Браунэ эн Фройсбург является на свет божий как старшая дочь в семье маркиза (ввиду наречения именем, и все равно, ежели не будет больше в семье дочерей). Её отец, Марсель, служит дворецким королевского дома Леруа. В королевстве Сантенэри первый министр испокон веков именует себя «домашним распорядителем», а посему она — дочь верховного сановника державы.
История великого государства Сантенэри, владеющего землями на западе Центрального континента, уходит корнями в глубокое прошлое. Едва лишь затихает «Людской водоворот» — великая смута, охватившая весь континент около полутора тысяч лет назад — как земли королевства начинают сплачиваться в единое политическое и культурное целое под сенью власти дома Леруа, отчего позже сие образование преобразуется в державу. Официальное наименование страны — «Единственное на земле королевство, защитник Ортодоксии» — ныне не употребляемое нигде, кроме торжественных церемоний, наглядно свидетельствует о долготе пройденного государством пути.
Род Фройсбург, к коему принадлежит Браунэ, столь же древний. Предание гласит, что около восьми столетий назад, на заре Войны за объединение Сантенэри, основательница рода получает во владение земли у подножия Центрального горного массива за свои воинские заслуги. Говорят, сия воительница являлась выдающейся героиней, стяжавшей славу на полях брани в поддержку дома Леруа, хотя, скорее всего, подобные рассказы — лишь красивые легенды. Тем не менее потомки их относятся к преданиям о своей прародительнице, Браунэ-энэ эн Фройсбург, со всей серьезностью, и подтверждением тому служит обычай, согласно которому старшая дочь в роду неизменно наследует имя её.
Нынешняя Браунэ своим обликом производит впечатление особы нежной и хрупкой, однако она, подобно своим предшественницам, воспитана с наказом жить по примеру первой главы рода. В её сердце с малых лет взращивают любовь к благоразумию, точности и решительности, отчего данные качества становятся основой девичьей натуры.
Браунэ не жалует взошедшего на престол лишь в прошлом году нового короля Гловаса XIII — Гловаса-энэ эн Леруа. Монарх на два года младше неё, ему всего двадцать. Будь он просто немного по-юношески незрел, сие не стало бы проблемой, однако всему есть предел — таково её искреннее, не знающее прикрас мнение.
Ещё в бытность принцем действия его отличались чрезмерной резкостью. Вероятно, им двигало горячее желание вести страну за собой в качестве будущего правителя, но даже в глазах Браунэ, столь же юной и не знающей жизни, подобные устремления выглядяли не более чем беспорядочным сплетением реставраторского фанатизма и радикальных идей. Король искренне восхищался деяниями Гловаса VII, прославленного реформатора династии Леруа, и верил, будто является его земным воплощением. Седьмой носитель сего имени — то был мудрый правитель, сумевший покорить упрямые княжества, выживавшие на землях Сантенэри, сокрушить пытавшуюся вмешаться Империю и завершить Войну за объединение. Он глубоко почитал Ортодоксию, считал себя её защитником и верил, что объединение Сантенэри была миссия, возложенная на него самим Богом. Пять столетий назад такой подход был оправдан, ведь то — времена рыцарей с копьями наперевес, но ныне подобное кажется вопиющим анахронизмом.
Политика, провозглашенная молодым Гловасом XIII, зиждется на двух столпах: строгом соблюдении догматов Ортодоксии и расширении заморских территорий. Чрезмерно увлекшись учениями церкви, монарх извлекает на свет устаревшее понятие «магической силы» и грезит о возрождении «старого доброго общественного порядка». Он жаждет не только подавления поднимающего голову простонародья, но и установления жесткой иерархии в дворянской среде, стремясь к древнему идеалу, где аристократия преданно служит королю, а чернь слепо повинуется господам. Обоснованием сему служит догмат Ортодоксии, гласящий, что место человека в мире определяется мерой его магического дара.
Но как, скажите на милость, измерить сию силу? Мы ведь не в сказке живем. Ни один человек на земле не способен вызвать пламя из ладони, отчего идея об использовании таинственной магии как мерила социального статуса уже более века считается не более чем инструментом для закрепления системы господства и подчинения. Что же касается расширения заморских владений, то сии планы выглядят ещё более призрачными.
Браунэ знала от отца о плачевном состоянии государственной казны, находящейся на грани краха. Королевский флот истощен чередой неудачных вмешательств покойного Гловаса XII в дела Нового Света, и надежд на его восстановление нет никаких, доходит даже до того, что звучат предложения продать уцелевшие военные корабли иным державам. Даже если допустить восстановление флота, сухопутная армия, необходимая для удержания заморских земель, пребывает в крайнем упадке. Для возрождения обеих ветвей войск необходима поддержка простолюдинов — как финансовая, так и людская, следовательно, если король всерьез желает заняться обороной, ему надлежит повернуться лицом к реформам и народу. Вопреки здравому смыслу, государь жаждал совместить несовместимое: ископаемую приверженность традициям и фантастическую экспансию.
Маркиз Фройсбург не раз пытался вразумить монарха, указывая на нереалистичность подобных затей. Свет в кабинете отца не гас даже глубокой ночью, когда весь дом погружался в сон. Заходя к нему, Браунэ видела, как родитель, осушив кубок крепкого вина, сидит с багровым лицом, утонув в спинке дивана, и прекрасно понимала, по чьей вине тот пребывает в сем состоянии.
