Оружейный грохот боевиков Кровавого Черепа напоминал ливень из свинцового града, с остервенением барабанящего по гофрированному железу — от такой плотности огня волосы вставали дыбом. Банда шрамолицего ублюдка совершенно не ожидала попасть в такую мясорубку. Над руинами повисли истошные вопли. Несколько бойцов, попытавшихся оказать хоть какое-то сопротивление, едва успели вскинуть стволы, как их грудные клетки прошили насквозь жуткие лучи, вырвавшиеся из-под чёрных плащей нападавших. Это было призрачно-синее сияние, которое, соприкасаясь с человеческой плотью, мгновенно вымораживало рану — мёртвые тела падали на землю без единой капли пролитой крови.
Забившись за обломки бетонной плиты и вжав Лин Юэ в себя, Лин Чэнь слушал, как его собственное сердце отбивает бешеный барабанный ритм. Он узнал это оружие. Энергетические винтовки! Технология, которая в его прошлой жизни появилась у крупных баз выживших лишь на самых поздних этапах апокалипсиса. Какого дьявола они делают в руках шайки вроде Кровавого Черепа?!
— Брат, к-кто эти люди?.. — Лин Юэ не просто дрожала, её колотило в припадке животного ужаса. Её маленькие пальчики до побеления костяшек вцепились в куртку Лин Чэня. Не успел выветриться парализующий страх перед мутировавшим вараном, как они угодили в лапы к ещё более кровожадным мародёрам. Её лицо было бледнее савана.
— Ни звука, — Лин Чэнь жёстко зажал её рот ладонью, а сам немигающим взглядом впился в одного из боевиков, который медленно поворачивал голову в их сторону.
На лице этого ублюдка красовалась оскаленная маска в виде черепа. Тощак, в отличие от остальных, не был вооружён энергетической винтовкой. Вместо этого в его руке хищно поблёскивал серебристый кинжал. По лезвию пробегали блики зловещего тёмно-фиолетового цвета — верный признак мощнейшего нейротоксина.
Казалось, односторонняя бойня Тощаку наскучила. Он неспешно, с грацией сытого хищника, заскользил в сторону укрытия Лин Чэня. Его шаги были бесшумны, как поступь призрака: полы длинного чёрного плаща стелились по битому кирпичу, не производя ни единого шороха. В наступившей звенящей тишине Лин Чэнь слышал лишь нарастающий, оглушающий грохот в собственной груди.
Осторожно, чтобы не издать ни звука, он протолкнул драгоценное зелёное ядро в самые недра своего пространственного инвентаря и поудобнее перехватил рукоять верного пожарного топора. Запас духовных сил, выжженный дотла приручением Сяотяня, всё ещё не восстановился. В подпространстве пылились лишь пара жалких канистр бензина да полупустой ящик консервов. Идти напролом против вооружённых до зубов профи — чистое самоубийство.
Бам!
С последним, гулким выстрелом банда шрамолицего перестала существовать. Оставшиеся бойцы Кровавого Черепа, словно стервятники, деловито рассыпались по площади, обшаривая ещё тёплые трупы. Никто из них даже не посмотрел в сторону ушедшего Тощака — его авторитет и сила не вызывали ни малейших сомнений.
Тощак остановился ровно в трёх метрах от нагромождения бетона. Он чуть склонил голову набок, будто прислушиваясь к дыханию жертв. Не проронив ни слова, он медленно поднял руку с отравленным кинжалом и изящно указал острием куда-то в ноги Лин Чэня.
Лин Чэнь опустил взгляд. Проклятье. В суматохе он не заметил, как носок его тактического ботинка предательски высунулся из-за переплетённой арматуры.
Игры в прятки кончились.
Набрав в лёгкие побольше спёртого воздуха, Лин Чэнь резко выпрямился, задвигая Лин Юэ себе за спину, и выставил перед собой пожарный топор.
— Что-то потерял? — процедил он сквозь зубы.
Из-под костяной маски Тощака вырвался булькающий, надтреснутый смешок — звук, напоминающий скрежет крупнозернистой наждачки по ржавому железу.
— А ты дерзкий, крыёныш, — просипел садист. — Того гигантского варана... ты завалил?
— Тебя это не касается. — Лин Чэнь напряг каждый мускул в своём теле, готовясь к смертельному броску.
— Хех... — Тощак лениво обвёл взглядом руины и, наконец, вперился в побелевшие от напряжения костяшки Лин Чэня. — То зелёное ядро. Оно у тебя, не так ли?
«Вот дьявол!» — мысленно выругался Лин Чэнь. Значит, эта мразь пришла именно за добычей.
