Интересно, существуют ли люди, которые любят заседания? Обычно все их терпеть не могут.
Стоит сказать: «Давайте отменим ненужные совещания», как поднимется буря одобрения. По крайней мере, в моей компании было именно так. Думаю, и в других местах ситуация похожая.
На совещаниях ведь почти никогда не происходит реального обсуждения. Все основные моменты заинтересованные лица обговаривают заранее, а встреча служит лишь площадкой для оглашения результатов. И это логично. За час или два много не наобсуждаешь. Чем серьезнее вопрос, тем больше людей он затрагивает. Они просто не поместятся в одной комнате. Если так обстоят дела даже в захудалой провинциальной фирме, то что говорить о масштабах целого государства? Это попросту невозможно.
И все сие понимают. От рядовых сотрудников до президента компании. Но совещания проводят неукоснительно.
Признаться, и я когда-то проводил их с каким-то маниакальным упорством. Видимо, всё дело в страхе начальства. Руководителю жизненно необходимо видеть лица подчиненных, дабы убедиться в их лояльности.
Вот, к примеру, мобильный телефон. Бывает же, что вы ощупываете карман, проверяя, на месте ли он? Чувство очень похожее. А проверяете ли вы так же свою ногу? Нет. Нога соединена с телом нервными окончаниями, а телефон — нет, оттого и возникает тревога. Компания, к сожалению, очень напоминает тот самый телефон. Пока не потрогаешь — не успокоишься. Вдруг потерял где-нибудь? Телефон — вещь ценная, лишаться его не хочется. С другой стороны, если вещь тебе безразлична, то и проверять её нет нужды.
Посему беспрестанно касаюсь карманных часов. Золото обладает какой-то особенной мягкостью, что успокаивает сердце. Кажется, будто металл обладает упругостью. Мне хочется достать их и взглянуть на циферблат, но во время совета это могут неверно истолковать. Подумают, что тороплюсь на встречу или демонстрирую, как мне скучно. Но у меня нет дел, и мне вовсе не скучно. Просто маюсь от безделья и хочу полюбоваться любимой вещью. Будь у меня наручные часы, я бы мог незаметно скользнуть по ним взглядом, но с карманными такой фокус не пройдет...
Словом, на сегодняшнем совете почти не звучит новой для меня информации, вот и скучаю.
— Ваше Величество, прошу вашего соизволения. — дворецкий, человек рода Фройсбург, произносит сии слова с глубокой торжественностью. Он обращается ко мне.
В кабинете для аудиенций собрались главы всех ведомств. Министр финансов, глава иностранных дел, заместитель военного министра, министр флота, командующий гвардией, министр внутренних дел. Во главе их — герцог, исполняющий обязанности первого министра. Вся верхушка власти в сборе. И я. То есть здесь сосредоточено почти всё величие королевства Сантенэри. Не хватает разве что представителей простонародья. Сочувствую тому, кто занимался организацией сего действа. У таких важных особ графики расписаны по минутам. Собрать их всех в одном месте — та еще морока. Раньше бы впивался взглядом в их лица, пытаясь угадать: «Ага, этот не согласен» или «О, кажется, эти двое уже обо всем договорились». Мой мозг работал бы на пределе. Но сейчас мне совершенно не до того. Потому как если вещь тебе безразлична, проверять её нет нужды.
Мне не нужны ни их преданность, ни их доверие. Если они просто будут поддерживать работу страны на должном уровне, большего и не потребую.
— Все ли доводы были выслушаны? — вопрошаю герцога. Чистая формальность, само собой.
— Да. Мы долго и тщательно обсуждали сложившееся положение. Мы пришли к единогласному мнению: путь, который ныне избирает королевство, является единственно верным. — тот чеканит слова властно и сухо. Обряд есть обряд.
— Вот как. Прежде всего, благодарю вас, господа, за ежедневный труд на благо Сантенэри. Ныне принимаю решение, к которому вы пришли. И приняв его, повелеваю вам претворить сие в жизнь. Как владыка престола, отдаю конкретный приказ.
Мне нужно произнести лишь одну фразу: «Это воля короля».Тот, кто отдает приказ, берет на себя ответственность. Поэтому фраза «согласен с вашим мнением» здесь не годится. Должен приказать со всей ясностью. Единственное, что от меня требовалось на этом трехчасовом совете — сказать эти несколько слов. Ради них всё это время и просидел в кресле. Таким образом, королевство Сантенэри решило изменить внешнеполитический курс, который оставался незыблемым на протяжении столетий и считался основой основ нашего государства.
Примирение и союз с извечным врагом — Империей. И мой брак.
Земли, граничащие с королевством Сантенэри на востоке, именуются Империей. Её официальное название — «Земли под властью земного монарха, коему даровано право объединять королей под сенью величия Истинной Церкви». Да, у них с названиями та же беда, что и у нас. Слишком длинно. Сокращений вроде «Такая-то Империя» не существует, ибо на Центральном континенте Империя лишь одна. Империя представляет собой свободный союз великих феодалов. В Сантенэри таковым является герцог Гайюр, но там каждый из них именует себя королем. Все они подчиняются императору, выбранному из их же числа.
Я сказал «выбранному», но это лишь видимость. Говорят, раньше и впрямь проводили выборы, но ныне власть закрепилась за домом Эствильг. Глава рода является одновременно и королем Эствильга, и императором. К слову, один только Эствильг по размеру равен половине нашего Сантенэри. Остальные королевства в союзе гораздо меньше. Самые крупные из них едва сопоставимы с владениями Гайюров. Наше Сантенэри и Империя испокон веков враждуют. Стоит смениться правителю, как соседи тут же начинают совать нос в чужие дела. Поскольку все аристократы на континенте приходятся друг другу родней, всегда находится повод оспорить право наследования, ссылаясь на кровные узы.