Будучи дочерью первого министра и одной из знатнейших невест королевства, Браунэ осознавала, что её имя значится в списках кандидаток в супруги или наложницы короля. Хотя Ортодоксия проповедует единобрачие, в королевском доме давно вошло в обычай содержание наложниц для сохранения чистоты крови. Само слово «наложница» здесь не является синонимом любовницы — то дочери великих дворянских родов, кои, хоть и не имеют признания церкви, фактически пользуются статусом королев, принимаемых с почетом как внутри страны, так и за рубежом.
Браунэ не может забыть слова, брошенные Гловасом, тогда ещё принцем, во время чаепития, на которое явилась лишь из чувства долга:
— Всех этих потаскух, вьющихся вокруг моего отца, вышвырну из дворца в тот же миг, как взойду на престол.
В догматах Ортодоксии союз мужчины и женщины священен и возможен лишь между двоими, вот так и получается, что для принца, грезящего о чистоте веры, сожительницы отца — существа презренные. Однако изгнанные вряд ли станут молчать, ведь каждая из них происходит из влиятельнейшей семьи, отчего подобный шаг грозит перерасти в междоусобную войну. Браунэ уверена: государь, которого им предстоит почитать, приведет страну к гибели. Быть женой такого человека — сомнительное удовольствие.
Когда спустя год после коронации Гловас XIII внезапно сразил недуг, Браунэ поймала себя на мысли, что в глубине души испытала некое облегчение. За год правления её отец не раз подвергался публичным оскорблениям со стороны монарха и в итоге был отстранен от службы, фактически утратив власть. Преемника не назначали, ибо король желал править единолично, подражая своему идеалу — седьмому носителю имени. Хотя падение отца было печально, Браунэ тайно радовалась, что вопрос о её замужестве окончательно снят с повестки дня.
К несчастью, король выжил. Через неделю после известия о его выздоровлении в поместье Фройсбургов явился королевский посланник с приказом отцу прибыть во дворец. В доме воцарилось смятение. Возникла мысль о побеге из страны, и именно Браунэ убеждала отца рассмотреть сей вариант. Посланец прибыл без сопровождения солдат, а посему, если сослаться на болезнь и выиграть время на сборы, спасение было возможно. В жилах девушки течет кровь основательницы рода, и в решающие моменты она склонна к решительным действиям.
Однако папенька отвергает доводы дочери, заявил о намерении до конца хранить верность дому Леруа как подобает верховному распорядителю. Даже, напротив, велит дочери уезжать в родовое имение и готовиться к эмиграции в одиночку, хотя, верно, понимает, что она не подчинится. Вручив склянку с лекарством, помогающим «от всех скорбей мира», и велев выпить его в случае беды, отец садится в карету.
Призванный утром, возвращается целым и невредимым к вечеру.
— Отец вернулся! — Браунэ не верит своим глазам.
Но следующее потрясение оказывается ещё сильнее. Первые слова отца звучат непостижимо:
— Его Величество... станет великим правителем. — голос его дрожит, а сам он выглядит так, словно мысли его витают далеко отсюда.
— На следующее чаепитие государь желает видеть тебя. Иди без страха, а после расскажи мне обо всем, что почувствуешь. Мне нужно твоё суждение, ибо всё ещё не смею доверять собственным глазам, ушам и рукам.
Спустя несколько месяцев Браунэ вновь видит короля, и внешне тот ничуть не изменился: всё те же коротко стриженные золотистые волосы, безупречно выбритая щетина и пронзительный взгляд изумрудных глаз. Монарх питает слабость к сладкому, и его привычка с нарочитой грубостью разгрызать десерты, отчего крошки разлетаются по всему полу, вероятно, является лишь подражанием Гловасу VII. Беспечность в мелочах, широта натуры, дух воина, всегда готового к бою — всё это кажется девице лишь жалким обезьянничеством. Обладая врожденной аккуратностью, не выносит этого ребячества и во время бесед старается держаться от него как можно дальше, опасаясь летящих крошек и брызг. В душе глубоко презирает его за превратное понимание мужественности.
Однако перемену замечает именно тогда, когда видит, как ест. Король берет печенье... бережно. Не чрезмерно, а просто естественно подносит его к губам, но на фоне прежней театральности сие действие кажется верхом изящества. Следующее удивление настигает её, когда крошка всё же падает с его губ — выпечка, которую любит, весьма рассыпчатая.
— Ах, просыпал... — негромко произносит государь.
«Просыпал? — поражается дама. — Тот самый король Гловас сокрушается о крошке?»
— Прошу прощения за это неподобающее зрелище, леди Браунэ. — заметив её пристальный, полный изумления взгляд, монарх слегка смущенно произносит. Она в оцепенении наблюдает, как кончиками пальцев пытается собрать соринки с колен. Даже обращается к слуге, поспешившему на помощь с щеткой. — О, благодарю и извините... сие печенье чудесно на вкус, но есть его аккуратно — задача не из легких.
«Извиняется перед слугой?! Невероятно. — самым невероятным является то, насколько естественно это звучит. — Неужели актерство? Но зачем ему такая игра?»
— Леди Браунэ?
— ... Да, Ваше Величество.
— Наша встреча кажется мне излишне натянутой.
— Сие есть лишь следствие вашего величия. — машинально слетает с её губ проверенная временем фраза, которая прежде всегда была лучшим ответом для Гловаса.
— Величие — вещь прекрасная, но полагаю, нам стоит вести себя чуть непринужденнее. Вот, скажем, происходило ли в вашей жизни в последнее время что-то, что показалось бы интересным?
— Интересным? — та теряется от столь неожиданного вопроса.
— Не стоит воспринимать сие столь серьезно, всё лишь светская беседа. К примеру, вчера осознал прелесть вот этих часов. Пользовался ими как чем-то само собой разумеющимся, но, присмотревшись, был поражен их изяществом. Для меня стало весьма любопытным открытием.
