Глава 36

«Без подозрительности или мелочности, мужественно и ради блага королевства...»

Пьер завершает свою речь здравицей в честь королевства Сантенэри и Его Величества Тринадцатого, которую подхватывает весь зал.

Содержание указа уже всем известно, так что нужды в повторных объяснениях нет. Остаётся лишь произнести краткую речь, провести голосование и закончить на этом. По правде говоря, планировал зачитать текст прямо с балкона. Однако воодушевление, охватившее меня перед завершением моего последнего дела, берёт верх над планами.

Я направляюсь к лестнице, чтобы спуститься вниз. Министры ошеломлены моим отступлением от сценария, но что с того? Не стану говорить с трона, встану за трибуну. Прекрасно осознаю смысл этого жеста. Сие деяние ведёт к упадку королевской власти. Подобно тому как отпустил гвардию, образ короля будет становиться всё более приземлённым. Мне более не нужно священное и неприкосновенное тело.

Размеренно шагаю и встаю перед ними — перед теми, кто был «овцами» короля, кто ныне становится его «коллегами», и кто однажды превратит короля в «предмет интерьера». Первые слова легко срываются с моих губ:

— Верные подданные, собравшиеся в Сютрове из дальних земель, примите искреннее приветствие от вашего короля Гловаса!

Решаю отказаться от высокопарных фраз. Кажется, Акиан уже и так высказал всё, что только можно, оттого буду краток и деловит.

Я обвожу зал взглядом: даже при свете масляных ламп и солнца, льющегося из потолочных окон, Сеатль погружён в полумрак. Здесь царит та густая игра теней, которую невозможно воссоздать при помощи современных люминесцентных ламп. Среди лиц, выступающих из этой тьмы, нет ни одного знакомого, почти со всеми встречаюсь впервые. И в сём заключается суровая реальность Сантенэри. Даже среди дворянства — правящего класса государства — едва ли наберётся сотня человек, с которыми обмолвился хоть парой слов. А тех, с кем вёл сколь-нибудь значимые беседы, и того меньше — от силы пятьдесят. В моём сознании государство ограничено лишь пятью десятками дворян, четырьмя жёнами, матерью и горсткой простолюдинов. Вот и всё.

— Только что столп нашего государства, герцог Акиан, одарил меня избытком похвал. Благодарю его за это. — сидящий слева от трибуны Пьер беспрестанно утирает пот. Когда направляю на него взгляд, тот отвечает мне лёгким поклоном. Если подумать, он был для меня замечательным «дядюшкой». — Не стану вновь перечислять великие свершения моих предков, ибо те известны каждому. И мне лучше других ведомо, что не могу стоять в одном ряду с теми великими королями. — в зале раздаётся едва слышный шепот. В таких случаях принято проявлять скромность, но, возможно, у королей иной этикет? Впрочем, теперь это не имеет значения. — Герцог Акиан назвал за честь жить в эпоху моего правления. Это высшая похвала, какую только можно вообразить. Однако, если говорить откровенно, на мой взгляд, сие бремя есть своего рода суровое испытание. Ибо, как вы все понимаете, наша страна ныне пребывает в состоянии очевидного кризиса. — поворачиваюсь вправо и смотрю на домоправителя Марселя. Он выглядит озадаченным, словно спрашивает: «Неужто и впрямь намерены говорить об этом?». По привычке поглаживает бороду. Если задуматься, он оказал мне неоценимую помощь, без него не продержался бы и четырёх лет в этой стране, напоминающей минное поле. — После долгих лет войн казна истощена, связь с Новым Светом прервана, а новые отрасли промышленности не развиваются. Тот самый «завтрашний день», о котором так красочно вещал господин Акиан... Число тех, кто не может вообразить себе даже это «завтра», столь легко представимое для нас, дворян, растёт день ото дня.

«Они должны это знать. Раз уж им суждено стать истинным 'правящим классом', у них есть на это право и обязанность.»

