Покончив с жареным гусем, пухляк Ван Му вернулся в академию.
Гу Линь отыскал поблизости книжную лавку, заплатил три медные монеты и уединился с томиком в тихой комнате.
Разумеется, он собирался не читать, а думать.
Только в тишине можно было сосредоточиться на размышлениях!
Легонько проведя пальцем по уголку стола, Гу Линь пробормотал себе под нос:
─ Место в первой десятке должно быть моим.
─ Шанс войти в Четыре Святыни упускать нельзя.
Он до безумия жаждал оказаться в одном из четырех высших ведомств.
В священной династии царила жесточайшая иерархия: аристократическое общество делилось на девять рангов, а верхушка пирамиды монополизировала все каналы доступа к ресурсам.
Четыре же Святыни находились на самой макушке этой пирамиды, подчиняясь напрямую императорской власти, и их устрашающее влияние простиралось на все двадцать восемь округов Поднебесной!
─ Для меня иметь надежное прикрытие и законное право уничтожать мерзавцев – вопрос первостепенной важности. Одна официальная бумага решает, кому жить, а мощная сеть власти, опутавшая Поднебесную, не оставит негодяям шанса сбежать.
─ Чем выше поднимаешься по ступеням пирамиды, тем с более изощренными негодяями и кровавыми злодеями сталкиваешься. Можно будет даже убивать демонических тварей, и тогда скорость роста в культивации станет невообразимой!
─ К тому же герои Поднебесной исчисляются тысячами, разве я не хочу сиять золотым светом? Чтобы каждый в мире знал твое имя, а одно слово внушало благоговейный трепет простому люду!
Эмоции Гу Линя накалялись, а воля крепла с каждой секундой.
Это была абсолютная цель!
Однако главным препятствием на текущем этапе оставались те самые десять мест академии Шиян.
Не преодолеть даже предварительный отбор означало лишиться надежды на поездку в город округа Чувэй, и тогда поступление в Святые Земли оставалось лишь несбыточным сном.
Гу Линь мрачно произнес про себя: ─ За десять дней мне нужно подняться как минимум до четвертой ступени Концентрации Ци.
Судя по словам пухляка, Ли Цинъу с трудом пробивалась в первую десятку, но гарантий у нее не было: стоило объявиться скрывавшемуся до поры до времени темной лошадке, как она могла мигом вылететь из списка избранных.
Поскольку он еще не участвовал в реальных схватках, Гу Линь не до конца представлял всю разрушительную мощь Ладони Сюаньмин и Шага по волнам, а потому для надежности требовалось достичь хотя бы четвертой ступени Концентрации Ци!
Задумай подобное кто-нибудь другой, над ним бы только посмеялись: даже одаренным гениям требуются три-четыре года на столь стремительный рост, а десять дней – чистой воды безумие!
Но для Гу Линя, до тех пор пока под рукой имелось достаточное количество негодяев, творить чудеса было вполне по силам.
Поразмыслив с полчаса, Гу Линь отложил свиток и принял окончательное решение...
Наемник за вознаграждение.
Пойти по стопам отца!
Отправиться в уездную управы за листовкой с розыском.
Определенный риск присутствовал: у него отсутствовал боевой опыт, а вдруг он погибнет от рук какого-нибудь головореза?
Но если пасовать перед такой малостью, о какой силе можно говорить?
К тому же охота за объявленными в розыск преступниками являлась законным убийством, не требующим никаких объяснений!
Сказано – сделано. Гу Линь направился к уездной управе Шияна.
......
Час спустя.
Величественное и мрачное здание управы гудело от голосов: толпы горожан и крепких бойцов заполнили широкую мостовую из синего камня.
На возвышении перед входом красовалось тело, завернутое в бамбуковую циновку. Из-под нее сочилась багровая кровь, а густой тошнотворный смрад разлагающейся плоти смешивался с резким ароматом духов и быстро расходился вокруг.
Гу Линь бросил лишь один взгляд, и сердце его ушло в пятки.
Этот труп был до боли знаком ему!
Та самая проклятая шлюха, что лишила его невинности и глумилась над ним!