— Часов, Ваше Величество?
— Именно, вот них. — Гловас извлекает из кармана жилета золотые карманные часы. С виду — самая обычная вещица. Он откидывает крышку, но Браунэ, сидящей по другую сторону стола, не разглядеть деталей. — Узор здесь невероятно тонкий и искусный. Мысль о том, что в нашей стране есть мастера, способные на подобный труд, наполняет меня гордостью.
Он отцепляет цепочку, спокойно встает и, обойдя стол, приближается к ней.
Прежде от такой близости у Браунэ по коже пробежал бы мороз, но сейчас не чувствует отвращения. Его неспешный, размеренный шаг кажется ей проявлением глубокой заботы, стремлением не напугать своим присутствием. Король протягивает часы, держа их за край, дабы не коснуться её рук, и принимает их обеими ладонями.
Часовых дел мастера в Сантенэри долгое время были в основном выходцами из Империи. Однако, учитывая пылкий шовинизм таких людей, как прежний Гловас XIII, в стране порой вспыхивали волны ксенофобии. Около века назад вышел указ об изгнании иммигрантов, исповедующих «Школу Священных Слов» — течение, признанное Ортодоксией еретическим. И так как большинство часовщиков принадлежали именно к сей группе, те покинули страну. Со временем нравы смягчились, и немногие вернулись, отчего нынешние Сантенэрийские часы создаются руками этого «меньшинства».
Прежний государь назвал бы изгнание мастеров «победой чистоты крови и истинной веры». Нынешний же король восхваляет плоды их труда. В ладони Браунэ едва слышно тикает секундная стрелка, а золотой корпус всё ещё хранит тепло человеческого тела. Тепло человека по имени Гловас.
— Ваше Величество, признаться, не могу сходу вспомнить ничего занимательного. Если будет позволено вновь предстать перед вашими очами, сочту сие своим заданием к следующей встрече.
— О, буду только рад. Простите, что озадачил вас столь странным вопросом. Вы добры, леди Браунэ, раз прощаете мою неловкость.
«Всё. С этим миром явно что-то не так. — думает она. — Король стал совершенно иным.»
Девушка широко распахивает синие глаза и лишь несколько раз коротко кивает в ответ.
Часть 3.1. Глава двадцать восьмая: Дворянское собрание и особняк Гайюр (1)
Дворянское собрание подобном многим другим советам, претендующим на роль парламента, возникает в своё время как инструмент для изыскания военных средств. Сие случается в эпоху Гловаса VII, сотни лет назад. Заседает Совет в старом квартале Штроуа, что необычно для главных ведомств королевства. Местом встреч служит старинное здание под названием Штиатру — Театр. В огромном зале располагается трибуна, над которой возвышается трон монарха, а вокруг них полукругом расставлены места для трёх сотен делегатов. По форме сие напоминает зал заседаний японского парламента, разве что в более скромных масштабах.
Может показаться, что там кипит активная деятельность, однако уже более века зал ни разу не заполнялся полностью. У господ аристократов полно дел. Они не могут срываться из своих поместий при каждом издании указа, а назначить фиксированные сроки собраний невозможно, ведь многие распоряжения требуют немедленного утверждения.
На деле же всё устроено по принципу домового комитета: вопросы решаются через доверенности. Те, кто живет в провинции или слишком занят в столице, назначают своими представителями праздных дворян, обитающих в столице. Собираются бумаги с пометками «вверяю голос председателю» или «назначаю представителем такого-то герцога», и доверенные лица формально одобряют указы. До сей поры данная система работала без сбоев. Неодобрение королевского указа — вещь неслыханная, простая формальность. Ведь отказать монарху означает пойти против его воли, что граничит с государственной изменой. Сие крайне опасный путь.
Посему отклонение Указа о Большой Галерее можно считать аномалией, вызванной стечением множества случайных обстоятельств.
Прежде всего, герцог Конди, занимающий пост председателя и обладающий наибольшим количеством доверенностей, стар и практически отошёл от дел. Герцог Оррио, действовавший вместо него, не имеет ни обширных земель, ни весомой должности. Он — всего лишь один из тех скучающих столичных дворян. Оба они являются высокородными родственниками королевского дома, но при этом лишены реальной власти и не отличаются богатством. Иными словами, обладают достаточно благородной кровью, чтобы их демарш не закончился мгновенной расправой, и при этом они безработны, бедны и располагают излишком времени.
Несомненно, в их кругах зрело недовольство тем, что к власти допускаются чужаки вроде великих герцогов Акиан и Гайюр. К тому же их раздражали такие влиятельные вельможи, как Дельруаз. До сих пор, как бы ни обстояли дела в реальности, считались равными вассалами перед лицом короля. Такова была официальная позиция. Однако учреждение Тайного совета пошатнуло этот хрупкий паритет. Хоть во главе совета и стоит король, разница между «королевским указом» и «распоряжением Тайного совета» весьма ощутима. И решающим фактором стало содержание самого указа. Он предполагает передачу королевских полномочий подчинённым. Следовательно, выступая против, можно заявлять, что сие делается из чувства «верности». Трудно обвинить в мятеже того, кто ратует за сохранение абсолютной власти монарха.
Вдобавок к этому последовала финансовая поддержка от торговых домов, связанных с Эствильгом — похоже, герцогу Оррио предложили не только золото, но и политические привилегии в Империи, включая связи с королевой Аннализой. Что и говорить, сие — наше явное упущение. Мы слишком легкомысленно отнеслись к Дворянскому собранию и не заметили этих тонких движений души. Мы ожидали вмешательства извне, но полагали, что аристократы не станут противиться указу, который в конечном счёте выгоден им самим. Мы просчитались.