Может показаться, что «обе стороны хороши», но последние сто лет зачинщиком раздоров определенно выступаем мы. Сами посудите: Империя — союз мелких королевств. Следовательно, каждое из них обладает правом вести собственную дипломатию. И у Сантенэри частенько возникает искушение «прощупать» почву. Взять хотя бы королевство Штубирг на нашей восточной границе. Род данный — знатная фамилия, когда-то они даже занимали императорский трон, но ныне перешли в разряд крепких середняков. И вот мы начинаем придираться к их праву на престол.
«Постойте-ка! Лет пятьдесят назад принцесса из боковой ветви Леруа вышла замуж за вашего короля. У них есть смышленый внук. Не лучше ли ему стать королем Штубирга? Ведь прямая ветвь пресеклась, не так ли?».
После таких вбросов род раскалывается на два лагеря: сторонников Леруа и консерваторов. Если побеждают наши ставленники, западная часть Империи фактически попадает под влияние Сантенэри. И тогда Эствильг, граничащий со Штубиргом, оказывается в крайне затруднительном положении.
Во-первых, это грозит распадом самой «структуры» Империи. Во-вторых, под ударом оказывается сам Эствильг. Ведь если победит партия Леруа, мы непременно введем войска, дабы «защитить родственного нам монарха». Введем и оставим их там на постое. Чтобы избежать такого будущего, государь начинает военное вмешательство. Сторонники Леруа в слезах бегут к нам за помощью. Нам ничего не остается, как тоже выслать армию. И так по кругу. Кстати, в Империи еще много других королевств. Собственно, нынешнее решение было спровоцировано действиями одного из них — королевства Прозан.
* * *
Сегодня на моем чаепитии гостья — леди Мэари.
Она была на утреннем совете вместе со своим отцом, командующим гвардией, посему наверняка утомилась. Однако и видом не показывает усталости. Видимо, в этом и кроется секрет успешной женщины-карьеристки. Дева облачена в полупарадный мундир гвардии. Или это придворный наряд? Ведь на настоящих торжествах дамы обязаны быть в платьях. Сия форма ей очень идет.
Темно-синий китель с золотыми пуговицами застегнут под самое горло. Золотые эполеты, орденские планки на груди. Вместо юбки — брюки. Идеально отглаженные стрелки подчеркивают стройность её ног. Красные лампасы по бокам смотрятся превосходно. Истинная красота линий. Но это ловушка. Засматриваться на неё опасно. Того и гляди, нагрянет инспекция по охране труда.
— Ваше Величество, уверены в своем решении? — грациозно подносит чашку к губам, делает глоток и так же изящно ставит её на место. Мэари — само воплощение эстетики.
— Всё в порядке. Король Флайш из Прозана — герой своего времени. Я и сам когда-то мечтал стать таким же, но мечты остаются лишь мечтами.
Прозан — крошечное королевство, контролирующее север центральной части Империи. Изначально это было мирное герцогство. Дед нынешнего короля заложил фундамент, отец укрепил армию и отличился в имперских войнах, добившись права зваться королем. А нынешний правитель, Флайш III, стал тем камнем, что вызвал лавину, накрывшую весь континент.
Отлаженная система призыва и подготовки, новейшее снаряжение. Прибавьте к этому личный гений короля Флайша — и вот уже Прозан, несмотря на малую территорию, превращается в грозную державу.
Лично я в первую очередь думаю: «Ох, и в копеечку же им это влетело!». Армия ведь пожирает деньги с невероятной скоростью. И не столько на оружие, сколько на людей. В бизнесе всё так же. Зарплаты, зарплаты и еще раз зарплаты. Сплошные расходы на персонал. А еще налоги. Если попросить предпринимателей выбрать самое ненавистное слово, первое место гарантированно займет «фонд оплаты труда». Доля расходов на персонал в выручке — вещь крайне раздражающая. Мысль о том, что бог войны Центрального континента, господин Флайш, ежедневно разделяет со мной сие негодование, заставляет меня почувствовать к нему некое родство.
— Зная ваши чувства, Ваше Величество...
— Вы думали, до последнего буду настаивать на союзе с Прозаном?
— Объединиться с Эствильгом, дабы окружить Прозан — сие есть классический стратегический ход. Однако полагала, что на пути к его осуществлению всё еще остается множество нерешенных задач.
«'Множество задач' — какой чудесный оборот! По сути, она имеет в виду мой детский энтузиазм и традиционную внешнюю политику Сантенэри. Именно это и есть «задачи». Но если сказать прямо, это будет звучать как критика нынешнего короля и всех его предшественников. Она выражается туманно, но при этом балансирует на самой грани. Видимо, после того как на совете решение было принято, решилась на подобную откровенность. Уж не её ли отец, командующий гвардией, подучил её так говорить?»
— Я, как юноша, склонный к мечтаниям, прекрасно понимаю твои опасения, Мэари. Разумеется, мне ведомы тревоги не только твои, но и всех тех, кто трудился над разработкой нынешнего плана.
— Опасения? Что вы, Ваше Величество, вовсе не...
— Ничего страшного, не стоит оправдываться. И сам осознаю свою натуру, и поверь, в моем сердце нет ни капли неприязни к кому-либо из вас. Сие — чистая правда. Видишь ли, Мэари, пришел к осознанию того, что человек, способный признать собственное бессилие, становится хотя бы на малую толику лучше.
