В большом зале замка передо мной сидят представители раненых солдат. У каждого из них отсутствует какая-либо конечность — нога или рука. Лица иных изуродованы шрамами, скрытыми повязками, отчего трудно судить о тяжести травмы. Здесь впервые воочию вижу результат «работы» монарха. Передо мной — плоды правления моего отца.
Визуальный шок не так силен, поскольку раны скрыты под формой. Однако важно осознать одну вещь: те, кто сидит здесь, относятся к категории «легкораненых». По-настоящему тяжёлые пациенты умирают, не успев добраться до пристанища. В Сантенэри, где медицина находится в зачаточном состоянии, а человеческая жизнь стоит гроши, лишь те, кто сумел выжить вопреки всему, сейчас находятся передо мной.
— Сие место, ныне зовущееся «Дворцом Героев», прежде именовалось «Штоф-эн-Леруа». Как вам известно, сие родовое гнездо дома Леруа. Именно из этого замка мои предки распространили величие королевской власти на весь Сантенэри. — не собираюсь произносить длинную речь. Лишь скажу то, что должно. — Как они этого достигли? С помощью самого близкого инструмента для героев, собравшихся здесь — меча. Клинок порой зазубривается, теряя остроту, необходимую для сокрушения врага. Тогда его вкладывают в ножны и бережно хранят. — передо мной около двадцати человек. Всматриваюсь в их лица по очереди. Все они выглядят предельно серьёзными — их явно отбирали как «самых благонадёжных». — Вы и есть эти мечи. С помощью сих орудий наша страна стяжала несравненную славу на континенте. Отражая беззаконные клинки врагов, защитили хрупкое тело нашей родины. Граждан Штрофы, Лию, Бордена, Калеса, Монфеля... Тридцать миллионов душ, живущих в сем «Центре мира», заслонили собой.
«И вот они — мечи с зазубринами. Должен ли от имени дома Леруа просить у них прощения? Нет, не должен. Мои извинения бессмысленны, они не вернут утраченное. Единственное, что могу сделать как король. — придать их жертве 'ценность'. В этом мой долг.»
— Совсем недавно я встречался с самим «Великим Фраем», Фрайсем III. Королём, чей гений признан всеми, и чья армия считается лучшей на континенте. Вы наверняка слышали это имя, а кто-то, возможно, сталкивался с его солдатами в бою. — на лицах солдат отражается изумление. О «Фрае» знают все. — Я не чета покойному королю, лишь молодой правитель, лишённый опыта. И вот предстал перед ним. Мне было страшно, ибо мой визави — гений, исполненный уверенности и сил. Я же, в сравнении с ним, не имею ничего, кроме короны, полученной от великого отца. Признаюсь в том лишь вам, ибо воины, познавшие горнило битвы, не станут смеяться над страхом новобранца перед первым боем.
«'Великий отец' — эти лживые слова легко срываются с моих губ. Вот каким человеком стал.»
— Подавленный и дрожащий от робости новобранец в моём лице внезапно обрёл силу. Знаете ли вы, что именно придало мне смелости? Это то, во что сейчас облачён. Чёрный цвет, повергающий врагов по всему материку в пучину ужаса. Люди в чёрных мундирах, находящиеся под сенью Господеня... Армия Сантенэри! — мои речи всегда невольно становятся громче, голос крепнет. Хотя расстояние позволяет говорить шепотом, срываю глотку в крике. — Это вы, вкеликие мечи Сантенэри! Вы выдержали все тяготы, защитили самое сокровенное и ныне собрались перед своим королем. Само ваше существование вдохновило меня. Более не боюсь «Великого Фпая», ибо за моей спиной стоите вы. Подвиги, совершённые вами на полях сражений, до сих пор эхом раздаются по всему миру. Понимаете ли вы? Та плоть, что утратили, и есть фундамент нашего «Великого Сантенэри».
«Что чувствуют те, кто стоит за моей спиной? Матушка, Аннализа, министр Клеменс... Кажется ли им это дешевой попыткой выдавить слезу? Если так, то виной тому лишь моё косноязычие, ибо сейчас говорю от чистого сердца.»
— Я, Гловас XIII, как монарх единственного королевства на земле, защитника Ортодоксии, приказываю вам: гордитесь своим самопожертвованием! Вы — защитники нашей страны! Посему сегодня вручаю вам сей знак — «Знак Героя». — завершаю речь в тишине.
«'Гордитесь своим самопожертвованием'. Пустые слова? Возможно. Но в этом и заключается моя работа.»
* * *
Подхожу к каждому, обмениваясь короткими фразами и словами ободрения, и прикрепляю орден на левую сторону груди. Протыкаю плотную ткань мундира иглой и фиксирую застёжку. Благодаря тренировкам у меня получается сносно, хотя руки нещадно дрожат. Даже подумывал поручить прикрепление знаков Аннализы, а самому лишь произносить слова. Традиция, когда дама из королевского дома вручает воинам памятные дары, существует издревле. Но ситуация слишком деликатна: раны этих людей получены в боях с Эствильгом. Получать награду из рук принцессы заклятого врага — сомнительное удовольствие. И, что важнее, это могло оставить глубокий след в душе самой девы. То, что она сегодня здес — уже предел её сил, оттого тренировался сам.
