Небесный купол наливался густым, зловещим багрянцем, словно гигантский саван, пропитанный свежей кровью, медленно опускался на задыхающийся город. Воздух сделался плотным, удушливым; в нем отчетливо проступил незнакомый, тошнотворно-сладкий привкус меди, от которого легкие при каждом вдохе обжигало нестерпимой, режущей болью.
— Что... что это за чертовщина? — Лысый, судорожно вцепившись в плечо Чжао Кая, дрожал всем телом, будто в лихорадке. Страх, плескавшийся в его расширенных зрачках, сейчас многократно превосходил тот ужас, который он испытывал перед Сяотянем.
Чжао Кай и думать забыл о сопротивлении. Запрокинув голову, он завороженно созерцал безумное багровое небо, а его потрескавшиеся, покрытые язвами губы мелко подрагивали.
— Багровый туман... Это багровый туман... — прошелестел он.
— О чем ты говоришь? — Лин Чэнь резко развернулся к нему, впившись взглядом в искаженное лицо мужчины.
— Багровый туман... — Голос Чжао Кая сорвался на хриплый, безумный шепот, граничащий с истерикой. — Я слышал об этом в лаборатории... Те твари в белых халатах шептались, что багровый туман заставит мутировать все живое... Не только людей. Вообще все...
Договорить он не успел. Горло мужчины сдавил судорожный кашель, и на грязный пол полетели темные, почти черные сгустки запекшейся крови. Его нога, изувеченная укусом, к этому моменту окончательно потеряла человеческие очертания: куски гнилой черной плоти с тихим шуршанием сползали с костей прямо в штанину, обнажая грязно-белую кость, которая — вопреки всякой логике — едва заметно шевелилась и пульсировала.
Трансформация ускорялась с каждым мгновением.
Зрачки Лин Чэня сузились. Слова Чжао Кая лишь подтверждали его худшие опасения: это проклятое кровавое свечение не было капризом природы. Оно служило катализатором, разгоняющим эволюцию вируса до безумных скоростей, и способным породить нечто куда более кошмарное, чем обычные мертвецы.
Р-р-а-а-а-а!
Где-то вдали раздался оглушительный, утробный рев. Следом донесся тяжелый грохот рушащихся стен — земля под ногами ощутимо вздрогнула, передавая вибрацию через подошвы обуви.
— Босс... надо бежать, быстрее! — взмолился лысый, и по его грязным щекам покатились слезы. — Еще немного, и мы отсюда не выберемся!
Лин Чэнь проигнорировал его скулеж. Весь его мир сейчас сузился до бьющегося в конвульсиях Чжао Кая. Под кожей несчастного словно копошились тысячи жирных червей; его кости с сухим треском ломались и срастались заново, раздувая тело до уродливых, неестественных пропорций, а из разорванной глотки вырывалось утробное, клокочущее хрипение.
«Уже почти», — Лин Чэнь поудобнее перехватил тяжелую пожарную секиру, готовясь нанести милосердный — или не очень — удар. Он хотел, чтобы Чжао Кай перед смертью узрел свой самый сокровенный кошмар, но не собирался позволить ему завершить обращение.
Однако реальность вновь опередила его планы.
— А-а-а-а-а! — захлебнулся истошным криком лысый.
Он отдернул руку от плеча Чжао Кая так, словно прикоснулся к раскаленной плите. На его ладони, прямо на глазах, проступила паутина иссиня-черных раздувшихся вен, стремительно ползущая вверх по предплечью.
— Ты... ты заразил меня! — взвыл бандит, переводя безумный, полный лютой ненависти взгляд с собственной руки на Чжао Кая. — Тварь! Я убью тебя!
Откуда только взялись силы в его истощенном страхом теле. Лысый перехватил валявшийся на полу стальной обрез трубы и с диким замахом обрушил его на голову бывшего товарища.
Хрусь!
Череп Чжао Кая лопнул, точно перезрелый арбуз, щедро окатив лицо нападавшего черной, пахнущей гнилью жижей. Но обезглавленное тело даже не покачнулось. Напротив, оно резко выпрямилось, направив обрубок шеи на оцепеневшего от ужаса бандита, и издало глухой, идущий откуда-то из глубин грудной клетки рев.
Мутация завершилась. Перед ними стоял безголовый, но полный противоестественной жизни монстр.
Потеряв остатки рассудка, лысый рванулся к выходу, но костлявая, покрытая трупными пятнами рука безголового мертвеца мертвой хваткой вцепилась ему в лодыжку.