Я тоже решаюсь ступить на эту зыбкую почву и быть откровенным. По сути, им всем не терпится узнать, не чувствую ли себя «подавленным» их авторитетом. Они жаждут убедиться, действительно ли согласен с принятым решением, и инспектор гвардии здесь не исключение.
Их страх вполне обоснован. Я — король. И пусть сейчас кажусь благоразумным и покладистым, ничто не мешает мне внезапно перемениться в лице и нраве. Подобно тому, как два месяца назад в одночасье стал совершенно другим человеком, так и в будущем могу вновь преобразиться. Следовательно, всем тем, кто готовил нынешнее предложение, приходится жить в страхе перед будущим, где через несколько дней, месяцев или лет их поместья внезапно окружит гвардия, а самих их ждет арест и неминуемая казнь. Я преисполнен глубочайшего уважения к этим людям, которые продвигают план, невзирая на подобный ужас. Сие поистине поразительно.
Мэари знает меня прежнего лучше многих. В былые времена, когда без ума любил гвардию, я при каждом удобном случае наведывался в их лагерь, где мы часто и виделись, да и на подобные чаепития приглашал её нередко. Какую бы дерзость или крайность ни изрекал в прошлом, она никогда не возражала мне открыто. Быть может, даже вызывал у неё некоторую симпатию, ведь во всеуслышание ратовал за укрепление гвардии, требуя удвоить, а то и утроить её численность. Хотя нет, вряд ли это так. Любому человеку лестно, когда его труд ценят по достоинству, однако при чрезмерной, незаслуженной похвале в голове невольно рождается вопрос: «Действительно ли столь силен, или же мой ценитель попросту глупец?». Чем выше градус преувеличения, тем больше обласканный похвалой склоняется к презрению в адрес хвалящего. Не знаю, что именно чувствует Мэари, но, полагаю, процентов на семьдесят считает дураком. Скорее всего.
Часть 7.2. Глава шестая: Тяжкое совещание для короля (2)
— А каково ваше мнение, Мэари? Наверняка и у тебя на душе лежат какие-то мысли по этому поводу?
— Ваше Величество... вовсе не смею...
Её заминка мне понятна. Грядущие преобразования не ограничатся лишь внешней политикой. Мирный договор с империей, нашим заклятым врагом, позволит сократить численность государственных войск. Вернее будет сказать, что мы и заключаем этот мир именно ради грядущего «реструктурирования». Сокращение армии — это столбовая дорога к оздоровлению финансов. Я, живший в Японии двадцать первого века, знаю, что всё далеко не так просто, но здесь, в Сантенэри, экономика еще не выделилась в отдельную науку. Существуют лишь разрозненные, не систематизированные «мысли» и «прогнозы», а здравый смысл диктует простую истину: «Любые расходы — это зло». И если мы уменьшаем масштаб государственных войск, то со второй армией — гвардией — придется поступить так же. Проще говоря, её место работы тоже попадет под сокращение.
— Я ведь открылся вам всей душой, не так ли? Теперь ваша очередь, Мэари.
Не самое благородное занятие — вот так давить на собеседника. Подобное возможно лишь в мире, где существуют незыблемые сословные преграды. В какой-нибудь компании начальник мог бы лишь осторожно выведывать мысли подчиненного между делом, за пустой болтовней. Но мы в Сантенэри, и я — король.
— Для меня огромная честь состоять в рядах гвардии. Со времен прародительницы Мари защита королевского дома была священной гордостью моей семьи.
— И то верно. Мэари, ты — наследница имени той самой верной подданной, и твоё присутствие в гвардии дарует мне великое утешение.
Я всё понимаю, честное слово. Чтобы выразить сочувствие, даже пытаюсь изобразить на лице подобие улыбки, пусть и выходит она довольно неумелой.
— И оттого... мне видится в переменах, ждущих гвардию, некая тень печали.
Ну, строго говоря, речь идет не просто о переменах, а о полном упразднении. Конечно, сделать это в одночасье невозможно, поэтому процесс объединения с государственными войсками растянется на доброе десятилетие. Но иного пути нет. Содержать две совершенно разные армии с отличными друг от друга системами командования, снаряжением, провиантом, казармами и даже поставщиками — непосильная ноша. Ладно бы это были разные подразделения внутри одной структуры, но ведь они абсолютно несовместимы. Я бы понял, будь это армия и флот, которые по определению различны, но ведь и государственные войска, и гвардия — сухопутные силы. Денег катастрофически не хватает, приходится экономить на всем. А расходы дворца? Они тоже немалые, но дворец выступает в роли потребителя, а продавцы — мои же подданные. Если потребитель резко затянет пояс, торговые люди окажутся в беде. Разумеется, излишества мы усечем, но радикально сокращать траты нельзя. То же касается и армии, ведь она тоже потребляет товары. Поэтому будем уменьшать её понемногу, перенаправляя людей в новые отрасли промышленности. Сие — труд кропотливый и будничный, и к моменту его завершения я, вероятно, уже совсем поседею. Или же время выйдет, и моя голова расстанется с плечами.
— Но! — её внезапный громкий возглас заставляет пресек меня, аж вздрогнул, отчего невольно выронил кусочек недоеденного лакомства. За такое Браунэ точно по головке не погладит. — Ваше Величество приняли решение! Гвардия — последний оплот, защищающий вашу особу. И то, что вы решаетесь изменить её, означает лишь одно: ставите свою жизнь под угрозу ради блага всего Сантенэри!
«В самую точку. Гвардия — по сути, личное оружие короля на крайний случай. Следовательно, её сокращение и роспуск равносильны тому, чтобы отбросить меч и остаться безоружным. По правде говоря, затея сия воистину смертельно опасна.»
