В середине девятой эпохи среди подданных королевы Маргариты, заложившей основы единства Сантенэри под властью дома Леруа, была женщина по имени Мари. Происходя, вероятно, из простонародья, отличилась на полях сражений и стала придворной дамой, возглавившей неофициальную гвардию королевы, а позже получила во владение земли Баруа. На протяжении почти восьмисот лет с момента обретения феода дом Баруа и его вассалы неизменно пребывали подле монарха, служа мечом королевского дома. Безымянная некогда гвардия в силу своей полезности постоянно расширялась и в итоге превратилась в ту самую Гвардию, что существует и поныне. Сие есть личное войско короля, отделенное от государственной армии.
Задачи гвардии многогранны. Помимо охраны короля и членов его семьи, исполняют роль почетного караула при дворцовых церемониях. Порой им поручают арест непокорных дворян или подавление мятежей в провинциях. Они — и личная охрана короля, и его полиция, и армия. Со временем, когда дворянство было полностью поглощено дворцовой жизнью, нужда в подавлении восстаний почти отпала, и гвардии вменили в обязанность участие во внешних войнах. Особенно в тех случаях, когда король лично вел войска, гвардия всегда сражалась на передовой. Для них стало обыденностью биться с сильнейшим врагом на самых трудных участках фронта. В соответствии с такой ролью жалованье и снаряжение гвардейцев значительно превосходят те, что имеют государственные войска. Став живым воплощением королевского величия перед лицом всего мира, они превратились в предмет обожания и гордости простого люда, в символ несокрушимой мощи Сантенэри.
В доме Баруа, который из поколения в поколение возглавлял гвардию, военная служба была обычным делом не только для мужчин, но и для женщин. Поскольку основательница рода прославилась на войне, вступление женщин Баруа в ряды гвардии казалось само собой разумеющимся. Этим дом объяснял свои порядки и внешнему миру, и домочадцам, и общество принимало сие без тени сомнения. Однако это было лишь благовидным предлогом. Женщины дома Баруа никогда не отправлялись на настоящую войну. Их истинное предназначение заключалось в том, чтобы всегда находиться подле короля, помогать главе дома, являющемуся инспектором гвардии, и обеспечивать безопасность монарха. Впрочем, даже сие объяснение не отражает самой сути. Этих женщин, призванных исполнять роль телохранителей, с малых лет почти никогда не обучали боевым искусствам, следовательно, и защитить они никого не могли. Вся черновая работа лежала на плечах специально отобранных гвардейцев. Какова же тогда была истинная роль женщин Баруа? Ответ прост: они становились «самыми близкими к королю женщинами». Из-за своего графского происхождения не могли претендовать на роль законной супруги, но многие из них становились наложницами. Если обратиться к анналам истории, можно найти примеры, когда сыновья, рожденные женщинами Баруа, восходили на престол.
Подобный порядок вещей был выгоден обеим сторонам. Королевскому дому отпадала нужда опасаться предательства гвардии, а гвардия не имела причин желать зла королю. Узы крови, связывавшие их с монархом, были надежным щитом для представителей гвардии.
Мэари эн Баруа стала старшей дочерью своего рода, но не первенцом: у неё есть старший брат, а, после неё на свет явились также младшие брат и сестра. Наследство и пост инспектора гвардии перешли к наследнику рода, младшего же сделали офицером в личных войсках Его Высочества, младшую дочурку выдали за представителя иного знатного рода. А что же она? Имя Мэари — современное (по меркам нового мира, но старое в рамках того, откуда пришел Гловас) прочтение имени «Мари». Как носительница имени прародительницы, всем сердцем желала скакать по полям сражений. Не по принуждению, а по доброй воле участвовала в учениях и постигала военную науку. Её успехи были столь блистательны, что отец не раз сокрушался о том, что та родилась женщиной. Однако, к счастью или к несчастью, за те шесть лет, что прошли с момента её вступления в армию в восемнадцать лет и до нынешних двадцати четырех, войн такого масштаба, где потребовалось бы участие гвардии, попросту не случалось.
Мэари служила адъютантом при отце. Обладая острым умом, прекрасно понимала, чего от неё ждут на самом деле. Но понимать и принимать — вещи разные. В ней жила законная гордость. Была уверена, что, стоит ей возглавить войска под знаменем с гербом королевства, непременно покроет себя славой. Глядя на своих братьев и офицеров государственной армии, которые явно уступали ей в способностях, лишь укреплялась в своей вере.
А затем встретила наследного принца. Мэари тогда было двадцать, а принцу — шестнадцать. Уже в ту пору он проявлял явную склонность к воинственности. Юноша, преклонявшийся перед великими королями прошлого, во всеуслышание заявлял о своем намерении покорить весь Центральный континент. В то время у него перед глазами был живой пример для подражания — король Прозана Фрайс III. Мэари симпатизировала принцу, который стремился стать похожим на своего идеального предка, седьмого носителя гордого имени и на своего современника из соседней страны. Она грезила о том, как под началом его поведет гвардию в бой.
Спустя два года после их знакомства принц, тайно прибывший в казармы гвардии, выпивал с её отцом и братом и был в превосходном расположении духа. Заметив приближающуюся «личную стражницу», Гловас воскликнул:
— О, как ты вовремя, Мэари! Когда пробьет мой час, мы все вместе, с гвардией, дадим решающий бой. Я встану плечом к плечу с господином Фрайсом и сокрушу Эствильг! — с театральным жестом высоко поднял кубок с вином. Мэари подумала, что под началом принца — хотя к тому времени он уже станет королем — и она тоже...
— В таком случае, прошу вас, Ваше Высочество, доверьте командование авангардом мне, Мэари!
Ответ принца она не сможет забыть ни на мгновение. Гловас посмотрел на неё с искренним недоумением. Отец и брат, чувствуя неловкость, отвели глаза.
— О чем ты говоришь, Мэари? Твое место во дворце. Война — мужское дело. Я сам тебя защищу.
Два года отчаянно пыталась вычеркнуть слова из памяти.
Признать невозможность чего-либо — удел неудачников. Пока не попробуешь — не узнаешь. Она — вовсе не заготовка для наложницы, ибо станет полководцем, ведущим за собой полки гвардии, ведь у неё есть для этого все таланты. Так убеждала себя, хотя в глубине души уже начала догадываться о несбыточности сих грез. Под её началом, под началом женщины, солдаты не пойдут в бой. Мэари не раз доводилось стоять во главе строя, и солдаты, и офицеры относились к ней как к командиру. Но однажды на учениях, когда с ружьем в руках вела бойцов в атаку, споткнулась о камень и упала. Обычное дело на войне, всего лишь содранное колено. Учения тут же прекратили. Вызвали врача, её на носилках отправили в тыл. Её, получившую лишь легкую царапину, едва ли не силой уложили в постель для осмотра и перевязки. А как иначе? Ведь пострадала целая госпожа, дочь почтенного графского дома Баруа, а вовсе не доблестный офицер гвардии. И всё же продолжала закрывать глаза на действительность.
