Вся академия погрузилась в оцепенение.
А Гу Линь, согнувшись в три погибели, играючи поднял массивный бронзовый треножник.
Всего за десять вдохов он поднял его десять раз, не выказав и тени напряжения.
В этот момент лица бесчисленных именитых граждан уезда Шиян окаменели, а в их глазах застыло густое, неподдельное неверие.
Главный инструктор эскорт-бюро Тунсин посмотрел на своих подчиненных, и в голосе его звучало сплошное изумление:
─ Сын Чанчуаня оказался гением!
─ Притворяться глупцом, терпеть насмешки и издевательства больше десяти лет – какими же железными нервами нужно обладать?
─ В учебном классе «Тянь» на третьей ступени Концентрации Ци лучший результат – десять подъемов.
─ А Гу Линь сейчас сделал уже тринадцать раз...
Лица инструкторов скривились от горечи, а на самом дне их глаз зашевелилась зависть.
Они ведь то и дело подшучивали над Гу Чанчуанем.
Но после сегодняшнего дня кто же в эскорт-бюро не станет завидовать этому самому Гу Чанчуаню?
А Гу Линь продолжал поднимать треножник, и в груди Ли Цинъу бушевала целая буря. Этот хренососет, которого она презирала больше всех на свете, теперь сиял так ослепительно, а его талант далеко превосходил сверстников.
В центре высокой платформы густеющая ци начала рассеиваться.
Девятнадцатый подъем.
Элитные ученики академии сглотнули вязкую слюну, их лица помрачнели еще сильнее.
Когда на помост вышел никчемный увалень из учебного класса «Хуан», они испытали лишь презрение и даже легкое оскорбление: разве класс «Хуан» вообще достоин состязаться с ними на одной арене?
Наверное, в глазах Гу Цзинмина все они выглядели предельными глупцами.
Сердце Ли Цинъу сжалось, конечности онемели от холода. К потрясению и гневу примешался липкий страх.
Двадцать первый.
Двадцать второй.
Двадцать третий.
И так до двадцати шести – пока не иссякли силы!
Ли Цинъу опустила голову, пальцы в складках южного рукава до боли впились в ладони. Эта острая физическая боль не шла ни в какое сравнение с душевной мукой.
Сама она находилась на пятой ступени Концентрации Ци, но смогла поднять треножник лишь двадцать пять раз.
Для нее это прозвучало как звонкая пощечина перед лицом всего города!
Ловчие из Четырех Святынь переглянулись, и в их взглядах впервые мелькнуло искреннее восхищение.
Разве у этого юноши по имени Гу Линь такой уж высокий талант?
Отнюдь.
В их глазах третья ступень Концентрации Ци – сущая посредственность.
Но вот густота и мощь его внутренней ци – это нечто ужасающее!
Объявить ли превосходство над сверстниками из академии Шиян – его сил хватило бы, чтобы стать первейшим молодым дарованием во всей необъятной провинции Чу.
Жаль лишь, что природный дар невысок, и далеко в культивации не продвинуться.
Среди мертвой тишины Гу Линь с бесстрастным лицом вернулся на свое место.
В душе он был откровенно разочарован.
Но что поделать, у него всего третья ступень Концентрации Ци, он выложился без остатка. Остается лишь блеснуть в оставшихся двух испытаниях.
─ Гу Линь! ─ наставник Чжао на площади вдруг взмахнул кулаком и взревел от восторга, его пронзительный голос прозвучал излишне резко.
Пусть в духовном становлении Гу Цзинмина он не сыграл никакой роли и не дал ему ни единого наставления, но по меньшей мере официально он числился наставником класса «Хуан».
И сейчас он чувствовал себя причастным к этому триумфу!
Ничтожество из класса «Хуан» смогло втаптать в грязь сливки общества из класса «Тянь»!
─ Могуч же ты, Гу Цзинмин, просто неподражаем! ─ взревел от возбуждения и пухляк Ван Му.
Пусть успех друга и заставлял его чувствовать себя не в своей тарелке, но то, как Цзинмин безмолвно макнул носом элиту класса «Тянь», привело его в неописуемый восторг.
На помост вышел ловчий и продолжил оглашать имена:
─ Чжу Юйтин.
Множество зрителей вынырнуло из оцепенения, вызванного подвигом Гу Линя, и вновь сосредоточенно уставились на высокую платформу.
Поначалу казалось, что эти двое шутов просто решили взбаламутить воду ради дешевой славы.
Но раз уж Гу Линь оказался скрытным мастером, что так долго прятал когти...
То неужели этот Чжу Юйтин из учебного класса «Хуан» тоже прост лишь с виду?
Неужели у него тоже третья ступень Концентрации Ци?
Когда тощий до синевы юноша молча приблизился к бронзовому треножнику и все его точки-оцевая засияли, а внутренняя ци безупречно и слаженно совершила один малый круг циркуляции...