— Не ведаю, что помыслят об этом иные представители рода Баруа, но для меня решение Вашего Величества — проявление мужества, ничуть не уступающее храбрости короля Фрайсу!
Мэари обычно не дает воли чувствам. Конечно, может посмеяться или пошутить, но всегда соблюдает незримую черту, за которую никогда не переступает. Она кажется обычной женщиной, но в ней чувствуется стать настоящего профессионала. И вот сейчас она, вопреки обыкновению, говорит на повышенных тонах. Сколь величественна в сей миг. Пристально вглядываюсь в её изумрудные очи, точно такие же, как у герцогини Мари, прародительницы дома Баруа.
— Ваше Величество Гловас XIII. Вы вверили себя всем нам — от дворян до простых общинников, всему народу Сантенэри. Нет иного короля, столь же отважного и благородного, кроме вас. Я, как простая подданная, горжусь тем, что корона «Единственное на земле королевства, защитника Ортодоксии» сияет на челе столь достойного мужа.
Слова её исполнены благодати, но для меня они звучат как проклятие. Люди с такой легкостью бросают фразы вроде «как и подобает владыке единственного королевства» или «истинный обладатель трона Сантенэри». Я понимаю, что это похвала, но с другой стороны, звучит как напоминание: «В конечном счете, вся ответственность лежит на тебе».
— Благодарю вас, Мэари. И прошу прощения. Как только мир с империей будет заключен, численность войск, ныне стянутых к границам, неизбежно сократится. Разумеется, государственная армия ослабнет. И гвардия, претерпев сокращение, тоже утратит былую мощь. Все без исключения понесут урон. И лишь один останусь невредим, да в придачу получу прекрасную супругу. Мне даже как-то совестно от этого. — пассыпавшись в загадочных извинениях перед Мэари, завершаю свою речь шуткой и виртуозно меняю тему разговора. — К слову, вчера на вечере у Гайюр до меня дошли слухи, будто у вас, Мэари, имеется весьма чудесное увлечение?
— А?.. — от такой резкой смены темы она на мгновение каменеет. Оно и понятно, ведь еще секунду назад наш разговор был преисполнен серьезности. — Это... неужели госпожа Браунэ поведала?
«Мне кажется или её щеки и впрямь залил румянец? Неужели нарушил трудовую этику? Хотя в Сантенэри с нормами приличия всё проще, так что, полагаю, подобная вольность допустима.»
— Уже и не упомню, от кого слышал. Просто, зная вас лишь как соратницу в делах, невольно почувствовал интерес к личной стороне.
— К моему стыду... так сказать... немного увлекаюсь рукоделием.
«Разительный контраст по сравнению с её недавним суровым видом.»
— Вот как? Это замечательно. У вас, Мэари, весьма кропотливый склад ума, поему столь тонкая работа должна идеально подходить. И что же вы мастерите?
— ... Мягкие игрушки.
— Игрушки?
— Именно так.
— И какие же?
— Щенка. Я шью черного щеночка.
«О, это вполне логично.»
— Если память мне не изменяет, на гербе дома Баруа красуется черный пес. Связано ли сие с каким-то преданием?
«Видите ли, дворяне приходят в неописуемый восторг, когда их расспрашивают о семейных преданиях. Сие уже превратилось в некий инстинкт, подтверждающий древность их рода. К слову, в моей (японской) семье тоже ходили легенды о суровом нраве деда и о грехах молодости отца, но это такие истории, о которых в приличном обществе и заикнуться-то совестно.»
— Да. Говорят, прародительница нашего рода Мари чрезвычайно любила черных собак. Сохранился даже её портрет, где запечатлена с псом на руках. Разумеется, сей портрет был написан много позже по воображению художника.
Фотографий и видео здесь не существует, история сохраняется лишь на холстах. В доме Леруа они тоже есть. Мой любимый — «Коронация королевы», что украшает зал Старого замка (Штолль-эн-Леруа). Сие типичное средневековое полотно с совершенно нарушенными пропорциями, но мне до странности нравится тот холодный взгляд непомерно крупной королевы в центре картины. Невольно сочувствую ей, думая о том, сколько горестей ей довелось пережить. Впрочем, изображенная на холсте королева Маргарита считающаяся великой правительницей начала династии Леруа, так что мне, пожалуй, не стоит равнять себя с ней.
— Понимаю. Это чудесно. Будьте так добра, не позволите ли мне как-нибудь взглянуть на твои труды?
— Да... то есть, нет, ну-у-у...
«Опачки, видимо, видимо нащупал предел её терпения, зашел слишком далеко. Хотя, признаться, мне и впрямь хотелось взглянуть, а может, даже попросить её сшить одну игрушку и для меня. Собаки — это ж прекрасно. Они могут вверить свою жизнь хозяину, от них не требуют нести ответственность за судьбы мира. В следующей жизни хотел бы стать псом. Хотя, учитывая, что нынешняя жизнь и так уже следующая, то, пожалуй, в послеследующей. Ради этого постараюсь накопить как можно больше добродетели в сем воплощении.»
— Простите мою нескромность, был излишне настойчив. Надо же, как летит время. Кажется, слишком долго злоупотреблял вашим вниманием. — открываю свои любимые карманные часы, дабы свериться со временем. Мэари тут же грациозно поднимается с кресла. — Ах да, чуть не забыл. Вы давеча хвалилименя, но, право слово, сии похвалы следует направить вашему отцу, инспектору гвардии. А также всем тем, кто, невзирая на боль, готов трудиться на благо Сантенэри.