— Помогите! Спасите меня, умоляю! — истошно закричал несчастный, сдирая ногти о бетонный пол в тщетных попытках уползти.
Обезглавленный труп навалился сверху. Обрубок шеи уткнулся в беззащитную голень мужчины, и чудовище принялось с чавканьем вырывать из живого тела куски мяса.
Фонтан алой крови брызнул на стену, и коридор заполнился криками чистой, первобытной агонии.
Лин Чэнь бесстрастно наблюдал за этой сценой. Его лицо оставалось холодным, как гранитный надгробие. В этом новом, сошедшем с ума мире жалости не было места — лишь закон джунглей и неотвратимая расплата за глупость.
Он повернул голову к притаившемуся у двери Сяотяню и удивленно приподнял брови. Пёс, устремив взгляд в багровое окно, тихо, утробно рычал. Его мощное тело мелко дрожало — то ли от возбуждения, то ли от неведомого страха. Но поразительно было другое: рваные раны на его боках затягивались прямо на глазах, а сам он, казалось, стал еще крупнее и массивнее.
«Неужели этот туман влияет не только на мертвецов, но и ускоряет эволюцию подчиненных мне зверей?» — промелькнула догадка.
Лин Чэнь сосредоточился, потянувшись мысленно к Сяотяню. Тонкая ментальная нить, связывающая их разум, натянулась и ощутимо утолстилась, наливаясь первобытной силой. Сила и скорость пса росли лавинообразно, и где-то на периферии сознания Лин Чэнь почувствовал рождение нового, еще не сформировавшегося навыка...
Р-Р-А-А-А-О-У!
Яростный рев снаружи раздался совсем близко. Раздался звон бьющегося стекла, треск ломающихся перекрытий — что-то огромное, неостановимое с ходу протаранил железную дверь подъезда на первом этаже.
Лицо Лин Чэня побледнело. Он в три шага преодолел расстояние до окна и взглянул вниз.
По двору жилого комплекса, круша припаркованные автомобили, ползла исполинская тварь размером с приличный грузовик. Это был мутировавший варан. Его туловище покрывала толстая, иссиня-зеленая чешуя с холодным металлическим отливом, а из приоткрытой пасти, усеянной рядами бритвенно-острых зубов, капала вязкая слюна. Каждое движение его мощного хвоста превращало кирпичные пристройки и заборы в щебень.
Исполинский варан-мутант!
В своей прошлой жизни Лин Чэнь впервые столкнулся с этой тварью лишь спустя месяц после начала катастрофы. Но сейчас, подстегнутый багровым туманом, этот кошмар явился в мир гораздо раньше.
И, судя по траектории его движения, целью монстра был именно их подъезд.
— Брат! Скорее сюда! — из спальни донесся испуганный, дрожащий голос Лин Юэ.
Лин Чэнь обернулся. Исполинский ящер уже разнес вестибюль первого этажа и теперь тяжело, скрежеща когтями по бетону, взбирался по лестничным пролетам. Его грузное тело занимало почти всю ширину прохода, а капли ядовитой слюны, падая на ступени, с шипением выжигали в них глубокие каверны.
Путь к отступлению через подъезд был отрезан.
Приняв решение за доли секунды, Лин Чэнь коротко скомандовал Сяотяню:
— Задержи его!
Сам он ворвался в спальню, сгреб испуганную сестру в охапку и лихорадочно огляделся.
— Брат, что нам делать? — Лин Юэ трясло как в лихорадке, она мертвой хваткой вцепилась в его рукав.
— Не бойся, я с тобой, — Лин Чэнь коротко прижал ее к себе, успокаивающе погладив по спине, и уставился на окно.
Третий этаж. Высоко, прыгать опасно, но это лучше, чем оказаться в желудке чешуйчатой твари.
В этот момент за стеной раздался яростный лай Сяотяня, потонувший в оглушительном реве варана. Удар колоссальной силы сотряс несущие стены здания — с потолка посыпалась штукатурка, а на стенах змеями поползли трещины.
Лин Чэнь понимал: Сяотянь долго не продержится. Против обычных зомби он был идеальным оружием, но против этой бронированной горы мышц и чешуи его сил явно не хватало.
Нужен был план. Безумный, отчаянный план.
Взгляд Лин Чэня упал на канистры с бензином, хранящиеся в его пространственном кармане, а затем на лежащую на тумбочке зажигалку. В его голове мгновенно сложилась мозаика.