Мир вокруг замер!
Всех пробрала ледяная дрожь!
У ректора академии задергался уголок глаза, даже молодой господин Цилинь по имени Чжао Яо искренне изумился.
Седьмая ступень Концентрации Ци!
Не считая ловчих, все присутствующие просто онемели. В их душах поднялась буря, одна волна мощнее другой.
Потрясение, которое принес им Гу Линь, не шло ни в какое сравнение с тем, что сотворил Чжу Юйтин.
Когда Чжу Юйтин играючи поднял треножник пятьдесят один раз...
Янь Шоусюй, носивший прозвище молодого господина Чжунху, побелел как полотно, словно из его тела выкачали все силы.
Какой из него, к черту, молодой господин Чжунху?
Под всеобщим прицелом сотен глаз результат Чжу Юйтина замер на отметке в пятьдесят один раз.
Обладая той же седьмой ступенью Концентрации Ци, он поднял треножник на пятнадцать раз больше, чем Янь Шоусюй.
А ведь Янь Шоусюй – внук самого ректора академии, человек, пользовавшийся лучшими ресурсами и наставлениями.
А чего добился Чжу Юйтин?
Никому не известный бедняга из четвертого класса пробивался ко всему исключительно собственным горбом!
Чжу Юйтин держался с непоколебимым спокойствием. В глазах зрителей этот истинный гордый сын небеств воочию явил изречение: «Пусть рушится гора, а лицо остается безмятежным!»
─ Глубоко же ты прятался, ─ после краткого изумления молодой господин Цилинь вновь обрел невозмутимость.
Сколь бы сильными ни казались остальные, его это не касалось.
Во всей академии Шиян не было никого, кого он удостоил бы равным взглядом – лишь высокомерно глядел на всех свысока!
А ловчий тем временем продолжал вызывать участников.
Спустя полчаса первый этап отбора подошел к концу.
Облаченный в оранжевые одежды стражник Танянских врат шагнул вперед, держа в руках свиток плотной бумаги, и звонко чеканил слова:
─ Итоговый рейтинг.
─ Первое место: Чжао Яо.
─ Второе место: Чжу Юйтин.
─ Третье место: Янь Шоусюй.
─ У Дун, Янь Чжэнчжао, Ли Цзючжи, Лю Сы, Вэй Юань.
─ Девятое место: Гу Линь.
─ Десятое место: Ли Цинъу.
─ Одиннадцатое место: Вэй Сюань.
─ Двенадцатое место: Линь Яньэр.
─ ...
Вся академия затаила дыхание, внимательно прислушиваясь.
Если бы не парочка внезапных «темных лошадок», таблица выглядела бы точно так, как они и прогнозировали перед началом состязаний.
Бог с ним, с Гу Линем, но этот Чжу Юйтин – просто сущая напасть!
Ли Цинъу в упор вглядывалась в фигуру Гу Линя неподалеку.
Однако Гу Линь от начала и до конца не удостоил ее даже взглядом.
От избытка гнева холод в ее глазах грозил превратиться в лед – такое игнорирование воспринималось ею как завуалированное оскорбление!
Она оказалась даже ниже какого-то увальня по фамилии Гу!
Это стало жестоким ударом по ее гордости!
Она обязана отыграться в оставшихся двух испытаниях. Она не могла смириться с тем, что презренный холуй и слабак, на которого она раньше смотрела свысока, теперь возвышается над ней!
Закончив оглашать результаты, ловчий без лишних прелюдий громогласно объявил:
─ Второй этап: проверка способности практиков реагировать на опасность и принимать решения.
─ Принести артефакт Святой Земли!
При звуках этих слов толпа вокруг шумно втянула воздух.
Уж одно это название говорило само за себя – перед ними реликвия, принадлежащая исключительно Четырем Святыням.
Под взглядами полными предвкушения ловчие вынесли нефриторовую стелу длиной в восемь чи и шириной в пять, усеянную густо набитыми отверстиями. Прямо перед стелой на камне были выбиты контуры человеческих стоп.
Ловчий пояснил лаконично и емко:
─ Эта стела выпускает стрелы. С каждым разом их летит все больше, а скорость возрастает.
─ Участник обязан встать на отмеченное место и не имеет права сходить с него. Итоговый результат определяется количеством увернутых стрел.
Не дав претендентам опомниться, ловчий сразу же вызвал первого по списку:
─ Чжао Яо!
Чжао Яо легкой, неторопливой походкой направился к нефритовой стеле.
Стоило ему заступить на выбитые следы, как его ноги тут же словно налились свинцом, намертво приковав к месту. Внутренняя ци, впрочем, циркулировала без помех, но пространство вокруг накрыло тяжелое, давящее поле.
─ Начали! ─ отдал приказ ловчий и активировал артефакт.