Опасаясь вызвать подозрения, Гу Линь сохранил невозмутимый вид и остановился в толпе зевак.
Вскоре из дверей управы показались с десяток мелких чиновников и старших сыщиков, окружавших какого-то молодого человека лет двадцати семи-восьми.
Юноша держался с благородной и строгой простотой, от него веяло необыкновенной статью. На нем был облачен халат цвета апельсина, а примечательнее всего оказалось то, что на одеянии были вышиты семена лотоса, в то время как на поясе покачивалась бронзовая пластина в форме волчьей кисти для письма.
Перед ним навытяжку выстроились не только чиновники пониже рангом, но даже уездный главный секретарь и письмоводитель Янь вышли встречать его лично – а ведь это были третья и четвертая фигуры во всем уезде Шиян!
─ Кто это такой? ─ недоумевали горожане.
Кто-то из грамотеев ахнул:
─ Одежда с лотосовыми семечками, бронзовая кисть на поясе... Неужели это чжодаожэнь из Академии Словесности?
Чжодаожэнь?!
Зеваки переглянулись, и теперь в глазах, устремленных на юношу, читалось чистое благоговение.
В этот момент письмоводитель Янь шагнул вперед с широкой улыбкой на лице:
─ Позвольте представить почтенным жителям Шияна: перед вами чжодаожэнь Цао из управления чжодаожэней при провинциальном отделении Святой Земли Академии Словесности нашей священной династии!
Едва прозвучали эти слова, как толпа вокруг в едином порыве прониклась трепетом. Люди принялись складывать руки в приветствии, а грамотеи возбужденно кланялись в пояс.
То самое управление чжодаожэней при Академии Словесности!
Академия Словесности, одежда с узором лотоса и золотая кисть на поясе на старших чинах!
А у подчиненных им чжодаожэней – апельсиновые халаты и бронзовые кисти!
Имевший столь блестящий вид чжодаожэнь Цао оставался невозмутим – судя по всему, он привык к подобным лесть и похвалам, лишь легко взмахнув рукой.
Письмоводитель Янь продолжил зчным голосом:
─ Третья старейшина секты Хэхуань из округа Лулин по имени Лэн Мэй бесчинствовала на нашей земле. Чжодаожэнь Цао выследил ее, вступил в жестокий бой и тяжело ранил, после чего эта негодяйка в панике бежала и укрылась аккурат в нашем уезде Шиян.
─ К счастью, наш скромный начальник, неукоснительно исполняя долг по защите границ и успокоению народа, прошлой ночью во время обычного ночного патрулирования с отрядом стражников случайно напал на след Лэн Мэй и ликвидировал ее, искоренив зло во имя народа и внеся свой скромный вклад в дело Святой Земли – Академии Словесности.
Письмоводитель Янь выглядел донельзя довольным.
Вокруг раздались бурные аплодисменты.
Уголок рта Гу Линя дернулся: этот хитрый лис мастерски присваивал чужие заслуги, умело выставляя себя в лучшем свете.
Выдержав паузу для пущего эффекту, письмоводитель Янь продолжил с пылом в голосе:
─ Вы ведь понимаете, что Лэн Мэй – мастерица аж шестой ступени Прозрения Сокровенного, а для чжодаожэня Цао она оказалась лишь пустяком. Насколько же силен сам чжодаожэнь Цао?!
Пока тот рассыпался в похвалах, чжодаожэнь Цао сохранял каменное выражение лица, бросил пару дежурных фраз и распрощался с представителями управы.
Глядя ему вслед, толпа вновь принялась расточать восторги: мол, истинный муж должен быть именно таким, а если твой сын станет чжодаожэнем, могилы предков задымятся от счастья.
Стоило переступить порог управления чжодаожэней, как жизнь начинала казаться сказкой!
Гу Линь погрузился в глубокие раздумья.
Так-так, эта сука обладала шестой ступенью Прозрения Сокровенного?
Насколько ему было известно, ступени боевого пути делились на: Открытие Мередианов, Концентрацию Ци, Прозрение Сокровенного, Постижение Судьбы, сферу Гор и Морей...