Сие — чистая правда. Ведь я, по сути, ничего не сделал. Лишь изрек: «Создавайте проект, не взирая на неприкосновенные святыни». А гвардия — воистину святыня. Стоит лишь заикнуться о посягательстве на неё, как тебя тут же могут заподозрить в государственной измене. Поэтому и потребовалось прямое волеизъявление короля. Инспектор гвардии, согласившийся на упразднение того, что его род оберегал столетиями, заслуживает глубочайшего почтения. Закрытие целого ведомства — сущий ад и для тех, кто наверху, и для тех, кто внизу.»
— Благодарю за столь милостивые слова. Непременно передам их отцу.
* * *
Королевство Сантенэри и империя заключают первый в истории Срединного континента всеобъемлющий мирный договор. Король Сантенэри XIII объявляет о помолвке с Аннализой фон Эствильг, старшей дочерью дома Эствильг. Свадьба состоится, когда принцессе исполнится восемнадцать лет.
Ныне ей шестнадцать, а мне двадцать. Впереди два года. За это время мало что можно успеть, но если нам удастся избежать того, чего делать не следует — то есть войны — то сего будет вполне достаточно. Два величайших государства континента объединяют силы. Искренне уповаю на то, что, видя сей союз, король Прозана поумерит свой пыл. И еще надеюсь, что наш давний враг за морем, Англан, тоже не станет предпринимать никаких действий — не будет подстрекать Прозан или поставлять им ружья новых образцов. Тяжкая доля.
Что ж, давайте пока жить в мире. И хотя на Новом континенте всё еще вспыхивают мелкие стычки, здесь мы постараемся ладить друг с другом. Не желаю больше никаких трат. У Сантенэри попросту нет денег.
Часть 7.3. Глава тридцать вторая: Жёны (3)
* * *
Она растёт как единственная дочь королевы, окружённая безбрежным океаном любви и заботы. Раз в неделю, во время официальных встреч матери и дочери, успехи принцессы в науках и искусствах подвергаются строжайшей проверке. Особое внимание уделяется этикету: принцессе должно обладать манерами, достойными великой дамы, безупречно владеть искусством танца и тонкостями столового этикета. Она проводит с матерью целый день, и каждый её жест, каждый шаг ловится внимательным взором родительницы.
— Тебе, Аннализ, предстоит стать королевой великой державы, ничуть не уступающей нашей Империи. Твоё поведение — живое воплощение престижа всего нашего государства.
Сии слова матери, повторённые бессчётное количество раз, доселе эхом звучат в ушах девушки.
Академическое образование возложено на плечи лучших священнослужителей Правоверной церкви. Обучение включает письмо, чтение, начальную арифметику и, разумеется, изучение Священных текстов. Сотворение мира как величайшее божественное чудо, история основания Континента, зарождение веры и великая Империя, стоящая на её страже... Летописи славного рода Эствильг, коему сам Бог даровал право править Империей. Декламация священных гимнов и начальные диспуты о смысле бытия вносят в жизнь принцессы некое подобие разнообразия. Однако за каждую неудачу её лишают обеда или сладостей.
Леность почитается проявлением «животных страстей», свидетельствующим о недостатке магической силы для самообладания. Наставники, коим доверено воспитание принцессы, с величайшим рвением и самоотверженностью стараются взрастить в ней эту силу. Любое бурное чувство объявляется «животным порывом» — будь то излишне широкая улыбка или же горькие слёзы. Даже стремление к прикосновениям считается греховным, ибо пробуждает низменное начало.
Однажды, когда ей нет ещё и десяти лет, Аннализ, ожидая подачи блюд, случайно замечает служанку в углу залы. Принцесса питает симпатию к этой женщине, ведь та, оставаясь с ней наедине, порой забавляет девочку смешными рожицами и жестами. В то краткое мгновение, когда их взгляды встречаются, Аннализ, спрятав правую руку под столом, едва заметно машет своей доброй подруге.
Едва трапеза подходит к концу, наставница-фрейлина сурово порицает её поступок:
— Вижу, принцесса всё ещё не в силах обуздать свои грязные животные страсти.
Девочку уводят в крохотную каморку в углу её покоев, принуждают сесть на стул, и тяжелая дверь с грохотом закрывается. Там, в непроглядном мраке, она обязана предаваться раздумьям и раскаянию. Она должна сокрушить в себе зверя. В тишине и темноте, где нет ни звука, ни лучика света, малютка рыдает до хрипоты, выкрикивая слова извинений, однако прощение так и не приходит.
С того дня она больше никогда не видит ту добрую служанку.
Обучение светским знаниям сводится по большей части к заучиванию генеалогических древ и изучению языков. Она постигает невероятно сложные родственные связи имперской знати, усваивая иерархию благородных домов. Одновременно с этим изучает языки тех стран, куда её, скорее всего, выдадут замуж. Принцессе вменяют в обязанность овладение англанским наречием. Истина такова, что круг домов, достойных принять в жёны первую принцессу Империи, весьма ограничен: либо это королевства внутри Империи, подобные Прозану, либо королевство Англан.
С имперскими вассалами можно изъясняться на имперском языке, посему единственным иностранным языком, требующим глубокого изучения, остаётся англанский. Что же касается языка Сантенэри, признанного международным языком дипломатии на Континенте, то его изучение ограничивается лишь основами грамматики и простейшим лексиконом. Исходя из тогдашней политической обстановки, никто и помыслить не мог, что Аннализ когда-нибудь отправится в Сантенэри.
Девушка любит учиться. Точнее будет сказать, что всё остальное в её жизни ей глубоко ненавистно.