— Отдай по-хорошему, и, может быть, я позволю вам дышать дальше, — Тощак сделал вальяжный шаг вперёд, и фиолетовая аура яда на клинке вспыхнула с угрожающей силой. — Не заставляй меня пачкать руки.
— Мечтай, ублюдок! — звериным рыком выдохнул Лин Чэнь. Он изо всех сил толкнул сестру в спасительный проулок:
— Беги!!!
И в тот же миг, взревев от отчаяния, сам рванул в самоубийственную атаку на врага. Он понимал: шансов выжить в этом бою у него ровно ноль. Его единственная задача — выиграть для Лин Юэ драгоценные секунды.
Тощак явно не ожидал от жалкой жертвы такой слепой ярости. Он на долю секунды опешил, и это спасло Лин Чэню жизнь — бандит едва успел уклониться от свистящего лезвия топора. В ответ отравленный кинжал, вспарывая воздух с пронзительным свистом, устремился под рёбра парня. Скорость была поистине демонической. Лин Чэнь выгнулся дугой, ломая собственную биомеханику, но лезвие всё же чиркнуло по боку, оставляя глубокую кровавую борозду. Место разреза мгновенно онемело — яд начал своё разрушительное действие.
— Ну, раз ты сам торопишься сдохнуть... — В глазах Тощака вспыхнул садистский холод.
Темп боя мгновенно взвинтился до предела. Серебристый кинжал замелькал, как жало разгневанной гадюки, целясь исключительно в горло, сердце и глаза. Лин Чэнь, спотыкаясь и задыхаясь, лишь чудом уворачивался от смертельных выпадов. Шаг за шагом убийца теснил его, пока спина парня не упёрлась в глухую кирпичную стену.
— Брат! — Лин Юэ не сбежала. Схватив валявшийся в пыли ржавый кусок арматуры, она с залитыми слезами глазами бросилась на помощь.
— Назад, дура! — в ужасе заорал Лин Чэнь.
Было поздно. Краем глаза Тощак заметил девочку, и под его маской растянулась омерзительная улыбка. Неуловимым движением кисти он изменил траекторию удара и швырнул отравленный клинок прямо в грудь Лин Юэ!
— Юэ-юэ! — Кровавые сосуды в глазах Лин Чэня полопались. На чистом, животном рефлексе он рванулся наперерез летящей смерти, закрывая сестру собственным телом.
И тут произошло невероятное.
Из груды бетонного крошева выстрелил чёрный сгусток тьмы! Он двигался с такой феноменальной скоростью, что человеческий глаз улавливал лишь смазанный силуэт.
Дзынь!
Нечто врезалось в летящий кинжал, сбив его с траектории! Чёрная молния приземлилась на лапы, издав угрожающее, утробное шипение. Это оказался облезлый, исхудавший уличный кот-подросток. Один его глаз затянула мутная, кроваво-красная пелена — верный знак того, что вирус уже добрался до мозга. Но второй глаз оставался пронзительно ясным, жёлтым, и сейчас он с пугающей осмысленностью буравил Тощака.
Кошка-мутант!
Лин Чэнь остолбенел. Какого дьявола? Он ведь не пытался подчинить это животное! С чего бы ему бросаться грудью на амбразуру, спасая незнакомого человека?
Под маской Тощака пробежала тень раздражения. Конечно, этот облезлый комок шерсти не представлял для него угрозы, но сам факт, что какая-то тварь посмела отбить его клинок, бесил. Он небрежно поднял руку, и мародёры Кровавого Черепа, почуяв неладное, мгновенно стянулись к месту стычки, беря Лин Чэня в плотное кольцо.
— Занятно... — Тощак перевёл оценивающий взгляд с шипящего кота на тяжело дышащего парня. В его голосе зазвучал откровенный интерес. — Кто же ты такой, пацан?
Лин Чэнь проигнорировал вопрос. Всё его внимание было приковано к сгорбленной кошачьей фигурке. Он вдруг осознал, что между его разумом и сознанием животного натянута эфемерная, едва осязаемая нить. Это было похоже на то, как он привязывал к себе тётушку Чжан, только куда более хрупко. Словно... кот сам, добровольно, пытался установить с ним одностороннюю связь!
— Босс, что делаем с мусором? — ухмыльнулся подошедший боец, упирая дуло энергетической винтовки Лин Чэню прямо в лоб.
Тощак промолчал. Его взгляд, полный хищного любопытства, скользил по Лин Чэню, по ощетинившемуся коту, по окровавленному пожарному топору.
— Оставь их. — Вдруг лениво махнул он рукой. — Забираем живьём. На базу.