Солдаты принимают награду с воодушевлением. Кто-то восклицает: «Отдам жизнь за Ваше Величество!». Сие и бесконечно ценно, и бесконечно горько. Люди, к которым прежде относились едва ли не как к отбросам, теперь получают награду из рук самого короля. Разумеется, они тронуты. Если быть точным, сам срежиссировал их трогательную реакцию.
Под конец церемонии, когда всё шло к благополучному завершению, подошёл к солдату, стоявшему в середине заднего ряда.
— Ваше Величество, молю, выслушайте меня. Когда-то был литейщиком. Я ушёл на войну ради короля, был ранен осколком снаряда, потерял правую руку, а вслед за ней — всё остальное. Работу, дом, женщину.
На вид ему около тридцати пяти. Вероятно, его призвали в конце правления моего отца. Это был мужчина с грубой, крепкой кожей и густыми бровями. Когда приблизился, чтобы приколоть орден, в моё ухо влился его пугающе ровный шепот. Услышь это кто-то другой, охрана немедленно скрутила бы его и оттащила прочь.
Но, к счастью, его голос предназначался лишь мне.
— Вот как... Вы доблестно сражались. — отвечаю я.
— Этот орден — моя награда?
— Именно так.
— Значит, Ваше Величество, моя жизнь была прожита лишь ради того, чтобы получить кусок металла? Эту наспех сделанную серебряную поделку...
«В его словах нет враждебности — лишь бескрайнее разочарование. Для него, литейщика, качество сей спешно изготовленной броши было неудовлетворительным. Хотя нет, дело в другом. Наверняка во всем. Раз его выбрали для церемонии, обычно он кроток и исполнителен. Значит, его слова — плод внезапного порыва? Или же я сам сорвал крышку с того чана с горечью, что тот копил в себе день за днём?»
— К сожалению, не могу дать вам ничего, что было бы равноценно вашей жизни.
— Зато... вы можете дать мне смерть.
Эти слова — вызов самой судьбе. Я мог бы приказать казнить его на месте или велеть «устранить» позже. Судя по его речи и прошлому, он не был бродягой, которого схватили на улице. Скорее всего, вытянул несчастливый жребий при наборе в деревне. Если бы не та лотерея, он бы и сейчас трудился в своей мастерской, продолжал дело предков, женился бы, растил детей и уже начал бы обучать сына ремеслу. То есть человек, которому было что терять, лишился всего и стал тем, кому терять нечего. Кроме самой жизни.
— Не просите об этом меня. Сделайте свой выбор сами. — это всё, что смог выдавить в ответ.
* * *
— Ваше Величество? Кажется, немного утомились? — матушка с беспокойством заглядывает мне в лицо.
Я стараюсь выглядеть бодро, но взгляд близкого человека не обмануть.
— Что вы, матушка, сегодня получил бесценный опыт. Встреча с истинными героями заставила вновь осознать масштаб королевской ответственности. Я полон решимости создать лучший мир, дабы отплатить им за верность и жертвы. — иак ответил. Или, вернее сказать, мои губы сами произнесли эти слова.
Солдаты расходятся, и наша процессия также покидает зал. Супруга наверняка измотана. Пускай это формальность, но провести несколько часов на ногах, в постоянном движении — тяжкий труд. Осмотр утомляет обе стороны, в чем лично убедился. Раньше, потягивая вино перед телевизором, об этом не задумывался.
Разумеется, выжму из визита максимум пользы. Мы сочиним трогательные истории и пустим слухи, а газетные статьи не заставят себя ждать. «Принцесса Аннализа, подобно святой, проливает слезы, сопереживая судьбам раненых» — что-то в этом духе. Сложные материи не нужны, народу нужны простые и понятные образы. Подчинённые Клеменса знают свое дело. Перед собранием нужно подогреть верноподданнические чувства горожан. Неважно, поймут ли они суть указов. Важно лишь одно: «Король поступает правильно, а тот, кто против него — враг». Именно этот образ должны взрастить.
— Господин Клеменс, всё готово? — уточняю я, медленно ступая по камням.
— Будет готово завтра.
— Полагаюсь на вас.
Один шаг, второй, третий. Пол выложен неровным камнем, однако подошвы не чувствуют выступов. Опускаю взгляд и понимаю: камни стерлись от многолетнего использования.
Наверное, лучше бы тогда не смотрел под ноги. Замок, возведённый в смутные времена «Брожения народов», из-за несовершенства технологий имел узкие переходы. Быть может, поэтому и заметил посторонний предмет у края стены, на тёмно-серых камнях. Мой взгляд выцепил его. Ускоряю шаг и поднимаю находку. Продолговатый кусок серебра. Алая эмаль и рельефная чёрная змея Леруа. Видимо, его сорвали с ткани с огромной силой — игла на обороте была уродливо погнута. Это был тот самый знак.
Моё внезапное действие привлекло внимание окружающих. Нужно что-то сказать. Немедленно.
— Видимо, кто-то выронил свой орден. Застёжка, должно быть, сломалась... Видно, не слишком крепко его приколол. Ах, какой я неловкий...
На миг показал «вещицу» свите и быстро спрятал её в карман брюк. Вместе с правой рукой. Поспешно. Там, в глубине кармана, изо всех сил впиваюсь пальцами в собственное бедро, не обращая внимания на впивающуюся в кожу иглу. Стискиваю зубы так, что они едва не крошатся, напрягая всё тело.
Иначе эта дрожь разойдётся по всем моим членам, и её увидит каждый.

Комментарии

Загрузка...