Миновав двенадцатилетие и познав первые признаки взросления, она начинает изредка появляться в свете. В сопровождении матери посещает торжественные банкеты, устраиваемые королевской семьёй, и более скромные вечерние приёмы. Сверстников вокруг неё немного, а если они и встречаются, возможность обмолвиться парой слов выпадает крайне редко. Она превращается в прекрасную куклу, механически повторяющую заученные приветствия, в коих нельзя изменить ни единого звука.
Красота девицы, унаследованная от матери, становится предметом обсуждений при дворе Вэнона. Порой она встречается со своими единокровными братьями, но и это общение сводится лишь к обмену формальными фразами. Принцессе запрещено покидать отведённое ей почётное место. Окружающие, должно быть, забывают, что перед ними — живой человек, способный на собственные поступки и желания.
В четырнадцать лет участились её встречи с потенциальными женихами. Принц королевства Штубирг считается одним из главных претендентов — робкий юноша на год младше неё. Принцесса встречает его с полным бесстрастием. На вид кажется добродушным, склонным к полноте мальчиком, который, оробев перед имперской принцессой, приветствует её тонким, слегка дрожащим голоском. Улыбка Аннализ в такие моменты безупречна. Сие есть акт идеальной выверенности: улыбается скромно, кротко и притом без малейшего намёка на искреннее чувство. Это одно из немногих умений, кои она отточила до совершенства за свою недолгую жизнь.
— Ваше Величество, позвольте мне ответить. — испрашивает дозволения у сидящей подле неё матери и, получив едва заметный кивок, обращается к юноше. — Наследный принц Штубирга, чья благородная история как щита западных рубежей Империи воспета по всему Континенту... Я глубоко тронута вашим изысканным приветствием и надеюсь на наше дальнейшее доброе знакомство.
В начале речи — обязательная формула, прославляющая род собеседника, затем — титул. Она никогда не называет никого по имени. Всё остальное — лишь набор заученных фраз. Окончив речь, вновь улыбается. Изгиб её губ и мягкость взгляда неизменно точны, точно выверенные по чертежу. Когда юноша вместе с отцом-королём покидает её, мать вполголоса замечает:
— Наследный принц Штубирга кажется весьма достойным и мягким господином.
— Да, матушка.
Девушка чутко улавливает крохотную долю раздражения, скрытую за мягким тоном матери.
«Королева недовольна.» — мелькает в её мыслях.
Это ещё один талант Аннализ: умение мгновенно распознавать чужие настроения по выражению лица и тембру голоса. Было бы жестоко называть сие подобострастием, ибо умение стало для неё жизненно необходимым средством выживания.
На самом деле, Аугст искренне желает дочери счастья. В её понимании счастье заключается в обретении наилучшего супруга. Ныне род Эствильг безраздельно владеет имперским троном, однако история его как знатной семьи не столь продолжительна. Тот же дом Штубирг, чьё имя запечатлено в летописи времён ещё со времён «Великого переселения народов», неизмеримо древнее. С этой точки зрения, выдать дочь за представителя сего рода, пусть и уступающего Империи в могуществе, кажется не самой дурной затеей. Однако Аугст сомневается, можно ли назвать сей союз «наилучшим». Достоин ли этот юноша её дочери — покорной, добродетельной, преданной вере и уже проявляющей признаки редкой красоты?
Аугст — вполне обычная аристократка. Она из тех женщин, что свято верят: предел мечтаний — знатный муж и достойные дети. Увы, родить сына не удалось, оттого приходится довольствоваться малым. Она — королева Империи, и лишь высокий статус будущего дома её дочери сможет сделать ту счастливой. Мать твердо верит в это.
Спустя год после знакомства с принцем Штубирга мир вокруг Аннализ стремительно преображается. Появляется партия куда более завидная.
Король Гловас XIII, правитель «единственного на земле королевства, защитника Ортодокси». Дом Леруа, занимающий трон Сантенэри, по своей знатности стоит намного выше Эствильга и входит в число древнейших родов Континента. Притом он правит державой, чьё величие сопоставимо с самой Империей.
Тайные махинации по сближению этих двух исторически враждующих домов велись ещё со времён покойного Двенадцатого. Обе стороны имеют веские причины для союза: Сантенэри стремится к сокращению военных расходов, а Империя ищет противовес влиянию Прозана. Немалую роль в сем сыграли и сильные мира сего — канцлер Фройсбург со стороны Сантенэри и барон Бадан от Империи.
Единственным камнем преткновения выступал характер предполагаемого жениха, наследного принца Гловаса. Слухи о его необузданном нраве успели просочиться за пределы страны. Казалось, вслед за воинственными предками на престол восходит юноша, жаждущий установить свою гегемонию на всём Континенте — страстный почитатель короля Прозана. Его волевое лицо с коротко стриженными золотыми волосами и пронзительными изумрудными глазами буквально источало жизненную энергию. Казалось, тот будет сотрясать основы Континента долгие десятилетия.
Но вот он взошёл на трон под именем Гловаса XIII, миновал год, и ситуация резко изменилась. Между Штрофой и Вэноном зачастили послы, и разговоры о браке обрели плоть. Решающим толчком стала перемена в сердце самого короля Сантенэри и горячая поддержка со стороны имперской королевы Аугст.
Для матери Аннализ Гловас XIII представляется идеальным зятем. Король Сантенэри по рангу равен Императору. И если императорский трон займёт сын наложницы, то её собственная дочь станет равной ему, будучи законной королевой Сантенэри. Лучшей партии и представить невозможно.
— Столица по праву зовётся «Центром Мира». Стать супругой её владыки — о, какая же ты счастливая принцесса, Аннализ! — при каждой встрече мать без устали воспевает величие Сантенэри. — Говорят, Его Величество — мудрый монарх, каких давно не видывал свет. Ему всего двадцать, а тебе нынче исполняется шестнадцать — поистине прекрасная разница в возрасте.
