Хотя регистрация Гу Линя произвела грандиозный фурор, железные правила беспристрастности отбора никто не отменял, и открыто возразить руководству академии не осмелился никто.
Вскоре главный среди чжодаожэней отряда стражи Тяньсюань вышел на середину площадки. Его ярко-оранжевый халат с вышитыми рыбами-драконами слепил глаза.
Голос его прозвучал раскатом грома, чеканя каждое слово:
─ В академии Шиян еще остались желающие подать заявку?
Площадь хранила абсолютное безмолвие.
Никто не откликнулся.
─ Даю десять дыханий, ─ стражник в оранжевом сохранял суровую непреклонность.
Спустя десять дыханий он приказал подчиненным зажечь брусок сандалового благовония, вторично зачитал имперский указ и зычно объявил:
─ Отборочный тур академии Шиян объявляется открытым!
─ Три предварительных испытания, по сумме баллов двадцать лучших проходят в финальный тур!
─ Применение скрытых тайных пилюль приравнивается к жульничеству: замеченных – карать на месте!
Стоило прозвучать угрозе карать на месте, как лица всех восьмидесяти участников мгновенно посерьезнели.
Обведя взглядом трех других представителей ведомств, стражник кивнул:
─ Выкатывайте треножник!
Мгновение спустя несколько ловчих выкатили из гостевого павильона бронзовый треножник массивной, суровой работы с искусно выбитыми узорами. На боках сосуда алели две желтые бумажные печать-талисмана.
Не только восемьдесят претендентов, но даже руководство академии видело этот треножник впервые.
Отборочный регламент соблюдался строго: всякий, кто попытался бы ознакомиться с заданиями заранее, автоматически преступал законы династии!
Окинув взглядом собравшихся, стражник произнес веским тоном:
─ Подъем треножника для проверки внутренней ци. Поднять над головой, количество успешных попыток определяет место.
─ Тянуть жребий.
Чжодаожэни заранее приготовили черный лакированный ларец. Стражник наугад вытащил бумажку и выкрикнул имя:
─ Го Бан!
Вся академия была охвачена лихорадочным напряжением, каждый затаил дыхание, не сводя глаз с центра помоста.
В трех предварительных этапах важен каждый шаг!
Лишь первая двадцатка получит право сражаться дальше!
Названный по имени Го Бан стоял с онемевшими конечностями: от переживаний он долго не мог сдвинуть с места ни единой стопы.
Наконец, глубоко вздохнув, он двинулся к бронзовому сосуду.
Согнув колени, он собрал ци в даньтяне и испустил яростный рев.
Рывком подняв тяжелый треножник над головой.
Правда, на выходе споткнулся и чуть не уронил его на помост.
На глазах у изумленной публики руки Го Бана заходили ходуном, а ци заструилась с удвоенной скоростью.
Повторив трюк трижды, он окончательно выбился из сил.
Вторая ступень Концентрации Ци – всего три подъема.
Го Бан побагровел от стыда, оставшись крайне недоволен собой.
─ Го Бан, три раза, ─ занес перо в свиток чжодаожэнь.
Затем на помост вышел ученик третьей ступени.
Выложившись без остатка, он осилил шесть подъемов!
В течение одной палочки благовоний на помост поднимались новые и новые участники.
И хотя все они принадлежали к элите класса «Тянь», лучший результат пока оставался за Цянем Я с четвертой ступенью – он поднял треножник одиннадцать раз!
─ Янь Шоусюй! ─ стоило прозвучать этому имени, как академия стихла окончательно.
Явился молодой господин Чжунху!
Ректор невольно поднялся с места, напрягшись всем телом, его сердце отчаянно колотилось.
Внук, на которого возлагалось столько надежд и в которого столько вложили, – пусть только не подведет семью Янь!
Янь Шоусюй, как всегда невозмутимый, не выказал ни капли робости.
Он дерзко взметнул треножник вверх, повторив упражнение тридцать шесть раз, пока силы окончательно не оставили его.
─ Славный малый!
─ Слава молодому господину Чжунху! ─
Высшее руководство академии не удержалось от бурных аплодисментов.
Зрители на площади и за ее пределами ликовали: результат превосходил показатель второго места ровно в три раза!
Однако лица благородных чжодаожэней остались непроницаемыми.
Седьмая ступень Концентрации Ци и тридцать шесть подъемов – показатель весьма посредственный.
Следом на помост потянулись прочие знаменитости академии.
Вэй Сюань – двадцать четыре раза.
Линь Яньэр – двадцать четыре раза.
Вэй Юань – двадцать шесть раз.
Чжан Вэйчжэн – двадцать три раза.
Лю Сы – двадцать семь раз.
......
─ Ли Цинъу! ─ продолжил вызывать чжодаожэнь.
Девушка шагнула к тяжелому сосуду.
Внутренняя ци больше не таилась, выплеруживаясь наружу во всю мощь.
Пятая ступень Концентрации Ци – ровно восемь дней назад она пробила последнее препятствие.
Ее мечтой было стать чжодаожэнем, выйти замуж за выдающегося гордеца из Четырех Святынь, а ее амбиции не умещались в тесных границах уездного городка.
Ли Цинъу оторвала треножник от пола.
Двадцать пять раз!
В этот момент элита академии устремила на нее взгляды, полные искреннего уважения.
Никто не ожидал, что результаты Ли Цинъу окажутся выше, чем у Вэй Сюань и Линь Яньэр!
Прежде среди трех красавиц класса «Тянь» она всегда чуть-чуть уступала.
Но сегодня ее ждал оглушительный триумф!
