В последние дни порог дома Гу был буквально стерт от желающих войти.
Лу, ректор академии Шиян, пожаловал лично, чтобы от имени заведения передать сто двадцать таэлей в качестве поздравительного серебряного дара и выразить восхищение стремительным взлетом Гу Линя, завоевавшего квоту сеятеля.
Примерно в такую же сумму обходились все три года обучения Гу Линя в академии.
Главный эскортчик эскорт-бюро Тунсин также пожаловал десять таэлей серебра, а отец толстяка Ван Му, владелец лавки господин Ван, с широкого плеча отсчитал десять таэлей и выделил двадцать отрезов шелка.
Управление уезда прислало десять таэлей.
Торговая палата Шияна преподнесла пятнадцать таэлей серебра.
Всего за один день дом Гу превратился из нищенской лачуги в зажиточное хозяйство!
В главной комнате Чжоу Мань пересчитывала праздничные дары и с нетерпением произносила:
─ Линь-эр, нам нужно срочно прикупить просторный особняк.
Гу Линь лишь улыбался в ответ:
─ Матушка, спешить некуда, давайте поглядим через месяц.
Он верил: их настоящий дом находится в провинции Чу!
В уезде Шиян оставаться было нельзя: им всерьез заинтересовался помощник уезда Чжао. Невинный человек беззащитен, если у него есть сокровище, а клан Чжао в Шияне держал в кулаке все суды и дороги.
Гу Чанчуань кивнул и легко хлопнул сына по плечу:
─ Я верю, Цзинмин сумеет стать чжодаожэнем!
Едва они договорили, как в ворота двора снова застучали.
Гостей было трое, и все облачены в мечевые робы.
Старшему из них перевалило за сорок, вид он имел статный и величественный, а за спиной нес целых три мечевых ларца.
─ Прошу, отведайте чайку, ─ Гу Чанчуань выставил пиалы с ароматным настоем.
Эту заварку он с утра пораньше прикупил специально: раз уж их семейство в уезде Шиян теперь вышло в люди и принимает столь именитых визитеров, нельзя же позориться и поить их колодезной водой.
─ Молодой господин Гу, ─ старший приветливо улыбнулся и сразу перешел к делу: ─ Я старейшина внутреннего круга секты Истинного Меча из округа Чувэй. Наша секта искренне приглашает вас в свои ряды и заранее жалует статус ученика внутренней ступени.
─ За нашей спиной стоит великий мастер сферы Познания Судьбы, а все старейшины внутреннего круга достигли высшей ступени сферы Постижения Сокровенного!
Стоило этим словам умолкнуть, как Гу Чанчуань торопливо сложил руки в почтительном поклоне и произнес:
─ Так это господа из секты Истинного Меча! Прошу прощения за столь скромную встречу!
Среди сект и банд округа Чувэй секта Истинного Меча уверенно входила в первую десятку, обладая колоссальным влиянием!
Старейшина неотрывно смотрел на Гу Линя.
Лучшая защита – нападение; у этого юноши выдающийся талант и железная воля, просторорожденный самородок, истинный дар для меченосца!
Гу Линь даже не задумывался и вежливо отказался:
─ Благодарю, но пока у меня нет мыслей вступать в секты.
Старейшина не смог скрыть разочарования и поднял ставки:
─ Если ты согласишься, секта обязуется полностью обустроить твоих родителей: твой отец сможет заправлять одной из наших торговых лавок, а матушка – ведать закупками мечевых роб для учеников.
Гу Чанчуань ошеломленно замер.
Сомнений не было: предложение поистине широчайшего размаха!
Впрочем, вмешиваться он не стал – сын уже вырос и способен сам принимать решения, и отцовский авторитет здесь не указ.
Гу Линь лишь улыбнулся и повторил свой отказ.
Обладая Книгой Добродетели, он не собирался прятаться по чужим сектам ради уединенной культивации; ему требовалась поддержка официальной власти и законное право карать зло, чтобы развиваться с максимальной скоростью.
Старейшина глубоко нахмурился и тихо вздохнул.
