На высоком помосте начальник чжодаожэней с величественным и грозным видом произнес: ─ Третье испытание – проверка силы воли.
Сразу после этих слов мрак в глазах многих участников поблек, и в их сердцах вновь затеплилась надежда.
Особенно сильно оживились те, кто занимал места с двадцатого по сороковое, – их лица выражали крайнее воодушевление, словно они ухватились за последнюю соломинку.
Если говорить о силе боевого духа, то разве кто-то уступает другому?
Никто не желал признавать свое поражение!
Талант дарован небесами, но сила воли зависит исключительно от самого человека.
Главный среди чжодаожэней Стражи Тяньсюань в апельсиновых одеждах с золотыми рыбками отдал приказ:
─ Достать артефакт!
Тут же один из чжодаожэней бережно поднес поднос, на котором лежал белоснежный колокольчик; его поверхность отливала кристальной чистотой, источая едва заметное сияние.
Объявив правила состязания, чжодаожэнь в апельсиновой одежде пояснил:
─ Все участвуют одновременно, подвергаясь испытанию звоном колокольчика. Результат определяется по тому, кто дольше продержится. Тот, кто не выдержит, должен закрыть уши руками или заткнуть ушные каналы.
Едва прозвучали эти слова, тридцать два чжодаожэня разошлись во все стороны, образовав на помосте круг из разнообразных охранных талисманов, в самом центре которого поместили колокольчик.
Заметив, как участники спешно занимают места в самых дальних рядах, обладатель апельсиновых одежд холодно бросил:
─ Положение не имеет значения!
После этого предупреждения никто больше не пытался занять передние ряды.
Молодой господин Цилинь Чжао Яо двинулся вперед без колебаний и занял позицию ближе всех к колокольчику.
Гу Линь и Чжу Юйтин тоже сделали шаг вперед, усевшись по обе стороны в позе лотоса.
Увидев это, прочие гордецы из академии поспешно приняли позу для медитации, погрузив ци на самое дно киноварного поля и отбросив любые лишние мысли.
Спустя мгновение все восемьдесят участников замерли на местах.
─ Цзянь... ─
─ Цзянь-цзянь-цзянь... ─
Стоило раздаться чистому, звенящему перезвону, как перед глазами соревнующихся всё залило кроваво-красным светом, а их сознание перенеслось в жуткий, пропитанный кровью чистилищный мир.
Горы трупов и моря крови, мосты из белых костей – перед каждым возникли чудовищные, леденящие кровь толпы скелетов.
─ Убить! ─
Скелеты испускали хриплые вопли и невероятную жажду убийства; они мгновенно ринулись вперед, вгрызаясь в плоть вторгшихся чужаков.
─ Пощадите! ─ с искаженным лицом завопил один из участников, издав истерический крик.
Он внезапно зажал уши руками, заходясь в мелкой дрожи.
Весь его вид говорил о том, что он вырвался из кошмарной иллюзии.
Окинув взглядом окрестности, он заметил, что остальные семьдесят девять человек продолжают испытание.
Участник обливался холодным потом, а на его лице читалось непередаваемое смущение.
Следом за ним еще с десяток человек закрыли ушные каналы и очнулись от видений.
Настолько всё казалось реальным!
И надвигающаяся сокрушительная жажда убийства, и боль от укусов безглазых мертвецов, и густой запах крови, заполнивший небеса, – всё было настолько правдоподобным, что даже после пробуждения у них по спине бежали мурашки.
Что же до мира Гу Линя...
Он ступал уверенным шагом, метр за метром преодолевая мост из бестейных костей.
Перед ним уже валялись с десяток поверженных скелетов.
На его лице не было ни тени страха – лишь дикое возбуждение от битвы.
Повлиять на его разум?
Какая глупость!
Он ведь совершенствуется и в боевых искусствах, и в конфуцианстве!
Дух Благородства конфуцианцев способен укреплять сосредоточение.
Даже если бы его дворец словесности оставался закрытым, он всё равно не испытал бы страха.
Потому что он верил: чем больше он убивает, тем сильнее становится!