— Но мы же...
— Выполнять. Приказ, — Голос Тощака упал до абсолютного нуля, заморозив возражения на корню.
Боец судорожно сглотнул и, больше не смея перечить, выудил из разгрузки массивные наручники. Их внутренние кольца топорщились острыми шипами — специальный девайс для блокировки одарённых. Понимая, что любое сопротивление сейчас — верная смерть, Лин Чэнь безвольно протянул руки. Металл со щелчком впился в запястья. Он бросил на сжавшуюся от ужаса Лин Юэ ободряющий взгляд: «Держись».
Увидев, что его нового «хозяина» заковывают в цепи, кот-мутант вздыбил шерсть и бросился на Тощака, злобно завывая. Однако один из громил Кровавого Черепа безжалостно пнул животное тяжёлым армейским ботинком. Кот отлетел, глухо ударился о бетонную стену и обмяк, потеряв сознание.
— Выдвигаемся, — Тощак развернулся, полностью потеряв интерес к мелкому зверьку.
Под дулами винтовок Лин Чэня и Лин Юэ погнали прочь из разрушенного района. Когда они проходили мимо истерзанных останков Сяотяня, сердце Лин Чэня прошила жгучая, почти физическая боль. Но тут краем глаза он уловил слабое движение: пришедший в себя кот упрямо ковылял за процессией, прячась в тенях и держась на безопасном расстоянии.
Логово Кровавого Черепа располагалось в нутре заброшенного торгового центра. Неприметный вход зиял в самой тёмной кишке подземной парковки. Проход охраняли два накачанных стероидами ублюдка с крупнокалиберными пулемётами наперевес. На их выбритых до блеска черепах красовались наколотые багровые черепа — визитная карточка банды. Лишь переступив порог, Лин Чэнь осознал истинные масштабы этой цитадели порока.
Роскошный атриум некогда элитного молла теперь превратился в кровавый полигон. Больше десятка ублюдков в чёрных плащах отрабатывали удары друг на друге. Повсюду на грязном кафеле валялись избитые до полусмерти люди — гражданские выжившие, рискнувшие оказать сопротивление своим новым хозяевам.
— Босс, доставили. — Тощак толкнул пленников к здоровенному мужику с густой чёрной бородой, больше похожему на медведя-гризли. — Этот щенок с причудами. Умудрился заставить зомби-пса рвать глотки за него. А по пути к нам прибился мутировавший кот.
Бородач смерил Лин Чэня таким взглядом, словно сдирал с него кожу заживо.
— Вот как? Значит, у нас тут дрессировщик? — Он плотоядно оскалился, выхватил из-за пояса охотничий нож и швырнул его прямо под ноги парню. Звон стали разнёсся по атриуму. — Ну давай, покажи класс. Возьми клинок и выпотроши вон того куска дерьма. Он слишком много болтал.
Лин Чэнь опустил взгляд. Рядом с упавшим ножом на полу, скорчившись в луже собственной крови, лежал избитый мужчина средних лет, с немым ужасом взирая на парня.
— Чего встал? Кишка тонка? — издевательски протянул Бородач. — Или, может, хочешь лично познакомиться с нашими... методами воспитания?
Окружившие их головорезы грянули пошлым, плотоядным гоготом. Их сальные, грязные взгляды как по команде скрестились на съёжившейся Лин Юэ. В них читалась неприкрытая, гнусная похоть.
Лин Чэнь стиснул кулаки так сильно, что ногти до крови впились в онемевшие ладони. Он насквозь видел примитивную многоходовочку этого выродка: либо Лин Чэнь ломается, проливает кровь невинного и становится таким же чудовищем, как они, либо отказывается — и Бородач получает идеальный предлог, чтобы пустить по кругу его сестру.
— Брат... — сдавленно всхлипнула Лин Юэ за его спиной.
В этот момент звенящего напряжения вмешался Тощак:
— Босс, а почему бы нам не устроить шоу поинтереснее? Пусть этот шкет попробует приручить ту тварь... гигантского варана, что мы посадили на цепь на заднем дворе.
Бородач опешил, а затем его рот разорвала жуткая улыбка:
— А ты дело говоришь! Отлично. Так и поступим. Если этот щенок реально повелевает мутантами — он принесёт нам немало пользы. Если обосрётся — станет отличным кормом для ящерицы.
Разум Лин Чэня затопила глухая, беспросветная обречённость. Приручить того самого реликтового монстра?! Тварь, убить которую Сяотянь смог лишь ценой собственной жизни?! Да это чистейшее, рафинированное безумие! Эти мрази просто придумали для него изощрённую казнь.