— Юэ-Юэ, слушай меня внимательно, — Лин Чэнь сжал плечи сестры, заставив ее посмотреть ему прямо в глаза. — Я отвлеку эту тварь. Ты прыгаешь в окно. Там, внизу, в переулке за домом, я оставил мотоцикл — сейчас я вытащу его из пространства. Садись на него и гони к нашему складу на окраине. Я буду ждать тебя там. И главное: что бы ты ни услышала за спиной — не оборачивайся!
— Нет! — Лин Юэ отчаянно замотала головой, из ее глаз хлынули слезы. — Я не оставлю тебя! Мы должны быть вместе!
— Слушайся меня! — жестко оборвал ее Лин Чэнь. — Здесь ты будешь только обузой! Если ты спасешься, у меня будут развязаны руки!
Он насильно вложил в ее ладонь связку ключей.
— Это от склада. Доберешься — запрись изнутри и жди меня. Все поняла?
Девочка хотела возразить, но снаружи раздался глухой удар, сопровождаемый полным боли и ярости скулежом Сяотяня.
— Времени нет! Прыгай! — рякнул Лин Чэнь.
Он распахнул створки окна, подхватил сестру на руки и помог ей перебраться на отлив. Одновременно с этим его мысль потянулась к пространству, и на замусоренный асфальт внизу с тихим стуком опустился тяжелый внедорожный мотоцикл.
— Брат... — Лин Юэ посмотрела на него с такой тоской и страхом, что у Лин Чэня на мгновение сжалось сердце.
— Беги! — Лин Чэнь пересилил себя и мягко, но решительно толкнул ее вниз.
Юэ удачно приземлилась, покатилась по траве, быстро вскочила и оседлала байк. Взревел мотор. Бросив последний, полный боли взгляд на окно третье этажа, она рванула с места и скрылась в темноте переулка.
Убедившись, что сестра в безопасности, Лин Чэнь облегченно выдохнул. Его лицо тут же утратило остатки эмоций, превратившись в холодную маску. Из пространства в его руки скользнули оставшиеся канистры с горючим.
Он шагнул в коридор. Сяотянь, отброшенный мощным ударом хвоста, лежал у стены, кашляя темной кровью. Огромная морда варана уже протиснулась в дверной проем квартиры, обдавая прихожую зловонным жаром.
— Эй, ящерица недоделанная! Твой противник здесь! — заорал Лин Чэнь, срывая крышку с канистры и выплескивая литры бензина прямо на морду и грудь чудовища.
Горючее заструилось по чешуе. Варан, взбешенный такой наглостью, издал оглушительный рев и ринулся вперед, стремясь раздавить наглеца.
Лин Чэнь, просчитавший этот шаг, уже мчался обратно в комнату. На бегу он чиркнул колесиком зажигалки и швырнул ее за спину.
ПОЛОХ!
Пламя вспыхнуло мгновенно. Огненный вал с ревом покатился по бензиновому следу, за секунду превратив исполинского варана в бушующий костер.
У-У-У-Р-Р-А-А-А!
Монстр забился в агонии, вслепую круша стены и перекрытия. Лин Чэнь подскочил к раненому Сяотяню и мысленным усилием втянул его в свое пространственное хранилище. Обычно пространство не принимало живых существ, но для зверя, связанного с ним ментальной нитью, система сделала исключение.
Путь был свободен. Лин Чэнь развернулся, намереваясь выпрыгнуть в окно вслед за сестрой.
Но в этот момент его мозг прошила вспышка дикой, концентрированной ментальной боли, словно в череп вонзили сотню раскаленных игл.
Он замер и медленно обернулся.
Сквозь бушующее пламя на него смотрел варан. Прямо посреди его бронированного лба медленно разошлась глубокая вертикальная щель, явив миру третий глаз — огромный, налитый кровью зрачок, который с абсолютно осознанной, леденящей душу ненавистью уставился прямо на человека.
Эта тварь... эволюционировала. Она обрела разум.
И, что было самым страшным, Лин Чэнь почувствовал, как в его пространственном кармане задрожал Сяотянь. Это был не просто страх перед сильным противником — это был первобытный, сковывающий ужас жертвы перед абсолютным хищником.
Прежде чем Лин Чэнь успел сделать хотя бы вдох, горящий заживо варан прекратил метаться. Игнорируя пожирающий его огонь, он нацелился своей уродливой головой прямо на проем окна, где стоял человек, и совершил молниеносный бросок.
Кирпичная стена разлетелась бумажными брызгами. Огромная пасть, несущая неминуемую смерть, сомкнулась там, где мгновение назад стоял Лин Чэнь.

Комментарии

Загрузка...