Ночь прошла без сна.
Ранним утром изнуренный Гу Линь направился в академию Шиян.
С жалким уровнем Открытия Меридианов на седьмой ступени ему было решительно, абсолютно невозможно пройти отбор кандидатов!
Оставалось всего девять дней.
Что же делать?
Добравшись до учебного класса «Хуан», он немного поболтал с Ван Му, а затем тихо спросил:
─ Не одолжишь три ляна серебра? Верну через семь дней!
Он собирался отправиться в соседние уезды Юси и Сяцзян, чтобы поискать там какие-нибудь объявления о награде за поимку преступников, но в кармане не было ни гроша, так что ему требовались деньги на дорогу и еду.
─ Это... ─ пухляк нахмурил брови, но, вспомнив их товарищеские отношения, все же достал из кошеля три серебряных обломка и строго наказал:
─ Смотри у меня, обязательно верни!
Гу Линь кивнул и уже собрался уходить.
В класс вошла группа людей.
Шедший впереди парень лет восемнадцати-девятнадцати отличался на редкость могучим телосложением; его выпученные, словно медные колокола, глаза ожесточенно шарили по помещению.
─ Это Чжуан Вэй из учебного класса «Юй», один из прихвостней Ли Цинъу, ─ понизив голос, шепнул пухляк.
Крупный юноша уставился на Гу Линя и уверенной, размашистой походкой двинулся прямо к нему, с порога обрушившись с обвинениями:
─ Божественная дева Ли сказала, что ты посмел оскорбить ее самым бесстыдным образом! Кто дал тебе такую наглость?!
Заметив это, пухляк с улыбкой выступил вперед – у него от природы был легкий нрав, и он тут же дружески закинул руку на плечо Чжуан Вэя, пытаясь сгладить острые углы:
─ Чжуан Вэй, сделай одолжение, в другой раз угощу тебя в башне Уфэн.
Кто бы мог подумать, что Чжуан Вэй с размаху оттолкнет пухляка и взревет от ярости:
─ Жирная свинья, ты кто такой вообще? Если я сегодня же не проучу этого ублюдка по фамилии Гу, пусть я перестану быть человеком!‐‐
В учебном классе «Хуан» воцарилась мертвая тишина, а многие ученики тут же расплылись в ухмылках, предвкушая забавное зрелище.
Пухляк с откровенно неловким видом поднялся с пола, отряхнул пыль и молча отошел в сторонку.
Гу Линь холодно смотрел на приближающегося неприятеля, и в его взгляде не было ни малейшей ряби.
Перед лицом лающей бродячей собаки у него сейчас не было ни малейшего желания красоваться или затевать драку.
─ Трус испугался? На тренировочную арену идти кишка тонка? ─ Чжуан Вэй напирал шаг за шагом, едва не утыкаясь пальцем в лоб Гу Линю, и процедил свысока:
─ Ты – калека с непробитыми каналами, так что я даже не стану задействовать внутреннюю ци...
Его речь оборвалась.
─ А ну вон отсюда! ─ в класс шагнул седобородый старик, чей голос прогремел раскатом грома:
─ Скоро отборочный турнир на получение заветных мест, если вы, насекомые и паразиты, еще раз посмеете затеять смуту и нарушить порядок в академии, то в лучшем случае отправитесь в карцер, а в худщем – будете с треском изгнаны!
Этим человеком был не кто иной, как наставник Чжао из учебного класса «Хуан».
В эти девять дней любой, кто посмеет буянить, поплатится суровейшим образом!
Чжуан Вэй не посмел ослушаться. Поворачиваясь уходить, он бросил на Гу Линя косой взгляд, полный скрытой угрозы:
─ Закончится отбор – мы с тобой еще поквитаемся.
Угроза читалась более чем отчетливо.
Однако Гу Линь пропустил это мимо ушей.
Ли Цинъу должна умереть.
Этот парень тоже заслуживал места в списке смертников.
В его глазах не существовало понятия «проучить» – была лишь смерть.
Когда в классе вновь воцарился порядок, наставник Чжао устремил на Гу Линя взгляд, полный боли и горького разочарования:
─ Гу Цзинмин, твои отец и мать тратят по нескольку десятков лянов в год, чтобы ты учился в академии, а в итоге вырастили тупого донельзя ублюдка! Ты растрачиваешь впустую деньги и родительский пот, ты глуп и неблагодарен. Если в тебе осталась хоть капля совести, бросай учебу по добру по здорову!
Учебный класс «Хуан» и без того плелся в самом хвосте академического рейтинга, а успеваемость самого Гу Цзинмина была неизменно худшей среди худших, так что дальнейшее пребывание здесь служило лишь поводом для насмешек.
