Отборочные соревнования подошли к концу, и чжодаожэни, не задерживаясь в уезде Шиян, покинули город.
Начальник уезда Лу устроил в резиденции пышный пир в честь десятерых победителей и их семей.
Семья Гу прибыла в полном составе.
Со всех сторон доносились поздравления. Лицо Гу Чанчуаня одеревенело от напряженной улыбки, с помощью которой он изо всех сил старался держать солидный вид, но стоило главному охраннику эскорт-бюро поднять руки в приветственном жесте, как Гу Чанчуань не выдержал и расплылся в довольной ухмылке.
Морщинки у глаз Чжоу Мань разгладились, лицо сияло. Поздравления лились рекой, звуча для нее слаще любой музыки в мире.
Не успели они выйти из ворот академии.
Как путь им преградила группа людей.
Впереди стоял разъяренный глава Юйбана Ли Цзишэн, чье лицо от висков до подбородка мелко подрагивало от застарелой ненависти.
─ Гу Линь! ─ выплюнул он, тыча в парня дрожащим пальцем и срываясь на визг:
─ Такая мразь – и уже обладаешь столь жестоким сердцем?!
Гу Чанчуань уже было открыл рот для отповеди.
Но сын остановил его мягким жестом и, неожиданно усмехнувшись, бросил:
─ И что с того?
Заметив приближающегося уездного начальника, Ли Цзишэн изо всех сил подавил ярость. Глаза его налились кровью, а из горла вырвалось проклятие:
─ Если не отомщу за это, пусть мой род сотрет в порошок!
Развернувшись, он увел людей.
Конечно, в течение этого месяца тронуть эту гадину они не смеют!
Но как только срок истечет, семья Гу заплатит по счетам с лихвой!
...
Бамбуковая роща академии.
Отец и сын Чжао сидели друг напротив друга.
Помощник уезда Чжао отчитывал сына срывающимся от гнева голосом:
─ Никакого достоинства, позорище!
Чжао Яо угрюмо молчал.
Примирить поражение он был не в силах. Убедившись, что посторонних нет, он высказался напрямую:
─ Отец, я хочу тайком убрать Гу Линя. У него наверняка есть секреты: заполучим их – и на отборе в Святую Землю равных мне не сыщется.
Чжао уездный помощник подскочил на месте, взревев от ярости:
─ Безумец! Он же официальный кандидат, целый месяц находится под защитой двора!
─ Если ты тронешь его и оставишь следы, всему нашему роду конец! Кто посмертно осмелится бросить вызов императорской воле?
Чжао Яо скривился от злости и прошипел сквозь зубы:
─ Старший брат служит в обители Уцзи, у него найдутся скрытные методы...
─ Заткнись! ─ оборвал его помощник уезда, багровея от гнева:
─ Ты думаешь, в Четырех Святынях царит идиллия? Они грызутся от центра династии до всех двадцати восьми провинций! Цань-эр рассказывал, что даже внутри обители Уцзи идет жестокая резня. Стоит нам, презренным червям, пойти против закона, как враги ухватятся за хвост – и тогда лететь голове самого Цаня!
─ Чтобы я больше не слышал подобной глупости!
Немного переведя дыхание, чиновник смягчил тон и произнес:
─ У этого паренька точно есть свои тайны, как и у того Чжу Юйтиня!
─ Нам нельзя брать их силой. Они должны принести всё сами, добровольно, чтобы помочь тебе выделиться на отборе и облачиться в золотые одежды трехлапого ворона обители Уцзи!
...
В праздничном зале уездной управы десятки гостей поднимали кубки.
Помощник уезда Чжао подошел к Гу Линю.
Тот опустил пиалу с вином и почтительно поклонился.
Чжао кивнул с одобрением:
─ Мудрый муж прячет кромку оружия в ножны и ждет своего часа. Мне нравится твой нрав.
─ Вы льстите мне, ─ отозвался Гу Линь.
Чжао сделал приглашающий жест:
─ Уединимся?
Гу Линь кивнул.
Они прошли в канцелярию управы, где их уже ожидали двое.
Ими оказались Чжао Яо и Чжу Юйтин.
Чжао Яо стоял у окна спиной к вошедшим. Стоило ему увидеть Гу Линя, как в памяти всплыл этот жулик, с помощью грязной магии одурманивший всех на испытании воли – от одного этого зрелища его начинало тошнить.
Помощник уезда чинно уселся, окинул обоих взглядом и взял быка за рога:
─ Как всем известно, каждый попавший в Святую Землю получает три именные квоты на должности чжодаожэней. Пусть это не сравнится с самостоятельным получением звания, но всё же служба высокая и почетная.
─ Если пожелаете, после того как Яо-эр заступит на службу, вы оба совершите прыжок карпа через врата дракона и облачитесь в одежды чжодаожэней.
─ Разумеется, за всё нужно платить равноценной монетой!
Лицо Чжу Юйтиня неуловимо изменилось, он долго молчал.
Гу Линь же остался совершенно непроницаем.
