На ночных улицах не видать ни души. Фонарные столбы с масляными лампами, расставленные через равные промежутки, представляют собой новейшее осветительное оборудование, лишь недавно внедрённое в Сантенэри. Мне, знающему ночные пейзажи современной Японии, яркость этих светильников кажется совершенно недостаточной, однако здешние жители, судя по всему, искренне поражены подобным обилием света. Впрочем, столбы эти высятся лишь вдоль главных проспектов, и стоит сделать шаг в сторону, как путник мгновенно проваливается в мир абсолютной, беспросветной тьмы. Вероятно, оттого простой люд в массе своей избегает выходить из дома в столь поздний час.
Относительно безопасно перемещаться в ночное время могут лишь те, кто способен дозволить себе экипаж и верную охрану, иными словами — дворянство, зажиточные горожане и им подобные личности. Я и сам, признаться, вовсе не горю желанием предаваться ночным блужданиям. Однако после завершения дневного заседания Тайного совета — название пока неофициальное, ибо указ всё ещё не утверждён — Акиан приглашает меня пропустить по стаканчику. К слову, в Сантенэри не существует питейных заведений, которыми могли бы воспользоваться король или аристократы, следовательно, речь идёт о приглашении на домашние посиделки.
— Ваше Величество, нынешним вечером пригласил нескольких весьма любопытных господ. — заявляет Пьер.
— Надеюсь, это не танцовщицы из театра, как в прошлый раз? Подобное меня смущает, ведь невольно начинаю нервничать перед лицом столь блистательных дам.
Помнится, когда Акиан звал меня прежде, отправился к нему в сопровождении Браунэ. Здесь, в Сантенэри, не принято устраивать попойки исключительно в мужском кругу, так что по завершении трапезы мужчины и женщины обычно предаются совместной беседе. И лишь затем, если возникает нужда обсудить нечто важное с глазу на глаз, собеседники удаляются в отдельную комнату. Жёны же в это время проводят время в своём кругу, что, по сути, напоминает светский салон.
В тот раз великий герцог притащил с собой танцовщиц, которыми тогда был увлечён. Вероятно, звездочек какого-нибудь театра, и Акиан, будучи человеком весьма неформальным в подобных вопросах, счёл за благо представить их мне. Скорее всего, одна из тамошних девиц являлась его любовницей. Лично не против такого общества — мне вполне по силам мимоходом восхвалить их красоту, а после преспокойно разойтись. Однако аура, исходившая от стоявшей подле Браунэ, по-настоящему меня поразила. Трудно подобрать верные слова для описания: её лицо озаряла изысканная улыбка, но на танцовщиц она взирала с таким безмерным презрением, будто те были существами низшего порядка. Она даже не удостоила их ответом на приветствие, лишь едва заметно и благосклонно кивнула, давая понять, что сии особы не стоят даже и слога в их сторону.
Именно в такие моменты кожей ощущаю фундаментальную пропасть между Сантенэри и тем миром, где жил прежде. И дело вовсе не в том, что Браунэ — какая-то по-особенному заносчивая женщина. Просто в этой реальности считается в порядке вещей, что дочь маркиза и побочная супруга короля не снисходит до бесед с женщинами низкого сословия, вроде простых танцовщиц. Уверен, Мэари, Зофи или Аннализ отреагировали бы точно так же.
Чтобы вы понимали, насколько сие восприятие сурово: представься случай, и реши провести ночь с одной из этих прелестниц, в Японии это обернулось бы грандиозным скандалом. Но здесь, в Сантенэри, мои жёны даже бровью не поведут. Для них это выглядит так, словно просто использовал некий неодушевлённый инструмент для удовлетворения физиологической потребности. Подобное чувство чужеродности, вероятно, останется со мной навсегда, ведь оно выходит далеко за рамки личных предпочтений, проистекая из неосознанных глубин, что просачиваются сквозь наслоения усвоенных разумом понятий.
И вопрос здесь вовсе не в том, хорошо это или плохо. Оттого, испытав столь сложные чувства, теперь стараюсь держаться от танцовщиц подальше.
— Полноте, на сей раз затея совсем иная. У нас в гостях господа из соседней державы. — уверяет Акиан.
— Неужто новый посол Англана? Должно быть, он весьма прозорлив, раз первым же делом устремился в ваши покои.
— Именно так! А посему, Ваше Величество, если не против...
— Что ж, возьму с собой Аннализу. Это станет для неё прекрасной возможностью познакомиться с «изысканными» вечерами Сантенэри.