— То, что мы собрались здесь, в Старом граде, имеет историческое значение. Мы находимся посреди той грязи, от которой отвернулись и которую предпочли забыть. Здесь — пристанище тех, кто не знает, доживёт ли до рассвета. Вот оно, моё правление, правление Гловаса XIII. — ССобравшиеся в замешательстве, они не знают, как реагировать. Коллеги переглядываются друг с другом. Даже герцог Гайюр, чьё лицо обычно невозмутимо, сейчас глубоко нахмурился. — Таким образом, Сантенэри, прозванное «центром мира», встречает закат своей славы. Сумерки сгущаются над нами. — произношу это, широко разведя руки в нарочито театральном жесте. Пожалуй, к этому можно привыкнуть — словно играю роль в исторической драме. Говорят, французская революция началась примерно так же. Правительство, желая убедить дворян в необходимости налогов, раскрыло истинное состояние казны, и то вышло им боком. Разумеется, всё это знаю, делаЮ осознанно. — Армия, некогда державшая в страхе весь континент, ныне являет собой лишь тень былого величия. Полуостров Ремр, некогда входивший в наши владения, теперь бесконечно далёк. Мы вынуждены оглядываться на Империю, Прозан и Англан, затаившись в тени. Мы превратились в «Ежей» — в существ, охваченных страхом. — Лицо герцога Дельруаза стало мертвенно-бледным. — Я принял процветающее королевство из рук Его Величества Гловаса XII и ныне предвещаю его закат.

«Сегодня в ударе. Дрожь в руках почти не чувствуется. Мэари как-то сказала, что, когда грущу, похож на щенка. Интересно, каким они видят меня сейчас? Речи двадцатилетнего короля звучат чересчур пессимистично, пусть даже это и чистая правда. — умолкаю и пристально смотрю на слушателей. Все они полны тревоги и ждут продолжения. — Да, они ждут моего слова. Слова короля.»

Отхожу от трибуны и спускаюсь на нижний ярус зала. Вокруг меня плотным кольцом стоят знатные мужи — стоит лишь протянуть руку, и можно коснуться любого из них. В зале воцаряется гробовая тишина. Тысячи глаз смотрят на меня со всех сторон, их взгляды словно сдавливают, наваливаются всей своей тяжестью.

«Смогу ли выстоять под этим напором?»

— Так кто же несёт ответственность за случившееся? Ответ очевиден. Я, как ваш король, беру на себя всю вину. За эти четыре года не смог сделать ровным счётом ничего. Но... — сердце в груди готово разорваться, а слова рвутся наружу.

— Но, господа! Прошу вас, возлюбите сего нерадивого монарха хотя бы за одно! У вашего короля есть одна единственная добродетель — его готовность просить у вас помощи!

В то первое утро, когда очнулся здесь, в Сантенэри, несколько раз ощупывал свою подушку. Огромная, мягкая, набитая пухом каких-то неведомых птиц — не одолжил ли мне её какой-нибудь таинственный отшельник? Не оказался ли в сказочном сне?

Дальнейшее было не менее пугающим. Пока бородатый камергер, ставший мне теперь добрым знакомым, помогал облачаться в одежды, взглянул в зеркало и увидел там незнакомца. У меня не было сил даже задавать вопросы, было просто страшно. Да и нужды в расспросах не оказалось: вдруг осознал, что и так знаю, кто я и что должен делать.

Стиснув зубы до боли, начал свою жизнь здесь. Окружавшие меня люди, их взгляды и манеры были до боли знакомы — нечто подобное уже испытывал в Японии. Одни искали во мне выгоду, другие — смысл моего существования. Первые были просты и понятны: они пристально наблюдали за тем, принесёт ли им начальник пользу. Вторые куда опаснее: оценивали, насколько лидер соответствует своему статусу. За мягкими улыбками и покорными речами скрывался холодный расчёт. Они судили: «Достоин ли сей юноша быть нашим королём?».

В комедиях и романах часто встречается сюжет о том, как обычный парень волею случая оказывается во главе страны. Поначалу герой совершает нелепые ошибки, но затем благодаря врождённому таланту и свежему взгляду добивается успеха и завоёвывает сердца людей. Мне нравятся такие истории, в них есть мечта. Молодёжь ничего не имеет и ничего не знает, а потому действует с безрассудной отвагой.

К несчастью, у меня уже всё было, и слишком много знал. Знал, что значит стоять во главе людей.

