Доводилось ли вам когда-нибудь посещать бутики элитных домов моды? Мне вот случалось — в рамках посиделок в кругу молодых предпринимателей, своего рода питейного клуба для деловых людей.
Обычно такие заведения ассоциируются с крайне эксцентричными нарядами, предназначенными исключительно для фанатичных адептов стиля, однако, вопреки ожиданиям, на полках там обнаруживаются и вполне сдержанные вещи, пригодные для повседневной носки. Впрочем, расслабляться не стоит. Стоит лишь протянуть руку к, казалось бы, самой заурядной рубашке, как при ближайшем рассмотрении выясняется: каждая тончайшая полоска на ткани искусно выткана из микроскопических логотипов бренда.
Для мужчин там также припасены костюмы и пальто. Полагаю, в мире действительно существуют люди, желающие с ног до головы облачаться в изделия конкретной марки, причём даже на рабочем месте. Поскольку тоже считаю себя человеком деловым, я прошу продемонстрировать мне образцы деловой одежды.
И тут же понимаю: нет, это решительно невозможно! Знаете ли вы, как называется отворот на воротнике пиджака? Сия деталь именуется «лацканом», и здесь их ширина поражает воображение: они бывают либо пугающе узкими, либо запредельно широкими — полная свобода самовыражения. По форме это, безусловно, костюм, но в то же время бесконечно далёк от классического понимания оного. К слову, цена на такое изделие запросто достигает восьмисот тысяч иен. Да за такие деньги можно заказать пошив по индивидуальным меркам из благороднейшей ткани! Словом, подобные вещи выставлены там в изобилии, хотя их истинное предназначение остаётся для меня загадкой.
— Подскажите, а в каких же обстоятельствах принято надевать подобные костюмы... если это, конечно, можно так назвать? — в простоте душевной осведомляюсь у продавца.
На мой вопрос отвечает юноша поразительной стройности, чей облик напоминает не лощёного хоста, а скорее заграничного кумира молодёжи, каких часто встретишь на Омотэсандо:
— Пожалуй, для небольших вечеринок. — вежливо произносит он.
Небольшая вечеринка. Интересно знать, где же такие проводят?
Припоминаю, что после того, как унаследовал семейное дело, мне по долгу службы доводилось посещать банкеты, устраиваемые политиками. Но те мероприятия никак не назовёшь «небольшими» — там царил дух закостенелого консерватизма. Может быть, на профессиональных съездах? Моя стезя — ландшафтный дизайн, что, по сути, относится к строительной отрасли, а там всё подчинено строжайшим традициям прошлого. А что же до времён, предшествовавших вступлению в наследство? Тогда у меня и вовсе не оставалось свободной минуты на подобные увеселения, ведь каждый мой день превращался в бесконечную гонку за выполнением плана и изматывающие «холодные звонки».
И вот я, совершенно не искушённый в подобных делах человек, к своему великому удовольствию, нынче наношу визит именно на такую «небольшую вечеринку».
Столица сего государства носит имя Штрофа. Величавая река Лва разделяет её на две обширные части: Старый город и Новый город. В самом сердце Старого города высится неприступная, подобная каменному монолиту крепость — главная цитадель рода Леруа, зовущаяся Штур-эн-Леруа. По сути, название столицы является лишь сокращением от имени сего замка. Слово «Штур» на местном наречии означает «замок», следовательно, перед нами предстаёт замок Леруа. Просто и незатейливо.
Шло время, стены древнего Штур стали тесны, и тогдашний король воздвиг в бурно развивающемся Новом городе новый дворец.
Название ему дали Пьер-Люмьиер, что в переводе означает «Дворец Света». «Пьер» — это дворец, а «Люмьиер» — свет. Ныне сии чертоги служат обителью. Стоит лишь однажды посетить замок, как сразу понимаешь, какими помыслами руководствовался монарх, выбирая такое имя для новой резиденции. Древней крепости уже более тысячи лет, и сложена она из грубо отесанных валунов. Есть ли там окна? Разумеется, присутствуют — узкие щели, подозрительно напоминающие те, через которые тюремщики наблюдают за узниками в камерах. Иными словами, почти пещера. Если бы там из теней вынырнул какой-нибудь монстр, сие зрелище показалось бы вполне естественным.
