Арена для поединков.
Соперников разделяли двадцать шагов.
Победитель получал заветное место в числе избранных.
Проигравший выбывал без права на апелляцию.
«Бум–»
Гулкий удар барабана прокатился по площади, погрузив трибуны в мгновенную, мертвящую тишину.
Однако.
Ли Цинъу не спешила копить силы. С улыбкой на губах она пристально смотрела на него:
─ Знаю твою трусливую натуру. Сейчас тебе страшно? Сердце трепещет?
─ Или, может, сразу сдашься?
Она пыталась сломить дух Гу Линя словесной атакой.
Гу Линь остался невозмутим и спокойно парировал:
─ А ты возомнила себя кем?
Улыбка на лице Ли Цинъу мгновенно испарилась.
Она сосредоточила внутреннюю энергию в даньтяне, и та стремительно побежала по круговому циклу малого небесного круга.
На глазах у изумленной толпы на ее лбу проступил бледно-зеленый узор. Ее аура взметнулась вверх, грубо и мощно проломив барьер шестой ступени Концентрации Ци!
─ Тайная техника! ─ старейшины академии помрачнели от неожиданности. В арсенале академии Шиян не было секретных техник, способных так усиливать бойца.
Тридцать два чжодаожэня даже не дрогнули. Видали они виды и похлеще: для провинции Чу подобное искусство считалось заурядным, но здесь, в академии Шиян, оно сулило ее противнику Гу Линю поистине ледяной кошмар.
Около десяти тысяч зрителей на трибунах и площади замерли в потрясении – никто не ожидал, что Ли Цинъу сходу пустит в ход козырную карту.
Судя по всему, в первых двух боях она берегла силы.
Зато в этой финальной схватке она намерена вырвать победу любой ценой!
Гу Линю с его третьей ступенью Концентрации Ци и против пятой-то было тягаться сродни безумию, что уж говорить о шестой?
Его путь на этом закончен!
По правде говоря, этот пройдоха из подготовительного класса принес уезду Шиян слишком много сюрпризов, особенно отличившись на испытании воли и взлетев на самую вершину славы. Но ведь истинная его сила застряла на третьей ступени.
─ Линьэр... ─
Сердце Гу Чанчуаня забилось о ребра тяжелым молотом, дыхание перехватило.
В тот же миг.
Лицо его исказилось от ужаса, а в глазах застыл первобытный страх.
На арене Ли Цинъу, исторгая бурлящую ци, взмыла в воздух. Ее левая нога описала изящную дугу, окутанная зловещим багровым сиянием. Налитая колоссальной силой плоть казалась способной сокрушить всё на свете.
Это боевое искусство явно не из хранилищ академии Шиян!
Гу Чанчуань зажмурился, не в силах больше смотреть.
У бесчисленных зрителей мурашки побежали по коже – они и помыслить не могли, что боевая мощь Ли Цинъу была настолько недооценена!
Отец девушки, Ли Цзишэн, расплылся в широкой улыбке и уже сжал кулаки, готовясь праздновать триумф.
Эти две боевые техники достались ему как счастливый дар Юйбана – он случайно обнаружил их в пещере затерянных горных хребтов.
Особенно та ножная техника: хоть она и состояла всего из двух оборванных свитков, Цинъу утверждала, что даже в таком виде она превосходит техники из книгохранилища академии. Мощь ее была неоспорима!
Был у практики лишь один изъян – требовалось слишком много лекарственных трав для подпитки крови и ци, уйма серебра улетала в трубу.
Но теперь всё окупилось сторицей!
Цинъу блистает ярче солнца, забрав заветное место в числе избранных. Ее ждет безграничное будущее!
Неподалеку от помоста Чжао Яо криво усмехался.
Этот калека, не сумевший даже честно пробиться в список избранных и забравшийся на вершину испытания воли с помощью какой-то грязной ереси, посмел бросить вызов самому молодому господину Цилиню! Какое оскорбление!
Уже прошедшие отбор Линь Яньэр и Лю Суйфэн про себя злорадно подумали, что окажись они в проигравших и столкнись с такой Ли Цинъу, они бы бесславно покатились к черту.
Даже Чжу Юйтин сдержанно отметил про себя, что если бы сошелся с Ли Цинъу в первом же раунде, ему пришлось бы оставить на арене изрядно кожи и мяса.
Тридцать два чжодаожэня сохраняли непроницаемые лица. Словно по молчаливому сговору они одновременно всколыхнули ци, готовясь в любой момент вмешаться и вытащить Гу Линя.
От ног Ли Цинъу неминуемо разило смертоубийством, и если замешкаться, Гу Линь испустит дух прямо здесь!
Как жаль столь чудовищную силу воли.
Такова жестокая реальность пути совершенствования: талант и воля – пустой звук, если ты слаб в реальном бою.