Что же делать теперь? Первый путь — попытаться мягко переубедить обоих господ и донести до них наш замысел. Поскольку ими движут не глубокие убеждения, а минутная выгода, они отступят, едва почувствовав нашу решимость. Если действовать закулисно, можно уладить всё мирно.
Однако выбираю иной путь.
Через два месяца будет созвано официальное заседание, от имени короля. Я намерен физически собрать знать Сантенэри в Штрофе и добиться их явного согласия. Коль система Тайного совета нацелена на передачу власти аристократии и народу, желаю видеть в получателях этой власти должную осознанность и гордость. Кроме того, хочу окончательно стереть грань между старой и новой знатью. И ещё одна деталь — то будет уколом для Империи. Мы покажем им: «Из-за ваших интриг в Совете царит разброд, так что ни о каких военных действиях и речи быть не может».
Сие — мой долг как короля. Не знаю, чем всё обернётся, но на сей раз готовлюсь с предельной тщательностью. Именно для этого вызвал гвардию. В день заседания тысяча гвардейцев окружит здание. Мало ли, вдруг на наших высокородных дворян совершат покушение? Их безопасность превыше всего.
Решив вопрос с Советом, должен заняться и другой проблемой.
Дом Гайюр. Горожане стекаются туда, словно на прогулку. Пока что обходится без камней, ситуация на грани дозволенного. Кое-кто выкрикивает: «Убирайтесь на север!», но большинство приходит поглазеть на легендарную гвардию, чья слава гремит по всему континенту. Для жителей столицы гвардейцы, набранные из земель Баруа — это фактически соседские парни, свои в доску. В докладе министра внутренних дел упоминалось, что среди толпы немало девиц, желающих полюбоваться на статных воинов, отчего невольно улыбнулся.
Хочется уладить всё, пока это вызывает лишь улыбку. Ведь за волнениями вокруг семьи Зофи стоит Англан.
Если конфликт разрастётся и превратится в противостояние домов Леруа и Гайюр, наши соседи будут вне себя от радости. Герцогство объявит о независимости, Англан мгновенно признает её, подпишет договор и пришлёт свои хвалёные линкоры в главный порт семейства — Калэс. А с суши подтянутся наёмники из Нижних земель. Так Сантенэри лишится своих богатейших северо-западных владений и выхода к западному морю.
Пусть моё скромное желание будет услышано: «о Англан, не соизволишь ли ты исчезнуть с лица земли? Желательно вместе со своим островом и в какой-нибудь другой мир».
* * *
— К сожалению, твой долгожданный приезд домой обещает быть неспокойным. — произношу, обращаясь к Зофи, сидящей рядом со мной на кушетке в чайной комнате.
Девушка поднимает на меня взгляд и тепло улыбается.
С тех пор как обручились, постоянно ищет моего общества. Даже когда вдвоём пьём чай, предпочитает сидеть не напротив, а рядом, стараясь при каждом удобном случае прильнуть ко мне. Вероятно, такова её стратегия, вытекающая из осознания собственного положения. Она моложе госпожи Браунэ и Мэари, и прекрасно понимает, что всё ещё воспринимаю её отчасти как ребенка. Своё кажущееся невыгодным положение превращает в преимущество с помощью сей милой непосредственности.
Искренне восхищаюсь Зофи. Её старание вызвать мою симпатию кажется мне удивительно светлым. В то же время вновь даю себе зарок стать человеком, достойным её любви. Сие касается не только Зофи. Статус короля Сантенэри налагает на этих девушек обязанность проявлять «благосклонность». И как бы ни протестовал, мне не удастся очистить это чувство от примесей, порождённых моей властью. Мои отношения с ними всегда будут иметь некий налёт фальши.
Но жажду, чтобы в их сердцах была хоть капля истинной привязанности к моей личности. Посему обязан трудиться над собой, дабы соответствовать их чувствам.
— Но ведь вы, государь Гловас, будете рядом. А значит, мне нечего бояться.
— Цель нашего нынешнего визита в дом Гайюр — показать народу наше единство. Жаль, что не сможем быть вместе всю дорогу, но у входа присоединюсь к тебе.
Зофи в недоумении приподнимает брови. Вероятно, полагала, что прибудем в одной карете.
— Ах да, кажется, забыл упомянуть. В этот раз я буду верхом. Впрочем, буду ехать подле кареты, не тревожься.
— Верхом?! Государь Гловас, неужели вы научились ездить на лошади?
— Сказать «научился» было бы преувеличением, но освоил искусство быть «украшением», которое лошадь милостиво соглашается везти.
— Это чудесно! Тогда давайте как-нибудь устроим совместную конную прогулку! Я выпишу из Гайюра свою любимицу — кобылку с чудесной коричневой шерстью, она очень смирная и ласковая.
— Договорились. К тому времени постараюсь попрактиковаться побольше.
Зофи некоторое время с воодушевлением расписывает прелести верховой езды, но затем, спохватившись, возвращается к сути.
— Но отчего решили поступить именно так? Почему бы нам не поехать вместе в карете?
Справедливый вопрос. Будь моя воля, я бы так и сделал. Но нынешний выход — это «шоу», важно дать зрителям зрелище.
— Сейчас дом Гайюру охраняет гвардия. Поскольку являюсь её командующим, по сценарию должен присоединиться к своему подразделению вместе с молодой супругой.