И за уничтожение шестой ступени Прозрения Сокровенного дали столь мизерную награду?
Разумеется, Гу Линь прекрасно понимал, что смерть той проклятой бабы не имела к нему никакого отношения, ведь он даже пальцем о палец не ударил.
Проводив взглядом удаляющегося чжодаожэня Цао, Гу Линь упорядочил мысли в голове.
Во-первых, раз третья и четвертая фигуры уездной администрации лично провожали чжодаожэня Цао, это наглядно демонстрировало колоссальный статус чжодаожэней!
Если даже обычное ведомство для поручений вызывало столь подобострастное отношение, то что и говорить об одном из четырех оплотов – Академии Словесности, стоявшей на недосягаемой высоте.
Во-вторых, чжодаожэню Цао на вид было не больше двадцати семи-восьми лет, а он сумел тяжело ранить мерзавку, обладая силой не ниже шестой ступени Прозрения Сокровенного!
Обладал ли он выдающимся талантом?
Едва ли. Вряд ли он входил в самый элитный круг, иначе не проиграл бы отбор в Святую Землю!
Разве смог бы тот, кто попал в Академию Словесности, опуститься до роли простого исполнителя в управлении чжодаожэней?
Похоже, талантов в этом мире – пруд пруди, и в одной лишь провинции Чу хватало ослепительно одаренных людей!
Что же касается столь юного возраста и столь мощной базы культивации у чжодаожэня Цао, объяснить это проще простого: помимо врожденного таланта, решающую роль играли ресурсы.
Как говорится, чем ближе твой дом к центру уезда Шиян, тем выше цены на недвижимость; чем ближе к центру силы, тем плотнее концентрируются ресурсы!
Служба при провинциальной Святой Земле Академии Словесности открывала двери к бесчисленным возможностям.
В-третьих, во время речи письмоводителя Янь, стоило прозвучать словам «Святая Земля Академии Словесности», как внешне невозмутимое лицо чжодаожэня Цао заметно изменилось.
В трактовке Гу Линя это выдавало глубокую внутреннюю горечь и тоску.
Неудача на отборочном турнире определяла совершенно иную судьбу на будущее. Невозможность поступить в Академию Словесности, судя по всему, оставалась главной болью Цао: правила не терпели исключений, и сколько бы он ни старался, ему было не пробиться за заветный порог.
Гу Линь пробормотал про себя: ─ Я обязан добиться успеха с первой попытки! Никаких запасных вариантов в виде чжодаожэней – только прямое вхождение в ряды адептов Святой Земли!
...
Спустя час толпа рассеялась, и Гу Линь направился к доске объявлений.
К его разочарованию, никаких листовок с розыском на ней не висело.
Опасаясь привлечь внимание стражников, он не стал долго околачиваться поблизости и поспешил к эскорт-бюро «Тунсин».
Отыскав в бюро отца, он завел разговор издалека.
Утром Гу Чанчуань собственными глазами убедился, что сын избавился от былой робости, поэтому держался куда мягче и с готовностью пояснил:
─ Откуда взяться столько литовок? Уезд Шиян в целом местечко мирное. Если бы тут вовсю орудовали разбойники, а власти сидели сложа руки, начальник уезда и его помощник давно бы лишились своих крестов.
─ Наберется с десяток объявлений в месяц, да и то их за взятки разбирают по знакомству. Ты думаешь, наемники идут на риск ради забавы? Ради куска хлеба и звонкой монеты сколько бойцов готовы порвать глотки друг другу за такую листовку.
─ Мне-то их выдают лишь потому, что глава нашего бюро пользуется полным доверием начальника сыскного отдела управы, вот он изредка и подкидывает мне заказы на сторону, позволяя подзаработать.
Услышав это, Гу Линь почувствовал, как сердце уходит в пятки.
Этот путь был отрезан!
О том, чтобы раздобыть листовку по знакомству, нечего было и думать. Даже если бы он выпросил одну через отца, при такой дикой нехватке бумаг он просто не дождался бы своей очереди.

Комментарии

Загрузка...