И всё же в следующее мгновение зрачки всех чжодаожэней сузились до точек!
Окутанная кровавым туманом левая нога Ли Цинъу уже находилась на расстоянии волоска от Гу Линя.
Но Гу Линь непостижимым образом изогнулся, в последний момент уйдя от удара, грозившего размозжить ему череп.
С молниеносной быстротой он взметнулся вверх. От стопы до колена каждое сухожилие и каждая мышца его ноги зазвучали раскатами грозового грома.
─ Я же сказал, ты! Считаешь! Себя! Кем?!
Гулкое эхо разнеслось над ареной.
Грохот!
Трах-тарах-тах...
Громовые раскаты слились в сплошной рев.
Божественная Нога Мчащегося Грома Девяти Небес на пике своего могущества обрушилась на противницу серией из восемнадцати ударов подряд в воздухе.
Ли Цинъу подсознательно ощутила, как кровь стынет в жилах, а волосы встают дыбом.
Хрусь!
В момент столкновения ног.
Кровавый туман вокруг левой ноги Ли Цинъу рассеялся, а колено с сухим треском переломилось. Ее хваленая тайная техника оказалась неспособна выдержать непрерывный град из восемнадцати ударов, нанесенных за каких-то три удара сердца.
Глухой стук потряс землю.
Она рухнула на помост.
Лица чжодаожэней исказились от суеверного ужаса и безграничного неверия.
Первым опомнился обладатель оранжевого одеяния с вышитыми рыбами: резко оттолкнувшись ногами, он взлетел на помост – да так мощно, что каменные плиты под ним покрылись сетью трещин.
Следом подоспели и остальные чжодаожэни, мгновенно окружив арену.
Гу Линь применил бесшумную когтевую технику!
И при этом в ней не было ни малейшего следа ци!
Как это возможно – обойтись без ци?!
Едва обрушив на противницу мощь Божественной Ноги Мчащегося Грома Девяти Небес, Гу Линь сложил пальцы в когти и, собрав остатки скудной ци на самом дне даньтяня, молниеносно метнул руку к лицу Ли Цинъу.
Оглушенная падением и безумной болью от сломанного колена, Ли Цинъу даже не заметила смертельной угрозы в дюйме от себя.
Лишь когда палящий жар обжег кожу, свирепые когти без предупреждения впились ей в лицо, вспарывая плоть от лба до подбородка и оставляя глубокие обугленные раны.
К счастью, чжодаожэнь в оранжевом среагировал молниеносно.
Накрыв ладонью макушку поверженной, он жестко отбросил смертоносную горячую волну назад.
Еще пара мгновений промедления – и жуткие ожоги добрались бы до самого мозга, превратив девушку в бездыханный труп!
─ А-а-а... ─
Ли Цинъу испустила раздирающий душу вопль. Корчась в грязи и катаючись по полу, она в отчаянии сдирала ногтями куски собственного окровавленного мяса с лица.
Внезапная развязка оглушила всех присутствующих.
Ли Цинъу проиграла?
Девушка, поднявшаяся до шестой ступени Концентрации Ци с помощью тайной техники и обладавшая чудовищной боевой ножной техникой, пала от рук парня с третьей ступенью?!
Почему ее лицо сожжено?
Как Гу Линь вообще это сделал?
Это зрелище лишило зрителей дара речи. Академия погрузилась в зловещее, абсолютное безмолвие – не было слышно ни единого звука, кроме надрывных, полных муки стонов Ли Цинъу.
Чжодаожэнь в оранжевом одеянии бросил на Гу Линя леденящий взгляд и рявкнул:
─ Я же предупреждал: смертоубийства не допускаются!
Гу Линь твердо встал на ноги и тут же сложил руки в почтительном поклоне:
─ Докладываю вашему благородию: силы мои слабы, а победить хотелось слишком сильно. К тому же я пока не научился толком сдерживать собственную мощь.
Чжодаожэнь долгим, оценивающим взглядом сверлил его, но больше ничего не сказал.
Остальные ловчие хранили молчание.
Как его наказывать?
Парень всего лишь на третьей ступени Концентрации Ци.
В конце концов, если бы всё было наоборот – если бы боец шестой ступени попытался намеренно убить соперника с третьей, – вот тогда это было бы прямым нарушением правил.
Кто бы мог подумать, что в таком маленьком уезде сыщется столь чудовищный юнец?
А тот удар когтями без единого следа ци... Чьим же учеником он в конце концов является?
Услышав невыносимые крики, чжодаожэнь брезгливо махнул рукой, приказав немедленно принести целебные пилюли.
Но шрамы и обезображенное лицо – медицинский факт. Вернуть прежний облик смогло бы разве что какое-нибудь сказочное сокровище Четырех Святынь, но об этом не стоило и мечтать: простым смертным такие артефакты не по зубам, даже управлению чжодаожэней они не по карману, если только не задействовать влиятельнейших владык Святой Земли.