Он сулил такие щедроты именно потому, что разглядел в Гу Лине чудовищную силу воли, идеально резонирующую с Путем Меча.
Поставив пиалу, старейшина поднялся и с улыбкой произнес:
─ Что ж, остается надеяться, что молодой господин Гу покажет себя на отборочных состязаниях Святой Земли.
Разумеется, если Гу Линя постигнет неудачу и он проиграет на отборе, секта Истинного Меча вернется.
Вот только условия тогда будут совсем другими и наверняка сильно урезанными.
─ Счастливого пути, ─ Гу Линь лично вышел за порог, провожая троих меченосцев.
Не прошло и полуглаза часа, как заявилась новая делегация.
Впереди шествовала статная зрелая красавица с неувядающим очарованием, а позади нее ступали двое юношей и дева. Глаза девушки напоминали осенние озерные воды, в межбровье темнела крошечная родинка, красота ее была безупречной, а стан – гибким и точеным. У всех четверых на поясах висели нефритовые флейты.
─ Мы прибыли из секты Небесной Музы, ─ красавица озарила двор улыбкой, распустившейся словно цветок персика.
Гу Чанчуань испытал подлинный шок; он дрожащими руками сложил ладони в почтительном приветствии.
Секата Небесной Музы!
Она тоже входила в первую десятку округа Чувэй, причем превосходила секту Истинного Меча в несколько раз!
─ Молодой господин Гу, не желаете ли присоединиться к Небесной Музе? ─ женщина перешла прямо к делу и, лукаво прищурившись, продолжила: ─ Стоит лишь дать согласие, и вы сразу же станете учеником внутренней ступени с доступом к высшим техникам и боевым искусствам.
Она тоже прельстилась несгибаемой волей юноши.
Конечно, природный дар Гу Линя был хорош, но сам по себе вряд ли заставил бы ее явиться лично.
Однако столь сокрушительная воля, позволившая без труда сокрушить молодого господина Цилиня из уезда Шиян, стоила того, чтобы Небесная Муза сделала ход.
На лице Гу Чанчуаня проступила внешняя сдержанность, но внутри его распирала гордость – его Линь-эр оказался нарасхват, как же тут не возгордиться?
Правда, его смущало: почему посланцы Небесной Музы не выкатывают конкретных условий?
А ведь люди из секты Истинного Меча были куда щедрее на посулы!
Мгновение спустя женщина повернулась к стоявшей за ее спиной утонченной красавице и мелодичным голосом произнесла:
─ Я слышала, молодой господин Гу еще не женат. А наша Цинцю – любимая дочь старейшины Лю из внутреннего круга. По мне так вы составили бы великолепную пару.
Из внутренней комнаты Чжоу Мань вытянула шею, мертвой хваткой вцепившись в занавеску – ей так и хотелось выскочить и дать согласие за сына.
Гу Чанчуань остолбенел, а в глубине его глаз мелькнула искра радости.
Да они еще и жену в придачу дают?
Идеальная секта, без всяких сомнений!
Тем более что происхождение невесты более чем солидное!
Вот это настоящие щедроты!
Взгляд Гу Линя едва заметно дрогнул, а на сердце легло легкое волнение.
По правде говоря, устремления большинства воинов сводятся к простым вещам: богатство, спутники, методы и земля для культивации. Вступив в Небесную Музу, он получил бы сразу всё.
Но он был другим.
В ту самую ночь он бесславно превратился в сосуд для культивации, отданный на растерзание чужой воле, без малейшей возможности сопротивляться, лишенный даже права отстоять собственное достоинство.
Он больше никогда, ни за что не хотел испытать подобное.
Он поднимется на самую вершину и не намерен прозябать остаток жизни середняком под крылом Небесной Музы.
Заметив, что Гу Линь раздумывает, Цинцю порозовела от смущения.
Однако...
─ У меня нет подобных намерений, ─ с искренним сожалением произнес Гу Линь.
Уголки губ Цинцю опустились, а ее прекрасное лицо мгновенно покрылось ледяной коркой.
Женщина легко кивнула, не став затевать лишних разговоров, и лишь бросила с улыбкой:
─ Двери Небесной Музы всегда открыты для тебя.