Оттого-то прежний обитатель, монарх тех лет, так страстно жаждал света в своём новом жилище. В эпоху строительства как раз начали развиваться технологии производства стекла, и его без стеснения использовали повсеместно. Внутренние залы буквально перенасыщены источниками света: канделябрами, подсвечниками и люстрами, отчего даже в ночные часы здесь царит непривычная яркость.
Если бы на этом рассказ закончился, всё было бы предельно ясно, однако в действительности существуют и другие дворцы. Ныне дворец — уже не суровая «крепость» минувших эпох, а просто величественное поместье, выполняющее роль загородной виллы. Сантенэри испокон веков считается одной из крупнейших держав на континенте, посемувозведение пары-тройки подобных зданий не составляет труда. Впрочем, в нынешние времена нам такое не под силу — казна пуста.
Один из таких особняков около столетия назад преподнесли принцессе из рода Леруа в качестве части приданого, когда та выходила замуж за представителя дома Гайюр. С тех пор сие место служит пристанищем для великого герцога Гайюра во время его визитов в Штрофу. Размеры его... даже не знаю, с чем сравнить. Пожалуй, не уступает по площади среднему торговому центру.
И вот нынешним вечером здесь проходит та самая «небольшая вечеринка», организованная семейством Гайюр.
Число гостей достигает пятисот человек, но это всё равно считается скромным приёмом. И это отнюдь не шутка. Настоящий торжественный бал требует от меня, как от короля, неукоснительного соблюдения протокола. Мне надлежит облачиться в корону и застыть неподвижным изваянием на троне. О свободном общении за фуршетом не может быть и речи — очередь из желающих засвидетельствовать мне почтение будет тянуться до бесконечности. Признаться честно, сие сущая пытка. Следовательно, возможность просто бродить по залам, как сегодня, превращает мероприятие в истинно легкое и приятное событие. Живой оркестр услаждает слух, дамы блистают в роскошных туалетах — всё это впечатляет, но при этом сохраняет атмосферу непринуждённости.
Вокруг постепенно собирается молодежь примерно моего возраста. Однако, увы, общих тем для разговоров у нас почти не находится. Впрочем, оно и неудивительно, ведь это друзья прежнего Гловаса — того самого дерзкого юноши, каким он был всего два месяца назад. Все они полны энергии и невероятных амбиций, а голоса их звучат чересчур громко. И вот, когда в моей голове уже начинает созревать желание хоть ненадолго остаться в одиночестве, ко мне приближается он — идеальный представитель зрелой мужской красоты.
— Ваше Величество, для моего дома величайшая честь и радость принимать вас на нашем скромном пиршестве. — произносит он с изысканной учтивостью.
— О, достопочтенный Гайюр. Благодарю за приглашение. Вечер поистине чудесный, я вижу, как все наслаждаются праздником.
По крайней мере, внешне всё выглядит именно так.
— Я польщён вашими словами. Кстати, государь, не желаете ли вы переговорить с теми прекрасными дамами?
— Ох, боюсь, пока мне не представилось такой возможности. Как видите, оказался зажат в кругу исключительно мужском.
— Какое досадное упущение! Негоже господам толпиться в стороне, когда перед ними раскинулся луг, усыпанный благороднейшими цветами со всего Сантенэри.
«Надо же, господин Гайюру, оказывается, мастер изящных метафор.»
— И то верно. Мужское общество несколько примелькалось. Полагаю, настало время засвидетельствовать почтение и прекрасным леди.
— В таком случае, позвольте мне проводить вас.
Под предводительством мужчины направляюсь в ту часть залы, которой, если говорить откровенно, хотелось бы избежать. Чуть поодаль от центра большого зала расположились около десятка юных особ в разноцветных платьях. Картина до боли напоминает стайку подружек невесты на свадьбе, которые обступили виновницу торжества и оживленно щебечут.
Разница лишь в том, что в центре внимания находится не одна девушка, а сразу трое.
Первая — уже хорошо мне знакомая Браунэ, дочь рода Фройсбург, нашего домоправителя. Она поразительно напоминает Мисаву из отдела секретариата моей прежней фирмы.
Вторая — дочь того самого импозантного мужчины, что идет рядом со мной, юная леди Зофи Гайюр. Вей вижу черты Кобаяси из общего отдела, какой та была в свои школьные годы.