Гу Линь подошел к Ли Цинъу и сверху вниз посмотрел на ее почерневшее, залитое кровью месиво вместо лица, произнеся с притворной ноткой сожаления:
─ Прошу прощения.
Разум Ли Цинъу затуманился от боли, она кричала хриплым голосом. Стоило ей услышать его голос, как ее тело судорожно сжалось в комок, а из налитых кровью глаз брызнула абсолютная, безграничная ненависть.
Всё рухнуло.
Место избранных пропало.
Гордость всей ее жизни – ее красота – исчезла навсегда.
Убить эту тварь!
Я должна убить эту тварь!..
Она извивалась в истерике, орошая землю кровью.
Гу Линь остался бесстрастен, лишь скользнул взглядом по сторонам.
Разумеется, он не винил чжодаожэней за то, что те спасли эту суку – окажись на ее месте он сам, они поступили бы точно так же.
Жаль лишь, что эта дрянь прожила чуть дольше, чем следовало.
Никому не позволено оскорблять его и оставаться безнаказанным!
Никогда и никому!
Временное отступление – не прощение, а залог самой страшной расплаты.
Особенно в отношении этой стервы: в ту ночь она привела мерзкую бабу из секты Хэхуань, из-за чего он чуть было не превратился в высохшую мумию!
Встретившись взглядом с чистыми глазами Гу Линя, все участники соревнований поспешно потупили взоры – в их душах бушевало девятибалльное штормовое море.
Глаза Чжао Яо налились кровью, яростный взгляд полоснул по Гу Линю, как раскаленный клинок.
Академия всё еще молчала.
У каждого по спине ползли ледяные мурашки, каждый содрогался от липкого ужаса.
Что это за потрясающая воображение боевая мощь?
Ли Цинъу уже прыгнула выше головы, силой выжав из себя шестую ступень Концентрации Ци и бросив в бой свой самый страшный козырь.
И тем не менее противник на третьей ступени не просто не сдался – он пошел на таран.
Что было самым унизительным?
Он использовал ту же самую ножную технику!
И голыми руками разнес шестую ступень в щепки!
Сама по себе такая победа уже граничила с безумием.
Но и это еще не всё: у Гу Линя хватило сил провести жуткий завершающий прием.
Не будь на арене чжодаожэней, Ли Цинъу уже испустила бы дух!
Ведь Ли Цинъу была невероятно сильна – истинная гордость и любимица судьбы, жаждавшая заполучить заветный статус, – а кончила тем, что осталась без ног и с изуродованным лицом.
Гу Чанчуань смотрел на происходящее восторженно, словно воспарив в заоблачные выси.
Неужели это его Линь?
─ Мой сын... ─
─ Это мой сын... Пускай немного резок, зато молодец, ─ губы его дрожали, пока он озирался по сторонам.
Вокруг него росли горы завистливых и опасливых взглядов.
А в дальнем углу, где расположилась делегация Юйбана, атмосфера напоминала поминки. Ли Цзишэн со злобно перекошенным лицом безвольно осел на землю, испуская истошные, пропитанные кровью и черной ненавистью вопли!
Увидев изуродованное лицо дочери, он словно рухнул в пучину восемнадцатого круга подземного ада, возжелав разорвать проклятого сукиного сына на куски!
Среди учеников подготовительного класса толстяк Ван Му давно окаменел, превратившись в бесчувственную глиняную статую.
Договаривались же быть никчемными неудачниками, Цзинмин! Какого черта ты взлетел к небесам и оставил меня позади, сияя на весь уезд Шиян?!
Тысячи людей в академии предавались самым разным мыслям.
На сегодняшнем отборе по-настоящему поразил воображение вовсе не молодой господин Цилинь и не скрытный дракон Чжу Юйтин, а этот неброский Гу Линь с жалкой третьей ступенью.
Чжодаожэнь в оранжевом прочистил горло и зычным голосом объявил:
─ Поздравляем Гу Линя с завоеванием путевки в число избранных академии Шиян!
Гу Линь почтительно сжал кулаки, легко и уверенно сошел с помоста и вернулся в тихий угол, чтобы погрузиться в медитацию.
Его целью оставались лишь врата Святой Земли!
На сцене чжодаожэни возобновили жеребьевку.
Зрители все еще жили воспоминаниями о недавней схватке – это был самый захватывающий и зрелищный бой за всю историю отборов, без всяких скидок!
Спустя полчаса отгремели последние четыре битвы не на жизнь, а на смерть.
Лю Сы, Ли Цзючжи, Вэй Сюань и У Дун оправдали доверие, одолев соперников и зарезервировав за собой оставшиеся четыре места.