Тот, кто сам таит в душе обиду, легче замечает чужие изъяны. Тогда стала смотреть на Гловаса, всё так же ревностно рассуждавшего о грядущем покорении Эствильга, холодным взглядом. Любому было ясно, что его планы невыполнимы. Сантенэри, истекающее кровью в затяжных конфликтах на Новом континенте, не имело сил для новых масштабных войн. Можно было догадаться, что казна пуста. Если невозможность затеи очевидна, отчего же принц продолжает тешить себя грезами? Её чувства к нему стремительно угасали.
Король скончался, и принц взошел на трон под именем Гловаса XIII. Первый год своего правления потратил на подготовку к походу на Эствильг. Точнее, велел подданным сделать всё, чтобы такой поход стал возможен. Численность гвардии решили увеличить еще больше. Для неё, как адъютанта инспектора, ведавшего финансами, это звучало как дурная шутка. Бюджет остался прежним, но требовали удвоить число солдат. Глядя на измученное лицо отца, поначалу испытывала некое злорадное удовлетворение. Видя страдания гвардии — организации, которая отвергала её как женщину — чувствовала, как на сердце становится легче. Но вскоре и это ощущение испарилось. Наблюдая за тем, как отец ведет бесконечные переговоры с казначеем, управляющим двором и военным министром, осознала важную вещь: папенька тоже страдает, пытаясь совершить невозможное. В его облике она видела отражение самой себя.
Король слег, а затем исцелился. И ветер переменился. Перемена в короле была разительной. Вместо «Я» он стал говорить «я», а манеры его стали изысканно вежливыми. Но главное — перестал твердить о своих амбициях по покорению континента. Поначалу думала, что просто подавлен болезнью, но чувство неправильности не исчезало. Оно засело в душе, словно рыбья кость в горле. Лишь оттого, что знала Гловаса долгие годы, смогла разгадать истинную причину сих перемен.
После выздоровления король перестал делить людей на сорта. Со слугами и с управляющим общался как с «равными себе» существами. С ней тоже стал вести себя не как с будущей наложницей, а как с подчиненной. Гловас обращался к ней так же, как к лакею или к министру, то есть без лишних церемоний и снисходительности. Осознание этого потрясло её до глубины души. Король признал в ней военного специалиста! Станет ли кто-то спрашивать мнение будущей наложницы по вопросам военного управления? Это всё равно что спрашивать у мясника, как разделать рыбу. Следовательно, тот факт, что Гловас просит её совета, доказывает, что видит в ней высокого военного чина.
Её признали. Почувствовав это, перестала нуждаться в излишней суровости. Исчезло и неприятие пышных женских нарядов. Раз король ценит её способности, то одежда более не имеет значения. Она наслаждалась ощущением легкости во всем теле. Ей снова стало нравиться находиться подле тогдашнего принца, а ныне новоявленного государя. Приятно быть адъютантом инспектора и при этом пользоваться вниманием как женщина. В сем нет ничего, кроме правды жизни.
Мужчины и женщины устроены по-разному, оттого и отношение к ним разное. Однако то, что скрыто внутри — её таланты и гордость — теперь ценится наравне с остальными. Всего лишь эта малость заставила почувствовать себя на седьмом небе от счастья. Она обрела то, о чем мечтала, но никак не могла получить.
Когда отец изложил ей суть плана по сокращению гвардии и её последующему слиянию с армией, Мэари почувствовала себя преданной. «Король не ценит нас» — в гневе бросила отцу. Тот молча выслушал её гневную тираду, а затем тихо спросил:
— Для чего существует гвардия?
— Разумеется, для защиты Его Величества! И после этого он...
— Тогда отчего же король решает выпустить из рук то, что служит ему мечом и щитом? Мэари, почему?
— Это... потому что нам не доверяет! Видимо, больше уповает на государственную армию!
— Ошибаешься. Армия будет сокращена точно так же, как и мы.
Затем неспешно поведал ей о масштабах всех текущих планов. Ей было трудно в это поверить. Эствильг всегда был заклятым врагом, которого Гловас еще принцем обещал «заполучить». А Прозаном правит Фрайс III, которым правитель так восхищался. Всё происходило с точностью до наоборот.
— Мэари, какой командир идеален для солдата? — на этот внезапный вопрос не нашла что ответить. Папенька посмотрел на кровинушку с нежностью, какой девица не видела в его глазах уже много лет. — Я под знаменами покойного короля прошел немало битв. Случалось мне и с ружьем в руках идти впереди полка. Поверь, солдата не так-то просто заставить сдвинуться с места. В пылу сражения титул «молодого господина Баруа» не стоит и гроша. Криками из-за спин людей не поднимешь. Есть лишь один способ заставить их идти вперед — встать во главе строя и первым броситься на врага. И мне было страшно, Мэари. Казалось, что все вражеские ружья нацелены только в меня. — её отец, инспектор гвардии, редко рассказывал о своем боевом опыте. Мэари впервые слышала эти слова: рассказ о настоящей войне. — Мне повезло выжить. Почти не помню, что делал. Просто поднял саблю, выкрикнул команду, сжал ружье и бежал как безумный. И лишь после этого солдаты признали меня. — мужчина положил руку ей на плечо. Его рука, большая и жилистая, совсем не походила на её собственную. Ладонь человека, прошедшего горнило кровавых ристалищ. — Мэари, если ты велишь солдатам идти на смерть, должна сама показать готовность умереть. Не в мечтах, а с ясным осознанием того, что смерть стоит перед тобой.
Она начала смутно понимать, что хотел сказать отец. Осознание своего положения и стремление действовать вопреки всему. Перед глазами возник образ юноши, который был младше её на четыре года. Король осознал нечто важное — плачевное состояние Сантенэри. Одной переменой здесь не поможешь. Сама структура государства изжила себя. И частью сей структуры являлись армия и гвардия. Он решительно отбросил мечты детства ради спасения страны. Но люди не пойдут за ним просто так. Чтобы вдохновить их, нужна жертва.
— Его Величество изволил сказать: «Не создавайте неприкосновенных святынь». Если следовать логике, можно было бы сократить только государственную армию, ведь та огромна, и экономия там была бы существеннее. Но если не тронуть нас, «святыню», армия не подчинится королю. Лишь принеся в жертву гвардию, заставит армию следовать за собой.
— Что же хочет совершить ценой сей жертвы?
Мечтой Гловаса было господство над континентом. Но что останется у него, когда откажется от неё?
— Мне не дано постичь его помыслы до конца. Но, полагаю, нечто великое. Он пытается сделать то, что кажется естественным, но на деле является самым трудным — сохранить Сантенэри. Я это почувствовал, Мэари. Люди меняются. Пред нами более не наследный принц. И не тринадцатый лик его превосходительства, ребенок, грезящий великим походами Он — наш король Гловас XIV. — последней фразой хотел показать разительную разницу меж прежней ипостасией его, до болезни, и нынешней (хотя ясно дело, никто не будет меня имя его)
«Великое дело». Но это дело будет тихим и незаметным, никто его не оценит. В учебниках истории не напишут о том, как кто-то сотворил «эпоху, когда ничего не случалось».
— Мэари, гвардия не исчезнет завтра или послезавтра. Слияние с армией займет годы. Имя гвардии сохранится за одним из подразделений. Наш род тоже перейдет под начало государственной армии.
— Под начало дома Дельруаз?
— Да. Ходят слухи, что министр флота может занять их место, но если и так, то это лишь на время. Недавно молодой господин Дельруаз принял главенство над родом. Он достойный юноша. Через пару лет, вероятно, станет военным министром.