И наконец, третья фигура, личность весьма значимая. Дочь графа Баруа — леди Мэари. Рассказ о ней может затянуться.
Прежде всего, следует уяснить: в нашей стране сосуществуют две армии. Первая — регулярные войска королевства Сантенэри. Вторая — Королевская Гвардия, или «Коноэ». Понимаю, звучит путано. Не волнуйтесь, я и сам до конца в этом не разобрался.
Говорят, что армия Сантенэри — войска государства, а Гвардия — личное воинство правящего дома Леруа. При этом Гвардия не является подразделением внутри общей армии, созданным для защиты монарха, сие совершенно обособленная военная структура. История Сантенэри началась как союз независимых феодалов. Среди них род Леруа со временем выдвинулся на первый план, подчинив себе соперников и объединив земли. Личные армии феодалов по мере того, как их предводители становились «дворцовой аристократией», то есть государственными чиновниками, постепенно слились в единую армию королевства и перешли из-под прямого командования знати в ведение государства. О тех временах напоминают лишь названия полков, сохранивших имена старых родов, да и жалованье солдатам ныне выплачивается из казны.
Однако единственным родом, сумевшим сохранить собственную армию, осталось идущие сейчас в центре повествования семейство Леруа. Впрочем, возможно, причинно-следственная связь здесь обратная: армия Леруа просто-напросто заставила остальных преклонить колени.
Конечно, в нынешнюю эпоху большая часть этих сил влилась в состав регулярных войск. Правильнее будет сказать, что армия королевства сформировалась вокруг ядра из войск Леруа. Тем не менее, некоторую часть подразделений корона оставила в своём прямом подчинении. Это и есть Коноэ. И хотя то лишь «часть», численность её превышает десять тысяч штыков. Лагеря их расположены в окрестностях Штрофы, а на вооружении стоят новейшие ружья и пушки. Да, в этом мире уже изобрели огнестрельное оружие и артиллерию, ведь по уровню развития оно соответствует земному Новому времени. И верховным главнокомандующим этой силы является глава дома Леруа, то есть я.
Формально я возглавляю и всю армию Сантенэри. Но на деле там есть военный министр, домоправитель, влиятельные лорды — сдвинуть такую махину с места по моему личному капризу почти невозможно. С Гвардией же всё иначе. Они подчиняются только моему приказу. По сути, это инструмент для подавления переворотов, усмирения народных волнений и контроля над строптивой аристократией. И вот род Баруа из поколения в поколение занимает должность, связанную с командованием Гвардией, а стоящая предо мной леди — дочь сего славного семейства.
Знаю, названия «Баруа» и «Леруа» легко перепутать. Поверьте, вас понимаю.
На самом деле всё дело в географии. Изначально род Леруа возвысился над прочими феодалами, получив контроль над средним течением реки Лва, что протекает в северо-западной части центрального континента. Это как раз район нынешней Штрофы. А чуть ниже по течению раскинулись земли Баруа. Название происходит от «Ба-Рва». В языке Сантенэри приставка «Ба» означает «нижний» или «низкий». Следовательно, Баруа — просто «Низовья Лвы». Первого главу рода назначили туда военным графом — по сути, главой местного самоуправления — около восьмисот лет назад. И уже тогда на них возложили обязанность командовать гвардейскими частями. Традиция, закаленная веками.
Что же касается самой Мэари, то должен признать: женщин подобного типа в моей прежней компании не водилось! Настоящая «бизнес-леди» до мозга костей.
Часть 5.2. Глава четвертая: Королевский вечерний приём (2)
Моя прошлая фирма выросла из дедовской мастерской по озеленению, и по сути оставалась малым семейным предприятием. Таких амбициозных карьеристок у нас не было. Однако мне доводилось встречать похожих особ. Например, когда брали заказы на озеленение торговых центров или жилых комплексов, возводимых крупными девелоперами, подобные женщины часто выступали в роли представителей заказчика.
