* * *
Лежа на ложе, неспешно перебираю её волосы. Ласкаю их. Обычно заплетённые в тугую косу, её рыжевато-золотые пряди ныне освобождены от оков и живописным полотном рассыпаются по белоснежной ткани простыней.
— Браунэ, у меня есть к тебе одна просьба.
— Да, государь. Готова исполнить любое ваше желание. — отвечает она с лёгкой ноткой шутливости, точно полагает, будто собираюсь озвучить какую-то нелепицу. Однако, к моему глубочайшему сожалению, речь предстоит вести о вещах весьма прискорбных и обременительных.
— Я поручаю тебе госпожу Аннализ, прошу, сделай это.
Желаю, чтобы она, пользуясь своим поразительным даром наблюдательности, изучила Аннализ до самых потаённых уголков её души и сделала своей «союзницей». Точно так же, как когда-то поступила со мной.
С точки зрения современного японского восприятия подобная просьба кажется немыслимой, однако здесь, в Сантенэри, сие входит в круг её обязанностей. Браунэ — не просто любовница, она побочная супруга, официально признанная дама государя. Следовательно, помимо статуса спутницы жизни, она выступает и в роли моего делового партнёра.
— Значит, вы всё же приняли решение, как поступить?
Похоже, столь внезапная смена темы несколько изумляет её. Она приподнимается на локте и заглядывает мне в лицо. Прядь её растрёпанных волос прилипла к влажной от пота щеке, отчего в девичьем облике проступает некая живая, почти осязаемая женственная текстура.
— Я намерен выступить посредником между Эствильгом и Прозаном. И здесь мне не обойтись без помощи Аннализы.
— Желаете воспользоваться её связями с Империей?
— Именно. Она станет одним из рычагов прямого воздействия на Императора. В конце концов, отцы редко находят в себе силы противиться просьбам дочерей, не так ли?
— Ох, право! Тут уж как знать. — негромко смеётся красавица.
«Быть может, в этот миг она вспоминает собственные отношения с отцом.»
— Посему и прошу тебя — прими Аннализу под своё крыло.
— Ах, как это несправедливо с вашей стороны! Я и доселе пребывала в самых добрых отношениях с госпожой.
— Я знаю... знаю.
Продолжаю ласкать её волосы, временами наматывая локон на палец, а затем медленно распуская его. Браунэ позволяет мне эту невинную шалость, никак не препятствуя движениям моих рук. Она поистине милосердная женщина.
До сих пор ни одна из супруг моих (нынешних или тех, к то в будущем ими станет), происходящих из знатных родов Сантенэри, не выказывала враждебности к законной королеве. Все они поддерживают с ней дружелюбную связь. Однако нельзя отрицать и того, что между ними высится незримая стена. Причина тому кроется в их глубоком понимании государственной политики: в зависимости от курса, избранного страной, Аннализа рискует в любой миг превратиться в «случайную гостью», чьё время здесь сочтено.
Что же касается самой Браунэ, то даже если принцесса Эствильга вернётся на родину, занять место законной королевы ей не суждено, ибо в иерархии благородных домов Зофи стоит выше неё. Следовательно, у неё нет ни единого повода для вражды с моей женой. Разумеется, с рождением детей её чувства могут перемениться, но ныне (о сколько историй знал прежний мир, когда распри в гаремах средневековых правителей доходили до междоусобиц фавориток короля за право наследования их дитей), наблюдая за мной столь долгое время, прекрасно осознаёт, что корона Сантенэри — отнюдь не завидное сокровище. Наверняка видит насквозь ту тревогу, тот ужас и то непомерное давление, которые всеми силами стараюсь скрыть.
Без изрядной доли вина не нахожу в себе сил даже просто сомкнуть веки, а при свете дня мои руки бьёт мелкая, не утихающая дрожь. Найдётся ли на свете родитель, который пожелает своему чаду подобной участи? Скоро я лишусь даже единственной награды — королевских прерогатив.
— Браунэ. Прошу, спаси меня.
В те мгновения, когда наши тела сливаются воедино, я обретаю забвение. Она окутывает своим теплом, точно тяжёлым и плотным одеялом. Сие время исполнено такого блаженства, что жажду, дабы оно длилось вечно. Я желаю её как женщину. Желаю со всей страстью, на которую способен.
— Положитесь на меня, государь. Всё будет хорошо, Гловас.
Сквозь волны её пышных волос проглядывает девственно-белая шея. Протягиваю правую руку и касаюсь сего хрупкого стебля. Она столь тонка, что моя ладонь едва ли не полностью охватывает её.
Со мной — будь что будет, не страшусь лишиться головы. Пусть то будет плаха или расстрел — если таков закономерный итог моих деяний, приму его без ропота. В конце концов, я из тех редких людей, кому уже доводилось заглядывать за грань жизни, не привыкать.
Но эта шея, подобная тончайшему фарфору в обрамлении пламенеющего золота... Шея Браунэ. Этого допустить не могу. Сию голову не позволю отсечь ни при каких обстоятельствах.* * *
Аннализ флон Эствильг — первенец и старшая дочь короля Эствильга Гэрга V и великой княгини Ротэн-Рингэн, законной королевы Аугст.
К тому времени у Пятого уже подрастают двое сыновей от наложниц, однако от союза с королевой долгое время не было вестей о наследнике. Должно быть, оттого королева пришла в неописуемый восторг, узнав о своей беременности.
Согласно законам о престолонаследии в Империи, право на трон зависит не от возраста чада, а от статуса его матери. Посему именно её дитя, даже если оно окажется младше детей наложниц, унаследует Эствильг. Великий дом Ротэн-Рингэн через её сына продолжит укреплять свои узы с родом Эствильг, а сам юноша со временем, по естественному ходу вещей, возложит на себя имперский венец.
И вот на свет является Аннализ. Нетрудно вообразить, что испытывала Аугст, став матерью и узнав пол своего первенца. Впрочем, не все было потеряно, она ещё молода, дети будут, а рождение дочери само по себе служит неоспоримым доказательством её способности к деторождению.
«Следующим непременно будет мальчик» — вот о чём молит небеса, прижимая к груди совершенно здоровую малютку.
Король питает схожие надежды. Пусть и не испытывает жгучего стыда за собственное происхождение от побочной супруги, всё же всем сердцем желает видеть следующим правителем сына от законной королевы. И если с его родовыми владениями в Эствильге проблем возникнуть не должно было, то в вопросе престолонаследия всей Империи ситуация обстоит куда сложнее. Ныне Империя лишь формально придерживается системы выборности монарха, однако любое, даже самое незначительное пятно на биографии претендента неизбежно становится предметом долгих и утомительных переговоров.
«Следующим должен быть сын».
Так, под сенью подобных «благословений» и рождается девочка. В столице Вэнон расцветают фейерверки в честь рождения принцессы, и на каждом углу горожане славят её появление на свет.
— Следующим точно будет принц!
— Истинная правда! Слава будущему принцу! И слава нашей принцессе!
Малютку нарекают Аннализой и незамедлительно передают в руки кормилиц. Таков незыблемый обычай при рождении детей знатных кровей. Приоритетом всегда выступает скорейшее восстановление матери для подготовки к следующему зачатию. Если принять во внимание уровень смертности среди матерей и младенцев в послеродовой период, сия мера представляется вполне разумной.
К счастью для девицы — а может, и к несчастью — к тому времени, когда начинает осознавать окружающий мир, её мать уже оставляет надежды на новую беременность. Между родителями более не рождается детей, и ей суждено остаться единственным ребёнком от союза королевы и короля.

Комментарии

Загрузка...