Они украдкой косились на испускавшую стоны в стороне Ли Цинъу. Ее почерневшее, изуродованное до неузнаваемости лицо заставляло их содрогаться: слава богу, что жребий не свел их с этим монстром – Гу Линем!
Чжодаожэнь в оранжевом ступил в центр помоста, развернул официальный свиток и зычно провозгласил:
─ Десять бойцов, которые представят уезд Шиян на отборе в Четыре Святыни – это...
─ Чжао Яо!
─ Янь Шоусюй!
─ Чжу Юйтин!
─ Линь Яньэр!
─ Лю Суйфэн!
─ Гу Линь!
─ Лю Сы!
─ Вэй Сюань!
─ Ли Цзючжи!
─ У Дун!
─ До отбора в Святую Землю остался ровно месяц. Через двадцать три дня явитесь в академию в полном составе!
─ Не явившиеся приравниваются к добровольно отказавшимся от участия!
Закончив говорить, чиновник поставил на бумаге багровую печать.
Под завистливыми взглядами толпы десять чжодаожэней вынесли десять нефритовых жетонов и передали их будущим избранникам.
Голос человека в оранжевом прозвучал над площадью бронзовым колоколом:
─ В течение этого месяца все прошедшие отбор находятся под защитой управления чжодаожэней и за спиной имеют мощь Святой Земли. Всякий, кто посмеет чинить им препятствия, объявляется врагом Божественной династии – его род будет вырезан до девятого колена, а самого ждет страшнейшая казнь!
Глядя на сияющих на помосте юношей и девушек, академия взорвалась громовыми, несмолкаемыми аплодисментами.
Семь имен из списка предсказывались еще до начала состязаний.
Лю Суйфэн просто вытащил счастливый билет благодаря безумному везению в жребии, став единственным обладателем заветного места с далеко не выдающимися боевыми показателями.
А вот Чжу Юйтин и Гу Линь поистине оказались драконами, затаившимися в пучине и взмывшими в небеса с пронзительным ревом!
Ученики высшего класса «Тянь» невольно вспомнили излюбленные присказки Ли Цинъу...
«Гу Линь – всего лишь ничтожная шавка, грязная крыса из вонючей канавы, что способна лишь издалека любоваться моей красотой и мечтать о невозможном. Надеяться купить мое расположение за деньги – величайшее оскорбление!»
И кто теперь сияет ярче всех?
Кто оказался крысой в подворотне?
Ответ был очевиден!
На помост поднялись начальник уезда Лу и ректор Янь, направляясь к посланнику в оранжевом.
─ Господин Цзе, ─ ректор Янь сложил руки в поклоне.
Чжодаожэнь Цзе легко кивнул и обменялся приветственными поклонами с уездным начальником.
Лу укротил голос и поинтересовался:
─ По мнению уважаемого чжодаожэня, сколько ребят из нашей академии смогут закрепиться в Святой Земле?б
Оранжевый халат усмехнулся:
─ На мой взгляд, даже в Чжао Яо нельзя быть уверенным на сто процентов – всё зависит от того, какой путь он выберет.
Начальник уезда Лу мгновенно уловил скрытый подтекст.
Иными словами, нынешней силы Чжао Яо едва ли хватит для успешного прорыва в Святую Землю.
Но впереди целый месяц.
А ведь старший брат Чжао Яо, Чжао Цань, служит в самой обители Уцзи!
Если Чжао Цань решит вмешаться, а сам Чжао Яо согласится на «вытягивание ростков», за этот месяц его мощь подскочит до небес!
Под вытягиванием ростков подразумевалось искусственное ускорение прогресса с помощью особых методик. Разумеется, это оставляло тяжелые побочные эффекты, но ради попадания в Святую Землю любые жертвы казались оправданными.
Лу не удивился – он прекрасно знал, что из всего уезда реальные шансы имеет лишь Чжао Яо. Он продолжил расспросы:
─ А сколько из них смогут стать чжодаожэнями?
Чжодаожэнь Цзе рассмеялся:
─ По правилам отбора, попавший в Святую Землю получает право забрать с собой троих кандидатов в чжодаожэни.
─ Если Чжао Яо пробьется в Святую Землю, он сможет пристроить троих учеников нашей академии в ведомство ловчих.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь.
Академия Шиян могла уповать лишь на одного Чжао Яо. Разве что Чжу Юйтин вновь проявит чудеса удачи и дойдет до конца, вытягивая лишь слабых соперников, – тогда он сможет заслужить звание чжодаожэня собственными силами.
Что до Янь Шоусюя, его шансы стремились к нулю.
А Гу Линь... хоть он и одолел бойца шестой ступени, та шестая ступень держалась на соплях тайной техники, а его собственный потолок в лучшем случае соответствовал пику шестой ступени.
Слишком слаб физически.
Остальные же попали в список исключительно ради массовки.

Комментарии

Загрузка...