Она обладает острым умом, действует четко и решительно, да и смелости ей не занимать. Чувство собственного достоинства у неё развито чрезвычайно сильно. Ей бы очень пошел брючный костюм. Кстати, хотя сегодня Мэари и облачена в платье в угоду случаю, обычно носит военный мундир Гвардии. Надо сказать, что в Сантенэри царит весьма суровый патриархат. Мужчина трудится, женщина хранит очаг — таков негласный закон. Я, привыкший к современным японским нормам корпоративной этики, поначалу действовал с большой опаской. Когда впервые встретил Браунэ, то буквально трепетал от страха. Разговор не клеился, и едва не совершил роковую ошибку, решив спросить о её хобби. В моем понимании, если начальник лезет в частную жизнь подчиненного — это типичное злоупотребление властью. В итоге выпалил какой-то нелепый вопрос в духе: «Что интересного с вами случилось за последнее время?», а затем, поддавшись порыву, отдал ей свои карманные часы. Позже долго обливался холодным потом при мысли о том, что, коснись случайно её руки, это сочли бы за домогательство, и ко мне нагрянула бы инспекция по труду.
Я пребывал в постоянном напряжении, однако в Сантенэри, как выяснилось, к подобным вещам относятся гораздо проще. С другой стороны, Мэари в сем обществе выглядит белой вороной. Ведь она — женщина, занимающая высокий пост в армейской иерархии. Говорят, она помогает своему отцу, верховному инспектору Гвардии, но всё же это впечатляет.
Внешность у неё, прямо скажем, незаурядная. Она красива, хотя точнее будет сказать — статна и эффектна. Леди Баруа на голову выше Браунэ, чей рост можно назвать средним. Пожалуй, почти вровень со мной, и если наденет обувь на высоком каблуке, то я окажусь ниже. Фигура у неё стройная, но при этом, как бы это выразиться... вполне женственная. Ничего не попишешь, такова уж мужская природа — невольно обращаешь на сие внимание.
Золотистые волосы разделены прямым пробором и подстрижены так, что едва доходят до плеч — назвал бы коротким бобом, пользуясь терминологией прежнего мира. Глаза глубокого зеленого цвета смотрят пронзительно и строго. Точеный нос дополняет образ женщины, про которую сразу думаешь: «Да, она знает толк в делах». В ней нет ни капли панибратства или легкомыслия; сама её аура исключает всякую вульгарность. Пошутить при ней на сомнительные темы кажется решительно невозможным.
Что ж, на этом представление моих спутниц закончено. Согласитесь, состав весьма сбалансированный!
Дом Фройсбург — опора государства, вернейшие слуги престола. Дом Гайюр — предводители пришлых лордов и сказочные богачи. А дом Баруа, хоть и обладает не столь высоким титулом, распоряжается главной силовой мощью — самой грозной силой в стране. И сами леди представляют собой яркое разнообразие характеров. Браунэ — рассудительная старшая сестра. Зофи — словно ученица средней школы, возглавляющая классную иерархию. Мэари же — та самая деловая женщина, посвятившая себя карьере. Просто великолепно.
Однако есть одно «но». С отцом Браунэ я, будучи неопытным новичком, уже успел повздорить. Отец Зофи давит на меня своим авторитетом, да и сама она по возрасту едва ли вписывается в рамки моих предпочтений. А Мэари... ну, вы понимаете. Глядя на неё, кожей чувствую, как оценивают. «Годен ли этот юнец на что-то? Если окажется бесполезным — немедленно в отставку». Чистейший стиль иностранных корпораций. Ах да, и еще: похоже, между самими леди установились весьма хрупкие и деликатные отношения.
«Ну, мне пора. Пожелайте удачи.»
— Государь! Наконец-то вы удостоили нас своим вниманием! — Зофи замечает меня и звонко приветствует.
В своей радости и энергичных жестах напоминает щенка, который неистово виляет коротким хвостиком.
Знаете, зрелище трогает до глубины души. В современной Японии такая девушка ни за что не села бы со мной рядом в поезде. Хотя, по совести говоря, так было бы даже спокойнее. Горько слышать за спиной шепотки вроде: «Тот мужик, что сидел рядом утром, был до жутипротивным...» Зофи, шурша юбками темно-синего платья, не идет, а почти бежит в мою сторону. Следом за ней, сохраняя величественное спокойствие, приближаются и остальные две дамы. Какая живописная картина. Если подбирать аналогии, это похоже на какой-нибудь престижный кинофестиваль, где восходящие звезды-подростки и состоявшиеся актрисы дефилируют по красной дорожке.