Мой план таков: проследую верхом от Дворца Света до дома Гайюр, сопровождая карету Зофи. Нас будет конвоировать элита гвардейской кавалерии. Мы будем двигаться медленно, дабы жители столицы могли нас разглядеть. О маршруте и времени будет объявлено заранее, так что ожидается немалое стечение публики.
Разумеется, задействую «подставных» зрителей. В ключевых точках расставят людей, которые будут восторженно кричать: «Да здравствует его величество Гловас XIII!» и «Долгих лет королеве!». Меры безопасности будут беспрецедентными — мобилизуем множество агентов в штатском. И всё же риск остаётся. Поскольку моя цель — показать себя, не смогу прятаться за спинами телохранителей. В случае реального покушения возможен любой исход. Выстрел из пистолета, от которого могла бы защитить стенка кареты, станет роковым для меня, неопытного наездника. Одно попадание — и конец.
Но именно в сем кроется шанс продемонстрировать моё мужество. Хочу внушить людям мысль: «Столь отважный король не может быть марионеткой в руках коварных вельмож». Между личной храбростью и политической прозорливостью нет прямой связи, но в подобных ситуациях логика бессильна.
— Говоря о гвардии... Ваш облик в мундире, который вы мне недавно показывали, был просто великолепен! Мы потом долго обсуждали сие на чаепитии с госпожой Аннализой.
Став моими жёнами, они начали называть друг друга по именам с приставкой «госпожа». Прежде их обращения зависели от знатности семей, но теперь все они в равной степени носят титул «эн Леруа». Конечно, это возможно лишь потому, что их изначальный статус был достаточно близок. Госпожа Мэари формально стоит чуть ниже других, но она — принцесса дома Баруа, возглавляющая гвардию. Дом Баруа — один из самых влиятельных среди старинных вассалов, так что Зофи и Аннализа принимают её как равную. Будь среди них простолюдинка, система сословий, существующая тысячу лет, такого бы не потерпела.
— Мне приятно это слышать. В самом деле, намерен надеть гвардейский мундир во время визита. У меня были сомнения, как это воспримет народ, но раз вы одобряете, то мои тревоги напрасны.
Да, то будет мой дебют в форме. Поскольку новый орден от Мэари ещё не готов, воспользуюсь регалиями инспектора гвардии. Также надену награды дома Гайюр, позаимствовав их у господина Завиэ. Награды национальных сил возьму у герцога Дельруаз. И, наконец, опояшусь мечом.
Тем самым мечом из сокровищницы старого замка, который не позволил продать. Его носил маршал Юниус эн Дельруаз, а после его казни королева Маргарит не расставалась с этим оружием до конца своих дней. Это скромный железный клинок без излишеств, но среди бесчисленных богатств дома Леруа обладает высшим статусом. В каком-то смысле сие меч, «создавший» нынешнюю Сантенэри.
Когда поведал об этом Мэари, она пришла в неописуемый восторг, наотрез отказалась оставаться в стороне. Поскольку главной героиней дня будет Зофи, присутствие другой супруги нежелательно с политической точки зрения — размоет акценты. Однако Мэари и не собиралась ехать в карете как жена. Она изъявила желание сопровождать меня верхом в качестве адъютанта гвардии. Сие ставит её в положение «подчинённой», охраняющей равную ей по рангу Зофи, но её это, кажется, совершенно не заботит.
Понимаю её чувства. Основательница её рода, Мари-энэ эн Баруа, была подругой детства и верной соратницей Юниуса, первым командиром «Черных ежей», а после его смерти возглавила личную охрану королевы Маргарит. Поговаривают даже, что была возлюбленной Юниуса. Для Мэари моё появление в гвардейском мундире с мечом легендарного мужа на боку — экое возрождение легенды об основании дома Баруа. Восемьсот лет назад принц Гловас (мой тезка), Юниус и Мари вместе с отрядом «Сур-Нуар» отправились на покорение Гайюра. И вот теперь мы, охраняя принцессу того самого некогда враждебного Гайюра, совершаем торжественный выезд в её резиденцию.
— Мне не терпится увидеть вас в седле! Ведь мой супруг — лучший рыцарь континента. Правда... из кареты вас будет не очень хорошо видно.
«Лучший рыцарь континента». Едва держащийся в седле, ношу этот титул. И тому есть причина. Армия Сантенэри выросла из союза рыцарских орденов, возглавляемых монархом. И поскольку наша армия считается лучшей на континенте (хоть Прозан в последнее время и наступает нам на пятки), король автоматически становится «лучшим рыцарем». Сие — официальный титул. У королей Сантенэри их великое множество: «Защитник Отодоксии», герцогские титулы различных земель, претензии на троны городов-государств полуострова Рэмюру. Весь список оглашают разве что на коронации или похоронах, ибо сие чтение занимает несколько минут.
Пока размышлял об этом, Зофи вплотную прильнула ко мне. Глядя на меня снизу вверх, она вкрадчиво спросила:
— Ваше величество, а что вы думаете о женщинах в военном мундире?
— Хм, обычно это считается противным нормам морали. Однако у каждого знатного дома свои обычаи и обязанности, так что судить однозначно трудно.
Сперва подумал, что она критикует Мэари, но я ошибся.
— Обычаи... Обычаи... Точно! В истории дома Гайюра тоже были случаи, когда женщины надевали мундиры!
— Вот как? Впервые об этом слышу.
— Были-были!
— И когда же это случалось? Возможно, в стародавние времена и были исключения, но...
Я был почти уверен, что она лукавит. Дом их никогда не отличался воинственностью. Они предпочитали воевать с помощью туго набитых кошельков, нанимая солдат в Нижних землях.