Шуй...
Многие зрители даже моргнуть не успели.
Из стелы вырвалась стрела и полетела прямиком в лоб Чжао Яо.
Тот щелкнул пальцами, выпуская струю ци, и переломил снаряд надвое.
Шуй-шуй-шуй...
В тот же миг из отверстий ударили сразу пять стрел, метя в упор. Чжао Яо среагировал безупречно.
Затем в него полетело уже десять стрел, облетая со всех сторон, но он сохранял абсолютную концентрацию.
Спустя восемнадцать мгновений со всех сторон хлынул настоящий ливень из стрел. В защите из ци Чжао Яо образовалась брешь, и одна незаметная стрела тяжело впилась ему в плечо.
Ни боли, ни крови не было – стрела сама собой растворилась в воздухе.
Голос ловчего прозвучал подобно раскату грома:
─ Чжао Яо – двести восемь стрел!
Подобающим образом стряхнув рукав, Чжао Яо с высоко поднятой головой покинул площадку, не растеряв ни капли былого блеска.
Помощник уезда Чжао поспешно уставился на ловчего из обители Уцзи и почтительно осведомился:
─ Как вам успехи моего никчемного сынка?
Тот с улыбкой кивнул:
─ Поразительно!
Всего двух слов оценки хватило, чтобы понять, насколько блестящим оказался этот результат.
Следующим на помост поднялся Чжу Юйтин.
Помимо молодого господина Цилиня, именно к нему было приковано всеобщее внимание – весь уезд Шиян горел желанием узнать, насколько же глубоко тот прятал свое истинное лицо.
Итоговый результат Чжу Юйтина остановился на отметке в сто пятнадцать стрел!
Когда прозвучало имя Янь Шоусюя, молодой господин Чжунху заметно занервничал. Без сравнения не познать разницы: их уровни культивации с Чжу Юйтином были примерно равны, и в этом испытании он просто не имел права выступить хуже!
Однако разочарован был не только он сам – даже ректор академии тяжело вздохнул.
Янь Шоусюй – семьдесят восемь стрел!
В этот момент площадь зашумела, вокруг поползли громкие разговоры:
─ Сколько еще сюрпризов этот Чжу Юйтин приберег для уезда Шиян?
─ Похоже, молодому господину Яню придется уступить свое место. Второй гордый сын академии – это теперь господин Чжу!
После такого имя Чжу Юйтина неизбежно полетит по всем переулкам и улицам.
Вскоре выступили У Дун, Янь Чжэнчжао и Ли Цзючжи, показав результат в сорок пять, сорок три и сорок две стрелы.
Следом за Вэй Юанем настала очередь Гу Линя.
Стоило ловчему произнести его имя, как все присутствующие сосредоточились.
Строго говоря, многие зрители, включая верхушку академии, полагали, что в первом испытании Гу Линю просто повезло – скорее всего, он освоил какую-то редкую технику для укрепления внутренней ци.
Если его талант и впрямь так высок, почему у него до сих пор третья ступень?
Если же сейчас Гу Линь покажет посредственный результат, он вполне рискует вылететь даже из первой двадцатки!
Настоящее это мастерство или удачное стечение обстоятельств – покажет этот раунд!
Гу Линь стоял перед нефритовой стелой, закрыв глаза и отбросив все посторонние мысли.
Запрет сходить с места означал невозможность применить Шаг по волнам, лишая его коронного козыря.
Но он досконально изучил каждое движение этой техники, вплоть до распределения силы по каждой точке-оцевая. Обладая столь прочным фундаментом, он чувствовал себя в этом испытании уверенно.
И действительно, первые пятьдесят стрел он отразил играючи.
Но для всех наблюдавших со стороны эта картина выглядела так, будто им перекрыли горло – люди задыхались, а поднятые внутри эмоции бурлили тяжелыми волнами.
Результат Гу Линя не просто превзошел достижения У Дуна, Янь Чжэнчжао, Ли Цзючжи и Вэй Юаня.
Он сделал это с пугающей легкостью!
Ли Цинъу словно молнией поразило, она даже боялась взглянуть на стелу. Ей казалось, что этот звездный час должен был принадлежать ей, но парень по фамилии Гу отобрал у нее всю славу.
Больше всего ее бесило то, что речь шла о презренном ничтожестве!
Восторженные возгласы и свист на площади и за ее пределами напоминали острые клинки, вонзающиеся в сердце Ли Цинъу и ввергающие ее ци в полный хаос.
Когда же количество отраженных Гу Линем стрел приблизилось к отметке в семьдесят пять, верхушка академии, чиновники уезда и даже благородные ловчие один за другим поднялись со своих мест.
Семьдесят восемь...
Семьдесят девять...
Восемьдесят...