Если дом Гайюр стоит во главе пришлых феодалов, то дом Дельруаз — первейший среди родственников королевской династии. Они составляли ядро королевских войск еще со времен войн за объединение Сантенэри, которые давно стали достоянием истории. Нынешняя армия королевства берет свое начало именно от союза войск Дельруаз и части королевских сил. Главы сего дома испокон веков носили титул маршала королевства. Порой титул был лишь формальностью, но история знает немало великих полководцев из их рода.
— Ты умна и сама всё понимаешь. Оковы, что сдерживали тебя, пали. Решай. Если хочешь остаться в армии, найду способ тебя пристроить. Или же... ты выйдешь замуж?
С роспуском гвардии в её нынешнем виде нужда в Мэари как в заложнице отпала. «Женщина, призванная связывать короля», более не нужна. В государственной армии женщин нет, но если пожелает, отец найдет ей место. Выйти замуж — тоже не худший вариант. Прежде она бы лишь внешне сохраняла спокойствие, а в душе её бушевала бы буря. Но теперь, познав вкус искреннего признания, не чувствовала отвращения к мысли о том, чтобы стать женой и матерью. Ей лишь хотелось, оставаясь женщиной, быть «самой собой».
— Отец. Ведь гвардия не будет распущена немедленно?
— Нет. В ближайшие несколько лет ничего существенно не изменится. Всё будет как прежде.
— В таком случае отложу свой выбор.
Ей хотелось бы найти того, кто увидит в ней и женщину, и способного человека. Надеялась встретить именно такого мужа.
Понимание. Быть понятой. Жаждала, чтобы кто-то заметил её усилия — усилия человека, от которого ждут, что та будет «просто женщиной», но которая не желает мириться с сей участью. После совета, на котором был решен вопрос о мире, король пригласил её на чаепитие. В памяти всплыли слова отца: «про четырнадцатого». И на этом чаепитии воочию увидела, кем стал человек.
Король осознает истинный смысл своих деяний. Он понимает ценность того, что отдает, и горечь тех, кого оставляет. Он открыл ей свои мысли, сочтя Мэари достойной доверия. Тот же самый человек два года назад бросил ей: «Твое место во дворце. Война — мужское дело, сам тебя защищу». Теперь же сам снимает с неё сие проклятие.
«Мужчины порой совершают поразительный скачок в своем развитии. Или же Его Величество — исключение?» Слушать, с каким интересом он расспрашивает о её рукоделии, было в диковинку. Несмотря на долгие годы знакомства, прежде подобные темы никогда не затрагивались. Для тогдашнего принца она была лишь «женщиной из дома Баруа», неким символом. А символу не нужны увлечения. Важно лишь само наличие символа, и вовсе не обязательно, чтобы им была именно Мэари. Но для нынешнего короля она — живой человеку, у которого есть имя, мысли, желания, увлечения, опасения и проч. Ей самой показалось странным, что так деликатно отказалась показывать незаконченную игрушку. Раньше бы сделала это бесстрастно, едва ли не машинально. Но теперь обуревает стыдоба показывать свою подделку. И дело не в мастерстве. Просто теперь и король перестал быть для неё символом, превратившись в реального мужчину по имени Гловас-энэ эн Леруа.
Мэари осознала. Выйти замуж — вариант и впрямь неплох.
Часть 8.1. Глава тридцать третья: Тревожное совещание (1)
— Энэ Мэари, когда же мой «щенок» будет окончательно готов?
Рядом с рабочим кабинетом короля располагается обширная чайная комната. В часы, свободные от государственных дел, супруги часто собираются здесь; сие место не обременено строгим этикетом или принуждением, превратилось со временем в своего рода естественное «пристанище» для отдыха.
Зофи обращается с сим вопросом к Мэари, которая примостилась на краю длинной кушетки. Обращение «энэ» изначально означает «старшая» (или «сестрица», если речь идет об одной молодой особе, что говорит с девой постарше, но тоже не преклонных лет), но также служит титулом, обозначающим главу дома; в данном же случае оно используется в своём исконном значении — «старшая Мэари». Зофи начала в шутку называть её так с тех пор, как супруги монарха стали опускать в общении друг с другом официальные титулы.
«Энэ Браунэ», «Энэ Мэари».
Вне зависимости от кровного родства, подобное обращение к старшему является вполне обыденным, однако, если принимать во внимание их политический статус, такая вольность таит в себе немалую опасность. Случись Зофи заговорить так до их официального возведения в сан королевских жён, когда узы между ними ещё не были достаточно крепки, Браунэ и Мэари наверняка сочли бы сие за тяжкое оскорбление. Подобное обращение могло быть истолковано как насмешливый намёк на «почтенный возраст» или даже как пренебрежительное указание на «женщину, которой трудно понести плод».
Тем не менее, ныне их связывает уже почти четыре года тесного общения, отчего каждая из них прекрасно понимает помыслы другой. Наследница Гайюр по натуре своей не склонна к столь язвительным колкостям; в случае недовольства предпочитает действовать куда более прямолинейно. К тому же, в отличие от былых времён, когда положение личности и дома было переменчивым, сейчас, когда каждая обладает официальным статусом супруги Его Величества, а благородные дома стремятся к согласию ради работы Тайного совета, Зофи достаточно мудра, дабы не совершать глупости и не превращать Браунэ или Мэари в явных врагов.
Поначалу это вызвало изумление, однако вскоре «старшие жены» приняли ласковое прозвище как «проявление близости», превратив его в своего рода моду. Даже Браунэ теперь называет Мэари, которая старше её на два года, «Энэ Мэари». Сие веяние распространяется и дальше: порой в сугубо частной обстановке даже саму Браунэ в шутку именует «Энэ Браунэ» её супруг, король Гловас XIII.
— Посмотри, он почти завершён. Осталось лишь прикрепить хвостик, и дело в шляпе.
Воительница демонстрирует девушке вязаную игрушку, разложенную у неё на коленях. Своими очертаниями поделка напоминает вислоухую собаку с золотистой шерстью, а размером та как раз такова, чтобы уютно устроиться в ладонях.
Увлечение Мэари рукоделием теперь известно всем жёнам короля. Первой её работой стала фигурка чёрного пса, символа дома Баруа. Окрылённая чувством свершения сразу после окончания труда, похвасталась им перед остальными, и Зофи мгновенно загорелась этой идеей. Юная особа горячо просила изготовить и для неё игрушечную собаку, добавив особое пожелание, дабы шерсть непременно была золотистой.
Создание подобного изделия — задача отнюдь не из лёгких, требующая уйму времени и стараний. Однако Мэари весьма лестно, когда её хобби и мастерство получают столь высокую оценку. Принимая вид, будто она уступает лишь «по просьбе младшей сестры», с воодушевлением принимается за вторую игрушку, и вот ныне работа близится к финалу. Пока Аннализ наблюдает за беседой Зофи и Мэари, разворачивающейся прямо перед ней, сбоку неожиданно раздаётся голос:
— Госпожа Аннализ, по вкусу ли вам сегодняшние сладости?
— О-о-ох... да. Это очень вкусно. Данное лакомство, которое вы называете «фю», не встречается в Империи, по крайней мере, к официальным застольям высшей знати не подают. Предположу, оно присуще только Сантенэри.