─ Прекрасно! ─ глава Банкиров-рыбаков Ли Цзишэн просиял от счастья, принимая соболезнования и поздравления от сильных мира сего.
Достойный результат!
Испытание продолжалось.
Правда, последующие результаты не превышали семнадцати подъемов.
─ Чжао Яо! ─
Стоило прозвучать этим коротким слогам, как вокруг воцарилась абсолютная тишина.
Все взоры обратились к благородной фигуре.
Ярчайшая жемчужина уезда Шиян наконец вышла вперед!
Не торопясь, с видом прогуливающегося аристократа, Чжао Яо даже не прикоснулся к ручкам, как его акупунктурные точки распахнулись настежь и хлынула ци.
Девятая ступень Концентрации Ци!
Все вокруг думали, что молодой господин Цилинь застрял на пике восьмой ступени, а он уже давно перешагнул девятую и приближался к ее вершине.
Чжао Яо согнулся, ухватился за ручки, и движение его было слитным, словно единый выдох.
Воздух вокруг, казалось, застыл.
Все взгляды прикованы к бронзовому гиганту.
Раз за разом, вплоть до восемьдесят девятого подъема.
Когда молодой господин исчерпал силы, а его дыхание сбилось до предела, он совершил последнее усилие.
Девяносто.
Чудовищные девяносто раз!
Площадь содрогнулась от изумления и надолго умолкла.
Внезапно грянули громовые аплодисменты.
Толпы зрителей хлопали от чистого сердца, атмосфера накалилась до предела.
Занявший второе место молодой господин Чжунху осилил лишь тридцать.
А молодой господин Цилинь – целых девяносто!
Это было сокрушительное превосходство на грани пропасти!
Соперников больше не существовало!
Исход был предрешен: в трех тестах молодой господин Цилинь неизменно займет верхнюю строчку, и никто не сможет его потеснить или хотя бы приблизиться к его тени.
Помощник уезда Чжао сдержанно гладил бороду, улыбаясь с показной скромностью.
Разве могло быть иначе?
Цель Сяо Яо – поступить на службу в Четыре Святыни, и только!
─ Господин Линь, каков результат моего мальчика? ─ обратился чиновник к представителю ведомства боевых искусств Уцзи.
Лорд Линь одобрительно кивнул:
─ Безупречно.
Коротко и емко.
Пусть условия отбора в разных уездах разнились, но девяносто подъемов до сферы Прозрения Сокровенного – зрелище поистине потрясающее.
Испытание перевалило за экватор, следом выступили еще с десяток учеников, но их показатели выглядели бледно.
─ Гу Линь, ─ объявил чжодаожэнь.
В ту же секунду ученики со всех концов площади обменялись многозначительными усмешками, предвкушая забавное зрелище.
Наставник Чжао и толстяк Ван Му уткнулись взглядами в землю, не смея поднять глаз на этот позор.
А на помосте вся элита смотрела на выскочку с холодным презрением.
Низкопробный червяк из класса «Хуан» решил прославиться таким дешевым трюком?
Ну и как ты теперь станешь поднимать треножник?
Попытайся – и бронзовый монстр расплющит тебя в лепешку.
Струсишь и откажешься – навлечешь обвинение в злонамеренном срыве порядка, а это тягчайшая статья!
Ли Цинъу закусила губу: как только состязания стартовали официально, чжодаожэни не стали бы слушать пустой бред этого парня, и отказ браться за треножник расценивался бы как плевок в лицо законам династии.
Не обращая внимания на перекрестные взгляды, Гу Линь неторопливо двинулся к треножнику.
Он прекрасно понимал, что в данной дисциплине он в заведомо проигрышном положении.
Он верил в свои боевые навыки, но если мерить чистую внутреннюю ци – у него по-прежнему третья ступень.
Однако выложиться следовало до конца.
─ Он что, вправду посмел взяться за ручки? ─
Увидев это, многие вытаращили глаза.
Внезапно.
Ладони озарились вспышкой внутренней ци.
Гул... ─
Словно раскат грома среди ясного неба ударил о землю, мир вокруг мгновенно замер.
Руководство академии вскочило со своих мест, охваченные диким неверием.
А благородные чжодаожэни впервые изменились в лицах: они были потрясены тем, что их тайные техники не смогли прощупать истинный уровень культивации парня.
Что же до зевак на площади, те едва не выкатили глаза из орбит.
Третья ступень Концентрации Ци!
Как такое возможно?
В классе бездарностей, где изучали лишь одну теорию, откуда взялся ученик третьей ступени Концентрации Ци?
Наставник Чжао застыл с глупым выражением лица, рассудок его помутился.
Это мать его Гу Цзинмин?
Его собственный ученик?
Выходит, он все это время притворялся дурачком?
У толстяка Вана в глазах поплыло, он рухнул на задницу: удар от хлынувшей ци потряс его воображение до глубины души.
Цзинмин, да как же глубоко ты прятался!
Мы же договаривались быть ничтожествами вместе, как ты мог поступить так с нами?!
Улыбка на губах Ли Цинъу застыла, а в глубине глаз плеснулся густой, липкий ужас.
Быть не может!!
Ничто на свете не могло напугать ее сильнее.
Этот стелющийся перед ней ничтожный прихвостень, эта удобная игрушка, бесхребетная собака – обладатель третьей ступени Концентрации Ци?!
Так вот откуда у него бралась дерзость оскорблять ее?
Да как ты вообще ухитрился достичь Концентрации Ци?!
Ли Цинъу отказывалась верить увиденному; в ее голове не укладывалось, как этот парень годами сносил насмешки, не показывая истинной силы, как умудрялся преспокойно отлеживаться в убогом классе?

Комментарии

Загрузка...