Пьер хитро ухмыляется. Когда дело доходит до коварных выражений лица, этому человеку нет равных в подлунном мире. Для меня сия встреча также весьма своевременна, ведь совсем недавно довольно дерзко спровоцировал островное государство, и сейчас выпадает исключительный шанс лично понаблюдать за реакцией их представителя. Таким образом, пригласив законную супругу, отправляюсь в особняк Акиан в мерно покачивающемся экипаже.
— Штрофа... поистине светлый и прекрасный город. — произносит Аннализ, глядя в окно кареты с любопытством, подобающим её юным годам.
«В девичьем облике есть нечто неуловимое, напоминающее статную кошку — не капризную домашнюю любимицу, а скорее грациозного, подтянутого котёнка. Возможно, виной тому её прямая осанка и вечно живой, подвижный взгляд.»
— Да, говорят, городское освещение перевели с восковых свечей на масло, отчего пламя стало куда устойчивее к ветру. А как с этим обстояли дела в твоих краях?
— В Вэноне ночи тихи и темны, отчего даже в карете выбраться куда-либо крайне затруднительно.
— Вот как? Значит, и вечерние приёмы там редки?
— Пожалуй. Самой мне почти не доводилось покидать стены дома, хотя несколько раз присутствовала на торжествах, что устраивались в самом дворце.
— В таком случае сегодняшний вечер станет для тебя редким и ценным опытом.
— Признаться... в предвкушении. Моё сердце бьётся в радостном волнении.
«С виду она кажется совершенно спокойной, однако в глубине души, похоже, искренне радуется, что не может не вызывать у меня ответной улыбки.»
* * *
Пока следуем к гостиной в поместье Акиан, слуга-глашатай шествует впереди, возвещая о нашем прибытии:
— Его Величество Гловас XIII! Её Величество королева-супруга!
Окинув взором зал, замечаю, что гостей не так уж много, от силы человек двадцать-тридцать. Акиан, беседовавший в глубине комнаты с приглашёнными, спешит к нам, по пути подхватив свою супругу, которая увлечённо переговаривалась с другими дамами.
— Ваше Величество Гловас XIII да Ваше Величество Аннализ. Для нашего дома великая честь принимать столь высоких гостей. — произносит Пьер, опускаясь на одно колено вместе с женой. На людях этот человек безукоризненно соблюдает этикет, хотя стоит нам остаться наедине, как переходит на почти фамильярный тон.
— Прошу вас, герцог Акиан, герцогиня, встаньте, не стоит церемоний. Безмерно благодарен за приглашение. Моя супруга Аннализа всю дорогу только и говорила о том, как ждёт сего вечера. — велю им подняться, и после моих слов чета Акиан встаёт...
— Поистине, сие есть верх признательности! — ... а супруг отвечает в своей обычной театральной манере. — Ваше Величество часто радует нас своими визитами, но для Её Величества сие первое посещение нашего скромного крова. Государь, позволите ли вы представить мою супругу королеве? — с сими словами выводит вперёд стоящую подле него даму.
Великая герцогиня Акиан, обладательница густых серебристых волос, уложенных в высокую причёску, на вид приближается к сорока годам, выглядя чуть старше своего мужа. Типажом напоминает Мэари в зрелости — своего рода Мэари, дослужившуюся до руководящих постов, отчего от всей её фигуры веет властностью и неоспоримым авторитетом.
— Ваше Величество Аннализа, позвольте представить вам мою супругу, Камию.
Герцогиня происходит из боковой ветви рода Акиан. Нынешний дом Акиан по мужской линии принадлежит к роду Леруа, однако их мужья из поколения в поколение берут в жёны женщин из древнего рода Акиан. Представленная мужем, Камию совершает изящный поклон и вступает в разговор:
— Камию эн Акиан к вашим услугам, Ваше Величество. Позвольте выразить моё почтение. О, слухи ничуть не лгали — ваша красота поистине ослепительна! Наш государь — настоящий счастливчик.
«Попытайтесь вообразить: вы обмениваетесь визитками, а затем, бегло проглядывая полученную карточку, добавляете какую-нибудь ничего не значащую любезность. Вот и здесь нечто подобное. Поскольку встречался с ней уже неоднократно, она позволяет себе использовать меня как повод для завязки светской беседы.»
— Госпожа Камию, мне очень приятно... Мое зовут Аннализ. То есть Аннализ эн Эст... нет, Аннализ эн Леруа.
Внезапный поток высокопарных комплиментов и мощная харизма собеседницы явно сбили мою супругу с толку, отчего та даже позабыла заготовленные слова приветствия. В своём замешательстве она выглядит чрезвычайно мило.