Одной из вещей, поразивших Аннализ по прибытии в Сантенэри, является изысканность местной кухни. В Империи под сладостями подразумеваются в основном изделия из муки, запечённые до каменной твёрдости. Необычная текстура их «листьев» — твёрдая снаружи и нежная внутри — совершенно покорила девушку.
— О, я так рада! Обязательно ждите следующих встреч, ведь в следующий раз намерена замахнуться на нечто более масштабное.
— У дома Фройсбург, должно быть, служат выдающиеся кондитеры. Уверена, такой вкус обрёл бы огромную популярность и в Империи.
— Хи-хи, в таком случае, не попросить ли мне Его Величество направить сего «кондитера» в Венон?
— О, прошу вас, сделайте это! И сама обращусь к Его Величеству с такой просьбой.
— Боже мой!
Заметив, что её шутка воспринята на редкость серьезно, Браунэ на мгновение задумывается, не зная, что ответить.
— Госпожа Браунэ, похоже, принцесса приглашает вас в Венон. — тут в разговор вклинивается Мэари. — Не беспокойтесь, в ваше отсутствие возьму на себя все заботы о Его Величестве.
— Ну же! Государь никогда не позволит подобного. Я принадлежу лишь Его Величеству!
Видя, что Аннализ не совсем понимает суть беседы двух «старших сестёр», Зофи спешит ей на помощь:
— Эти сладости — творение рук самой Энэ Браунэ.
— ... Собственноручно? Госпожи?
Девица окончательно теряется в догадках. Браунэ — королева, хоть и второго порядка. И она... готовит сладости? Перед лицом столь исключительной ситуации привычные представления знатной особы приходят в полнейший беспорядок.
— Моё мастерство заметно выросло. В последнее время даже Его Величество хвалит от чистого сердца.
Вид горделиво выпрямившейся Браунэ лишь множит загадки. Привязанность короля Гловаса к Браунэ очевидна даже со стороны; их близость всецело соответствует отношениям искренне любящих супругов. И при всём этом он обращается со своей драгоценной женой как с простой служанкой?
— Госпожа Браунэ... неужели вам от этого не горько? — терзаясь сомнениями из-за столь неожиданного поворота событий, Аннализ робко задаёт вопрос.
«Та выглядит по-настоящему счастливой. Но, быть может, её заставляют казаться такой?» — словно в зеркале, в сознании Аннализ всплывают картины того «воспитания», через которое прошла она сама.
— Вовсе нет, ведь исполняю роль личной служки Его Величества.
— Но подобные действия роняют ваше достоинство. Это удел прислуги. Я поговорю с Его Величеством и...
— Госпожа Аннализ, вы так добры, что беспокоитесь обо мне. Благодарю вас. Но поверьте, чувствую искреннюю радость от сего деяния.
— Значит, Браунэ... желаете быть служанкой?
Девушка вспоминает, как когда-то задала похожий вопрос самому королю Гловас. Тогда государь ловко опутал её рассуждениями, оставив в недоумении. Позже, услышав от старшей фрейлины об увлечении короля часовыми механизмами, она как-то смирилась с этим. В конце концов, это всего лишь часы — причудливое, но безобидное хобби.
Однако нынешнее странное поведение дамы невозможно списать на простую прихоть. Подобное деяние можно счесть за тяжкое оскорбление достоинства знатной дамы.
— Служанкой... пожалуй, так. Я желаю быть служкой Его Величества, и в сём нет никакой проблемы.
Доселе Аннализ видела в Браунэ лишь нежную, утончённую взрослую женщину, грациозную и спокойную леди. Но сейчас та, смотрящая на неё с предельным серьёзом, словно обнажает стальной стержень под мягким обличием. Это — её воля.
— Наверняка найдутся те, кто станет презирать меня, считая поступок низким. Но стоит ли об этом сокрушаться? Сие ничем не отличается от того, как Его Величество, желая возрождения страны, усердно трудится на государственном поприще. Мы — те, кто несёт перемены.
— Перемены... в чём же именно?
— В здравом смысле и нормах. В том, что сковывало нас веками. Его Величество безмерно обрадовался моим сладостям, но отнюдь не из-за извращённого желания унизить меня. Для господина Гловаса и я, и простая работница — в своей сути равные женщины. И он сам не считает себя исключением. Мой государь был счастлив оттого, что равная ему женщина преподнесла знак своей симпатии равному мужчине, изготовленный собственными руками по личному, ничем и ни к чему не обязывающему желанию.
Всё, чему принцессу учили до сих пор, здесь, в Сантенэри, выворачивается наизнанку. Слова Браунэ равносильны отрицанию догматов Ортодоксальной Церкви. И если сказанное ею — правда, то Тринадцатый разделяет сии мысли.
— Но ведь вы и служанка — не одно и то же. Ваша «магическая сила» совершенно иного порядка.
— Магическая сила... да, возможно. Однако Его Величество изволил сказать: обладание великой магией — лишь вопрос количества. К примеру, взгляните на ту сахарницу. Возьмём ложку сахара из неё. Как вы думаете, госпожа Аннализ? Кто из них важнее: гора сахара, оставшаяся в сосуде, или та малая крупица на ложке?
Браунэ прибегает к тому же примеру, которым когда-то наставлял её король.
Девушка не находит слов для ответа. Ведь это действительно лишь вопрос «много или мало», и величие тут ни при чём. Учение Церкви трактует количество магии как вопрос «общественной полезности». Если следовать примеру с сахаром, то сахарница полезнее, ибо может подарить сладость большему числу людей. Но означает ли полезность то же самое, что и величие? И если копнуть глубже — что вообще значит быть «великим»?
Перед взором принцесы внезапно распахивается дверь. Девушка и представить не может, что ждёт её за этим порогом.
— Простите, что напугала вас столь внезапными речами, госпожа Аннализ. Его Величество вовсе не лелеет радикальных кощунственных мыслей. Он лишь желает общества, где все относятся друг к другу с уважением и пребывают в согласии. Постепенно, не торопя время.
Аннализ по-прежнему хранит молчание.
Те, кто собрался в королевской чайной, относятся друг к другу с почтением и живут в мире. По крайней мере, сейчас. Следовательно, если ограничиться лишь королевами Сантенэри, можно сказать, что мечта государя сбылась. Однако король — её супруг — взирает в будущее, весь вопрос в охвате. Кого именно подразумевает под словом «все»? Сия задача слишком сложна, чтобы осознать её в один миг.
— Сантенэри — «центр мира». — эстафету разговора перехватывает Зофи. — То, что рождается здесь, в Штрофе, распространится по всему Центральному континенту как новый здравый смысл. Поэтому и мы, жёны, должны созидать. Женская мода начнётся с нас! — и в этих словах нет ни капли гордыни.
Действительно, наряд гвардейца, в котором Зофи предстала перед особняком Гайюр, уже становится предметом мечтаний юных особ, будь то дворянок или простолюдинок. Новизна сочетания женственного платья с жакетом, подражающим мужскому мундиру, пленила сердца девушек столицы. Взрослые лишь хмурят брови при виде стиля, получившего название «гайюрский», но самих юных леди сие ничуть не заботит. Иллюстрации в газетах поистине переписали их идеалы. Картина, где дама, увешанная драгоценностями, восседает в пышном покое на роскошном стуле, а перед ней преклоняется столь же вычурно одетый кавалер, ныне кажется устаревшей, ушедшей в небытие.