─ Юйтин, ─ чиновник подался вперед, вглядываясь в спокойного юношу, и заговорил мягко:
─ Если ты пробьешься в ведомство ловчих своими силами, мой род останется перед тобой в долгу. Слово не воробей, всё закрепим договором и поставим личную печать управы.
Слушая его, Чжу Юйтин то сжимал, то разжимал пальцы в рукаве – было очевидно, что в его душе бушует буря.
Он прекрасно видел, что заурядная улыбка уездного помощника скрывает за собой нож.
Стоит отказаться – и месяц он проживет спокойно, но что потом? На самом отборе он неизбежно проиграет, а следом на весь его род обрушится безжалостная кара.
В канцелярии воцарилось долгое молчание.
Чжу Юйтин продолжал молчать.
В финальном отборе заветных мест в Святую Землю было всего шесть.
Он знал, что в честной борьбе ему их не выбить.
Зато он был уверен, что сможет стать чжодаожэнем и без помощи Чжао Яо.
Но слово влиятельного чиновника служило надежной гарантией.
Спустя долгое время Юйтин бросил быстрый взгляд на Гу Линя.
Чжао уездный помощник все понял без слов и, не дожидаясь ответа...
Гу Линь сам развернулся и вышел из канцелярии.
Он никак не ожидал, что Чжу Юйтин и впрямь отдаст свой шанс – возможно, ради техники, а может, ради какого-то артефакта; гадать он не хотел, да и не собирался.
Спустя время сияющий помощник уезда вышел следом и кивком велел Гу Линю войти.
Вид у Чжу Юйтиня был изнемогшим. Он крепко сжимал в руке бумажный свиток – на нем красовались и оттиск печати уездного помощника, и кровавый отпечаток пальца Чжао Яо.
Ради гарантированного будущего он пошел на компромисс.
Рядом сиял от счастья Чжао Яо, явно довольный исходом дела.
Чиновник перевел взгляд на Гу Линя:
─ Ну а ты, юный друг Гу?
Гу Линь изобразил недоумение:
─ О чем вы?
Лицо чиновника слегка окаменело: он не верил, что парень не понял намека.
Раз тот решил прикинуться дураком, он перешел к грубому языку силы:
─ Друг мой, раз уж ты смог превзойти Яо-эра на испытании воли, значит, у тебя есть козырь.
─ И на арене ты победил бойца на три ступени выше благодаря странной технике – та бесшумная атака когтями была поистине великолепна, как и ножной прием.
─ Вот это и станет нашей платой.
Гу Линь горько рассмеялся:
─ Боюсь, разочарую вас, господин помощник. Я сам копался в книгохранилище академии, слепил кое-как пару техник на коленке, единой системы в них нет, не говоря уж о том, чтобы выписывать свитки секретов или зарисовывать стойки.
Лицо чиновника исказилось.
Даже стоявший рядом Чжу Юйтин едва не задохнулся от изумления – он никак не ожидал, что Гу Линь посмеет столь нагло и открыто дерзить клану Чжао!
С трудом подавив вспышку гнева, помощник уезда процедил сквозь зубы:
─ Позволь заметить, парень, с твоей силой тебе никогда не стать чжодаожэнем. Твой единственный путь – прибиться к какой-нибудь секте, но помни: все секты подчиняются династии и укрывать преступников им запрещено.
Намек был прозрачнее некуда.
Стоит им заявить, что он преступник, – и он вмиг станет закоренелым злодеем. Какая секта в округе Чувэй рискнет бросить вызов императорскому двору ради беглого бунтаря?
Гу Линь не переставал улыбаться:
─ Боюсь, тут я ничем не помогу.
Чиновник сверлил его тяжелым взглядом пару долгих секунд, после чего выплюнул каждое слово отдельно:
─ Прекрасно. Проваливай!
Гу Линь развернулся и вышел. Улыбка мгновенно сползла с его лица, сменившись ледяной маской.
Думаешь, мне нужна твоя подачка в виде звания чжодаожэня?
Угрозы? Ну-ну.
Когда я сам попаду в Святую Землю, я хорошенько проверю, чья же хата в клане Чжао горит ярче всех!
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Гу Линя, Чжао Яо скривился в зверином оскале, а в глазах его заплескался мрак.
Даже если бы Гу Линь принес ему секреты на блюдечке, он и не думал выполнять условия договора: когда все рычаги и вся каллиграфия в твоих руках, повернуть дело можно как угодно.
Но он никак не ожидал, что эта ничтожная мошка осмелится так открыто послать семью Чжао!
Этот грязный, нищий червь не ведал страха и берегов – он должен умереть!
Помощник уезда с трудом сдержал бурю в груди и холодно бросил:
─ Юйтин, с такими тупыми упрямцами далеко не уедешь.
Чжу Юйтин молча кивнул в знак согласия.
Он совершенно не понимал, чем руководствуется Гу Линь.
Отдать сокровище, прислониться к сильному клану, стать чжодаожэнем и вырваться из нищеты – разве не в этом заключалась главная мечта любого выходца из захудалого уезда?

Комментарии

Загрузка...