Все те ужасающие, безобразные скелеты казались ему отъявленными злодеями, заслуживающими смерти. Чем дольше он сражался, тем сильнее распалялся, орошая себя чужой кровью, пока из кровавого моря не полезли бесчисленные полчища новых мертвецов.
Грохнуло!
Гу Линь без колебаний спрыгнул с костяного моста прямо в пучину кровавого моря к кишащим скелетам – только так бой приносил истинное удовольствие.
В реальности прошло около полупалочки благовоний, и к этому моменту уже семьдесят участников очнулись от наваждения: все они были скованы оцепенением, стоило им закрыть глаза, как перед ними вновь вставали картины жуткого мрачного ада.
А среди оставшейся десятки всё еще оставался Гу Линь!
Независимо от того, оценивали ли внутреннюю ци, скорость реакции, способность принимать решения или саму силу воли к совершенствованию, этот паразит из учебного класса «Хуан» по каждому параметру входил в первую десятку академии!
Не считая уровня культивации.
Когда Вэй Юань, Вэй Сюань, Линь Яньэр, Янь Чжэнчжао и Ли Цзючжи один за другим пришли в себя...
В зоне действия артефакта осталось всего пять человек!
Ли Цинъу и Янь Шоусюй заткнули уши почти одновременно, причем она сделала это на пол-доли мгновения раньше.
Ли Цинъу огляделась и, увидев, что Гу Линь по-прежнему неподвижен, ощутила такую жгучую смесь зависти и ярости, что ей захотелось расхохотаться.
Сила воли у этого парня по фамилии Гу выше, чем у нее?
Самая нелепая шутка на свете!
Она шла к своей цели по головам, используя любые средства, лишь бы стать чжодаожэнем, и ничто на свете не способно сломить ее амбиции и волю!
С какой стати этот Гу Линь превосходит ее?
Ничтожный подлиза, который ради нее готов унижаться и растратить всё семейное состояние, – какая у него может быть воля к совершенствованию?
Под всеобщими взглядами и при непрекращающемся притоке зевак, заполонивших академию, Чжу Юйтин медленно пришел в себя, и его перекошенное от напряжения лицо постепенно разгладилось.
Он бросил взгляд в сторону молодого господина Цилинь, а затем окинул округу вторым взглядом, и его неизменно невозмутимый взор выразил крайнюю степень потрясения.
Как такое возможно?!
Время тянулось медленно, во всей академии стояла абсолютная, зловещая тишина.
Двое участников продолжали держаться.
Прошло еще полпалочки благовоний, и Чжао Яо закрыл уши. Он не стал открывать глаза, желая еще раз насладиться всеобщим восхищением со стороны толпы.
Он знал, что снова стал первым.
Однако эта могильная тишина, эта жутковатая немота заставили Чжао Яо нахмуриться.
Распахнув веки, он уставился на лица чжодаожэней, искаженные изумлением.
В глубине зрачков Чжао Яо промелькнула горделивая тень, но в следующий миг его глаза расширились от ужаса, впитывая в себя абсолютное, непостижимое безумие.
─ Он проиграл! ─
─ Молодой господин Цилинь... проиграл... ─
Бесчисленные зрители зашептались, и этот удар по их восприятию оказался сильнее любых слов.
Высшее руководство академии застыло подобно каменным изваяниям – никто и помыслить не мог, что сам непревзойденный Чжао Цилинь познает вкус поражения!
Ведь этот юноша во всех дисциплинах неизменно занимал первые места: будь то изучение техник, внешние странствия или внутренние экзамены академии – на протяжении целых трех лет имя Чжао Яо оставалось на вершине списка лучших.
В ходе двух предыдущих испытаний Чжу Юйтин показал себя блестяще, заставив поблекнуть даже внука самого ректора.
И что с того?
Меж Чжу Юйтином и Чжао Цилинем всё еще лежала пропасть!
Чжао Цилинь неизменно удерживал колоссальный отрыв.
Но в этом, последнем испытании...
Он проиграл вчистую!
На глазах у всего уезда его сила воли оказалась слабее, чем у Гу Линя.
Начальник уезда Лу сиял от восторга. Повернувшись к помощнику уезда Чжао, он с улыбкой произнес:
─ Кто бы мог подумать, что молодого господина Цилиня кто-то затмит за пояс!
