Спустя полчаса, около часа змеи, Гу Линь прибыл к академии Шиян.
Это учебное заведение было крупнейшим в уезде Шиян, к тому же находилось на государственном обеспечении. Здесь мудрые наставники обучали книжников искусству накопления ци, а боецов – воинскому мастерству. За это приходилось платить тридцать лянов в год – баснословную сумму, непосильную для простых семей.
В текущем году семье Гу вновь пришлось затянуть пояса. Отец работал на износ, буквально рискуя жизнью, чтобы собрать деньги на оплату следующего года обучения.
Однако целью Гу Линя было отчисление!
Зачем, обладая Книгой Добродетели, бездарно прозябать в стенах академии?
Он направился к учебному корпусу литеры «Хуан».
Всего в академии насчитывалось свыше семи сотен учеников, разделенных на восемь отделений по знакам небесного круга: «Небо, Земля, Тьма, Желтый, Вселенная, Потоп, Космос и Дикая пустошь» – в каждом обучалось около ста человек.
Классы литеры «Небо» состояли сплошь из элиты боевых искусств.
В то время как в худшем корпусе литеры «Хуан» неизменно собирались юнцы с откровенно слабыми способностями.
А эта бесстыдная Ли Цинъу как раз числилась в отделении «Небо».
Обойдя всё вокруг, Гу Линь не смог отыскать наставника Чжао, ведавшего классом «Хуан», а потому был вынужден вернуться в учебный зал в ожидании.
Просторное помещение класса гудело ульем. Одни ученики сидели, скрестив ноги в медитации, другие отрабатывали удары на деревянных столбах, парочка воркующих голубков предавалась нежностям, а кто-то спал мертвецким сном.
Стоило ему переступить порог, как со всех сторон донеслись издевательские смешки.
─ Эй, Гу Цзинмин, говорят, возле Ли Цинъу снова крутится верный пёс? Он же вот-вот отберет у тебя кость, неужели ты не попытаешься огрызнуться?
─ Разве он ровня Гу Цзинмину? У Гу Цзинмина весь позвоночник в руках Ли Цинъу, кто еще может похвастаться такой преданностью?
─ Гу Линь, второе имя Цзинмин, почетная должность – главная шавка подэпического ложа Ли Цинъу, он же ходячий кошелек.
Шутки и подначки не умолкали.
Сохраняя каменное выражение лица, Гу Линь отыскал свое место и опустился на скамью.
К чему обращать внимание на пустой звон?
Имея Книгу Добродетели, его будущее лежало вовсе не в этом тесном мирке, а на самой ослепительной арене священной династии Юйхуа!
─ Цзинмин, ты будто переменился, ─ к нему подсел круглолицый безбородый пухляк.
Звали его Ван Му, он был единственным сыном хозяина крупнейшей в уезде Шиян шелковой лавки, а заодно и одним из немногих друзей Гу Линя.
Взгляд, которым Ван Му окинул товарища, был полон легкого недоумения.
Прежде Гу Линь ходил согбенным, лишенным всякой осанки: сказывались и закомплексованность, и недуг глаз, из-за которого он по привычке лупился себе под ноги.
Теперь же плечи его распрямились, походка стала легкой и уверенной, а от всего облика веяло необыкновенной статью!
Гу Линь оставил реплику без внимания и сам задал вопрос: ─ Где наставник Чжао?
Он спешил уладить дела с отчислением.
Пухляк усмехнулся в ответ:
─ Ты и этого не знаешь? Отборочный турнир всё ближе, наставник Чжао помогает в подготовке ученикам из отделения «Небо».
─ Впрочем, верно, у тебя в голове только Ли Цинъу, откуда тебе следить за остальным!
Гу Линь кивнул и между делом поинтересовался:
─ Что за отборочный турнир?