Пухляк отчетливо уловил благие намерения в словах наставника Чжао; он и сам неоднократно советовал Цзинмину поскорее забрать документы и держаться подальше от всех этих распрей.
Взять хотя бы историю с Чжуан Вэем: брось он учебу, разве осмелился бы тот заявиться с разборками в дом Гу? Или он думал, что уездные чиновники и стража – это глиняные истуканы?
Видя, что Гу Линь молчит, наставник Чжао махнул рукой на пустые разговоры, раскрыл пособие по базовым боевым искусствам и принялся объяснять ученикам разницу между скрытой и явной циркуляцией крови и энергии.
Делать было нечего – тупицам из класса «Хуан» приходилось разжевывать лишь самые избитые прописные истины.
Спустя два часа занятие подошло к концу.
Гу Линь же слушал с таким интересом, будто ему было мало.
Судя по описаниям наставника Чжао, мощь его собственной жизненной энергии и крови определенно многократно превосходила показатели любого другого культиватора той же ступени!
Стоило ему покинуть класс, как дорогу преградил чей-то силуэт.
─ Гу Линь, заем не нужен? ─ без всяких предисловий начал собеседник.
Тот был с головы до ног облачен в дорогие шелка и выглядел писаным красавцем.
Гу Линь прекрасно запомнил этого типа.
Его семья скатилась на самое дно именно из-за бесконечных займов, а ростовщиками неизменно выступали члены клана Шэнь.
Шэнь Сюнь поиграл веером чжэшань и неторопливо произнес:
─ Сейчас все старшее крыло академии скупает на рынке лекарства и пилюли, чтобы сделать решающий рывок. Твоя Ли Цинъу безнадежно отстала. В такой ответственный момент, если ты протянешь ей руку помощи, то наверняка покоришь ее сердце и завоюешь эту красавицу.
─ Одолжи-ка триста лянов серебра, по старой памяти: берешь девять – отдаешь тринадцать.
Гу Линь холодно усмехнулся.
Девять берешь – тринадцать отдаешь: берешь сто лянов, на руки получаешь девяносто, а вернуть обязан сто тридцать, да еще и с чудовищными процентами за просрочку.
Настоящая ненасытная пасть, кабальная грабительская кабала.
Прежний хозяин тела шаг за шагом увязал в этой трясине, пока его родной дом не пошел прахом!!
Заметив, что собеседник остался равнодушен, Шэнь Сюнь продолжил плести интриги:
─ Божественная дева Ли несравненна и благородна, а молодой господин Гу так щедр – вы просто идеальная пара. Если божественная дева Ли заполучит заветное место на отборе и в один миг взмоет ввысь, молодой господин Гу тоже прославится на весь уезд Шиян. Из благодарности она наверняка заключит с тобой помолвку.
Лицо Шэнь Сюня окаменело, а уголки глаз едва заметно задергались от напряжения – он едва сам не рассмехался в голос.
Ли Цинъу была высокомерна и амбициозна, разве могла она опуститься до пария вроде него?
Гу Линь уже собирался уходить, как вдруг в его голове мелькнула одна мысль.
Хватит ли у него духу рискнуть?!
По сравнению с туманными перспективами чужих заказов на розыск преступников, он мог с почти полной уверенностью поручиться за одного человека: тот погряз в злодеяниях, и за его убийство непременно отсыплют заслуженных заслуг.
И этим человеком был родной брат Шэнь Сюня – Шэнь Чи!
Каждый раз, влезая в долги перед кланом Шэнь, расписку Гу Линь подписывал именно с Шэнь Чи.
Сам Шэнь Чи обладал посредственным талантом и к своим тридцати с лишним годами едва осилил первую ступень Концентрации Ци, однако, прикрываясь влиянием семьи, он творил бесчинства направо и налево и промышлял ростовщичеством.
Его арестовывали по обвинению в изнасиловании и надругательстве над замужними женщинами, и он даже успел отбыть пятилетний тюремный срок, прежде чем влиятельный клан Шэнь вытащил своего старшего отпрыска на свободу, выплатив пострадавшей щедрую компенсацию.
И это лишь то, что всплыло наружу.
На совести Шэнь Чи наверняка лежало куда больше преступлений, скрытых под толщей льда!
За голову Шэнь Чи определенно полагалась награда в виде духовных заслуг.
─ Подумай хорошенько, ─ видя, что дело с займом выгорает, Шэнь Сюнь не спешил и терпеливо ждал.
Гу Линь с улыбкой кивнул.
Подумать действительно стоило – над тем, а не прирезать ли его братца!!
Риск покушения был слишком велик.