Он специально повысил голос, придав интонациям легкую, беззаботную нотку.
Клан Чжао набрал огромную силу: у них появился Чжао Цань, а теперь еще и Чжао Яо расцветал на глазах. Помощник уезда Чжао совсем потерял уважение к чинам, пытаясь протянуть щупальца своей власти даже впереди градоначальника.
И вот теперь представился прекрасный шанс как следует уколоть заместителя – разве это не радость?
Лицо помощника уезда Чжао окаменело, а в глазах зажлся ледяной огонь.
Хотя этот проигрыш никак не скажется на результатах отборочного тура.
Но поражение есть поражение, оно способно надломить духовное сердце Яо-эр.
Если об этом узнает Чжао Цань, находящийся в обители Уцзи, он придет в ярость от разочарования: раз тот даже академию Шиян не смог покорить, это уже позор на всю голову!
Ах ты, Гу Линь, какую же дрянную ересь ты использовал?
Среди толпы зевак главный охранник эскорт-бюро Тунсин стремительно развернулся и бросился обратно в бюро – он должен немедленно рассказать Чанчуаню обо всем, чтобы тот воочии увидел триумф своего сына.
Прошло еще около палочки благовоний. Лицо Чжао Яо сделалось совсем мрачным, и он больше не мог сдерживаться, обратившись к четверым посланникам управления чжодаожэней:
─ Уважаемые господа, не является ли этот артефакт недействующим для Гу Линя? Прошу провести проверку.
Его слова едва успели затихнуть.
─ Дерзость! ─ Глава чжодаожэней Стражи Тяньсюань молниеносно сократил расстояние, чеканя каждое слово: ─ Ты ставишь под сомнение справедливость отбора, установленного Божественной династией? Или не доверяешь реликвии Тяньсюани? ─
Услышав это, помощник уезда Чжао пришел в бешенство и рявкнул на сына:
─ Замолчи! Немедленно извинись перед господами! ─
Опомнившись, Чжао Яо сложил руки в приветствии и поклонился:
─ Я сболкнул лишнего, умоляю господ о снисхождении.
В этот момент один из чжодаожэней подчиненных обители Уцзи шагнул вперед и мрачно произнес:
─ Этот артефакт создан великим мастером формаций Стражи Тяньсюань, разве тебе дозволено подвергать его сомнению? Учитывая, что ты участник, мы прощаем тебя на первый раз. Но окажись ты в провинции Чу и осмелься публично поставить под сомнение мастерство создателей артефакта, тебя бы бросили в темницы Тяньсюани на вечные муки! ─
Чжао Яо вновь поклонился, выказывая предельную покорность.
Лишь после этого человек в апельсиновых одеждах успокоился.
Хотя он всего лишь чжодаожэнь.
А господин Чжао Цань заседает в обители Уцзи.
Но в данный момент он представляет всю Божественную династию, и никакой господин Чжао, да будь за ним хоть трижды высшая власть и влияние, не посмел бы вмешиваться или устраивать месть после состязания.
На площади и за ее пределами бесчисленные зеваки воочию наблюдали за потерей лица молодого господина Цилинь.
Разве тот самый блистательный Чжао Цилинь, что всегда держался с таким достоинством, не умеет проигрывать и способен опускаться до столь мерзкого поведения?
Когда побеждаешь ты – это принимается как должное.
Но стоит проиграть, и ты сразу обвиняешь реликвию Святой Земли?
Идеальных людей не бывает.
А меж тем Гу Линь неторопливо открыл глаза.
Вовсе не потому, что у него закончились силы или он больше не мог держаться.
Просто скелеты в кровавом море закончились, и он бесцельно блуждал в глубинах алого океана, пока не доплыл до самого его края.
В одно мгновение все взгляды на площади сошлись на одной точке.
Толпа в упор разглядывала участника с невероятной силой воли.
Никто не ожидал, что победитель Чжао Цилиня объявится в рассаднике паразитов – учебном классе «Хуан».
Этот юноша, над которым поначалу все смеялись во время регистрации, сейчас хранил молчание, будто заявляя на весь уезд Шиян...
Кто из них двоих на самом деле посмешище?