Дворяне, приближённые к королю — не наёмные клерки. Каждый из них — глава могущественного дома, сравнимого с крупной корпорацией в Японии. Даже самый незначительный из них управляет «предприятием» куда большим, чем то, в котором когда-то занимал кресло президента. Они хитры, расчётливы и решительны. Эти люди не просто успешно ведут дела своих семей, они выжили в жесточайшей конкуренции при дворе. Каждый мой шаг, каждое слово подвергались их строгой оценке. Уже как-то рассказывал о заседаниях Совета в моём присутствии: просто сидел на троне и молчал. Что мог сказать? Уверенность на собеседовании при приёме на работу — не признак ума, признак молодости, когда от тебя ещё не требуют доказательств твоих способностей и достижений. От молодого человека ждут свершений в будущем.

Я же был в ином положении. Мне было страшно, боялся, что, как и в Японии, разочарую всех, стану обузой и принесу лишь проблемы. Сравнивал госпожу Браунэ, Мэари и Зофи с сотрудницами компании. Не только директора оценивают, но и все остальные. Поскольку секретарши общаются с боссом ближе всего, их суждения бывают крайне суровы. Они оценивают не только работу, но и саму личность: «неряшливый», «жалкий», «заносчивый», «неуверенный», «нелепый». И это неизбежно.

Прекрасные леди, идеальные невесты, о которых можно только мечтать... Все они из знатных и влиятельных семей, наделены красотой и, скажем так, «нормальным» характером. «Нормальным» по меркам Сантенэри, разумеется. И уж поверьте, они прекрасно умеют оценивать мужчин. Представляете ли вы, что чувствовал, когда мне приходилось сталкиваться с ними? С госпожой Браунэ, едва скрывающей презрение, с Мэари, ищущей выгоду, с Зофи, старательно играющей роль ребёнка... Я оказался в ситуации, когда в делах меня судили министры, а в личной жизни — знатные дамы.

Месяц, другой... изо всех сил старался просто выжить. И однажды осознал одну жестокую истину: они никогда не покинут меня. Что бы они ни думали в глубине души, будут относиться ко мне с величайшим почтением до самого конца. И дамы тоже не уйдут. Более того, если пожелаю, отдадут мне свои тела. А всё потому, что я — Король. Законный монарх Сантенэри, Гловас XIII. Социум велит им подчиняться мне, служить мне, даже если сам по себе не представляю для них никакого интереса. Когда представил себе их чувства, мой страх только усилился. В их нежных обращениях «Ваше Величество» слышались стоны глубокой неприязни.

Осознав своё положение, задумался над тем, что могу сделать. Не ради других, а исключительно ради собственного спасения. И нашёл единственное, что умел хоть немного — притворяться. Притворяться королём.

И, кажется, мне это удалось. Постепенно смог найти общий язык с окружающими. Теперь, к собственному удивлению, могу на равных беседовать с вельможами. И что ещё более невероятно — эти дамы стали моими жёнами. всё ещё сомневаюсь в их искренности процентов на двадцать, но на восемьдесят готов поверить, что моя игра их вполне устраивает. Вот таков я. Спустя четыре года стою здесь, перед тысячью дворян. Медленно, шаг за шагом, вновь поднимаюсь по ступеням и возвращаюсь к трибуне. Ощущая на себе их пристальные взгляды, широко развожу руки и обращаюсь к ним.

«Я могу подавить свой страх. В это мгновение я — Король.»

— Не прошу у вас жалости к нерадивому монарху. Я призываю вас, зову к себе! Не позволю вам оставаться сторонними наблюдателями. Подумайте хорошенько: времена, когда в сем старом замке можно было за чашей вина строить козни против соседей, прошли. Эпоха, когда триста рыцарей в блестящих доспехах решали исход битвы, канула в лету. Слышите ли вы меня, потомки рыцарей? Мы несём ответственность за тридцать миллионов человек! Не за триста, а за тридцать миллионов! — едва сдерживаюсь, чтобы в порыве чувств не ударить по трибуне. — Ёж всегда боится. Однако, подобно тому как наша прославленная армия носит это имя, Ёж — Сур — может быть и грозен. Почему? Потому что знает свою слабость. Сознавая свою уязвимость, ежи решили держаться вместе, чтобы выжить. Не так ли, господин Дельруаз? Именно так и родился наш полк «Чёрных ежей» — Сур-Нуар. Простолюдины сжимали копья и строились в плотные ряды, чтобы сокрушить свирепых и высокомерных рыцарей. Ни блеск доспехов, ни дорогие копья не способны одолеть Ежа, который познал свои слабые стороны и сплотился в единое целое. Не так ли, герцог Дельруаз!