Пухляк вытащил из ящика стола пахучий вяленый ломтик мяса, отправил в рот и, неторопливо пережвывая, пояснил:
─ Разумеется, отбор кандидатов в Четыре Святыни. Отделение «Небо» изо всех сил рвет жилы ради заветной десятки мест. Кстати, Ли Цинъу опять выманила у тебя денег? Удастся ли ей перепрыгнуть через драконьи ворота, решится на турнире через десять дней.
Четыре Святыни?
При одном упоминании этого названия Гу Линь невольно проникся благоговейным трепетом.
Речь шла вовсе не об обычных сектах или укрепленных клановых оплотах – то были четыре самые могущественные структуры священной династии.
Одна обитель!
Одна академия!
Одна стража!
Один храм!
Обитель Уцзи, Академия Словесности, Стража Таньсюань, Восточный храм!
В каждом из двадцати восьми округов священной династии Юйхуа неизменно присутствовали все четыре ведомства!
Удалось бы кому-нибудь вступить хотя бы в одно из них – разве это просто слава на века для рода? Это был колоссальный скачок по ступеням власти и величайшее будущее!
Гу Линь загорелся интересом и понизил голос:
─ Десять вакантных мест, и скольким же из них удается устроиться в Святую Землю?
─ Скольким? ─ пухляк пренебрежительно фыркнул. Обладая широким кругом знакомств, сама мысль показалась ему донельзя абсурдной, и он отчеканил каждое слово: ─ Если хотя бы один человек получит там должность, в академии Шиян будут всю неделю греметь барабаны, а директор закатит семидневный пир на весь уезд!
─ В этом году на весь наш округ Чувэй выделено всего шесть квот, а ведь нашему округу подчиняется девятнадцать уездов. Представляешь, какая развернется бойня?
─ Десять избранных в Шияне – несомненно, гордость и цвет боевых искусств, но в масштабах округа Чувэй они далеко не на первых ролях. Их самая прагматичная цель – стать чжодаожэнями!
Гу Линь продолжил сверлить взглядом толстяка, ожидая разъяснений.
Тот затараторил без умолку:
─ Чжодаожэни – это исполнители при четырех высших ведомствах. Они тоже получают жалованье от государства и пользуются покровительством императорского двора, однако созданы лишь для того, чтобы бегать на побегушках у Святынь. К примеру, управление чжодаожэней при обители Уцзи провинции Чу существует исключительно для грязной и тяжелой работы по приказу военных.
Гу Линь уточнил:
─ Вроде чиновников и мелких служащих при них?
Пухляк помотал головой:
─ Мало того что положение членов Святынь и чжодаожэней различается как небо и земля, так чиновник за усердную службу еще может выслужиться до начальничка и получать полноценное жалованье. Чжодаожэню же навеки заказан путь в истинные адепты Святой Земли – даже за выдающиеся заслуги правила для них не изменят.
─ Чиновники и служащие? Скорее, господа и рабы!
Смягчив тон на половине фразы, пухляк горько усмехнулся:
─ Мы рассуждаем о них как о рабах, но о такой должности мечтают миллионы! Сколько гордецов готовы разбить лбы о камни, лишь бы выбиться в чжодаожэни и обрести защиту династии и Святынь, чтобы спокойно расти в силе.
─ Я сам во сне вижу себя чжодаожэнем: и предкам почет, и перед людьми краем глаза сверкнуть.
Гу Линь оставался невозмутим, хотя в груди у него бушевал целый океан.
Решение созрело мгновенно.
Никакого отчисления!
Он будет участвовать в отборе и сразится за те десять заветных мест!
Его мечта – вовсе не должность чжодаожэня.
Он намерен войти в Четыре Святыни!
Святые Земли идеально подходили к его Книге Добродетели. Карать злодеев ради наград в одиночку – дело долгое, к тому же чревато местью, которая может навлечь беду на родителей и оставить семью в постоянном страхе.
Но если за спиной стоит чудовищное влияние – прикончил негодяя, и что вы мне сделаете?