Образ Зофи в куртке, под стать королю, которую обнимает на скаку молодой монарх в гвардейском мундире — сие стало скромным, но явным воплощением нового «идеала».
Часть 8.2. Глава тридцать третья: Тревожное совещание (2)
* * *
Люди, за чьей спиной стоит влиятельная и крепкая семья, обладают добрым нравом. Если быть точнее, вероятность сего весьма высока. Как бы это выразиться... в них чувствуется безмятежность. Само собой, им не нужно печься о завтрашнем обеде, но и отношение окружающих к ним иное. Их редко подвергают жестокому обращению. Можно сказать, их почитают. Даже в Японии, где разрыв между богатыми и бедными, а также сословные различия были ничтожно малы по сравнению с Сантенэри, дела обстоят именно так. В государственных начальных и средних школах ещё можно встретить людей самого разного происхождения, однако в старшей школе происходит жесткий отбор по академическим способностям.
Сие и есть та самая неудобная правда.
Поскольку отбор идёт через экзамены, формально всё упирается в личные способности человека. Однако, если задаться вопросом, что сформировало данные «способности», ответом неизменно послужит среда, в которой человек рос и воспитывался. В университете же сие сито становится ещё мельче.
Я окончил обычную школу, учился в префектурной старшей школе, а затем поступил в частный университет. Помню, как в течение года перед экзаменами посещал подготовительные курсы. Оглядываясь на сей опыт, я понимаю: впервые ощутил вкус «социальной реальности» именно при поступлении в старшую школу. Ученики там были на редкость похожи на меня самого. Встречались и славные ребята, и неприятные личности, однако причиной тому был лишь конфликт характеров. Среди них не было тех, чьи миры — само восприятие действительности — кардинально отличались бы от моего, как это случалось в младших классах. По крайней мере, мне такие не попадались.
Как уже упоминал, наш семейный бизнес связан со строительством, отчего в пору моего детства фирма, видимо, переживала не лучшие времена. Тогда не понимал причин, но ощущал некую тягостную атмосферу. Тем не менее, еда всегда была на столе, а в кармане водились деньги. Я мог позволить себе одежду и книги.
Будучи по натуре человеком, желающим казаться значительнее, чем есть на самом деле, в университете отправился прямиком в «пристанище» себе подобных — на философский факультет литературного отделения. Там запоем читал труды, в которых не понимал ни единой строчки. Согласитесь, названия зарубежных философских трактатов звучат чертовски круто. «Феноменология духа», «Лекции по философии истории», «Бытие и ничто». Мне казалось, будто в них сокрыта истина о мироздании. Впрочем, если спросить, что осталось у меня в голове после четырёх лет копания в сей «мировой истине», вряд ли найду достойный ответ. Если и обрёл нечто ценное, то лишь умение осознанно абстрагировать или конкретизировать мысли. Своего рода способность смещать фокус зрения.
«Люди из крепких семей обладают добрым нравом». Давайте препарируем понятие «добрый нрав» в контексте данного тезиса. Состояния человека, описываемые этой фразой, чрезвычайно многогранны, и перечислять их можно до бесконечности. Однако, если искать корень всех этих элементов, мы, вероятно, обнаружим там чувство «социального одобрения». Подсознательную, довербальную интуицию того, что окружающий мир по своей сути благ, как бы поможет тебе и окружит любовью.
Не думаю, что «доброта» в её общепринятом смысле применима ко мне. Кто знает, может, тот ещё подлец. Однако в самой глубине души сие чувство «одобрения» определённо присутствовало. В ответ и сам на подсознательном уровне одобрял общество. Считал, что этот мир «правильный». Что данные нормы «верны». Вследствие чего естественным образом рождается вера в изначальную доброту людей. Если человек живёт в благом мире, значит, и сам благ. И благие люди строят ещё более благое общество. Сие заблуждение пустило корни гораздо глубже, чем можно вообразить. Можно просто назвать меня «добродушным простаком». Лишь выйдя в мир, научился сомневаться в людях. Но даже когда предавали, где-то внутри находил оправдание: «Наверняка у него были на то причины». Логика такова: не может существовать столь нечестивого человека, который пошёл бы наперекор миру, одобряющему, любящему и дающему ему жизнь. Значит, сие — стечение обстоятельств.
Так вот, к чему веду этот пустой монолог? К тому, что сейчас заброшен в мир, который меня «не одобряет». Поначалу этого не осознавал. Казалось, будто прохожу ролевую игру в сверхреалистичном виртуальном пространстве, даже отчасти наслаждался процессом, ведь игры для того и созданы. Но со временем сблизился с местными жителями и, в конце концов, даже связал себя узами брака. Иными словами, теперь живу здесь по-настоящему.
Понимаете ли вы значение слов «не одобряет»? Речь не о статусе или бытовых невзгодах. Всё куда сложнее: сам фундамент мышления здесь смещён относительно моего.
Браун, Мэари, Зофи и Аннализ. Все они — мои жёны. Наличие сразу нескольких супруг поначалу вызывало некоторое замешательство, но старался держать себя в руках. По правде говоря, даже немного польщён. Четыре мудрые и (вероятно) добрые сердцем принцессы, и каждая (по крайней мере, внешне) уверяет меня в своей любви. Постичь глубины чужой души невозможно, отчего нет смысла гадать о «подлинных чувствах». Можно даже пуститься в дискуссию о том, существует ли вообще у человека некое «истинное сердце». А что же их семьи? Как вы понимаете, те невероятно влиятельны. Следовательно, если моя гипотеза верна, «доброта нрава» этих дам проистекает из того, что «сей мир (Сантенэри) их одобряет». Для них же я, как бы ни старался «играть роль», остаюсь человеком, который «идет наперекор всему миру».
Как-то раз поделился с Браунэ своими размышлениями о «магической силе». В последнее время у меня вошло в привычку выпивать по бокалу вечером в кабинете. И порой та заглядывает ко мне с бутылкой вина, дабы составить компанию. Бывшая леди дома Фройсбург, признаться, весьма не прочь выпить.
Алкоголь раскрепощает душу. В такие моменты склонен изливать свои текущие думы. Наверняка из тех собеседников, с кем не слишком весело выпивать. Но посудите сами: когда прекрасная и нежная жена с улыбкой слушает тебя, мало какой мужчина устоит перед искушением пуститься в самолюбование. Она ведь порой ещё и хвалит. Вот и болтаю о всякой чепухе. Хотя для самой Браунэ сии мгновения, должно быть, являются лишь способом изучения повадок такого «инородного тела», как я.
Итак, наполнил бокалы и принялся объяснять. Бутылка, полная вина, и бокал, в котором осталось лишь немного (ибо прилично отхлебнул). Разница в объёме налицо, однако «сущностного различия» между ними нет. Грациозно покачивая бокал, она спросила:
— Но ведь говорят, что магия — это сила, заставляющая людей подчиняться. Разве в таком случае её количество не имеет значения?
— Понимаю, сие догма Ортодоксальной Церкви. Именно здесь и кроется моё недоумение. Какую ценность имеет само по себе «подчинение других»?