— Посему тоже надену мундир и буду сопровождать вас верхом!
— Верхом?!
— Именно так. Таков обычай Гайюр.
Она явно переняла манеру Браунэ и Мэари — говорить безапелляционно, зная, что пасую перед уверенностью.
«Впрочем, идея неплоха. Король и принцесса Гайюр в военных мундирах, скачущие бок о бок — будет эффектное зрелище. Шестнадцатилетняя красавица в форме на коне — такой образ вызовет ажиотаж и породит новую моду.»
— Что ж, признаю своё невежество в обычаях твоего дома. Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть.
Почувствовал, как она уловила мою заинтересованность.
— Позволите ли вы своей супруге надеть мундир?
«Это был решающий аргумент. Отказать 'супруге' после того, как я позволил сие Мэари, было невозможно.»
— ... Позволяю. Ты наденешь форму национальных сил?
— Нет, хочу надеть гвардейский мундир!
«Блестяще. Принцесса Гайюр в форме гвардии дома Леруа — более символичный образ трудно вообразить.»
— Прекрасно. Но понимаешь ли ты, Зофи, на что идёшь? Я подвергаю себя опасности сознательно. Вне кареты, на коне, мы станем мишенями. Ты готова выбрать этот путь, зная о риске?
Должен был это сказать. Наше шоу — не игра, а выступление, где на кону стоят жизни. Не мог позволить ей действовать лишь из детского любопытства. Даже если бы это снизило эффект зрелища, я бы не стал ей приказывать, она должна решить сама.
— Я всё понимаю: мой супруг рискует собой, чтобы защитить мой родной Гайюр, а я же дочь рода, и ежели не поддержу мужа в сей миг, буду недостойна звания вашей жены! — в её тёмных глазах горел огонь решимости. Тот самый взгляд, который уже видел на площади «Гнездо ежа», пронзил меня насквозь.
— Тогда едем вместе. Это будет путь к очищению имени Гайюра от несправедливых обвинений.
— Слушаюсь, буду следовать за вами!
«Искренне люблю Зофи. Она не только моя жена, но и, как вижу, мой будущий верный политический партнер. И это наполняет моё сердце истинной радостью.»
Часть 3.2. Глава двадцать восьмая: Дворянское собрание и особняк Гайюр (2)
* * *
— Жители Штрофы, мои соратники и горожане, коих не перестаю почитать! Король Леруа Гловас XIII шлёт вам своё приветствие!
Восседая в седле перед вратами поместья Гайюр, во весь голос вещаю сии слова. Зофи, вынужденной терпеть оглушительный крик прямо у своего уха, приходится несладко, однако безмолвно прошу её набраться терпения. Мой голос едва ли достигает самых дальних рядов толпы, оттого что никаких микрофонов в этом мире не существует. Тем не менее люди замирают, затаив дыхание и стараясь не пропустить ни единого слова, так что моя речь разносится над площадью на удивление звонко.
— Мой народ, с гордостью живущий в самом сердце сего мира — Штрофе! О мудрые мужи и жены, прибыл сюда, дабы встретиться с вами! — площадь содрогается от ликующего гула, подобного раскатам грома. Пожалуй, в истории Сантенэри сие случается впервые, чтобы монарх напрямую обращался к простым согражданам, а в особенности к тем, кто не обременён богатством. Сейчас впервые в жизни внимают живому голосу своего правителя. Дождавшись, когда неистовые крики, в коих радость мешается с исступлением, наконец стихают, я продолжаю свою речь. — До меня дошли слухи! Говорят, в нашем Сантенэри свили гнездо бесстыдные наглецы, кои, подобно термитам, подтачивающим фундамент величественной крепости, втайне действуют во тьме! Они вознамерились продать нашу родину врагу!
— Ваше Величество! Предателя Гайюра к ответу! — доносится из толпы звучный ответ.
Разумеется, при таком скоплении народа мне не удаётся распознать, какая именно группа выкрикивает эти слова. Кажется, будто возгласы долетают поочерёдно со всех сторон.
— Вот оно как! Скажите же, граждане! Неужто предатель — Гайюр? — выкрикивая сей вопрос, крепче прижимаю к себе Зофи. По нашим телам проходит лёгкая дрожь, и не могу разобрать, её ли это трепет или мой собственный. — Таковы слова мудрых горожан. Что же, верю вам!
Люди начинают приходить в неистовое возбуждение. Они топают ногами, требуя растерзать мятежника, и эти крики перемежаются здравицами в честь Его Величества. Гвардейцы, охраняющие меня, смыкают ряды вокруг моего коня, переходя в состояние полной боевой готовности. Я же терпеливо жду, когда шум утихнет. Жду с высокомерным спокойствием. Спустя некоторое время толпа осознаёт, что речь ещё не окончена, и над пространством постепенно воцаряется тишина.
— К слову сказать, почтенные сограждане, в прошлом году совершил путешествие как раз по землям великого герцогства Гайюр. Я шёл той же дорогой, которой некогда ступали мои предки-завоеватели, и вёл за собой гвардию и отряд «Черных ежей» из Дельруаза. — немного понижаю тон, переходя на доверительную манеру повествования.
— Миновав Вано в Баруа и Руэн в Дельруазе, вступил в древнюю столицу Ровайобр. Ровайобр! Ту самую неприступную твердыню рода, коию мои праотцы захватили в ходе ожесточённых сражений.
«Покорите их!», «Проучите их снова!» — раздаются одиночные выкрики, однако толпа всё ещё сдерживает себя из последних сил.