До внутриакадемического отбора осталось всего десять дней, и они имели решающее значение!
Если ему не пробиться даже в первую десятку, о поездке в столичный город округа Чувэй для участия в отборе в Святые Земли нечего и мечтать.
Это была главная и первостепенная задача!
─ Ладно, проехали, ─ пухляк слегка утомился и махнул рукой: ─ Всё это драка драконов в отделении «Небо», к нашему седьмому корпусу они не имеют ни малейшего отношения. Поглазеем со стороны, и хватит.
─ Цзинмин, пойдем, я угощу тебя жареным гусем.
С этими словами он поднялся со скамьи и вышел из зала.
Гу Линь последовал за ним.
На академическом плацу десяток учеников сидели скрестив ноги, обратившись лицами к восходящему солнцу и практикуя огненные техники дыхания.
А в бамбуковой роще поодаль группа знатных юношей и благородных девиц вела утонченные беседы о дао. Все взгляды были прикованы к стоявшему во главе них белому господину с веером в руке, среди них находилась и Ли Цинъу.
Её затуманенные негой глаза были устремлены на молодого аристократа, а во взгляде читалась безграничная нежность.
Все они принадлежали к элите отделения «Небо»!
Неподалеку за этой сценой наблюдали Гу Линь и пухляк Ван Му.
Пухляк не преминул вздохнуть:
─ Тьфу ты, девица, по которой ты сохнешь и убиваешься, вот так стелется перед Чжао Яо!
─ Как же я завидую этому Чжао Яо. Вокруг него вьются, как звезды вокруг луны, кого захочет – ту и уложит в постель. К тому же он единственный в нашей академии, у кого есть реальные шансы попасть в Четыре Святыни!
Чжао Яо, он же молодой господин Цилинь, неофициальный лидер академии, обладатель восьмой ступени Концентрации Ци, с огромным отрывом опережавший всё отделение «Небо» и бравший первые места по всем дисциплинам!
Его отец к тому же занимал пост помощника уездного судьи в уезде Шиян, являясь второй по значимости фигурой в уездной управе.
Разумеется, в клане Чжао имелась фигура куда более яркая.
Старший сын помощника судьи, Чжао Цань, три года назад ярко проявил себя и поступил на службу в обитель Уцзи провинции Чу, став единственным выходцем из уезда Шиян за последние шесть лет, кто сумел пробиться в Святую Землю!
А в следующем месяце у молодого господина Цилиня появлялись отличные шансы последовать его примеру.
К тому же он оставался единственным претендентом из академии Шиян, способным пройти отбор.
А это значило, что род Чжао подарит миру двух владык на один клан!
В таком случае семья Чжао сосредоточит в своих руках всю полноту власти в уезде Шиян, установив безраздельную диктатуру.
Гу Линь даже не стал смотреть в сторону бамбуковой рощи – в его голове роились мысли о том, как побыстрее накопить заслуги и за каких-то десять дней совершить мощный рывок в культивации.
─ Ты в курсе? ─ вышагивая рядом, продолжал болтать пухляк. ─ Если благодаря отбору удается поступить в Святую Землю, получаешь особую привилегию: право самостоятельно назвать три имени для зачисления в чжодаожэни!
─ Вот почему все в отделении «Небо» и стелятся перед господином Цилинем. Если сами провалятся на отборе и не получат статус кандидатов в чжодаожэни, одно слово господина Цилиня – и они тоже перешагнут через драконьи ворота.
─ Эта Ли Цинъу наверняка преследует именно такую цель. Боюсь, она уже и тело свое этому Цилиню успела отдать.
Произнеся это, пухляк искоса взглянул на Гу Линя, пытаясь оценить его реакцию.
Каково же было его удивление, когда Гу Линь остался совершенно равнодушен: ни гнева, ни тени эмоций на лице.

Комментарии

Загрузка...