С этими словами она больше не задерживалась и увела людей.
Она разглядела в Гу Лине непоколебимую решимость пробиться на отбор Святой Земли.
Четыре Святыни символизировали высшую власть, дарованную божественным двором центрального престола. О них грезили все, к ним стремился каждый, из-за чего их и величали Святыми Землями.
Но скольких одаренных юношей этот порог оставил за бортом? Даже герои, превосходившие молодого господина Гу по таланту, разбивали лбы в кровь, так откуда у него могли быть шансы?
─ Линь-эр, какой бы путь ты ни выбрал, отец поддержит тебя во всем, ─ с улыбкой произнес Гу Чанчуань.
Гу Линь кивнул.
...
Еще три дня подряд помещение осаждали посланцы различных сект, правда, рангом пониже – те занимали лишь двадцатые-тридцатые места в округе Чувэй. Они сулили самые разные блага, но Гу Линь неизменно всем отказывал.
Наконец наступило затишье, но самого Гу Линя снедала глухая тревога.
День за днем утекал сквозь пальцы, а он все еще оставался на третьей ступени сферы Концентрации Ци.
Его реальная боевая мощь определенно не уступала седьмой ступени, а если выпустить наружу дух Благородства из дворца словесности, можно было сразиться и с бойцом восьмой ступени.
Но для отборочных состязаний Святой Земли этого по-прежнему было мало.
У него есть козыри, неужели у других их нет?
Даже такая дрянь, как Ли Цинъу, сумела достать технику с весьма грозной мощью, что уж говорить о тех, кто держит пальму первенства в уездных академиях? Их арсенал наверняка неисчерпаем.
Давление давило на плечи, вызывая жгучее беспокойство.
За обеденным столом Чжоу Мань перекинулась парой слов с Гу Чанчуанем.
Нахмурившись, она отчитала мужа:
─ Денег в доме теперь вдоволь, так что не ходи больше в этот эскортный поход. Рисковать ради горстки серебряников не стоит, оно того не превосходит.
В этот рейс с товаром нужно было отправляться еще несколько дней назад, и главный эскортчик выделил мужу отгулы, но завтра уже требовалось выступать в путь.
Гу Чанчуань опустил палочки для еды и возразил:
─ Деньги принадлежат Линь-эру, к тому же я в самом расцвете сил – неужели мне сидеть сложа руки и ждать, пока сын станет меня содержать? Да и главный эскортчик ко мне добр, я должен выполнять свой долг.
─ А о безопасности не переживай, маршрут давно проложен, да и охранная грамота от властей на руках.
Услышав это, Гу Линь тут же произнес:
─ Отец, давай я вместо тебя схожу в этот эскорт.
Гу Чанчуань повернулся к нему.
Гу Линь неторопливо пояснил:
─ Хочу попутно пройтись, развеять мысли и как следует настроиться перед отбором в Святую Землю.
Гу Чанчуань явно не поверил такому объяснению, но, помолчав немного, молча ушел во внутреннюю комнату.
Он знал, что у сына наверняка есть свои секреты, и раз тот сам вызвался, расспрашивать он не стал, сразу дав согласие.
Вернувшись, он принес лист рисовой бумаги, сплошь исчерченный линиями – на нем был детально размечен маршрут конвоя.
Гу Чанчуань особо подчеркнул:
─ Смотри не сворачивай в сторону. Пока идешь строго по этой дороге и вовремя заносишь серебро патрульным стражникам, никаких проблем не возникнет.
Гу Линь аккуратно свернул карту.
Его целью как раз было свернуть в сторону.
Он только и молил небеса о встрече с разбойниками!
─ Отец, не переживай, ─ Гу Линь продемонстрировал выданный управлением чжодаожэней жетон и усмехнулся: ─ С этой штукой до окончания отбора в Святую Землю мало кто рискнет встать у меня поперек горла.
Гу Чанчуань кивнул без слов; именно эта охранная грамота и заставила его отпустить сына, иначе ни за что на свете он не позволил бы парню сопровождать груз.

Комментарии

Загрузка...