— Владея силой подчинять, можно совершить великие дела. Подобно вам, господин Гловас.
Если бы это было сказано без обиняков, я мог бы принять за насмешку, но её слегка порозовевшая шея мгновенно сводит все подозрения на нет. Такова уж мужская природа, ничего не попишешь. К слову, Браунэ весьма стойка к хмелю.
— Вы полагаете, что в совершении «великих дел» кроется ценность? К примеру, если сокрушу Англан, покорю Империю и искореню всех живущих там людей — станет ли сие доказательством моей значимости?
— Как вы и изволили говорить когда-то прежде? — на её губах играет едва заметная улыбка. В прикрытых глазах сквозит некое пленительное лукавство — смесь лёгкой поддёвки и кокетства.
— Да, верно. Много лет назад действительно утверждал нечто подобное. Однако теперь, немного повзрослев, перестал видеть в таких деяниях хоть какую-то ценность.
— Что же в таком случае почитаете за «ценность» ныне?
— По крайней мере, не нахожу её в «подчинении ближних». Следовательно, и в магической силе, служащей этой цели, ценности не вижу.
— О небо! В таком случае вы более не сможете отдавать приказы Браунэ.
Она, пользуясь действием вина, озвучила то, о чём догадывался, но предпочитал молчать.
«Да, я — сгусток противоречий. Человек, считающий 'подчинение' бессмысленным, подчинил себе больше людей, чем кто-либо иной.»
— Пожалуй, так. Оттого мне и остаётся лишь «просить» тебя.
— Но я не в силах отказать вашим «просьбам». Ведь просили меня «никогда не покидать вас».
«Но ведь и вы, Браунэ, просили 'взять вашу ношу на свои плечи'. Хотелось бы так парировать, но знаю: в ответ услышу твёрдое 'Нет, то была ваша просьба!', и на сем спор закончится.»
— Энэ Браунэ, отчего же вы не отвергнете мои просьбы? — пародируя речь Зофи, обратился к ней.
— Вероятно, оттого, что так должно быть. Ведь без моей заботы вам придётся весьма несладко.
Вторая часть фразы прозвучала сладко. Я обожаю эту её бездонную нежность, но сейчас важно иное.
«Оттого, что так должно быть». Я твёрдо решил ограничиться одним бокалом перед ужином, однако рука сама потянулась налить второй, невзирая на укоризненный взгляд жены.
— Если бы это было возможно, я бы мечтал о твоей любви в мире, где нет сего «должно быть».
«Ни я, ни Браунэ не верим всерьёз в магическую силу как таковую, однако сословный порядок незыблем: иречь не о должностях, а об иерархии самой человеческой 'ценности'.»
— Скажите, если бы я была... скажем, простой танцовщицей в театре, вы бы всё равно выбрали меня?
— Всем сердцем желаю, чтобы наше общество стало таким, где мог бы выбрать тебя-танцовщицу.
Слова сорвались с языка прежде, чем успел их обдумать. Второй бокал всё же дал о себе знать, ведь плохо переношу спиртное. Увидев невыразимое замешательство на лице девицы, искренне раскаиваюсь в сказанном.
— Значит, именно таким хотите сделать Сантенэри...
Я промолчал. Она понимает мои устремления и старается идти навстречу, насколько это возможно. Но в глубине её глаз промелькнула тень брезгливости.
По сути, заявил следующее: «хочу, чтобы дочь первого министра королевства и жена короля была равна танцовщице, торгующей собой в затрапезном театре». Это можно сравнить с чувствами жены, которая из любви к мужу соглашается на извращённую близость, считающуюся в обществе непристойной. Она заставляет себя полюбить сие непотребство ради супруга.
Ради мужа? Вовсе нет. Нужно быть честным: она делает это лишь потому, что живёт в мире, где повиновение мужу (королю) является 'истинным предназначением'.
Является ли приверженкой дискриминации? В Японии её, пожалуй, сочли бы таковой. Но здесь, в Сантенэри, инородное тело — это я. Извращенец здесь — я же. В обществе, где различие в ценности людей с рождения является здравым смыслом, сам, стоя на вершине и обладая всей полнотой власти, порождённой сей структурой, мечтаю разрушить данный источник своего могущества. Будь заброшен в Сантенэри в ином качестве, мне не пришлось бы так страдать. Пробудись, к примеру, простым слугой в доме Фройсбург, у меня почти не было бы выбора. Сначала бы содрогнулся от дикости местных нравов. А что потом? Стал бы бунтовать, получил бы сполна плетей, был бы вышвырнут на улицу и сдох бы в подворотне Старого города? Или, почуяв смертельную угрозу, приспособился бы к жизни в Сантенэри? Будь слугой, я бы вряд ли удостоился чести даже лицезреть лик юной госпожи Браунэ. Смотрел бы на неё издали, не имея возможности даже заговорить. О женитьбе на ней не смел бы и помыслить. И не из-за разницы в богатстве или положении, а потому что 'мы — существа разной ценности'.
Считаю такой мир несправедливым. Будь я королём или слугой, всё равно желал бы взять сию женщину в жёны. С другой стороны, сама Браунэ вряд ли захотела бы выйти за меня-слугу, что бы она ни говорила на словах.
Ныне в моих руках сосредоточены рычаги, способные изменить сие общество. Однако любой выбор, сколь бы осторожным он ни был, породит хаос и принесёт несчастье многим. В первую очередь принудит моих жён к действиям, которые они внутренне считают противными естеству. И всё лишь потому, что сам не могу терпеть нынешнее положение вещей. Даже если не буду приказывать, они, будучи мудрыми женщинами, станут подстраиваться под мою волю. Им придётся. А это ничем не отличается от принуждения. И винить в этом, кроме самого себя, мне некого.
Часть 8.3. Глава тридцать третья: Тревожное совещание (3)
* * *
Минуло уже почти двадцать лет. Едва став студентом, наткнулся в университетском книжном магазине на одну книгу. Она сиротливо ютилась на верхней полке раздела философии, и по её пожелтевшему корешку было ясно, что сей товар залежался здесь надолго. В ту пору труды этого философа считались безнадёжно «устаревшими», отчего неудивительно, что книга не находила покупателя. Именно поэтому решил её купить — в том возрасте всегда тянет выделиться и сделать нечто наперекор толпе.
В той книге была одна примечательная фраза: «Человек осуждён быть свободным».
Заходя в книжную лавку, неизменно нахожу деловую литературу на самом видном месте у входа, там, где она сильнее всего бросается в глаза. К стыду своему признаюсь: в студенческие годы сей уголок вызывал у меня лишь презрение. Подобные практические пособия казались чем-то низкопробным и примитивным. В ту пору я зачитываюсь иностранными трудами и сложными концептуальными книгами, оттого и возникает сей разительный контраст. А быть может, где-то в глубине души таится чувство неполноценности — подспудное осознание того факта, что мои познания никак не способствуют процветанию общества в осязаемой форме.
И вот такой «неприятный тип», как я, всего через год после устройства на работу начинает буквально пропадать в отделах прикладной литературы. Я лихорадочно скупаю книги по управлению задачами, деловому этикету и наставления для новичков. Особенно много времени уделяю тайм-менеджменту. Круг моих обязанностей постепенно расширяется, вследствие чего сталкиваюсь с банальной ситуацией, когда дела перестают «прокручиваться» и всё валится из рук.