Во-первых, удастся ли вообще затея?
Пусть даже Шэнь Чи растерял здоровье в разврате и утехах, он все же был практиком сферы Концентрации Ци, способным высвобождать внутреннюю энергию и давить одним лишь превосходством над явной и скрытой силой!
Во-вторых, убийство – это преступление!
Простому простолюдину взять и совершить заказное убийство? Куда катится законность? Даже если этот гад погряз в грехах до макушки, с каких пор вершить суд дозволено тебе? Ты что, чиновник священной династии? Да даже уездным чиновникам требуется сфабриковать убедительное обвинение, если только ты не адепт одной из Святых Земель, который сам стряпает официальные бумаги – там убийство решается одним росчерком пера.
Всплыви всё наверх, и всему конец!
Любое действие оставляет следы. Нельзя недооценивать судебных следователей и судмедэкспертов уездной управы; даже если они окажутся бессильны, дело передадут выше – в столичную префектуру, наняв мастеров сыска и безжалостных ловчих‐чжодаожэней, специализирующихся на раскрытии запутанных дел!
Но у Гу Линя было одно колоссальное преимущество...
Его Ладонь Сюаньмин была уникальна – во всем белом свете ею владел он один, так что мастерам расследования не за что было зацепиться.
Главное – впредь не пользоваться ею направо и налево. Впрочем, если представится шанс вступить в одну из Четырех Святынь, тогда вообще не о чем будет беспокоиться.
В конце концов, за заработанные заслуги система выдавала новые техники.
Шэнь Сюнь потерял терпение и поторопил его:
─ Ну что, надумал?
Гу Линь пришел в себя и кивнул:
─ Для начала займу тридцать лянов.
Тридцать? Шэнь Сюнь едва не взбесился – столько красноречия и ради жалких тридцати лянов?
Впрочем, он хорошо знал повадки Гу Линя: этот рабски преклоняющийся перед всеми дурачок через пару дней снова прибежит просить уже триста!
─ Прошу, ─ Шэнь Сюнь сделал приглашающий жест.
Они покинули академию, и Шэнь Сюнь пригласил Гу Линя в свой экипаж, чтобы вместе отправиться в ростовщическую лавку семьи Шэнь.
...
Ломбард семьи Шэнь.
В этот момент там толпилось немало молодых людей в расшитых халатах и синих одеяниях – все они были учениками старшего крыла академии. И пусть их шансы заполучить желанное место на отборе стремились к нулю, перед лицом поворотного момента в собственной судьбе кто же не захочет испытать удачу?
Боевые искусства, пилюли, редкие травы... всё это требовало денег.
Кошельки пустовали, так что оставалось лишь одно – влезать в долги!
Посреди лавки сидел с широкой улыбкой на лице мужчина с глубоко запавшими глазами – старший сын и наследник семьи Шэнь, Шэнь Чи. Разве мог он не радоваться столь грандиозному наплыву заемщиков?
Шэнь Сюнь вместе с Гу Линем вошли внутрь, и Шэнь Сюнь со смешком заметил:
─ Уж на что у меня нет таланта к культивации, но даже я не стал бы тратить последние деньги на лекарства ради прорыва.
С этими словами он не удержался и косо взглянул на Гу Линя, находя всю эту ситуацию донельзя нелепой и смехотворной.
Даже главный тупица академии пришел занимать деньги – поистине верно гласила поговорка: в семье может завестись вор, но только не круглый дурак!
─ Располагайся, ─ бросил Шэнь Сюнь и пошел помогать брату.
Гу Линь огляделся вокруг и заметил в углу двух подручных семьи Шэнь, о чем-то болтавших между собой. Он направился туда и присел рядом.
Заметив, что он смотрит на них, Гу Линь улыбнулся:
─ Я беру немного, посижу здесь, подожду.
Старший из слуг, с вытянутым лошадиным лицом, скосил на него глаза:
─ Я тебя помню, ты здесь частый гость.
После этого он потерял к нему всякий интерес и продолжил тихонько шушукаться.
Гу Линь делал вид, что разглядывает витрины, а сам навострил уши. Прошел добрый полчаса, через ломбард прошли десятки посетителей, но из обрывков разговоров слуг Гу Линь так и не почерпнул ничего полезного.
Пока наконец...
Слуга с лошадиным лицом не произнес едва слышным шепотом:
─ Послезавтра у дочки Лю из восточного квартала свадьба. Как думаешь, молодой господин навестит ее перед этим, чтобы утешить?
Другой прихвостень, с носом-крючком, похотливито ухмыльнулся и кивнул в ответ:
─ Какая же ночь перед свадьбой обойдется без того, чтобы молодой господин как следует её не оприходовал? Вот это настоящее удовольствие.
