие из грязи отростки судорожно задергались и с шипением втянулись обратно в землю, словно ошпаренные кипятком.
— Что это?.. — Лин Чэнь с удивлением посмотрел на оседающие капли.
— Состав, временно блокирующий биологический след, — ровным тоном пояснил офицер. Его взгляд переместился на Инь, и в глазах мужчины промелькнул живой интерес. — Этот мутант... твоя ручная зверушка?
Лин Чэнь не спешил с ответом. Он лишь сильнее напрягся, готовый в любой момент отдать кошке приказ к атаке:
— Кто вы и что вам нужно?
Офицер миролюбиво улыбнулся и протянул ладонь:
— Меня зовут Чжао Ган, я из службы безопасности Базы Лунчэн. Наш отряд прочесывает этот сектор в поисках выживших и собирает данные о новых видах мутантов. Мы увидели зарево пожара на реке и поспешили сюда, решив, что кто-то попал в беду.
Его слова звучали гладко и убедительно, но Лин Чэня не покидало смутное, липкое чувство неправильности происходящего.
Вдруг Инь глухо, предупреждающе зарычала, уставившись на речную гладь.
Лин Чэнь и Чжао Ган одновременно обернулись к реке.
На спокойной до этого воде один за другим начали закручиваться огромные черные водовороты. В глубине каждого из них загорались десятки, сотни пар багровых, полных первобытной злобы глаз.
Подводных тварей здесь было легион.
Но самое страшное началось секундой позже. Из самого крупного водоворота в центре реки начала медленно подниматься исполинская черная туша. Она отдаленно напоминала колоссального осьминога, но вся её бугристая поверхность состояла из сотен переплетенных, искаженных судорогой человеческих лиц. Каждое из них беззвучно кричало, открывая беззубые рты — это было единое, чудовищное слияние всех тех монстров, что они видели на корабле.
Лицо Чжао Гана мгновенно утратило всякую краску:
— О боги... Это же Водный Теневой Прародитель! Откуда он здесь?!
Сердце Лин Чэня готово было выпрыгнуть из груди. Аура, исходящая от этого исполина, была тяжелой, удушающей — она многократно превосходила силу мутировавшего ящера и Су Яо вместе взятых.
И на самой вершине этого гротескного скопища плоти, прямо в центре лба чудовища, отчетливо проступало бледное, изящное лицо Су Яо.
Она смотрела прямо на Лин Чэня и улыбалась своей безумной, пугающей улыбкой.
Лин Чэнь понял: они в ловушке, из которой нет выхода. Справятся ли эти солдаты с первобытным ужасом, поднявшимся из глубин?

Комментарии

Загрузка...