— Дорогая Аннализ, не желаете ли вы составить нам компанию и побеседовать о своём, о женском? Там, в стороне, подают превосходную медовуху.
— Да, разумеется... С радостью.
Заметив смущение юной особы, великая герцогиня мягко берёт её за руку и, ласково поглаживая, уводит в сторону, где собрались остальные дамы. Что и говорить, в таких делах она мастер. Аннализ бросает на меня тревожный взгляд, явно не понимая, стоит ли ей остаться со мной или же последовать за Камию.
— Аннализ, прими предложение герцогини. — ободряю я её. — Уверен, в их обществе ты проведёшь время куда приятнее, чем слушая наши с Пьером скучные речи.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— В таком случае, госпожа, вверяю супругу вашим заботам.
Я передаю жену в руки герцогини, не сомневаясь, что та всё устроит в лучшем виде, ведь она — одна из опытнейших хозяек в стране.
— Ну а мы, мужчины, выпьем по старинке? — предлагает Пьер.
— Охотно поддержу сию мысль. Погреба дома Акиан — это ведь настоящая сокровищница.
Мы направляемся к толпе в центре залы, как вдруг из круга беседующих выходит мужчина с кубком в руке и направляется прямо к нам. Он обладает выдающимся ростом, никак не меньше ста девяноста сантиметров — он на целую голову выше меня. При своей худобе он вовсе не кажется громилой, напоминая скорее иссохшее старое дерево, в котором, тем не менее, нет ни капли нищеты. Это величественное, исполненное достоинства древо.
— Государь, это он самый... — шепчет мне на ухо Акиан.
Едва заметно киваю и замираю, ожидая приближения нового посла Англана.
— Для меня великая честь лицезреть Ваше Величество Гловаса XII. Позвольте представиться: Поль о Вэстфилт, посол, назначенный Его Величеством королём Англана в Сантенэри. — он произносит приветствие на безупречном сантенэрийском языке.
Англанское «о» соответствует нашему «эн» и означает владение землёй, следовательно, перед нами «господин Поль из рода, владеющего землями Вэстфилт». Можно было бы предположить, что на столь важный пост пришлют как минимум маркиза, однако на деле он всего лишь барон.
— Господин Вэстфилт, приветствую вас в нашей столице. Впрочем, здесь обстановка неофициальная, оттого оставим все церемонные речи для будущей встречи в стенах дворца. — отвечаю в высшей степени дружелюбно, попутно воскрешая в памяти всё, что узнал о нём заранее.
Для Поля его баронский титул не имеет ни малейшего значения, ведь он — влиятельнейший лидер крупнейшей оппозиционной партии в парламенте Англана. Он — политический тяжеловес, стоящий вровень с премьер-министром, герцогом Альбой, причём они являются давними и признанными противниками. Невероятно, что столь значимая фигура прибыла к нам.
— Подумать только, стоило принять приглашение герцога Акиан, как тут же удостоился встречи с Вашим Величеством. Какое чудесное стечение обстоятельств!
— И сам не в силах скрыть изумления. Присутствие столь именитого мужа, как вы, в нашей стране делает честь королю Англана, и весьма признателен ему за подобную любезность.
Разумеется, дело вовсе не в короле, ведь монарх Англана, к моему великому сожалению, лишён реальной власти. Назначил его премьер-министр, то есть его прямой политический враг. И тем не менее, он принял это назначение.
— К слову, господин Вэстфилт, не слишком искушён в тонкостях устройства политики вашей державы, однако до меня доходили слухи, что ваши взгляды по ряду вопросов существенно расходятся с мнением господина премьер-министра. Это так?
— Истинная правда. Наш премьер-министр — человек упрямый, словно скала. И ничуть не уступаю ему в этом. Две глыбы вечно сталкиваются лбами, однако стоит случиться беде, и мы готовы идти плечом к плечу.
— Понимаю. Значит, ради блага родины способны отринуть все распри. Нам стоило бы поучиться подобному, не так ли, господин Акиан?
От долгого общения с этим старцем у меня начинает ныть шея, ибо приходится постоянно задирать голову вверх.
— Сантенэри также не уступит в этом. Перед лицом национальной угрозы станем едины. — произносит Птер со своей извечной циничной усмешкой.
Суть его слов ясна: нынешнее положение дел в Сантенэри, а точнее моя недавняя «провокация», воспринимается Англаном как угроза, требующая сплочения всех политических сил. И это предупреждение: если мы двинемся дальше, Англан выступит против нас единым фронтом.

Комментарии

Загрузка...