Они переглянулись и понимающе захихикали.
Говорили они очень тихо, но со времен прорыва слух и зрение Гу Линя обострились настолько, что он зафиксировал каждое слово.
Это был идеальный шанс!
Подождав еще с палочку благовоний, Гу Линь наконец дождался своей очереди.
Шэнь Чи приподнял веки и с легкой усмешкой произнес:
─ Молодой господин Гу, сколько на сей раз?
Гу Линь: ─ Тридцать лянов.
Отношение Шэнь Чи было насквозь фальшивым. Он взял два бланка долговых расписок и поторопил посетителя:
─ Подписывай и ставь отпечаток пальца, срок – один месяц, вернуть сорок два ляна серебра!
Гу Линь тут же возразил:
─ По справедливости должно быть тридцать девять.
Шэнь Чи поднял глаза и долго вглядывался в него: этот глупый, расточительный сопляк из семьи Гу и впрямь умел считать. Небрежным тоном он бросил:
─ Занимаешь триста – действует правило «девять берешь, тринадцать отдаешь»; а если тридцать, то берешь четырнадцать, отдаешь – решай сам!
Гу Линь сделал вид, что с трудом перебарывает себя, и спустя долгое время всё же поставил подпись и отпечаток.
Шэнь Чи швырнул расписку и махнул рукой:
─ По заведенному порядку: вернешь не вовремя – пеняй на себя!
После этого он велел управляющему выдать кошель.
Гу Линь пересчитал монеты: внутри оказалось ровно двадцать семь лянов.
Иными словами, ровно через месяц ему предстояло вернуть сорок два.
За месяц чистой прибыли пятнадцать лянов – настоящая волчья пасть ненасытного хищника!
...
Вернувшись в поместье Гу.
Убедившись, что родителей дома нет, Гу Линь стремглав бросился в отцовскую спальню.
Будучи охранником в эскорт-бюро и охотником за головами, отец хранил дома несколько искусных масок из человеческой кожи – в конце концов, охота за наградами была сопряжена с риском кровной мести, так что маскировка обеспечивала куда большую безопасность.
Гу Линь, разумеется, и не думал покупать что-то на рынке – там слишком легко оставить улики.
Порывшись в выдвижном ящике, он нащупал тончайшую, словно цикадия крылья, маску из кожи, унес к себе в комнату и перед бронзовым зеркалом принялся подрезать и подгонять ее под себя. Из зеркала на него глянуло гнусное лицо с опущенными вниз уголками бровей, напоминавшее скорбящего покойника.
Закончив с этим, Гу Линь бережно снял маску.
Затем, сообразуясь с длиной своих сапог, он вырезал пять стелек для увеличения роста.
Это прибавляло добрых полголовы.
...
Ближе к вечеру на Восточной улице уезда Шиян.
Торговец прохладным желе с унылым лицом и опущенными бровями ходил по переулкам, предлагая свой товар.
Ему даже не пришлось сильно стараться – он без труда выспросил все подробности предстоящей свадьбы в семье Лю.
По словам местных жителей с Восточной улицы, девица Лю была первой красавицей на добрых десять ли вокруг, да к тому же обладала на редкость кротким нравом – тот, кому посчастливится взять ее в жены, явно заручился поддержкой самих небес.
Торговец с унылым лицом катил коромысло с двумя лотками желе, продолжая зазывать покупателей, и «совершенно случайно» забрел к воротам усадьбы Лю.
Свадьба была назначена на послезавтра, так что вокруг особняка царила оживленная суета. Множество лавочников предлагали хозяевам свой скарб, поэтому еще один разносчик сладкого угощения никому не мозолил глаза.
Унылый торговец пробыл там больше часа, пока не распродал все желе, после чего спокойно подхватил коромысло и удалился.
...
Ближе к концу часа свиньи Гу Линь вернулся домой.
Уединившись в своей комнате, он разложил на столе тушь, кисти и рисовую бумагу и принялся вычерчивать подробнейший план местности вокруг дома семьи Лю. На карте было отмечено всё до мелочей: не только высота зданий, но даже дворы, где громче всего лают собаки.
«Ставлю на то, что этот сладострастный Шэнь Чи обязательно прокрадется туда тайком!»
«Наверняка он не посмеет явиться через парадный вход – не дай бог кто увидит, и семью Лю тут же покроют позором».
«Если же он пойдет через задний вход, где лучше всего устроить засаду?»
Гу Линь уставился на чертеж и обвел кружком заброшенный дровяной сарай.
Пусть будет здесь!

Комментарии

Загрузка...