— Когда приглашает сам герцог Гайюр, обязан отложить все дела и явиться. К тому же, никак не мог упустить возможность вновь увидеть леди Зофи. — произношу сии слова, старательно приправив их сухим смешком.
Необходимо, чтобы поняла: это всего лишь шутка, иначе последствий не избежать. Ведь рядом стоит её отец. Прекрасно осознаю, что и по политическим соображениям, и исходя из внутригосударственных интересов, он спит и видит, как бы выдать дочь за меня. Но при этом кожей чувствую исходящее от него раздражение — настоящие волны жажды убийства.
— Когда прекраснейшие цветы нашего Сантенэри собрались в одном месте столь тесно, даже у меня, признаться, рябит в глазах от их великолепия. И подумать только, что столь благословенный уголок нашелся в моих владениях.
Подобным оборотам научился совсем недавно, почерпнув их из книг. Ну и, признаюсь, немного алкоголя тоже помогло. Перебродившее вино из винограда с пузырьками газа... проще говоря, позволил себе немного шампанского. А как иначе? На трезвую голову такие речи даются с трудом.
— Ах, Ваше Величество. И когда только научились столь искусно льстить? Это никуда не годится, вы лишь потакаете девичьему тщеславию. — отзывается Браунэ.
Она — испытание, ниспосланное мне свыше. Видимо, таков обычай Сантенэри, но вырезы у сих вечерних платьев... как бы это сказать... весьма смелые. Мужчины стягивают шею шарфами-карурами, так почему бы и женщинам не делать так же? Иначе просто не знаешь, куда девать глаза. И это вовсе не шутка, мне действительно становится не по себе. Даже если мой взгляд задержится на мгновение в силу биологических причин, сие немедленно превратится в социальную проблему. Тут же позовут инспекцию по труду! И даже если обойдется без официальных разбирательств, мне будет искренне жаль доставить девушкам дискомфорт. А еще просто не вынесу, если оно станет темой для пересудов в кулуарах секретариата.
— Полноте, леди Браунэ, вовсе не лесть. Короли не опускаются до лжи.
«Ох, вру и не краснею, оттого и приходится постоянно перед кем-то извиняться.»
— Надеюсь, не прервал вашу приятную беседу?
— Вовсе нет! Напротив, мы как раз обсуждали вас, государь!
«Ох, леди Зофи, это именно та тема, которую мне меньше всего хотелось бы затрагивать.»
Я чувствую себя крайне неловко под их выжидающими взглядами. Впрочем, судя по лицам Браунэ и Мэари, настроены весьма решительно.
Легко предугадать развитие событий. Наверняка они не скажут ничего дурного. Что-то в духе: «Мы тут как раз восхищались вашим изысканным вкусом в выборе галстука-платка». Оно и понятно: редкий здравомыслящий человек станет высмеивать своего начальника в лицо.
— Что ж, польщен. Подумать только, моё имя слетает с уст столь прекрасных дам! Однако негоже мужчине вторгаться в девичий мир, сие было бы верхом бестактности...
Ищу поддержки у господина Гайюру, но, обернувшись, обнаруживаю, что герцог уже успел ускользнуть и вовсю беседует с кем-то другим. Причем этот «кто-то» — наш домоправитель...
— Неужели, Ваше Величество, наше общество вам не по нраву? — раздается чуть низкий, идеально подходящий к её внешности голос Мэари.
Её черное платье кажется мне куда более благопристойным, чем наряд Браунэ, за что ей безмерно благодарен. Вот только тон у неё... Словно говорит: «Вас не устраивает предложенная сумма? Что ж, незаменимых у нас нет». Крупные корпорации умеют безжалостно сбивать цену. Эти сияющие небоскребы Марноути построены на крови и слезах нас, мелких субподрядчиков.
— Вовсе нет, этого не говорил. Просто мне не хотелось бы лишать остальных гостей возможности пообщаться с вами, единолично завладев вашим вниманием. Оттого я и...
Зофи вдруг понуро опускает голову. Это опасный знак: если доведу её до слез, будут поносить до скончания веков.
— Какая жалость, леди Зофи так расстроилась! А ведь она так ждала случая показать Вашему Величеству своё особенное ожерелье. — вступает в игру Браунэ, припирая к стенке.
— Вот как? Леди, неужели я когда-то выражал желание его увидеть?