— Я готовился к худшему. Как-никак, сие место связано с вековой враждой. Полагал, что даже короля Сантенэри там могут встретить проклятиями и градом камней. С такой решимостью в сердце проезжал под сводами городских ворот.
— Нечестивцы!
— Проучите их!
Пропускаю мимо ушей привычные лозунги и продолжаю, подходя к самым важным словам.
— Но едва миновал ворота, как меня встретили крики ликования, от коих содрогалась земля! Во славу короля и в молитвах о величии Сантенэри жители Ровайобра росыпали головы наших воинов цветами! Не камнями, а именно цветами! Точно так же, как это делаете вы, верные сыны Штрофы! — по рядам пробегает ропот. В Сантенэри нет ни телевидения, ни радио, отчего многие проводят всю жизнь, не покидая пределов родного города. Для таких людей герцогство Гайюр и столица Ровайобр — не более чем плод воображения и туманных слухов. — Можете ли вы представить мой восторг в тот миг! Они радушно приняли короля Леруа, чьи предки некогда залили их город кровью! Сколь благородным и великодушным явился сей жест! Впрочем, мудрые горожане утверждают иное. Раз вы говорите, что они — предатели, значит, просто-напросто обвели вокруг пальца. Я привык верить жителям Сютровы. — в нынешнем ропоте слышится явное замешательство. Именно этого и добиваюсь. Мне нужно, чтобы они заколебались. — Покинув Ровайобр, странствовал по землям герцогства вместе с его правителем. И люди вдоль дорог точно так же, как и в столице, возносили нам хвалу. Наконец достиг Рию, главного города герцогства. Вы наверняка слышали о нём. Проходя сквозь знаменитые Великие врата, вверил свою жизнь народу Гайюра, вновь ожидая летящих в спину камней. Однако вопреки моим опасениям... на меня снизошло великое благословение народа. Люди молили о вечном процветании Сантенэри и приветствовали восторженными криками. Но, быть может, всё увиденное мною — лишь иллюзия. Раз мудрые жители Штрофы говорят, что Гайюр — гнусное насекомое, значит, меня всё-таки обманули. — выпаливаю всё на одном дыхании, после чего выдерживаю долгую паузу. Хочу, чтобы они представили эту картину: их короля принимают с почётом и любовью. — Я — неразумный король! Похоже, подлые люди Гайюра совершенно заморочили мне голову! Благо, любезные жители столицы открыли мне очи! Однако... — вновь обрываю речь и обвожу тяжёлым взглядом окружающих, стараясь встретиться глазами с как можно большим числом людей.
В их зрачках действительно читается смятение и тревога. Короля чествовали в Гайюре, а местные жители радовались процветанию Сантенэри — так вещает монарх. Но сами горожане привыкли считать Гайюр предателями. Кто же прав? Пусть думают. Зофи в моих руках не шевелится, лишь слышу её тихое дыхание. Вероятно, всё её тело напряжено до предела, но она не опускает головы, даже пребывая в столь опасном месте и ощущая вполне реальную угрозу своей жизни. Зофи эн Леруа — истинная монархиня.
— Граждане! Я — неразумный правитель, лишь юнец, коему далеко до отца Гловаса XII или деда, Великого Императора. Но даже при своём скудоумии способен распознать то, что находится прямо перед моими глазами. Не так ли? Согласны ли вы со мной? Подобно тому как узнаёте в чаше, что держите в руках, именно чашу с вином, так и наделён хотя бы такой малой способностью.
— Нет в мире равных королю Сантенэри!
— Да здравствует Его Величество Гловас!
В ответ раздаются грубые, зычные выкрики.
Это вступают в дело мои подставные люди, и, поддавшись их примеру, начинает кричать и остальная толпа. Да, именно сего и желаю. Улучив подходящий момент, я выхватываю меч из ножен и поднимаю его высоко над головой. Клинок впитывает мягкий осенний свет и возвращает его в виде кроткого сияния. Удерживая тяжёлый клинок, вынужден играть роль героя.
— Видите ли вы сей меч, что обнажил и держу в руке! Именно этим оружием мои и ваши праотцы покорили Гайюр. Сейчас осознаю существование данного меча как несомненную истину! Есть ли среди вас сомневающиеся? Найдётся ли тот, кто сочтёт сей клинок призрачным видением!
В эти слова вложил немало смыслов. Подтверждая реальность меча как предмета, одновременно заставляю их вспомнить прошлое, в коем мы, народ Леруа, силой оружия подчинили себе Гайюр.
— Драгоценный клинок Леруа!
— Меч Королевы!
— Ваше Величество! Я вижу его!
Горло уже начинает нестерпимо болеть, но впереди — самая важная часть, так что приходится сделать последнее усилие. Вернув меч в ножны, нежно обнимаю стоящую передо мной девушку. Стоит мне коснуться её волос, как Зофи поднимает на меня взгляд и кротко улыбается. В ответ её маленькая ладошка ласкает мою руку.
«Я обязан защитить эту девушку.»
— Итак, мудрые граждане Штрофы. Есть нечто, о чём должен вам поведать. В землях Гайюра получил сокровище, сие есть сокровенная жемчужина Гайюра! Даже если обыскать сей континент из края в край, подобного сияния не найти. Гайюры доверили мне сокровище, коие веками не покидало их пределов. Они вручили мне самое ценное, пообещав сражаться до последнего человека, лишь бы защитить его!
Сказанное пробуждает в людях любопытство. Ведь речь идёт о величайшем сокровище Гайюр, славящихся своим богатством. Всем интересно, что же это такое. Наверняка многие уже догадались, к чему клоню, но это не беда. В конце концов, наблюдать за развязкой заранее отрепетированной пьесы тоже бывает весьма увлекательно.