— Да, я очень рада это слышать, матушка.
Девушка, как и всегда, повторяет слова покорного согласия. Похоже, мать всем сердцем желает сего брака, а значит, такова её судьба. Собственных желаний у Аннализ нет.
— Государь носит титул «Первого рыцаря Континента». И облик его полностью соответствует званию: мужественные изумрудные очи, сияющее золото волос, могучее телосложение... Поговаривают, любая достойная девица на Континенте почла бы за честь стать его супругой. — Аугст показывает дочери присланный портрет Гловаса XIII, рассыпаясь в похвалах будущему зятю. Аннализ взирает на изображение без малейшего трепета. Питать чувства — значит поддаваться «животным страстям», а их должно искоренять.
— Да, сей господин выглядит весьма надёжным человеком, матушка.
Свадьбу назначают через два года. Уроки англанского языка немедленно прекращаются, уступая место изучению наречия Сантенэри. Одновременно с этим принцесса начинает постигать придворный этикет новой родины, её географию и родословные знати. Учение не в тягость ей.
Часть 7.4. Глава тридцать вторая: Жёны (4)
* * *
Два года помолвки пролетают как один миг. Девушке исполняется восемнадцать. Через несколько дней она навсегда покинет дворец в Вэноне.
«Должно быть, никогда более не вернусь в этот дом. Никогда».
Она отрешённо оглядывает покои, в коих провела всё детство. Её поражает собственное бесстрастие. В душе нет и тени привязанности к этому месту. Сии стены были лишь пышно украшенной клеткой — красивой, удобной, но не утратившей от того своей сути. Отец, мать, братья... Придворные дамы. К ним питает некие чувства, кои, пожалуй, можно назвать «любовью». Но любовь пуста и безжизненна, ибо в ней нет тепла. Она подобна историям из священных книг — умозрительная любовь, запечатлённая на бумаге. Аннализ никогда не знала человеческого тепла. Буквально. Она не ведала телесного контакта. Не только король и королева, но даже служанки, заботящиеся о ней, проявляли крайнюю осторожность, дабы ненароком не коснуться кожи принцессы.
«Прикоснётся ли ко мне Его Величество Гловас? — она получила необходимые наставления касательно брачного ложа и понимает, как происходит зачатие. Оно подразумевает соприкосновение тел. Но она, чьей руки едва ли касалась родная мать, теперь должна будет разделить ложе с незнакомым мужчиной из чужой страны. В её сердце живёт безмолвный страх и крохотная капля любопытства. — Будет ли Его Величество ценить меня?»
Она — женщина по имени Аннализ, и в то же время она — кристаллизация идеи об имперской принцессе. Её с малых лет учили подавлять страсти, быть скромной, вечно улыбаться и во всём проявлять покорность. Иными словами, девица — идеальная кукла для мужчины. Станет ли Гловас бережно обращаться с игрушкой, дарованной Эльствингом? Вот что её заботит.
Её карие глаза останавливаются на углу комнаты. Там находится та самая каморка, где юную особу запирали в наказание всякий раз, когда поддавалась «животным страстям». Она подходит и открывает дверь. То, что в детстве казалось вратами в преисподнюю, ныне представляется лишь обычным стенным шкафом.
Ради шутки заходит внутрь. Стула, на котором она когда-то сидела, давно нет, там висит лишь несколько платьев. Девушка опускается прямо на пол и смотрит из темноты наружу. Видит привычный письменный стол и кровать. Она слегка приподнимает правую руку и едва заметно машет из стороны в сторону. Ей чудится, будто та служанка, чьё лицо уже стёрлось из памяти, машет ей в ответ. Но это лишь наваждение.
«Будет ли Его Величество Гловас гневаться, если вот так помашу ему рукой?»
Её колени, прижатые к груди, неудержимо дрожат. Из глубины души поднимается нечто, что застилает взор и солёными каплями стекает по щекам. Она плачет. Не от горя и не от радости.
Если и есть имя сему чувству, то звать его — ужас. Неужели ей суждено вечно жить в одиночестве и умереть в нем же? Жить в роскошной клетке, не зная прикосновений, и уйти в небытие, так и не получив дозволения просто помахать рукой другу? Внутренний голос шепчет: «Это животная страсть». То самое, что так долго подавляла. То, что окружающие заставляли её искоренять.
* * *
В Эствильге жёны короля редко собираются вместе — если не считать официальных церемоний, таких встреч почти не бывает. Должно быть, оттого по прибытии в Сантенэри принцессу Аннализ более всего поражает непринуждённость в отношениях между женщинами короля.
У её супруга, Гловаса XIII, три побочных супруги: Браунэ, дочь первого министра, Мэари, дочь графа Бавра, и Зофи, великая герцогиня Гайюр. Насколько Аннализ помнит родословные, изученные на родине, Браунэ и Мэари происходят из семей старинных вассалов дома Леруа. Зофи же — дочь великого правителя, чей статус в Империи позволил бы ему претендовать на королевский титул. Если Браунэ и Мэари, давно знающие короля, выступают его помощницами, то Зофи держится несколько особняком.
Будучи чужестранкой, Аннализ естественным образом сближается именно с Зофи. Пока супруги постарше заняты государственными делами, две «безработные» дамы проводят время вместе, спасаясь от скуки.