Припоминаю, что во время нашего недавнего чаепития она обмолвилась о покупке нового украшения. Имея за плечами солидный опыт работы, научился сносно читать между строк и поддерживать беседу. Тогда вежливо заметил, что буду рад взглянуть на него при случае. Обычная социальная любезность. Но она, похоже, восприняла это всерьез и надела его сегодня. Что ж, это даже мило.
— Да! Вот оно! — вмиг приободрившаяся леди Зофи (ей всего четырнадцать) грациозно заводит руки за шею и ловко расстегивает замочек.
Разве это полагается делать самой? Неужели для сего нет служек? Мне, например, этот галстук-платок каждое утро повязывает суровый пожилой слуга с видом превеликой важности.
Часть 5.3. Глава четвертая: Королевский вечерний прием (3)
Зофи протягивает мне украшение в виде птицы на обеих ладонях. Я пытаюсь осторожно подцепить цепочку, стараясь ни в коем случае не коснуться её кожи, как вдруг она неожиданно накрывает мои руки своими ладонями. Ну всё, это верный арест. И никакие административные кодексы тут не помогут. Чистой воды преступление.
— Ой... просто боялась, что вы можете его уронить!
— Да, вы правы, леди Зофи. Было бы ужасно уронить столь ценную для вас вещь.
Скрывая внутреннее смятение, бросаю быстрый взгляд на Мэари. Наверняка сиясуровая карьеристка возмущена подобным поведением. Однако, к моему изумлению, на её обычно бесстрастном лице играет легкая тень улыбки. Для верности проверяю реакцию Браунэ. Та тоже наблюдает за нами с ласковым одобрением. Впрочем, не обманываюсь. Глаза-то у них при этом остаются совершенно холодными.
Существует такое выражение — «предаваться вину и плотским утехам». Классический штамп для описания непутевых монархов древности. Но с моей нынешней колокольни я бы попросил не ставить вино и женщин в один ряд. К примеру, дамы, с которыми общался сегодня — все они дочери влиятельнейших людей страны. Мы мило беседовали, смеялись. Браунэ в шутку выдала девичьи секреты Мэари, а Зофи доверчиво позволила Мэари поправить складки на своём платье. Со стороны могло показаться, что они близкие подруги или даже сестры, несмотря на разницу в возрасте. Но уверен: всё гораздо сложнее. Редко кто, будь то мужчина или женщина, станет открыто выказывать враждебность на людях. Исключение составляют лишь случаи, когда между сторонами зияет пропасть в статусе или силе: начальник и подчиненный, старший и младший, задира и его жертва. Но для меня это не «враждебность», а лишь получение удовольствия от издевательств над слабым.
Настоящая вражда — штука куда более тяжелая.
В ней нет места удовольствию. В разгаре борьбы люди обычно страдают. Любой конфликт изматывает. И если кто-то всё же решается на него, на то должны быть веские причины: зависть, ревность, столкновение убеждений или вековая фамильная рознь. Список можно продолжать бесконечно. Однако, проявив враждебность открыто, ты обрекаешь себя на борьбу до самого конца. Оттого-то все стараются до последнего скрывать свои истинные чувства. Интересно, что же творится у них в душах?
Конфликты редко ограничиваются схваткой один на один. Чаще всего они перерастают в коллективное противостояние. Побеждает тот, кто сумеет перетянуть на свою сторону больше сильных союзников. Способов привлечь людей на свою сторону множество, но в конечном счете всё сводится к одному. Нужно дать человеку выгоду. Это может быть что-то осязаемое, вроде денег или титула. Или же нечто нематериальное — благосклонность, поддержка, признание. Но в любом случае это должно быть именно то, в чем человек нуждается. Бесполезно предлагать золото тому, кто жаждет славы, и наоборот. Следовательно, крайне важно точно знать, чего хочет другой.
В Сантенэри под самым пристальным наблюдением нахожусь, пожалуй, я. Моя власть, хоть и не является абсолютной в полном смысле слова, согласно закону пока остается величайшей в стране. Значит, заполучить меня в союзники — самая завидная цель.