— Но теперь, когда вы открыли мне глаза, начинаю сомневаться в реальности сего дара. Раз уж об этом говорят жители Сютровы — единственные, кому верю. Что скажете? Давайте проверим вместе! Существует ли на самом деле то сокровище Гайюра, коие принял!
«Признаться, и сам нахожу свою игру излишне театральной. Если бы подобная сцена разыгралась в современной Японии, зрители бы заскучали от такой напыщенности. Но здесь — Сантенэри, мир, где любят риторику, обожают блеск и почитают высшим достоинством торжественность.»
— Видите ли вы облик сей благородной дамы, коию ныне прижимаю к себе обеими руками? Перед вами Зофи эн Гайюр, старшая дочь великого герцога, чья красота и проницательность воспеваются в легендах! Именно её, уникальное сокровище, преподнесли мне в дар. И глядите же, люди! Ныне сия знатная особа — моя супруга! Жена Гловаса, короля Сантенэри и главы дома Леруа, королева Зофи эн Леруа! Наша королева облачилась в мундир гвардии — гордости Штрофы, дабы явиться к вам! Неужто это лишь морок? Мудрые жители, ответьте мне! Стал бы враг шаг, всем сердцем приветствовавший короля Сантенэри и вручивший свою величайшую святыню, совершать гнусное предательство?
— Не может быть!
— Да здравствует королева Зофи!
— Вечная слава Сантенэри!
Мои «подставные» лица отрабатывают свою роль на славу. В самый кульминационный момент кричат, вкладывая в голос всю душу, и их запал передаётся окружающим. Чувствую, как накаляется атмосфера. Зофи, названная сокровищем Гайюр, тоже поддаётся сему жару, и на её щеках проступает нежный румянец. Оное ощущаю и я.
— Могло ли случиться так, чтобы дочь подлого изменника Гайюра пеклась о Сантенэри, любила Штрофу, сочеталась браком с королём Леруа и облачилась в нашу доблестную форму! Неужто это морок? Горожане! Враг ли нам Гайюр? Взываю к вашему мудрому суду!
Передние ряды толпы наверняка отчётливо видят нас. Они видят девушку, коия, будучи окружённой бесчисленным множеством враждебно настроенных людей, ни на йоту не теряет самообладания и гордо расправляет плечи. И видят короля, что обнимает её, стремясь защитить. Порой зримый образ оказывается сильнее любых слов. Медленно люди начинают опускаться на колени. Словно волны, расходящиеся лучами от центра.
— Верность королю Гловасу! Верность королеве Зофи! — сии слова распространяются подобно паролю. Сначала разрозненно, но вскоре люди начинают скандировать в унисон. Десять раз, двадцать... Они повторяют это бесконечно, словно в забытьи. Могучая завеса из человеческих голосов ширится, окружая меня со всех сторон. — Верность королю Гловасу! Верность королеве Зофи!
— Любезные сограждане! О мудрые жители Штрофы! Ныне обрёл уверенность: Гайюр нам не враг! Напротив, они — друзья и семья народа столичного нашего. Раз я, правитель ваш и дочь давиче враждебного рода сочетались браком, значит, отныне мы — одна семья!
Да, мы стали семьёй. По крайней мере, Зофи и я. И мне хотелось, чтобы жители столицы признали сей факт (а там и иные сомневающиеся во всем королевстве).
Впрочем, остаётся напоследок ещё одна фраза. Весьма едкая реплика. Полагаю, именно сии слова бросят в Сантенэри семена новых распрей. Я это осознаю. Погаснет ли сей огонь, едва начавшись, или же разгорится в великий пожар, что поглотит меня, страну и весь континент — предугадать невозможно.
— Я размышлял над тем, отчего столь мудрые горожане могли принять Гайюр, свою семью, за врагов, подлецов и предателей. Королю ведомо о вашем благоразумии и верности. Следовательно, где-то затаился некто, кто ввёл вас в заблуждение. Быть может, где-то скрывается тот, кому претит покой славного королевства, кто сеет семена хаоса и с наслаждением взирает на то, как члены одной семьи ненавидят друг друга. Мне страшно. Страшно от мысли, что подобная злоба притаилась в нашей стране. — когда умолкаю, округу окутывает тишина.
Вскоре то тут, то там люди начинают перешёптываться. Они заговаривают с незнакомыми соседями о том, кем же может быть тот самый «злодей», о коем упомянул. Теперь всё зависит от мгновения — гужно уловить ту самую секунду, прежде чем шёпот перерастёт в гул, и запечатлеть момент, когда колебания превратятся в мощную волну.
— Англан! — бодрый мужской голос выкрикивает это имя в самый подходящий миг.
Был ли это мой человек или же кто-то сообразительный из толпы — не разобрать, но, судя по течению событий, скорее всего первое. Тайминг просто артистический.
«Великолепно. Запомните же все: это Англан. Враг — вовсе не Гайюр.»
— Я — неразумный король. Оттого мне не под силу разглядеть истинное лицо сего негодяя. Прошу же вас, мудрые жители Штрофы, назовите его мне! Как король Сантенэри, не пощажу никого, кто заставляет страдать мою страну и мой народ! — что же, пора завершать сию затянувшуюся речь. Вновь обнажаю меч Юниуса и возношу его к небесам. — Против кого мне обрушить сей клинок? Назовите имя этого подлеца своему королю! О мудрые граждане Штрофы!

Комментарии

Загрузка...