Обладая лишь третьей ступенью Концентрации Ци, он превзошел молодого господина Чжунху – Янь Шоусюя!
Учебный класс «Хуан», который все звали не иначе как клоакой, эта самая жалкая и никчемная обитель, отвесила звонкую пощечину гордому классу «Тянь»!
Результат Гу Линя в итоге замер на красивой цифре: сто стрел!
Когда он повернулся, воздух вокруг него казался застывшим.
Все взгляды были прикованы к этому невозмутимому юноше.
Третья ступень Концентрации Ци – и при этом совершенно чудовищная, невероятная реакция!
В этот момент даже молодой господин Цилинь по имени Чжао Яо бросил на бывшую «клоаку» класса «Хуан» совсем иной взгляд.
Да и Чжу Юйтин смерил Гу Линя долгим взглядом. Сам он всегда оставался в тени и не привлекал к себе кривотолков, но Гу Линь жил под градом насмешек и сохранял абсолютное хладнокровие – такое душевное самообладание внушало страх!
Ловчие обменялись многозначительными взглядами: все они до единого были потрясены.
Если достижение Чжао Яо можно было назвать выдающимся, то результат Гу Линя являлся просто исключительным!
─ Ли Цинъу, ─ ловчий выровнял дыхание и продолжил оглашение.
Наступила ее очередь. Она машинально покосилась на своего бывшего холуя.
Всё тот же ледяной игнор, ни капли внимания.
Уж лучше бы он смотрел на нее свысока и горделиво, но полное отсутствие взглядов ощущалось как безмолвное унижение!
С трудом усмирив бурю в душе, Ли Цинъу шагнула к нефритовой стеле навстречу летящим снарядам.
Она знала, что благодаря тайной технике ног ее реакция возросла, но ей так хотелось заткнуть за пояс этого парня!
И все же ее итог составил сорок семь стрел.
Да, она действительно обошла своих соучеников – У Дуна, Янь Чжэнчжао, Ли Цзючжи и Вэй Юаня.
Но по сравнению с Гу Линем... даже половины его результата не набралось.
Не будь этого проклятого Гу Линя, сейчас она могла бы с высоко поднятой головой принимать похвалы всего уезда Шиян, но на фоне такой жемчужины ее собственный успех выглядел донельзя блеклым.
Испытания продолжались.
Ловчий монотонно выкрикивал имена, участники по очереди ступали к стеле.
Впрочем, если не считать родителей и близких друзей самих участников, остальные зрители в академии и за ее пределами следили уже без прежнего жара – их мысли занимали всего два имени...
Чжу Юйтин и Гу Линь.
В этом виде испытаний шок от выступления Гу Линя затмил даже успех Чжу Юйтина.
В конце концов, у Гу Линя всего третья ступень Концентрации Ци!
Час спустя испытание подошло к концу.
Страж Танянских врат в оранжевых одеждах откашлялся и неторопливо огласил рейтинг:
─ Первое место: Чжао Яо.
─ Второе место: Чжу Юйтин.
─ Третье место: Гу Линь.
─ Четвертое место: Янь Шоусюй.
─ Пятое место: Лю Сы.
─ Шестое место: Ли Цинъу.
─ ...
Заметив поникшую, потерянную Ли Цинъу с опущенной головой, сидевший рядом элитный ученик класса «Тянь» не удержался от утешения:
─ Цинъу, к чему позволять какому-то бывшему холую портить тебе нервы? Твоего счета вполне хватит, чтобы гарантированно войти в двадцатку. А впереди поединки на выживание – неужели ты думаешь, что у этого Гу Линя есть хоть какая-то боевая мощь?
Слова эти подействовали на Ли Цинъу как удар молнии, прочистивший ей мозги.
И вправду: если бы у этого увальня был высокий талант, с чего бы ему оставаться на третьей ступени?
Низкий талант означает медленную скорость освоения боевых искусств и техник, да и мастерство владения ими неизбежно хромает.
Десять заветных мест все равно будут разыгрываться на арене для поединков!
Гу Линь стоял на высокой платформе, равнодушный к чужим взглядам.
После двух этапов его общий балл должен был закрепиться где-то в районе четвертого-шестого мест. Даже если в третьем испытании он покажет сороковой или пятидесятый результат, в двадцатку сильнейших он протиснется без труда.
Школьный отбор его не волновал вовсе – его конечной целью был отбор в Святую Землю, чья сложность равнялась кругам ада!
По его меркам, не пробиться в Святую Землю означало потерпеть поражение; стать пусть даже благородным ловчим тоже значило потерпеть поражение!
Разве мог он сейчас равняться на одного лишь Чжао Яо? Чего стоит этот Чжао Яо по сравнению с Сун Шивэй – истинной одаренной девой из уезда Юси?
Пока он предавался раздумьям, ловчий объявил начало финального испытания.

Комментарии

Загрузка...