Оттого-то постоянно прощупывают — и верные вассалы, и юные леди. Ведь каждый из них — игрок, преследующий свои интересы, и все они — соперники. Пирог невелик, а желающих отведать его предостаточно, отчего и завязывается борьба. А чтобы победить в ней, им жизненно необходима моя симпатия. Я никому не могу признаться в подобных циничных мыслях. Разве что тому, кого сам захочу сделать своим союзником, если этот человек будет ждать от меня откровений о моих слабостях. Разумеется, я и сам нуждаюсь в сторонниках. Это единственный способ выжить на троне. И страна, и моя прошлая компания слишком велики, чтобы мой скромный мозг мог охватить всё их устройство целиком. Если не сумею привлечь на свою сторону тех, кто готов трудиться в разных областях, то и фирма, и государство рано или поздно рухнут. Фирме на это хватило бы пяти лет, государству — десяти. Тяжела человеческая доля: мы вынуждены вести бесконечную игру теней и неустанно искать союзников, иначе само наше существование окажется под угрозой.
Есть лишь один способ вырваться из этого порочного круга. Стать декоративным украшением. Превратиться в нечто незначительное, в фигуру, чьё мнение не имеет веса ни для друзей, ни для врагов, но чьё присутствие формально необходимо. Стать пустым местом на удивление легко — достаточно на все вопросы отвечать: «Поступайте, как сочтете нужным». Самое трудное здесь — сохранить то самое «формально необходимое» положение. Ведь если постоянно твердить «делайте, что хотите», рано или поздно кто-нибудь обязательно задастся вопросом: «А зачем нам вообще этот бездельник?» И тогда тебя, как нечто бесполезное, просто вышвырнут. Причем из этого мира — в буквальном смысле. Чтобы избежать такой участи, я должен стать своего рода «мальчиком для битья». Обладать ровно той толикой значимости, которая позволит в случае неудачи сказать: «Это всё из-за него», и возложить на меня ответственность.
Вот почему «вино» и «женщины» для меня не одно и то же. Увлечься женщиной — значит позволить ей давать мне то, чего я жажду, включая и физическую близость. Но делает она это лишь потому, что дружба со мной ей выгодна. А выгодна она лишь до тех пор, пока я не превратился в безжизненную статую. Иными словами, как только я стану идеальным «ненужным украшением», смысл возиться со мной пропадет. Моя же цель, как я уже говорил — стать «тем, кто не имеет значения». Удобным предметом интерьера, на который можно свалить вину. И мне было бы искренне жаль женщину, которой достался бы столь никчемный спутник. С вином же всё проще. Выпил, получил удовольствие — и всё. Никаких обязательств, никакого чувства вины. Оттого-то так и люблю хмельные напитки.
Пока что изо всех сил стараюсь исправить ошибки моего предшественника. Тружусь, чтобы обзавестись союзниками. Но для меня это лишь путь к тому, чтобы в итоге стать тем самым «украшением».
Наверное, поэтому в глубине души завидую прежнему владельцу этого тела. Он был безрассуден и не знал реальности, но в нем жила отвага — готовность бросаться в бой, не забивая голову сложными схемами. В нем был задор — идти по головам, не заботясь о чужих помыслах, и делать то, что хочется. Обычно такие битвы заканчиваются поражением, но изредка случаются и великие триумфы. У прежнего Гловаса был шанс на успех, пусть и призрачный. В отличие от меня — человека, который когда-то был президентом компании, но в страхе сбежал с поля боя.
В золотистой глади вина отражается моё лицо. Лицо, которое до сих пор не могу признать своим. Возможно, этот «он» мог бы стать поистине великим правителем. Я возношу благодарственную молитву небесам за то, что моё тело совершенно не страдает от последствий вчерашних возлияний. То ли печень у меня от природы крепкая, то ли сказывается юность.
С этими мыслями отправляюсь на плановое совещание, где на меня внезапно обрушивается совершенно непредвиденное известие. Впрочем, на деле-то наш домоправитель и другие способные мужи обдумывали это уже давно. Для меня же сие событие — сущий кошмар. Откуда ни возьмись, объявилась кандидатура в законные супруги. Причем прямиком из бескрайних степей «Империи» — нашего давнего врага, с которым мы граничим на востоке.
Печень-то в порядке, но вот желудок почему-то начинает ныть. Думаете, приезд невесты — это чудесно? Мы вам тут не в сказке. Это всегда идет в комплекте с войной.

Комментарии

Загрузка...