Пробую различные изящные методики, однако в итоге ни одна из них не приживается. Сознание неизменно фокусируется на механическом подражании «форме», из-за чего суть не проникает в подкорку и не превращается в привычку. Понимаешь ли ты, о чём я? Когда ведение ежедневника становится самоцелью, он перестает служить инструментом. Таково моё ощущение.
В следующий раз прибегаю к помощи данного отдела, когда принимаю бразды правления компанией отца. Я запоем читаю труды вроде «Кодекса руководителя», «Образа идеального директора» или «Каким должен быть лидер», и, как и следовало ожидать, наступаю на те же самые грабли, что и в начале карьеры.
Знания у меня есть, в этом-то и ирония. Проблема заключается лишь в неспособности претворить их в жизнь. Единственное искусство выживания, которым овладел — умение примерять на себя маску знатока, опираясь на горы накопленных поверхностных сведений.
Уже много лет продолжаю это притворство. Внутри меня живет постоянная тревога. Кажется, если расколоть такое существо, как я, пополам, внутри обнаружится лишь пустота. Я панически боюсь разоблачения сего вакуума. Помните, упоминал о своей склонности страшиться чужих взглядов? Это, по сути, страх того, что окружающие раскусят мою внутреннюю никчемность и сочтут пустым местом. Было бы славно смириться с этой пустотой и принять её как часть себя, однако сделать это не так-то просто.
О, разумеется, мне знакомы лозунги в духе «раскрой свою истинную сущность». Дескриптивные книги пестрят подобными фразами. Просто не в силах исполнить их.
* * *
Как бы то ни было, у меня есть неотложные дела. Их ровно три. Во-первых, созыв собрания знати для получения одобрения на Указ о Большой Галереи. Во-вторых, дипломатическая операция в Эствильге. В-третьих — маневр в отношении Прозана.
Первая задача направлена на делегирование королевских полномочий, тогда как вторая и третья представляют собой шаги к созданию Великого союза против Англана. Официально всё это делается во благо отечества. Но стоит лишь сорвать сию тонкую оболочку, как взору открывается мир моих личных корыстных устремлений. Передача полномочий, как понимаете, является для меня единственным способом облегчить собственную жизнь. А Великий союз против Англана — сие есть сплав моего грешного нежелания отпускать госпожу Анализе и личной неприязни к островному государству, который раздувает пламя смуты в Сантенэри. Однако данная «оболочка» крайне важна. Нужно подбирать правильные предлоги, чтобы всё выглядело «подобающе».
По вопросу Великого союза не стал сразу обращаться к (временному) Тайному совету, беседую с каждым в частном порядке. У каждого члена совета свой неповторимый характер и свои склонности.
К слову, в отношении Англана все они единодушны в желании «смерти врагу», да и к Эствильгу с Прозаном относятся так же. Наше государство со всех сторон окружено неприятелями, так уж сложилось. Однако степень сей неприязни у каждого своя.
Например, господин Марсель, министр двора и нынешний мажордом, проявляет некоторую симпатию к Эствильгу. Он выступал посредником при заключении мирного договора, отчего его позиция звучит так: «Эствильг мы прикончим в последнюю очередь». Напротив, (временный) премьер-министр Акиан ратует за полное сокрушение всех сторон, хотя между Эствильгом и Прозаном с минимальным отрывом выбирает Прозан. Лорд-казначей Гайюр склоняется к Англану. Сие объясняется географической близостью и торговыми связями. Министр внутренних дел сохраняет относительный нейтралитет, поскольку его работа сосредоточена внутри страны. Министр иностранных дел придерживается той же позиции. Хоть внешняя политика и является его основной стезей, он видит в себе лишь «инструмент» для искусного исполнения воли метрополии. И вот министр армии Дельруаз — его позицию мне разгадать труднее всего. Рассудок заставляет его стремиться к избежанию войны, однако чувства, вероятно, говорят об ином. Если уж и воевать, то он, должно быть, желает схлестнуться с Прозаном.
Кстати, в индивидуальных беседах тоже есть доля моей корысти. Подобные встречи дают законный повод выпить. В последнее время меня беспокоят взгляды Браунэ и Мэари. В их глазах читается немой вопрос: «Что, опять пьянка?». Вполне вероятно, что скоро они начнут изливать душу в социальных сетях: «Муж снова не возвращается с посиделок. Трудно справляться со всем одной... Интересно, это правда деловая встреча или у него кто-то есть?».
Я бы и сам с радостью пил в компании своих жен. Но стоит мне потянуться за третьим бокалом (а иногда и после второго желваками играют) вина, как те хмурят брови. На их лицах ясно рисуется: «Ого, еще намерен пить?». Вот по этой причине, завершив предварительные беседы с ключевыми фигурами по отдельности, и выношу вопрос на общее обсуждение.
— Я хотел бы уточнить у присутствующих, как далеко вы намерены зайти в развитии данной ситуации. — Завиэ Гайюр берет слово для формального подтверждения.
Пока я общался с каждым с глазу на глаз, они, вероятно, тоже успели договориться между собой. Следовательно, все примерно понимают, к какому компромиссу мы придем.
— Прежде всего, необходимо избежать войны. Это единственный путь, который соответствует чаяниям Его Величества. — ответ Марселя звучит четко и уверенно. Сие является нашим общим пониманием. Если оставить в стороне «волеизъявление монарха», нам просто-напросто не хочется тратить деньги.
— Если мы достигли единогласия, то так тому и быть. Однако вы должны понимать, что в случае конфликта с Англаном, земли Гайюра станут передовой не только в торговой, но и в сухопутной войне. — произносит Гайюр.
При планировании войны против Англана морские сражения можно не учитывать. Мы попросту не способны воевать на воде из-за отсутствия флота. Защитить торговлю с Новым Светом нам тоже вряд ли удастся. Тем не менее, даже для такой державы, полная блокада континента невозможна, поэтому остается уповать на мужество наших доблестных купцов. Стоит заметить, что попытка блокады нанесет сокрушительный удар и по ним самим, ведь они закроют рынки сбыта для собственных товаров. Это вызовет ужасающую цепную реакцию банкротств. И для земель герцога Гайюр, процветающих на торговле с Англаном, сие станет несомненной потерей. Посему тот факт, что великий герцог Гайюр выразил хоть и неохотное, но согласие, можно считать моей политической победой. Завиэ предпочел путь превращения в полноправную часть Сантенэри вместо сохранения независимости через альянс с Англаном.
— Герцог Гайюр, не беспокойтесь. Я направлю часть Национальной гвардии для охраны границ. В случае необходимости и сам возглавлю оборону. — заверяет Жан Дельруаз.
Национальная гвардия представляет собой объединение полка «Черных ежей» из Дельруаза и лейб-гвардии Леруа. Формально это элитные сухопутные силы государства, однако на деле их слияние пока остается лишь видимостью. До полного объединения еще очень далеко.
Раз уж Жан заявляет о личном участии в таком неопределенном состоянии дел, значит, он намерен задействовать именно ветеранов «Черных ежей».
— Под вашим командованием, господин маршал, мы будем чувствовать себя уверенно. Положимся на вас. — отвечает Завиэ.