Зофи — жизнерадостная девушка на два года младше Аннализ. Она столь порывисто выражает свои чувства, что кажется живым воплощением всего того, что Аннализ привыкла считать запретными «живостными страстями». Поначалу сие вызывает у принцессы глубокое недоумение. Когда впервые видит, как будущая подруга виснет на руке короля Гловаса, её безупречная маска беспристрастия едва не даёт трещину. Обладая пытливым умом и неодолимым желанием делиться впечатлениями, Зофи, не смущаясь холодной реакцией принцессы, постоянно заводит с ней беседы. Для имперской принцессы это становится первым в жизни опытом настоящего «общения» — не с подданным или слугой, а с равной ей подругой.
Дом Гайюр — один из знатнейших родов Континента, и по своей древности превосходит даже Эствильг. Влияние его в Сантенэри огромно, и хотя уступают всей Империи, в сравнении с одним лишь королевством разница не столь велика. Зофи прекрасно это осознаёт. В ходе их бесед Аннализ начинает замечать глубокую рассудительность, скрытую за маской беззаботности. Её вольность — не невежество, а осознанная позиция человека, понимающего своё положение. В этих бесконечных разговорах Аннализ внезапно открывает для себя глубину собственного неведения. Модные наряды, причёски, любовные романы, достопримечательности Сютуроуа... Выпалив всё о своих пристрастиях, Зофи спрашивает:
— Ой, опять всё только о себе... Теперь ваша очередь, госпожа Аннализ! Расскажите, что любите вы!
И тут принцесса понимает, что у неё нет «любимых вещей». Платья, причёски — всё это выбирала мать. С самого детства у неё не было права выбора.
— Любимые вещи... Даже не знаю, нет наверное таких.
— Хм, тогда давайте их сыщем аль сами создадим! Начнём с платьев! — Зофи увлекает подругу в свои покои и, демонстрируя ряды разноцветных нарядов в гардеробной, вопрошает. — Вы хотите выглядеть милой или более взрослой и величественной?
— Не знаю. Что, по-вашему, мне больше подходит?
— Пожалуй... лучше быть взрослой. Нам с вами, в сравнении со старшими дамами, вечно не хватает солидности! Даже господин Гловас порой обращается со мной как с ребёнком! Это вопиющее безобразие!
Глядя на притворное возмущение девицы, Аннализ улыбается так искренне, как никогда ранее. Эта миниатюрная девушка действительно очаровательна, и чувства короля вполне понятны.
Болтая о всяких пустяках, они замирают перед большим зеркалом. С их каштановыми волосами и тёмными глазами они столь похожи, что их легко можно принять за сестёр — высокую и спокойную старшую и живую, бойкую младшую. Для Аннализ, единственного ребёнка в семье, сие чувство в новинку.
«Смогу ли и стать такой, как госпожа Зофи? Смогу ли наслаждаться беседой и жить так, как велит сердце?» — впервые в своей недолгой жизни девушка чего-то искренне захотела.
Наблюдая за великой герцогиней с чувством, похожим на восхищение, вдруг замечает предмет на её левом запястье. Широкий золотой диск на тонкой руке. Это были часы — точно такие же, какие Гловас показал ей на следующий день после свадьбы.
— Госпожа Зофи, что это у вас?
— О, это? На самом деле, у нас с господином Гловасом одинаковые часы! Я попросила того же мастера изготовить для меня точно такие же. — она с гордостью протягивает руку.
Часы и впрямь точь-в-точь как те, что носит король.
— Символ власти, не так ли?
— Символ власти?
— Да. Государь говорил мне, что в нём уживаются двое: слуга и король. И когда король готов поддаться «животным страстям», слуга внутри него усмиряет этот порыв.
— Какая же связь между часами и «слугой»? — Зофи, не вполне понимая объяснение, склоняет голову и разглядывает свои часы.
— Когда спросила Его Величество, зачем носит часы на руке, он ответил, что это «удобно». Тогда я... имела дерзость спросить, не желает ли он стать слугой.
Знатным особам нет нужды самим следить за временем — сие обязанность слуг. Карманные часы носят как украшение, скрывая в недрах одежд. Носить же их на виду, на запястье — явный вызов общественным нормам.
— Слуга! Так вот почему он твердил про «слугу внутри»!
— Именно. Но недавно начала понимать: всё это лишь оправдание.
За месяцы, проведённые подле короля, Аннализ догадалась: Гловас просто очень любит часы.
— Оправдание, точно! Господин порой склонен к подобному невинному лукавству, с ним нужно быть начеку! — несмотря на юный возраст, в тоне Зофи проскальзывают нотки заботливой покровительницы, пускай и говорит это со смехом.
— Да, запомню. Наш государь — великий хитрец. — Аннализ смеётся вместе с ней. Но когда смех затихает, рождается новый вопрос. — Но всё же, госпожа Зофи... Разве носить часы на руке — не слишком ли странно? Это ведь так бросается в глаза.
— Именно! В том-то и прелесть. Раз их носит господин Гловас, то и я, его жена, могу последовать его примеру, и никто не посмеет меня упрекнуть.
Она не собирается вступать в открытый бой с общественными устоями, но и не позволит диктовать себе условия. Зофи действует осознанно. Она — супруга короля и великая герцогиня Гайюру. Пока её желания не вредят чести и не приносят никому зла, намерена им следовать. И у неё достаточно власти, дабы позволить себе такую роскошь.
— Мы не рабыни обычаев, а сами создаём эти обычаи! — сие смелое заявление, произнесённое Зофи с гордо поднятой рукой, поражает Аннализ до глубины души.
«Создавать обычаи». Для неё, привыкшей лишь к беспрекословному подчинению, эти слова становятся своего рода откровением. Откровением, знаменующим превращение куклы в человека.

Комментарии

Загрузка...