Группа чжодаожэней применила различные тайные техники и зоркие дознавательные умения управлений, пытаясь насквозь просветить этого юношу.
Однако он ничем не отличался от обычного культиватора, и никаких особых духовных тел у него обнаружено не было.
Чжодаожэням оставалось лишь сдаться.
Будучи вассалами Святой Земли, они, разумеется, знали множество тайных и глубоких знаний о культивации.
Каждое человеческое тело – это сокровищница, вопрос лишь в том, сколько удастся извлечь, и Гу Линь, очевидно, выжал из своего физического сосуда абсолютный максимум.
Жаль только, что природные данные и истоки костей оказались слишком слабы!
Доберись он до сферы Прозрения Сокровенного, у него имелись бы отличные шансы занять одно из шести мест округа Чувэй.
Но с третьей ступенью Концентрации Ци стать чжодаожэнем – это нечто из разряда фантастики.
Обладатель апельсиновых одежд во все услышание зачитал результаты:
─ Первое место – Гу Линь! ─
─ Второе место – Чжао Яо! ─
─ Третье место – Чжу Юйтин! ─
─ Четвертое место – Янь Шоусюй! ─
─ Пятое место – Ли Цинъу! ─
─ ......... ─
Закончив оглашать список, тридцать два чжодаожэня приступили к подведению итогов по трем испытаниям: первая двадцатка проходила в поединки, а оставшиеся шестьдесят человек полностью выбывали.
Спустя полчашки чая, под прицелом бесчисленных взглядов, человек в апельсиновых одеждах поднял свиток и звонким, чеканным голосом произнес:
─ Двадцать человек, прошедших в финальный тур: ─
─ Первое место – Чжао Яо! ─
─ Второе место – Чжу Юйтин! ─
─ Третье место – Гу Линь! ─
─ Четвертое место – Янь Шоусюй! ─
─ Пятое место – Лю Сы! ─
─ Шестое место – Ли Цинъу! ─
─ Седьмое место – У Дун! ─
─ Восьмое место – Вэй Сюань! ─
─ Девятое место – Янь Чжэнчжао! ─
─ Десятое место – Ли Цзючжи! ─
─ ......... ─
─ Двадцатое место – Лу Пи! ─
─ Остальные участники выбывают и должны немедленно покинуть площадь. ─
Шестьдесят проигравших выглядели потерянными: их поражение означало, что туманное будущее сулит лишь мрак.
Покинуть академию, отправиться в цзянху, вступить в какую-нибудь секту внешним учеником.
Вот их предел.
Сколько бы они ни тешили себя обидой, проигрыш есть проигрыш – если ты уступил другим в трех этапах отбора, значит, сам оказался слишком никчемным!
Чжодаожэни окинули взглядом оставшуюся двадцатку и мягко произнесли:
─ Час на отдых перед началом реальных боевых поединков. ─
Двадцать счастливчиков кивнули и, найдя поблизости подходящие места, сели в позу лотоса, прикрыв глаза.
Чжао Яо бросил на Гу Линя несколько тяжелых взглядов и медленно направился к нему.
─ Яо-эр! ─ громовым голосом оборвал его помощник уезда Чжао.
Он понимал, что сын надломлен неудачей, но этот Гу Линь вовсе не соперник для него; истинная сцена для Яо-эр – округ Чувэй месяц спустя, так стоит ли ронять свое достоинство и давать повод языкам перед лицом толпы?
Чжао Яо глубоко вздохнул, остановился и резко развернулся.
Ли Цинъу приблизилась к своему бывшему ручному псу и холодно бросила:
─ Скажи мне, какую грязную ересь ты использовал? Думаешь, культивируя мерзость, сможешь прикрыть собственную посредственность и никчемность? ─
Гу Линь посмотрел на нее ледяным взором и отчеканил каждое слово:
─ Проваливай к чертям, пока цела, кто ты вообще такая! ─
Уголки губ Ли Цинъу искривились в злой усмешке. Сдерживая подступающую ярость, она бросила напоследок:
─ Сейчас ты третий, а думаешь, в поединках удержишь эту позицию? Молись, чтобы на арене тебе не выпало драться со мной! ─

Комментарии

Загрузка...