Пока его конвоировали к чёрному ходу торгового центра, мозг Лин Чэня лихорадочно просчитывал варианты. Взгляд случайно мазнул по теням, выхватив крадущийся силуэт одноглазого кота-мутанта.
И в этот миг в голове родился безумный план.
Задние двери вывели их на обширный пустырь. Прямо в центре, прикованный толстенными корабельными цепями к железобетонной колонне, бился ещё один мутировавший варан. Он был чуть мельче того, что убил Сяотянь, но не менее свиреп. Монстр истерично молотил бронированным хвостом по асфальту — очередной трофей, притащенный мародёрами.
— Ну, приступай, — Бородач вальяжно скрестил руки на груди, предвкушая кровавое зрелище.
Сделав глубокий вдох, Лин Чэнь шагнул в зону поражения ящера. Он нахмурился, виртуозно имитируя глубокую ментальную концентрацию. Он даже не собирался тянуться к сознанию этой твари — это был приговор. Его единственной картой в рукаве оставался призрачный кот.
Незаметным движением глаз он подал питомцу безмолвный сигнал, а сам молниеносно выхватил из подпространства истекающий кровью шмат мяса и швырнул его прямо под шипящую морду рептилии. Варан мгновенно отвлёкся, втягивая раздвоенным языком аромат сырой плоти.
«ДАВАЙ!»
Чёрный фантом выстрелил из нагромождения мусора! Кот-мутант с неистовым визгом взвился в воздух, растопырив смертоносные когти, целясь ровно в выпученные глаза Бородача!
— Ах ты ж мелкая дрянь! — взревел главарь. У него были рефлексы матёрого убийцы. Отшатнувшись, он с размаху врезал пудовым кулаком по летящему коту, отбрасывая его в сторону.
Воспользовавшись долей секунды хаоса, Лин Чэнь, словно пущенная из пращи торпеда, протаранил плечом своего конвоира. Громила с грохотом рухнул на спину, а Лин Чэнь, извернувшись, попытался закованными руками подхватить выроненный нож.
— Завалить гниду! — во всю глотку заорал Бородач.
Ночную тишину разорвал треск автоматных очередей.
Пальцы Лин Чэня едва сомкнулись на рукояти кинжала, как спину прошила чудовищная, разрывающая внутренности боль. Свинцовые пули с хлюпаньем вошли в плоть, пробивая её насквозь и выплёскивая на асфальт фонтан горячей крови.
Лин Чэнь пошатнулся, мир перед глазами накренился. Заваливаясь набок, он увидел Тощака, сжимающего в руках дымящуюся винтовку. Взгляд убийцы сквозь прорези маски был мертвецки холоден.
— БРА-А-А-А-АТ!!! — рвущий душу, отчаянный вопль Лин Юэ разрезал небеса.
Сознание стремительно ускользало, уступая место холодной, вязкой тьме. Лин Чэнь видел, как к нему, скалясь, бегут головорезы Кровавого Черепа. Видел придавленного чьим-то сапогом, истекающего кровью кота.
И вдруг на его губах расцвела совершенно безумная, жуткая и торжествующая улыбка.
Выжав из себя всё, до последней капли своей угасающей жизненной энергии, он перекачал остатки ментальных сил в ту слабую, призрачную нить, что связывала его с котом. Одновременно с этим, пробив барьер между мирами, он вырвал из подпространства сияющее бледно-зелёное ядро убитого реликтового варана... и изо всех сил швырнул его прямо в морду придавленного животного!
Кот словно почувствовал этот дар. Обезумев, он невероятным рывком вывернулся из-под тяжеленного ботинка и на лету клацнул челюстями, проглатывая кристалл. В следующее мгновение тело животного взорвалось ослепительным, выжигающим сетчатку изумрудным сиянием!
Бородач и Тощак замерли, как вкопанные, ошарашенно таращась на разгорающуюся посреди площади зелёную сверхновую.
Рухнув на холодный бетон, Лин Чэнь смотрел на этот очищающий свет, пока тьма окончательно не затянула его глаза. На краю сознания он чувствовал, как та хрупкая, эфемерная ниточка, связывавшая его со зверем, сейчас мутировала, превращаясь в нерушимый, толстенный ментальный канат колоссальной мощи...
Сможет ли этот зверь отомстить за него?
Он не знал.
Но за секунду до того, как бездна смерти окончательно поглотила его разум, он отчётливо услышал монструозный, сокрушающий небеса кошачий рёв... и захлёбывающийся в животном ужасе предсмертный вопль Бородача.

Комментарии

Загрузка...