Часть 8.4. Глава тридцать третья: Тревожное совещание (4)
Наблюдая за беседой Завиэ и Жана, ловлю себя на мысли, что они напоминают героев репортажа из бизнес-журнала. Словно президент старинной корпорации-гиганта и амбициозный генеральный директор венчурного стартапа сошлись в дискуссии. Весьма живописная картина. Будучи человеком, склонным завидовать подобным одаренным красавцам, мне следовало бы смотреть на них с вязким подозрением. Вдруг они замышляют мятеж? Какой-нибудь Марсель, глава фракции Леруа, мог бы стать серым кардиналом и шептать мне на ухо: «Герцог Гайюр и герцог Дельруаз подозрительно близки. Не иначе как планируют лишить вас священного венца». Однако прекрасно осознаю свои возможности. Если бы они явились за «священным венцом», я бы с радостью вручил его им, но пока признаков такого желания не наблюдается.
— В зависимости от обстоятельств планируем продвижение в сторону Низинных земель. Если на то будет воля Вашего Величества. — обращается ко мне герцог Дельруаз, пока рассеянно разглядываю стену зала заседаний.
Верно. Та «сухопутная война», которую мы будем вести против Англана, на самом деле не будет войной с ними напрямую. У них нет армии, способной разорить наши земли, а если бы и была, им не под силу высадить её. Даже если малый отряд окажется на берегу, мы мгновенно его уничтожим. Таким образом, нашим противником станут не они, а нанятые ими наемники из Низинных земель.
Эти земли, граничащие с северным краем владений Гайюра — настоящий рассадник бодрых наемных войск. И речь идет не о бандах разбойников, а о целых гражданских армиях городов, которые в полном составе нанимаются другими государствами, что весьма хлопотно. Герцог Дельруаз обдумывает возможность сокрушить их разом.
Почему мы вообще можем рассматривать такой вариант? При начале войны с Англаном возможны лишь два сценария. Либо создание Великого союза вынудит их искать выход в войне, не выдержав давления. Либо нам не удастся оторвать Прозан от Англана, и начнется Великая война Центрального континента: Сантенэри и Эствильг против Англана и Прозана.
В первом случае мы сможем надавить на Низинные земли с юго-запада, а Прозан — с востока. Во втором же случае о контрнаступлении нечего и думать, придется сосредоточиться на обороне. И в такой ситуации моё «королевское решение» звучит следующим образом:
— О, под вашим личным командованием, господин Дельруаз, можем быть спокойны. Однако Низинные земли мне не по зубам. Тамошние народы не признают королей. Если после учреждения Тайного совета решим действовать как единое «государство», я не стану возражать.
Нужно понимать, что у герцога не так много реального боевого опыта. Он участвовал в кампаниях при покойном короле, но тогда был совсем юн. Следовательно, по-настоящему надежной опорой являются «вассальные дружины» и офицерский корпус, ведавший гвардией. С Дельруазом проблем не возникнет, а вот вероятность того, что Жан сможет управлять офицерами прежней гвардии как собственными руками, крайне мала. Полноценный захват Низинных земель — тотальная война. Силами одних лишь «Черных ежей» тут не обойтись, придется задействовать и гвардию. А кто в данный момент способен заставить офицеров прежней гвардии подчиняться? Ответ очевиден. Только я. И это абсолютно невозможно.
— Я вас понял. Будем действовать в этом ключе. — мужчина отступает без лишних споров. Вероятно, и сам осознает, что мой личный поход во главе гвардии — затея слишком опасная как в военном, так и в политическом плане.
— Вопрос с Эствильгом могу доверить вам, господин мажордом? — смотрю на наручные часы и обращаюсь к Марселю, сидящему в левом ряду ближе всех ко мне.
Порядок рассадки — дело утомительное. Я нахожусь в глубине зала по центру, а министры выстроены рядами по бокам. Места ближе ко мне считаются почетными. Поскольку сейчас переходный период от Королевского совета к Тайному совету, Марсель как мажордом по-прежнему занимает свое место. Напротив него располагается великий герцог Акиан, будущий премьер-министр.
— Мы обсуждаем с министром иностранных дел подходящие каналы связи — возможно, через Бадана или иные связи. — докладывает Марсель.
— Господин Бадан, несомненно, человек преданный, однако он обладает характером, при котором желает держать бразды правления исключительно в своих руках. Если оставить его в стороне, хлопот прибавится. — добавляет Трум, министр иностранных дел. Он старый знакомый Бадана. На первый взгляд они кажутся парочкой невзрачных управленцев среднего звена, но это тот тип людей, которых смертельно опасно иметь в рядах врагов.
— В некоторых случаях нам, возможно, придется прибегнуть к помощи Её Величества королевы. — с привычно серьезным выражением лица Марсель поправляет пробор и просит моего дозволения.
— Говорил с Аннализой, она выразила поддержку. Если потребуется её влияние, сообщайте без стеснений. — отвечаю я.
Бадан — человек долга, это правда. Сюзерен для него свят. Но при этом желает полностью контролировать реальную власть. Такой уж типаж. Сие напоминает мне многих членов совета директоров в моей прошлой жизни. Они доставили мне немало горьких минут, но часто и выручали. Только из-за того, что был прямым потомком семьи основателей, эти люди нисколько не сомневались в праве некомпетентного тридцатилетнего юнца занимать кресло президента. Они считали это само собой разумеющимся и стремились «поддержать третье поколение». Мои неумелые речи слушали с почтением, ведь это было «мнение главы». Аннализе — принцесса правящего дома. Она находится в положении, схожем с моим прежним. Посему её слова могут повлиять на Бадана. Впрочем, если не выйдет, попробую связаться с его оппозицией.
— Теперь главный вопрос — Прозан. Господин Акиан, могу ли поручить это вам?
Вот это по-настоящему головная боль. С Эствильгом и Англаном у нас есть налаженные связи, с Прозаном же отношения крайне скудные. Это как старые корпорации, которые общаются между собой вне зависимости от выгоды, тогда как с взлетевшим за пару лет венчурным проектом у них нет точек соприкосновения. Конечно, есть посольства, но это лишь формальность. Каналов связи с лицами, принимающими решения, не существует. Когда заводил об этом речь в частной беседе с Акианом, он не давал бравурных обещаний. «Для начала стоит нанести визит их послу...» — произнес он с тяжелым вздохом, что было совсем не похоже на его обычный хищный настрой. Великий герцог в тот момент словно утратил былой блеск.
И вот сейчас встречаюсь с ним взглядом. Он ухмыляется,, это лицо человека, в чью голову пришла идея о баснословной выгоде.
— Государь. Касательно сего дела: я, будучи провинциальным дворянином, прожил жизнь, никак не связанную с Прозаном. О Фрайсе III знаю не больше, чем его имя. И тогда задумался: нет ли в нашей стране человека, состоящего в близких отношениях с ним?
— Если такой человек есть, пусть поработает. Может быть, это господин Гайюр с его связями? Или господин Дельруаз по военной линии? — неосмотрительно расслабляюсь.
— Вовсе нет! Посудите сами, Ваше Величество. Государь Гловас! В нашей стране ведь есть человек, который с юных лет поддерживал тесную дружбу с Фрайсом и даже обменивался с ним личными письмами!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...