— Истинно так, Ваше Величество! — на мой страстный призыв Жан наконец даёт ответ. — Наши воины непобедимы, ибо они крепко связаны узами единства!

— Благодарю вас, господин министр обороны! Именно так. А что же торговля? У нас есть сложнейшая, доведённая до абсурда налоговая система, в которой никто уже не может разобраться до конца. Она неэффективна, порождает коррупцию и злоупотребления. К тому же внутри нашей страны существуют фактически независимые территории, словно правая и левая ноги действуют по собственной воле. Одна нога хочет идти в одну сторону, другая — в другую. Понимаете ли вы, к чему это ведёт? Попробуйте сами — и вы не сможете сделать и шага вперёд! — в моих словах нет ничего нового, решительно ничего. Всё это им давно известно. Но это те вещи, о которых было принято молчать, на которые предпочитали закрывать глаза. И только я могу открыто заявить об этом перед всем собранием. — Какое счастье! Друзья мои, мы всё понимаем! Мы можем смотреть правде в глаза. Какая ещё страна, кроме нашего Сантенэри, обладает такой мудростью и отвагой? Сможет ли император в своём дворце в Веноне вести экие речи со своими вассалами? Решится ли премьер-министр Англана на подобный доклад королю? Станет ли король Прозана, господин Фрайс, обращать свою пресловутую прямолинейность на трещины в собственном государстве? — признание собственных изъянов — в этом и заключается моя единственная сила. — Господин Гайюр, вам предстоит стать министром финансов Сантенэри. Станет ли для вас процветание родного града первоочередной задачей?

— Нет, Ваше Величество! Только процветание Сантенэри! Клянусь в сем здесь и сейчас!

— Господин Акиан, вам доверено управление этой страной. Станете ли, будучи капитаном огромного корабля, и впредь сдувать пылинки с маленькой шлюпки, припасённой на случай бегства? Какой штурвал выберете?

— Разумеется, штурвал большого корабля!

Тысячи взглядов пронзают меня.

«Что же они видят сейчас? Наверное, всё идёт совсем не так, как они себе представляли. Думали, небось, что зачитаю пару дежурных фраз и на этом всё закончится. Прошу прощения, что отвлекаю вас от планов на прогулку, но потерпите ещё немного.»

— Итак, господа! Через сто лет над Сантенэри вновь взойдёт солнце. И это случится не благодаря силе великого короля, а благодаря вашей силе. Ни одна другая страна на этом континенте не способна на такое. Ни один король не выдержал бы подобного. Знать свою слабость — страшно. Обнажить её — ещё опаснее. Но иду на это. И подобно тому как отринул сознание единоличного хозяина дома Леруа, верю, что и вы перестанете быть лишь главами своих родов и пожелаете стать истинными хозяевами королевства Сантенэри! — преобразование Королевского совета в Тайный совет — формально лишь смена названия. Но на деле королевство Сантенэри сбрасывает с себя старую кожу огромного поместья Леруа. Оно становится общей страной. Не страной короля, а вашей. — Король не требует от вас верности. Король не требует от вас любви. Единственное, чего прошу — вашей преданности и любви к Сантенэри. — вот и всё, что хотел сказать. — Посему прошу Дворянское собрание одобрить королевский указ!

На этом завершаю своё последнее дело. Ни аплодисментов, ни выкриков. Ни вражды, ни почтения. Быть может, они просто ошеломлены моими странными речами? Мне становится не по себе. Но не имею права опускать голову.

Быстро иду по центральному проходу, так же, как и в начале. Под ногами — пологий подъём. Свет из окон скользит по моему лицу. Не смотрю на дворян, стоящих по сторонам, ибо во мне нет той силы, что способна поглотить их всех. Я иду к массивным дверям в конце прохода. К выходу. Свято верю, что именно там находится путь на свободу.